Текст книги "Мошка в зенице Господней"

8
Чужак

Блейн стоял, вытянувшись по стойке смирно. Адмирал Хоуланд Кранстон, командующий силами Его Величества за пределами Угольного Мешка, свирепо изучал Блейна, перегнувшись через массивный стол из розового тиса. Надо сказать, что сам стол, украшенный резьбой ручной работы, заворожил бы Рода, будь у него возможность немного расслабиться.

Адмирал ткнул пальцем в толстую пачку бумаг.

– Знаете, что здесь лежит, капитан?

– Нет, сэр.

– Требования выгнать вас со службы! Половина факультетов Имперского университета. Двое священников и один епископ! Секретарь Лиги Человечества. Все скорбящие сердца по эту сторону Угольного Мешка жаждут увидеть ваш скальп!

– Да, сэр, – отчеканил Род и замолчал.

А что ему еще сказать?

Он не шелохнулся и ждал, когда же закончится выволочка. Но что подумает его отец? Сможет ли понять?

Кранстон посмотрел на Блейна безо всякого выражения. Мундир его уже успел измяться, а миниатюры на дюжине наград могли поведать знающему человеку историю командора, который безжалостно гнал от себя любую надежду на выживание.

– Тот, кто стрелял в первого инопланетянина, встреченного разумным человечеством, мог изуродовать его корабль, – холодно продолжал Кранстон. – Кстати, вы в курсе, что мы обнаружили лишь одного пассажира – МЕРТВОГО? Вероятно, вышла из строя система жизнеобеспечения. – Кранстон ткнул пальцем в пачку бумаг и зло отбросил ее в сторону. – Проклятые гражданские вечно лезут во флотские дела! Они не оставили мне выбора… В общем, слушайте меня, капитан Блейн. Как адмирал флота в данном секторе, настоящим я подтверждаю ваше назначение капитаном. Вы будете командиром линейного крейсера Его Величества «Макартур». Можете сесть.

Когда Род изумленно вытаращился, адмирал рявкнул:

– Мы покажем этим ублюдкам! Лезут указывать мне, как командовать флотом! Блейн, вы самый удачливый офицер! Совету в любом случае придется утвердить ваше назначение, но не случись того, что случилось, вам бы не доверили «Макартур».

– Да, сэр.

«Адмирал говорил правду», – подумал Род с затаенной гордостью.

«Макартур» действительно его – по крайней мере пока.

– Сэр? Удалось ли что-нибудь найти на корабле чужаков? С тех пор как мы оставили его на орбите, я был занят на верфях ремонтом «Макартура».

– Мы вскрыли его, капитан. И вообразите себе, там оказалось существо. Вот что нашли мои люди, – и он вытащил из ящика цветную фотографию.

Пришелец был распростерт на лабораторном столе. На глянцевой бумаге имелась линейка масштабирования, и Род понял, что чужак сам по себе невелик. Примерно метр двадцать четыре сантиметра. То, что Род поначалу принял за обувь, оказалось ступнями. Вместо пальцев – узкие щупальца.

А все прочее было собранием кошмаров. Две гибкие правые руки оканчивались изящными ладонями с четырьмя пальцами, которым противостояли два больших. С левой стороны – одна массивная ручища, настоящий клубок мышц – причем побольше обеих правых вместе взятых. На этой же руке было три толстых пальца, сжатых, как тиски.

Калека? Мутант? Пришелец оказался симметричным ниже пояса и несимметричным – выше.

Торс его был бугорчатым, а мускулатура – чрезмерно развитой, не то что у среднестатистического человека. В результате Род не сумел разглядеть даже костные структуры пришельца.

Верхние конечности существа вызывали странное чувство. Локтевые суставы правых рук идеально подходили один к другому и укладывались как пластиковые стаканчики – тут явно поработала эволюция.

Нет, пришелец не был калекой.

Однако хуже всего оказалась голова.

Во-первых, у чужака не было шеи. Массивные мышцы левого плеча постепенно переходили в темя. Левая сторона черепа сливалась с плечом и была гораздо крупнее правой. Левое ухо отсутствовало напрочь. Зато правую сторону головы украшало огромное перепончатое ухо, нависавшее над узеньким, почти человеческим плечом… за которым имелось еще одно.

