Текст книги "Распутье"

3

Гудело над Каменкой стальное било, звало народ на сход.

Захлопали калитки, посыпал народ на сходную поляну. Широко и размашисто шагал Степан Бережнов; не спеша, с достоинством – Пётр Лагутин, лениво – Мефодий Журавлёв, с ним Алексей Сонин. Эти двое вернулись из тайги, снова поставили дома́ в Каменке, чтобы не быть в стороне от событий. Горянку же пока закрыли, оставили её как запасную позицию. Сидят там старики и старушки, молятся богу, добро и дома стерегут.

По стальной полосе била железным прутком баба Катя. С ней рядом стояла нищенка. В руках суковатая палка, рваный армяк на плечах, разбитые лапти на ногах. Кого-то напоминает эта нищенка, но кого – забыли люди.

– Братья и сестры, – грудным голосом заговорила баба Катя. – Перед вами Груня Макова-Безродная. Напоминать не буду, что было и как, вы не должны бы такое забыть.

Груня поклонилась толпе.

– Теперь она возвернулась к нам. Пришла не мстить нам за изгал над нею, а спросить со Степана Алексеевича Бережнова свое кровное. Нашла я летопись своего сына Макара, там написано, что Степан Бережнов украл у Груни Маковой десять тысяч ассигнациями и пять тысяч золотом. Кто не верит, может посмотреть руку Макара. Помните ли вы, люди, такое?

– Помним.

– Ведаем!

– Вернуть деньги страдалице!

– А вора судить! Снова начал воду мутить. Снова что-то затевают с Семеном Ковалем!

– Хватит их слушать! Гнать из деревни, как он выгнал Груню.

Степан Бережнов схватился за револьвер, но тут же опустил его назад в карман. Убьют и глазами не поведут. Нет, не Груня тому виной. Это Пётр Лагутин сбил против него народ. Э, что Пётр! А сам? Сколько сам творил неправедности! Вот и отрыгнулось. Народ не верит ему, народ отринул его… Снова отринул.

– За «царя таежного» это тебе, Степан Алексеевич! Возомнил себя! – поднялся на помост Алексей Сонин. – За твое двоедушие. За гонения. За задумку пустить нашу братию под пули, послать супротив невесть кого. Гнать из деревни не след. Но от наставников отстранить надобно. Как может наставлять человек, который в душе своей запутался и вконец запутал свою братию? Запутал и замурыжил!

– Ну вот, Макова-Безродная, люди будто ждали этого часа, чтобы через тебя на мне отыграться. Вот и всё. Был Степан Бережнов, гроза и карающий меч братии, сбросили с «престола». Таежная республика, «войско Христово». Ха-ха! Себя потешил, людей посмешил. А дальше что?..

– Скажи и ты, Груня, скажи, сколь много зла тебе причинил этот пёс бузой, – уже гремел Алексей Сонин.

– Нечего мне говорить. Бережнов приложил к моей судьбе руку, много приложил. Но, не будь его, это бы сделал другой, – как-то без зла, даже безразлично ответила Груня.

– Вернёшь ли украденное Аграфене Терентьевне? – повернулся к отвергнутому наставнику Сонин.

– Знамо, верну. Лежат целёхоньки за божничкой. Я ей об этом писал. Можно было бы и без схода обойтись. Ну да видно, это было братии выгодно. Через эту зацепку – и носом в лужу. Сан наставника с себя сам снимаю. А вы, Аграфена Терентьевна, пошли со мной, получишь свои деньги. Так бы их полиция отобрала, а я сохранил. Твоя взяла, Алексей Степанович. Пошли…

Бережнов вернул деньги Маковой. Присел на лавку, устало спросил:

– Как ты вырвалась? Садись, дело прошлое. Братию от соблазна охранял, а она вон как со мной обошлась. Да уж ладно. Устал я, товарищ Макова, аль как там тебя. Теперь оговорен до конца жизни. Придёт час, всё мне припишут: и тебя, и задумку о таежном царстве, и «войско Христово», и смерть бандитов. Это просто делается. Я был головой, с меня и спрос. Царь затеял войну, генералы проиграли. Царя по шапке, а генералы живы. Виноват во всем царь, а не его подчиненные. Ну, так как ты вырвалась?