А лицо… Блейн оторопел. Если подумать о самой голове чужака, то это могло быть вовсе и не лицом, хотя Род смотрел на два симметричных раскосых глаза, широко раскрытых в момент гибели. И рот с чуть приоткрытыми губами, показывающими острия зубов.

– Ну, и как вам это понравится?

– Мне очень жаль, что он погиб, – ответил Род. – У меня есть к нему миллион вопросов… Он там один инопланетянин?

– К сожалению, да, – подтвердил адмирал. – А теперь взгляните сюда. – Кранстон коснулся угла своего стола, откуда выехала скрытая панель, служившая экраном.

Шторы на окне слева от Рода разошлись, и комнату залил тусклый свет. Экран светился однородной белизной.

Затем на нем появились тени, уменьшавшиеся по мере приближения к центру экрана. Внезапно тени исчезли. Все продолжалось лишь несколько секунд.

– Вот что успели зафиксировать камеры солнечной стороны. Это – единственные уцелевшие на корабле. Сейчас я замедлю скорость прокрутки.

На белом фоне вновь возникли тени. Когда их стало полдюжины, адмирал остановил запись.

– Итак?

– Они вроде бы похожи… на мертвого чужака… – проговорил Род.

– Рад, что вы заметили! Смотрите дальше.

Проектор снова заработал. Странные силуэты уменьшились, сокращаясь до темных точек – но не так, как если бы они удалялись в бесконечность: они буквально испарялись у Рода на глазах.

– Похоже на пассажиров, изгнанных с корабля и сожженных солнечным парусом, – предположил Род.

– Нет, вы ошибаетесь! Но если вы проконсультируетесь с университетскими профессорами, то получите не меньше сорока объяснений… Итак, картинка не очень четкая, но можно увидеть, насколько они изуродованы… Разные размеры, разные формы. У нас даже нет возможности воссоздать их первоначальный облик. И живые ли они вообще? Один из антропологов считает, что это статуи богов, которых выбросили наружу, чтобы защитить от осквернения. Антрополог подкинул свою теорию остальным, и ее приняли все, кроме тех, кто считает, что тени – просто трещины на пленке, миражи, порожденные полем Лэнгстона, – или обычная фальшивка.

– Да, сэр, – услышанное не нуждалось в комментариях, и Блейн воздержался от замечаний.

Он еще раз взглянул на фотографию. Миллион вопросов… если бы только пилот не погиб.

После долгой паузы адмирал проворчал:

– Здесь копия отчета о том, что мы нашли на корабле. Возьмите ее и хорошенько изучите. Завтра после полудня вы приглашены к вице-королю, и он рассчитывает что-нибудь узнать. Писать доклад мне помогала ваша антрополог, побеседуйте с ней, если хотите. А затем можете пойти взглянуть на зонд – сегодня мы доставили его вниз. – Кранстон хихикнул при виде изумленного лица Блейна. – Уверен, вам будет интересно! Имейте в виду, у Его Высочества есть кое-какие планы… кроме того, Его Высочество хочет привлечь вас к работе, так что будьте в курсе, Блейн, и не оплошайте.

Род отсалютовал и вышел из кабинета, держа под мышкой доклад с пометкой «Совершенно секретно».

Доклад оказался не слишком содержательным, хотя некоторую информацию из него Род все же почерпнул.

Итак, большая часть внутреннего оборудования зонда представляла собой куски сплавившихся пластиковых блоков и интегральных схем, а еще – обрывки проводниковых и полупроводниковых материалов, хаотично перемешанных между собой. Не было ни тросов, управляющих стяжками, ни механизмов, созданных для их вращения, ни следа отверстий в тридцати двух выступах на одном из концов зонда. Имей стяжки чисто молекулярную структуру, это могло бы объяснить отсутствие всего перечисленного. В таком случае, зонд мог распасться на составные части, изменившись химически, когда пушки Блейна рассекли его… но это, конечно, очередные бездоказательные предположения.

И как вообще чужаки управляли парусом? Могли ли стяжки, к примеру, сокращаться и расслабляться, подобно мышцам?