– Убили моего палачика. К нам ведь тоже пришла революция. В моем деле разобрались и освободили. Снова вольна. Для Устина уже не гожа, может быть, ты сосватаешь, – грустно улыбнулась Груня.

– М-да. Нет вестей от Устина. Похоже, сгинул! Война, а там все может быть. А в такой коловерти никто и весточки не подаст. Куда стопы направишь? Может, останешься в деревне? Сама видишь – братия за тебя.

– Нет, пойду в город, там подыщу себе работу, не сдохну. Теперь уж не сдохну. Двух бандитов пережила.

– Ну, смотри сама. Прощай! Что прознаешь про Устина, то пиши…

Груня завернула к Сониным. Села на лавку, уронила руки на колени. Даже не взглянула на прошмыгнувшую мимо нее в горницу диковатую Саломку. Задумалась. Сжалось сердце. Поплыли круги перед глазами. Закружилась голова. Прошлое больно стебануло. Надежд увидеть Устина или снова полюбить его не было. Да и не хотела она той встречи. Все перегорело. Тряхнула головой, рассыпала косы, тихо сказала:

– Саломея, ты меня не бойся. Не за Устином пришла. Да не смотри так сердито. Стара я для Устина, душой и телом стара. Каторга состарила. Баба Катя, не слышно ли чего о Шишканове?

– Как же, он у нас голова, земством заправляет. Но худы его дела. Третьеводни кто-то стрелял в него. Промазал. Явно не охотник. Подозревают Евтиха Хомина. А неделю назад стреляли в Петьшу – Устинова побратима…

– Пётр, он в земстве? – подалась Груня.

– Там же. Большевиком стал. Туда же подались Арсё и Журавушка. Счас они дома, Саломка, позови их, пусть проводят Груняшу к своим. На дорогах стало опасно. Петьше тоже нелегко. Милицию, что собрали из дезертиров, он разогнал. Все сплошь ворами оказались, начали хватать крепких мужиков, отбирать у них деньги и золото. Ещё куда ни шло, что хлеб берут под бумажки, но то, что до денег добрались – это бандитизм. Вот Лагутин-то и приструнил их. Кузнецова, коий убил в Кокшаровке старика (всё хотел с ево стребовать золото), под расстрел приговорили, но тот убежал в тайгу, а с ним и эта банда. Пригрозил, что при случае посчитается с Лагутиным и Шишкановым. Но счас собрали ладный отряд, всё больше из бедняков и фронтовиков. В том отряде и мой старик. Макара-то помнишь ли, ну моево сынка? Пришло письмо, что едет домой. Уж как оно дошло через такую мешанину, того понять трудно. Газеты уже сколь дней не приходят.

Арсё и Журавушка проводили Груню до Чугуевки. И не зря. Мимо них проскакал на рыжем жеребце Мартюшев, опалил взглядом побратимов и Груню, скрылся за поворотом. Чуть позже догнал их Степан Бережнов. Проскакал мимо и тоже слова не сказал.

Лагутин первым облапил Груню. Настя тоже была рада гостье. Прибежал Шишканов. Начались разговоры, воспоминания. Вспомнить было что. И тот выстрел по Безродному, и смерть Баулина, и тюрьму… Но Устина не вспоминали. Обходили его, как запретную тему.

– Оставайся у нас. Работы всем хватит. Будешь секретарем в нашем земстве, – уговаривал Шишканов.

– Нет, пойду в город. Там ждёт меня знакомый по Сахалину. Из большевиков, с ним и буду работать. Вот кто бы проводил меня? Когда шла сюда, не боялась, нищенка, а пойду отсюда уже богачкой. Могут ограбить, больше того – и убить.

– Добре. Завтра идет почта до Спасска, сопровождать будут Арсё и Журавушка. Они-то и проводят тебя. Банда Кузнецова шалит на дорогах. Это наша бывшая милиция. Обрадовался я, дезертиры, мол, против царя, а они просто грабители, чуть всю долину против нас не подняли. Едва угомонили народ. Юханька тоже было со своими хунхузами ко мне, прогнали тоже. Петро таких двоедушников за версту чует. Да и его побратимы нюх еще не потеряли, – ровно говорил Шишканов, осуждая себя. – И верить бы хотелось каждому, а опасно. Люди руками до нутра лезут, а рассмотришь – сволочь из сволочей.

– О Черном Дьяволе ничего не слышали?

– Я видел его в верховьях Кривой. С волками повязался. Шёл ко мне, но волки узвали за собой, – с грустью проговорил Журавушка. – Большущий. Еще больше стал. Вот и все.

– Вот и все… – тихо повторила Груня. Тоже загрустила.

– О себе-то что не рассказываешь? – спросил Шишканов. – Как там каторга?

– Неинтересно. Каторга есть каторга. Сильный подавляет слабого, а добрякам так вообще места нету. Не люди, а звери. Там человек перестает быть человеком. Наивысшее наслаждение – унизить ближнего; больше того – уничтожить его. Грязь, вечная вонь, стоны, кровь, смерти. Все обычно, как мы с вами хлеб едим, как воду пьем. Хочешь из человека зверя сделать – отправляй на каторгу. А если еще Сахалинскую, то и вовсе ладно.

Утром Груня уезжала с почтой. Везли деньги, письма. Пять милиционеров сопровождали почту. Знать, бандиты живы. От них можно и нападения ждать…

4

А Черный Дьявол, до сих пор не забытый людьми, жил неспокойной жизнью дикого волка. Всегда настороже, всегда готов к бою. Его оружие – клыки, его оружие – смелость.

Пришла зима. А с ней новые трудности, борьба за продолжение рода. Волки сбились в стаи, шли по тайге, оставляли за собой опустошение. Привёл стаю волков светло-серый волчонок. Может быть, затем и привел, чтобы отомстить Чёрному Дьяволу. Сильный и заматеревший, а с ним молодая волчица, десяток волков. Повёл стаю на логово Дьявола, чтобы разорвать обидчика. Но по молодости своей ошибся. Волки отказались идти в бой. С сильным должен драться сильный. И было бы бесчестно всей стаей нападать на одного или трёх волков.

Тогда светло-серый решил напасть на Дьявола из засады. Он трусил открытого боя, чувствуя силу своего отчима. Дьявол шёл с охоты, нёс на спине косулю. Молодой волк бросился на него, сбил мощным ударом груди. Дьявола спасло то, что он кубарем скатился с сопки, успел вскочить на лапы, и светло-серый волк не сумел впиться в горло врагу.

Волки стояли поодаль. Волчица, которая фактически была вожаком, не спешила броситься на Дьявола, предлагая дружку показать свою силу. Короткая сшибка, и её друг лежит убитым у ног Дьявола. Но Дьявол не пошёл к молодой волчице. Он спокойно забросил добычу на хребет, затрусил к своему логову, чтобы накормить раненную в поединке с изюбром подругу. Молодая волчица зарычала: такого ещё не бывало среди волков, чтобы сильный вдруг отказался от самки, сильный не продолжил свой род. Бросились всей стаей на Дьявола.

Дьявол метнулся от волков. Одному против десятка, да ещё в гущаре тайги! Драться – значит погибнуть. Начал уводить за собой волков на чистый лёд Кривой речки. Здесь он даст бой. Там должны многие погибнуть, а кто останется, тот будет покорен, будет долго служить Черному Дьяволу, его волчатам. У него их осталось двое. Заматеревшие ушли, молодые остались.