Было и еще кое-что: некоторые из неповрежденных механизмов оказались совершенно загадочными. В зонде не имелось стандартных деталей. К тому же два соседних устройства почти одинакового назначения могли отличаться – и совсем слегка, и весьма значительно. Соединения и крепления, вероятно, изготовляли вручную, отчего зонд смахивал и на машину, и на скульптуру.

Прочитав доклад, Блейн покачал головой и вызвал Салли.

Вскоре в его каюту постучали.

– Да, про крепления писала именно я, – заявила Салли с порога. – Понимаете, меня прямо озарило! Судите сами: все муфты и задвижки в зонде чужаков проектировались каждая в отдельности. Это будет не столь удивительно, если воспринимать зонд как предмет религиозного культа… Ой, и еще! Род, вы знаете, что такое дублирование?

– В машинах? Это когда два механизма делают одну и ту же работу. На случай, если что-то выйдет из строя.

– Верно. Похоже, мошкиты придерживаются подобной практики.

– Мошкиты?

Девушка улыбнулась.

– А что? По-моему, неплохое название для обитателей Мошки! Предположим, что инженеры-мошкиты изобрели два устройства для выполнения какой-то определенной задачи, причем второе устройство имеет несколько дополнительных функций и вдобавок снабжено биметаллическими термогенераторами. Гениально, правда? Род, помогите мне не запутаться с терминами! Наши инженеры работают с модулями, не так ли?

– Конечно. Модули созданы для сложных работ.

– А у мошкитов дела обстоят по-другому! У них все является единым целым, иными словами, у всего есть дополнительные функции. Род, я могу утверждать, что мошкиты гораздо сообразительнее, чем мы.

Род присвистнул.

– Не пугайте меня, Салли! Но погодите минутку. У них есть движитель Олдерсона… или нет?

– Не знаю. Но у них имеются свои технологии. Взять те же биотемпературные сверхпроводники, нанесенные в виде тонкой пленки, – произнесла Салли заученным тоном.

Салли перевернула страницу.

– Взгляните на фото. Вот ямки от мелких метеоритов.

– Микрометеоритов.

– Ничто крупнее четырех тысяч микрон не смогло проникнуть через метеоритную защиту – правда, никто не нашел такой защиты! У них нет поля Лэнгстона или чего-то подобного!

– Но…

– Сам парус должен был иметь защитные свойства! Вы понимаете меня, Род? Автопилот атаковал нас, потому что принял «Макартур» за метеорит.

– А что с пилотом? Почему он не…

– Насколько можно судить, чужак спал в анабиозе. Система жизнеобеспечения вышла из строя, когда мы брали его на борт. Мы убили его.

– Точно?

Салли кивнула.

– Проклятье! Значит, Лига Человечества жаждет получить мою голову на блюде, с яблоком во рту, и я не осуждаю ее за это желание! – воскликнул Род и, перекосившись в лице, застонал.

– Перестаньте, – мягко произнесла Салли.

– Простите. Что дальше?

– Вскрытие. Мы добрались до середины доклада, – Салли принялась листать страницы, и Род содрогнулся.

Желудок Салли Фаулер оказался покрепче, чем у многих придворных дам.

Плоть мошкита была блеклой, а кровь – розовой, похожей на смесь древесного сока с человеческой кровью. Хирурги вскрыли спину инопланетянина, обнажив скелет – от черепа до того места, где у человека располагается копчик.

– Ну и ну! А где позвоночник?

– Его нет, – ответила Салли. – Эволюция на Мошке не дошла до позвоночных.

В спине виднелись три кости, каждая толщиной с бедренную. Верхняя сочленялась с черепом, как двадцатисантиметровая ручка. Сустав на ее нижнем конце приходился на уровне плеча. Таким образом, чужак мог кивать головой, но не поворачивать ее.

Главная спинная кость, более длинная и толстая, заканчивалась сложно устроенным сочленением. Нижняя кость расширялась к бедрам и соединялась с ними.

Имелся и спинной столб, главный нервный ствол, но он шел рядом с «позвонками», а не сквозь них.

– Чужак не мог вертеть головой, – пробормотал Род, – и не мог поворачивать корпус. Поэтому сам сустав так диковинно устроен. Да, Салли?