На припорошенном снегу речки Дьявол сделал то, что он когда-то сделал с божьепольскими собаками. Он не дался, чтобы волки кучей навалились на него. Подпускал тех, кто вырывался вперед. Короткий удар – и волк катился по льду с перехваченным горлом или раздробленным позвоночником. Метнулась на Дьявола и волчица, и тоже была брошена на лед с вывороченными внутренностями. Волки остановились. Минута раздумья – и начался пир. Волки поедали волков. Только к волчице никто не смел подойти. Наелись, а она так и оставалась лежать на льду, погибала за свою опрометчивость, за свою волчью ревность.

Дьявол коротким рыком приказал волкам следовать за ним (их осталось четверо), вернулся к косуле, повел волков в логово.

К весне с Дьяволом остались два волка, остальные разбрелись по тайге, ушли с ними и его волчата. Не держал. По закону тайги никто никого не удерживает.

А когда пришло лето, во владения Чёрного Дьявола пришли люди. Среди них был один человек, который когда-то ранил Дьявола. Дьявол его не забыл. Их было много. Хотя у Дьявола и волков забот и без того хватало, надо было кормить волчат, однако Дьявол приказал волку и волчице заниматься добычей, а с одним из волков решил прогнать пришельцев из этих сопок.

Пришла ночь. Банда Кузнецова, в которой было несколько манз, спала у костров. Кузнецов подстегиваемый жаждой забрать дорогие корни, собрал вокруг себя самых верных людей. Манз же взял, чтобы правильно выкопать корни на плантации. Но пока никому не говорил, куда идет и зачем ведет. Знал и другое: когда будет выкопан последний корень, он убьет всех, даже друзей, даже этого главаря анархистов Семена Коваля. На попечение Кузнецова его передал Бережнов, пригрозил смертью, если что-то с Ковалем случится. Но что значит угроза Бережнова, когда у Кузнецова за спиной будут миллионы! С ними он уйдёт в Китай и там откроет большой магазин по типу магазинов Чурина. А своих сообщников Кузнецов решил отправить на тот свет всех сразу. У него с собой взято столько стрихнина, что можно было бы отравить полк, а не эту банду из пятнадцати человек. По доле порошка в спирт, когда будут праздновать удачу, – и нет людей.

Кузнецов тру́сил Чёрного Дьявола. Не думал, что тот посмеет напасть на такую ораву, но всё же выставил трёх часовых, хотя и не объяснил им, что надо остерегаться Чёрного Дьявола, чтобы заранее не посеять панику среди бандитов. Ночью к костру прибежал смертельно раненный манза-часовой, из шеи его туго хлестала кровь. Прохрипел: «Моя убил Черный Дьявол!».

О Черном Дьяволе были наслышаны как русские, так и манзы.

Да, это мог быть только Черный Дьявол. Бывает, что обычные волки нападают на людей зимой, но не летом.

Лагерь загудел, закричали по-китайски, по-корейски, матерились по-русски. Начали палить в ночь, сечь пулями чащи. А когда рассвело, вся эта толпа, забыв про двух убитых, даже не похоронив и того, кто умер у их ног, бросилась прочь из заколдованных сопок. Бежал и Кузнецов. Все его планы рухнули. Как ни уговаривал людей пойти войной на Черного Дьявола, никто не согласился. Только Коваль, прищурив глаза, спросил:

– Зачем ты нас вел в эти сопки?

– Я хотел через Кривую выйти на Иман, чтобы там погонять большевиков, собрав большой отряд партизан.

Он называл свою банду партизанской.

– Дело. Тогда нам надо обойти те места, которых так боятся люди, и выходить в задуманное место.

– А чёрт его знает, как обойти те места! Как только сунулись люди на Кривую, так и не вернулись. Поначалу я думал, что там орудуют хунхузы, но скоро сам узнал, что там убивает людей Черный Дьявол. В тайге о нем боятся даже вспоминать. То манзы видели его, то он убил четверых манз.

– А как ты убил Зиновия? Где ты его убил?

– Отец заплатил, вот и убил. Деньги не пахнут, кровь пахнет. Заплатят за твою голову хорошо, то же будет с тобой, – смеялся в глаза Ковалю Кузнецов.

– Но ведь я могу убить тебя первого.

– Тогда ты скоро сдохнешь в тайге, и твой анархизм не поможет. Здесь пока я и Юханька хозяева, да вот еще Черный Дьявол. И не сдохнет же, тварина.

– И всё же, скажи мне честно, зачем ты вёл нас туда? – не отставал Коваль.

– Честно? Неужель вы, товарищ Коваль, думаете, что у людей еще осталась честность? А?

– А как же? Разве я не честно воюю за анархию?

– Не дурите мне голову, вы через ту анархию хотели бы иметь от народа хлеб с маслом, но, как я понимаю, он вам дал хрен с маком. Все, кто вопят перед народом о честности, сами до мозга костей бесчестны. Честный! Ха-ха-ха! Если бы вы были честны, то, придя домой, снова бы взялись за соху. Нет, вам подай власть. Сволочь ты, Коваль! Ты даже хотел убить своего дружка Шишканова. Вот его ещё можно назвать честным, не спутайся он с большевиками, не рвись к власти. За что? А за то, что он не бросился искать тебя и мстить тебе за испуг, и, когда я служил у него, он даже сказал мне, мол, коль встретите Коваля, то пусть идет домой, не тронем, будем делать из него человека. Мол, Семен еще не совсем пропащая личность.

– Не верю! – вспыхнул Коваль.

– А ты поверь, если ты называешь себя честным. Поверь и вернись к Шишканову, может быть, еще и должностишку подбросит. Милиционером поставит, а может быть, начальником сделает. У него ведь не всё ладно идет с Лагутиным. Лагутин – тот максималист-большевик, хочет всех вражин убрать, оставить только друзей, как убрал с должности меня, Юханьку. Шишканов ему противоречит, мол, надо делать все по-ленински: если будет нам полезен буржуй, то и буржуя держать при себе, полезен генерал, то и генерала пригреть. А мелкую буржуазию, так он вообще не хотел бы трогать, всем, мол, места хватит под солнцем. Но и Лагутин по-своему прав. Он требовал арестовать меня и Юханьку и предать суду за бандитизм и дезертирство. Орал, мол, неважно какая сейчас власть, Кузнецов с дружками дезертировали не от царя, а от России. Шишканов провошкался. А Лагутина я обязательно убью. Сволочь, хоть и прав в чем-то. Снова я партизан. Трех наших Лагутин пустил в распыл. Хорошие были парни, что резать, что стрелять умели. А о чести и не заикались, знали цену и себе, и той чести. Потому молчи о чести-то, коли сам быдло.

Вернулись к «кислой воде», чтобы оттуда напасть на Горянку и ограбить стариков. Хотя Коваль был против насилия над старцами, но на него цыкнули, и он замолчал. Приказали быть участником грабежа.

– Раз повязался с нами, то чего уж там. Жрать-то что-то надо. А кормить мы тебя задарма не будем. Бог сказал, чтобы каждый добывал хлеб в поте лица своего, – издевался Кузнецов.

Одно радовало Кузнецова, что если Черный Дьявол не пустил их на эту плантацию, то не пустит и тех, кто владеет ею. Значит, пока жив Черный Дьявол, за судьбу плантации можно не опасаться. Она под надежной охраной. Но через год-другой стоит наведаться. Трех часовых потерял, жалко ли? Самому бы остаться живу, а там пусть Дьявол хоть всех передушит.

Шли с осторожностью. Заметили на тропе двух пешеходов. Залегли. Взмах рукой – и путники были окружены, тут же обезоружены. Это были Арсё и Журавушка. Они шли тропой в Ольгу. Прошел слух, что туда завезли большую партию американских винчестеров, хотели закупить десятка два. Ведь винтовка Винчестера – мечта любого охотника: легка, прикладиста, безотказна на охоте и в бою, точно бьет. Несли с собой по десятку соболей, по полтысячи рублей ассигнациями.

– Ну, вот и попались, большевички, – зло щурил глаза Кузнецов. – Куда и зачем чапаете? Не знаете? Обыскать! Хорошо. Молодцы! Ладную деньгу вы нам подбросили. Спаси вас Христос!