– Да. Я видела, как проверяли сустав. С его помощью пришелец и мог оборачиваться назад. Видите фотографию? Впечатляет?

Род кивнул и уставился на следующее фото, где хирурги возились с черепом инопланетянина.

Слишком маленькая голова показалась Роду несимметричной и кривоватой. Левое полушарие мозга, отвечавшее за правые верхние конечности, было крупнее, чем правое.

Род перелистнул страницу и увидел очередную фотографию чужака.

Массивные сухожилия левого плеча обеспечивали пришельцу дополнительную силу и соединялись хрящеватыми узлами с левой стороной черепа.

– Все в первую очередь создано для рук, – объяснила Салли. – Подумайте о том, что мошкит – труженик, и поймете, в чем суть! Правые руки предназначены для точной работы вроде сборки часов, а левая – хватает и держит тяжелые предметы. Он мог, вероятно, приподнять одной рукой аэрокар и, пользуясь правыми, починить его двигатели. А идиот Горовиц считает, что это мутация! – Салли зашелестела страницами. – Вот!

– Я уже заметил. Лапы у него – что надо!

Род посмотрел на фотографии, которые запечатлели правые руки пришельца, зафиксированные в разных положениях. Вытянутые, они имели примерно одинаковую длину, но нижняя имела некоторые отличия – слишком длинное предплечье и до смешного короткое плечо.

Кончики пальцев верхней руки свисали до запястья нижней.

Род продолжил чтение. Биохимия чужаков отличалась от биохимии человека, но не так сильно, как можно было бы ожидать от инопланетян. Общеизвестные формы жизни всегда достаточно просты, и некоторые теоретики считали распространение спор в межзвездном пространстве основой жизни вообще. Теория не нашла широкой поддержки, но казалась обоснованной, и чужак, лежащий на лабораторном столе, конечно, не мог разрешить научный спор.

После ухода Салли Род еще долго изучал доклад. Когда он перевернул последнюю страницу, у него в голове уже сформировались три вывода.

Во-первых, мошкит – представить разумной расы, специализирующейся на сложных технологиях.

Во-вторых, он проделал путь в тридцать пять световых лет, чтобы найти человеческую цивилизацию.

А третий вывод звучал неутешительно: Род Блейн убил его.

9
Его Высочество принимает решение

Дворец вице-короля господствовал над единственным крупным городом Новой Шотландии. Салли восхищенно смотрела на величественное здание и возбужденно показывала на переливы красок, менявшиеся с каждым поворотом фасада.

– Как достигается такой эффект? – спросила она. – На масляную пленку не похоже!

– Дворец построен из лучших горных местных пород. Ручаюсь, вы никогда прежде не видели ничего подобного. Здесь не было жизни, пока Первая Империя не заселила планету: дворец возведен из камня, переливающегося всеми цветами по мере испарения микрочастиц.

– Красиво! – воскликнула Салли.

Дворец оказался единственным сооружением, имеющим вокруг себя участок свободного пространства. Новая Шотландия теснилась в перенаселенном районе, и с воздуха хорошо просматривался похожий на годовые древесные кольца концентрический узор, созданный защитным генератором поля.

– А не проще было бы планировать городскую сетку, используя прямые углы? – поинтересовалась Салли.

– Вы правы, – согласился Синклер. – Но мы двести лет вели войну, и кое-кто не представляет жизни без генератора поля… Впрочем, это не относится к флоту и Империи, – торопливо добавил он. – Нелегко ломать старые традиции. Лучше мы будем жить впритык друг к дружке, зато сможем защититься.

Флаер приземлился на испещренную шрамами лавовую крышу дворца. Город, распростершийся внизу, походил на красочную мозаику: люди, одетые в шотландку и закутанные в клетчатые накидки, так и сновали по улицам. Салли удивилась, увидев, как мала столица Имперского сектора.

Род оставил Салли и офицеров в уютной гостиной и последовал за накрахмаленным проводником-космодесантником. Зал Совета сочетал в себе роскошь и аскетизм: оштукатуренные каменные стены контрастировали с узорчатыми шерстяными коврами и гобеленами. С балок свисали яркие боевые знамена.