– Их надо расстрелять! Это они вызволили Шишканова из кутузки! – вмешался Коваль. Не вмешайся он, то быть бы побратимам убитыми.

Кузнецов вспыхнул, оскалил зубы, раздельно ответил:

– Пока здесь командир я! А если я командир, то прошу мне не подсказывать. Анархия у нас не в почете! Это будешь своим отрядом командовать! А вы, побратимы, дуйте назад. В Ольге вам уже делать нечего. Я вам все прощаю: и то, что вы лили грязь на меня, и то, что вы большевики. Бегом!

Арсё и Журавушка не стали ждать повторной команды, круто повернулись и побежали по тропе. Винтовки у них отобрали. И только когда они скрылись за поворотом, Кузнецов понял, что Коваль был прав. Ведь побратимы побежали в Горянку. Загодя поднимут переполох, а чего доброго, так их теперь встретят выстрелами. Хотя из чего им стрелять? У стариков не должно быть оружия. Скрипнул зубами, набросился на Коваля:

– Кто просил тебя лезть со своим языком. Смутил мне разум. Догнать! Бегом!

Так просто догнать Журавушку и Арсё?! Первый мог бежать рядом с конем целый день, второй, пусть и короче были у него ноги, тоже мог бежать целый день без устали.

Арсё на бегу ругался:

– Плохие мы стали охотники, в прошлом году ограбил нас Юханька, в этом – Кузнецов. Совсем не стало глаз и ушей.

Вспомнили, как Юханька пришел зимой в их зимовье, когда они были на охоте. Устроил засаду и легко пленил. Убивать он их не собирался, но потребовал большую дань: двадцать соболей. Арсё возмутился:

– Раньше с нас брали дань хунхузы, но не больше шестой части добычи, почему ты берешь почти всю добычу?

– Потому что ты, Арсё, уже много лет не платил нам дани. Беру за те годы, за которые ты не платил, – мирно улыбался красавец Юханька. Человек, который был неотразим для женщин не только из-за красоты, но и потому, что носил на груди самый дорогой в мире ус самого старого и большого тигра. – Передай всем русским охотникам, всем нашим охотникам, что отныне, раз прогнали меня русские, снова сделали хунхузом, буду брать дань с каждого человека, который живет в деревне или тайге, по соболю с головы. Если откажетесь, то буду ночами нападать на деревни и убивать всех, кого успею.

– Передам, обязательно передам, – смеялся глазами Арсё. – Только не знаю, как вас встретят в деревнях. Здесь вы рысями крадетесь за охотниками, а там вам мимо сотни глаз не пройти. Бережнов умеет встречать таких гостей и провожать. Поймают – петля будет.

– За что же? – захохотал Юханька. – Бережнов большевик, мы тоже большевики, только чуть поругались, но скоро будем вместе. Петька Лагутин ругается, что мы грабим людей, теперь мы будем у них просто брать, как брали раньше: есть нам что-то надо. Мертвых не будет, все будут довольны, от других хунхузов спасать будем. А их скоро станет очень много. Кузнецов – хунхуз, потом еще придет один Кузнецов, потом три, десять. Я даже напишу вам расписку, как это делает Петька Лагутин, что взял от вас дань во имя мировой революции, а когда мировая победит, то мы ту дань вам вернем. Все большевики так делают.

– Тоже мне большевики! Скажите, спаси Христос, что мы не знали о вашем приходе, а то бы дали вам «дань»! Навалили бы, как дрова.

Позже были ограблены Алексей Сонин, Исак Лагутин. Революция революцией, а никто про охоту не забывал. Бывал на охоте и начальник милиции Пётр Лагутин. Ведь за эту должность пока платить было нечем, а вот голову снести грозились все, кто был обижен.

Сонин было запротестовал, но Юханька мирно сказал:

– Чего ругаться? Ты – большевик, я – большевик, ты – интернационалист, я тоже. Чем жить Юханьке? Грабить он больше не хочет, а жить надо.

– А если я тебе ничего не дам, тогда что?

– Тогда Юханька уйдет, но сильно-сильно будет обижаться на Алексея Сонина. А в тайге лучше иметь больше друзей, чем обидчиков. Кузнецов будет грабить Горянку, а кто ее спасет? Юханька.

С Сониным и сам Юханька не хотел ссориться.

– Сколько?

– Сколько дашь на пропитание Юханьки.

– Вот тебе три соболя, десять колонков – и катись!

– Покатился, – усмехнулся Юханька и ушел со своей бандой дальше.

Но зато он начисто ограбил Красильникова и Селёдкина. Пусть те, как всегда, и немного добыли, но Юханька на то сказал:

– Вы всегда добудете в другом месте. Какая вам разница – продавать соболиную шкуру или человеческую? Это вы умеете делать.

Пачками начали возвращаться охотники из тайги. Лагутин поднял на ноги милицию, Бережнов – дружину из тех же охотников. Собрали сход в Чугуевке. Все говорили коротко, но зло, в сердцах:

– До чего дожили: хунхузы с нас стали брать дань! Берут да еще кивают на большевиков, мол, и те тоже даром берут дань.

– Большевиков нечего тревожить, эти в дело берут, а Юханька держит банду, чтобы нам досаждать! Поймать и четвертовать!

– Верна! Его банда могла бы за милую душу робить у нас, как раньше робили.

– А те бумажки, что нам дают большевики, куда их?

– Туда же, куда и Юханькины.

– Дались вам эти бумажки, без власти нам не прожить. А приди меньшевики, те с того же бы начали, ить казну-то разграбили. Юханька – мелочь, грабили и повыше люди. Потому надо держать всем сторону большевиков, они правдивы, вернут нам долги.

– Хрена с два вернут! Обещал Митяй Дуньке девственность вернуть, да так и забыл.

– Хватит воду в ступе толочь, – поднялся Бережнов, – мы однова дали перцу хунхузам под Чертовой Лестницей. Пришел час снова сделать то же. Арсё и Журавушка – в разведку. Петьша, бери свою милицию, я – дружину, и дадим в удобном месте бой.

Арсё и Журавушка ушли в разведку, скоро вернулись, донесли, что Юханька от кого-то узнал про заговор и уходит в Ольгинский уезд.

– Слышали мы за костром, как он ругался, мол, ради них же стараюсь, а они на меня войной. Грозил, мол, еще попросите помощи, но уже Юханька не придёт.

– То Юханька нас грабит, то Кузнецов. Как жить? По тропам совсем нельзя стало ходить, – сокрушался Арсё.

А в Горянке сошлись все: старики и старухи, прибежали с полей манзы-работники. Затревожились, заволновались. Хоть и был наказ от Алексея Сонина, чтобы никому не говорили про винтовки, которые он припас на случай войны с Бережновым, пришлось его нарушить. Раздали винтовки работникам, сами тоже вооружились.

Кузнецов был уверен, что в Горянке нет оружия. Может, и наберется две-три винтовки, не больше. Коваль предостерег:

– Если те винтовки будут в руках Арсё и Журавушки, то и двух хватит. Две-то будет, это уж точно. А эти, – кивнул он на бандитов, – при первых выстрелах разбегутся. Одно слово – дезертиры, – презрительно бросил он, забыв, что и сам из их числа.

Кузнецов прислушался к словам Коваля. Обошел стороной Горянку и тронулся на Павловку, чтобы врасплох напасть на павловцев и ограбить их. Был слух, что ограбил, и даже убил несколько человек из тех, что оказали сопротивление.

И снова метался по следу Кузнецова Лагутин. Но все тщетно. Тайга велика, тысячи таких банд укроет. Вернулся ни с чем. Даже Арсё не смог найти грабителей. Похоже, они спустились речкой на лодках, возможно, на плотах.

Черный Дьявол продолжал жить, охранять плантацию побратимов, сам не ведая о том, как скоро эти корни будут нужны людям, чтобы отстоять завоевание революции. А забери их Кузнецов, то туговато было бы большевикам и партизанам…