Десантник проводил Рода к его месту. Перед ним оказались помост для Совета и штата помощников и еще выше – трон вице-короля, господствующий над залом. Однако даже трон затмевало огромное трехмерное изображение Его Королевского и Императорского Высочества и Величества Леонида IX, милостью божьей Императора Человечества. Когда приходило послание с Тронного Мира, изображение оживало, но сейчас на Рода смотрел человек не старше сорока лет, в черном мундире адмирала флота, без каких бы то ни было наград и знаков отличия. Темные глаза буравили каждого вновь прибывшего насквозь.

Зал быстро заполнился. Явились фракции членов Парламента, армейских и флотских офицеров, суетящихся гражданских и, разумеется, чиновники. Род понятия не имел, чего ждать, но замечал беглые ревнивые взгляды визитеров. Он был самым младшим офицером, но сидел в первом ряду. Адмирал Кранстон занял место на два кресла левее Блейна и живо кивнул в ответ на его приветствие.

Прозвенел гонг. Угольно-черный дворцовый мажордом с церемониальным хлыстом, заткнутым за белоснежный ремень мундира, вышел на помост и ударил в пол посохом. В зал тотчас вереницей вошли люди и заняли места на возвышении. «Имперские советники – менее внушительны, чем их звания», – решил Род. Большинство их вроде бы чем-то обеспокоены, но у некоторых выражение лиц обнаруживало сходство с портретом императора, способного увидеть такое, о чем прочие могли только догадываться.

Пока они бесстрастно рассаживались, гонг прозвенел снова.

Мажордом встал и трижды ударил о сцену посохом.

– Его Высочество Стефан Юрий Александрович Меррилл, вице-король Трансугольного сектора Его Императорского Величества! Да наградит господь мудростью Его Величество и Его Высочество!

Все встали. Род обдумывал происходящее. А ведь легко быть циником! В конце концов, Меррилл – обычный человек, да и Его Императорское Величество тоже всего-навсего простой смертный. Они сами натягивают штаны – сперва на одну ногу, потом на другую, – но несут ответственность за судьбу человечества.

Совет может консультировать их по особо важным вопросам, Сенат – обсуждать их решения, Ассамблея – кричать и требовать. И вот, когда все противоречивые требования выслушаны и досконально обдуманы, кто-то начинает действовать от имени человечества… Нет, церемониальное появление, конечно, не лишнее! Человек, наделенный почти безграничной властью, может – и должен – внушать трепет.

Его Высочество оказался долговязым, с кустистыми бровями. Он был в мундире Космофлота, со звездами и кометами на груди, полученными в прежние годы на службе короне. Возле трона он повернулся к трехмерному изображению императора и поклонился. Мажордом произнес присягу на верность Короне. Меррилл сел и кивнул Совету.

Герцог Бонин, пожилой лорд-председатель Совета, встал со своего кресла, расположенного по центру стола.

– Лорды и джентльмены, по распоряжению Его Величества Совет собрался, дабы обсудить прибытие чужого корабля с Мошки. Заседание может затянуться, – добавил он без тени сарказма. – Вы получили отчет, посвященный изучению космического инопланетного судна. Могу подытожить результаты исследования: у чужаков нет ни движителя Олдерсона, ни поля Лэнгстона. С другой стороны, они владеют иными технологиями, значительно превосходящими все, чем когда-либо располагала Империя… в том числе и Первая Империя.

По залу пронесся вздох изумления. Многие имперские губернаторы и их подданные испытывали мистическое благоговение перед Первой Империей. Бонин многозначительно кивнул.

– Сейчас мы обсудим, как нам поступить. Его превосходительство сэр Траффин Джерри, министр внешних сношений сектора! Прошу…

Сэр Траффин ростом почти не уступал вице-королю, но на этом сходство заканчивалось. Если у Его Высочества была поджарая, атлетическая фигура, то сэр Траффин напоминал бочку.

– Ваше Высочество, лорды и джентльмены. Мы отправили курьера на Спарту и в течение недели пошлем еще одного. Зонд был запущен более ста лет назад и двигался со скоростью, меньшей, чем скорость света. В ближайшие несколько месяцев мы можем только ждать. Пока не придут инструкции Его Величества, я предлагаю подготовить экспедицию к Мошке. – Джерри свирепо выпятил нижнюю губу и оглядел зал Совета. – Подозреваю, что это удивит многих, знающих мой нрав, но, по-моему, следует лучше обдумать данный вопрос. Наше решение может повлиять на судьбу человеческой расы!

В зале одобрительно зашептались. Председатель покосился на мужчину, сидящего по его левую руку.

– Сэр Ричард Макдональд Армстронг, военный министр сектора!

Рядом с тушей сэра Траффина военный министр казался почти крохотным. Его мелкие черты лица были под стать сложению, а на самой физиономии застыло выражение кротости. Однако глаза смотрели жестко, а взгляд мог поспорить со взором трехмерного императора.

– Я отлично понимаю точку зрения сэра Траффина, – начал Армстронг. – Допускаю, что на Спарте умнейшие представители человечества исправят наши недавние ошибки и промахи.

«В его речи почти нет акцента Новой Шотландии, – подумал Род. – Лишь слабый намек, хотя лорд – явно местный уроженец».

– Однако мы можем не успеть, – мягко продолжал Армстронг. – Разрешите обосновать мою точку зрения. Из наших записей следует, что сто тридцать лет тому назад Мошка засветилась столь ярко, что затмила Глаз Мёрчисона. А затем все резко вернулось в норму. Очевидно, это произошло тогда, когда зонд развернулся на сто восемьдесят градусов и начал торможение по пути к нашей системе. Следовательно, лазеры запустили его давным-давно. У его создателей было по крайней мере сто пятьдесят лет на развитие новых технологий. Но послушайте меня, лорды!.. Что, к примеру, сделали люди Земли за такой промежуток времени? Давайте посмотрим… У нас тоже есть чем гордиться: в восемнадцатом веке моря и океаны бороздили парусные военные корабли, а в двадцатом веке произошла высадка на Луну. От пороха к водородному синтезу – потрясающий темп развития, не так ли? Наши технологии тоже не стояли на месте. К моменту запуска инопланетного зонда чужаков у нас уже был движитель Олдерсона, поле Лэнгстона, десяток межзвездных колоний и СоВладение. Еще через пятьдесят лет флот покинул Землю и основал Первую Империю. Вот что означают полтора столетия для развивающейся расы, лорды! Но, вообразите себе, что было бы, если бы зонд прилетел к нам раньше? Кто знает, какой бы мы подверглись опасности?

– Поэтому мы не можем позволить себе ждать! – выкрикнул мужской голос из глубины зала. – Ждать указаний со Спарты? При всем уважении к советникам Его Величества, что они могут сказать такого, чего мы не знали бы лучше их? Пока они отвечают, мы успеем отправить им новые отчеты! И, если положение дел изменится, их инструкции не будут стоить и ломаного гроша. Клянусь зубами господа, уж лучше делать собственные ошибки!

– Ваши предложения? – холодно спросил председатель Совета.

– Я бы приказал адмиралу Кранстону собрать все военные корабли, какие можно освободить от патрулирования и поддержания порядка. Кроме того, я передал бы Его Величеству настоятельное требование направить в этот сектор дополнительные силы. И я предлагаю отправить к Мошке военную экспедицию и, пока верфи переоборудуют достаточно кораблей, выяснить, что там творится, чтобы быть в курсе ситуации. Мы сможем уничтожить мир чужаков, если это понадобится!

И снова по залу прокатился вздох. Один из членов Совета вскочил, требуя провести разведку.

– Доктор Энтони Хорват, министр науки, – объявил председатель.

– Ваше Высочество, лорды и джентльмены, я не мастак говорить, – произнес Хорват.

– Дай-то бог, чтобы так и было, – пробормотал адмирал Кранстон, сидящий слева от Рода.

Хорват, пожилой, тщательно одетый мужчина, заметно нервничал. Он произносил каждое слово так, как если бы собирался сказать только его и – ничего более. Хотя Хорват говорил тихо, его голос разносился по всему залу.

– Чужак ничем не угрожал нам, лорды. Он был единственным пассажиром на борту зонда, и у него не было шанса послать отчет тем, кто направил его сюда, – Хорват перевел взгляд на адмирала Кранстона. – Мы не нашли ни малейших признаков того, что у чужаков есть сверхсветовая технология, и ни малейшего намека на агрессию, однако лорд Армстронг призывает собирать флот. Он ведет себя так, как будто один мертвый чужак и солнечный парус – угроза для разумного человечества! Но есть ли тому доказательства?

– У вас есть какие-либо идеи, доктор Хорват? – спросил председатель.

– Нужно организовать научную экспедицию. Я согласен с военным министром: время поджимает, и нам нельзя надеяться на то, что Трон пришлет подробные указания. Необходимо послать военный корабль, если это вас успокоит, но отправить на нем ученых, сотрудников министерства внешних сношений и торговых представителей. Лететь с миром, как сам чужак прибыл к нам, и не угрожать пришельцам. В общем, вести себя как цивилизованные люди, а не буйные пираты! Имейте в виду, лорды, что другого удобного случая может не представиться. Подумать только – первый контакт между человечеством и пришельцами! Конечно, есть шанс встретить и другие разумные виды – но когда это произойдет?.. Спустя тысячелетие?.. А все, что мы сейчас сделаем, навечно останется в анналах истории, поэтому нельзя сажать кляксу на этой странице!

– Спасибо, доктор Хорват, – сказал председатель. – Кто-нибудь еще?

Зал загудел, прошло несколько минут, прежде чем установился порядок.

– Джентльмены, нужно принять решение! – зычно произнес герцог Бонин. – Какой совет мы дадим Его Величеству? Послать экспедицию к Мошке – или нет?

Вопрос, связанный с экспедицией, решили быстро. Военные и ученые легко взяли верх над сторонниками сэра Траффина. Корабли нужно послать – и как можно скорее.

– Превосходно, – проговорил Бонин. – А сама экспедиция? Она будет военной или гражданской?

Мажордом ударил в пол посохом, и все повернулись к высокому трону, на котором, бесстрастно следя за дебатами, восседал Меррилл.

– Благодарю Совет, но я не нуждаюсь в подсказке для решения последнего вопроса, – заявил вице-король. – Поскольку речь идет о безопасности королевства, это не может быть прерогативой сектора, – Меррилл пригладил волосы, слегка подпортив величественное выступление. Впрочем, поняв, что делает, он торопливо опустил руку, и на его губах заиграла слабая улыбка. – Впрочем, я верю Совету и полагаю, что он в любом случае сделает правильный выбор. Сэр Траффин, ваша группа настаивает на отправке чисто научной экспедиции?

– Нет, Ваше Высочество.

– Я думаю, что мнения лорда военного министра можно не спрашивать. Группа доктора Хорвата имеет перевес голосов. При планировании экспедиции такого рода требуется круг лиц, меньший, чем полный Совет. Поэтому я приглашаю в мой кабинет доктора Хорвата, сэра Траффина, лорда Армстронга и адмирала Кранстона. Адмирал, офицер, о котором мы говорили, присутствует в зале?

– Да, Ваше Высочество.

– Пусть присоединится к нам.

Меррилл встал и, широко шагая, спустился с трона с такой скоростью, что у мажордома не было возможности соблюсти формальности.

Он запоздало стукнул посохом в пол и повернулся к трехмерному портрету Его Величества.

– ВОЛЕЮ ЕГО ВЫСОЧЕСТВА СОВЕТ РАСПУЩЕН. ДА НАГРАДИТ ГОСПОДЬ МУДРОСТЬЮ ЕГО ВЫСОЧЕСТВО! БОЖЕ, ХРАНИ ИМПЕРАТОРА!

Когда все покинули зал, адмирал Кранстон взял Рода за руку и провел к незаметной дверке.

– А вы-то что думаете? – спросил Кранстон.

– Все очень любопытно, но вполне пристойно. Когда на Спарте я присутствовал на Совете, то решил, что они передерутся. Старый Бонин знает толк в собраниях.

– Да. А вы не запутались в нашей политической чепухе? Надеюсь, вы ориентируетесь в ней получше меня. Вы можете оказаться отличным кандидатом, капитан.

– Кандидатом, сэр? Куда?

– А разве не очевидно, капитан? Мы с Его Светлостью приняли решение еще накануне. Вы полетите на «Макартуре» к Мошке.