Текст книги "Мы были в Эрдарии"

– Доброго вечера, Вера из дома Берсон, – улыбнувшись, сказала Глинея, когда Вера приблизилась к ним.

– И вам доброго вечера, баронессы, – сделала лёгкий книксен Вера и уселась на свободное кресло.

Глинея была одета в блестящее серебряное платье безупречного покроя. На щеках алый румянец, на запястье Вера заметила новое украшение – браслет с фигуркой гуся из белого золота. На Эрии алое платье с узким корсетом, тёмные волосы заплетены в четыре косы, а на ногах виднелись новенькие бархатные туфли.

– Что случилось, дорогая? – спросила Эрия, насторожившись, и положила свою руку на руку Веры. – Ты выглядишь озабоченной. Тебе нездоровится?

– О, нет, – покачала головой Вера. – Я чувствую себя прекрасно. Моё пребывание здесь омрачают некоторые события, из-за которых я никак не могу обрести покой.

– Поделись с нами, – сказала Глинея и подсела ближе. – Кто, как не мы, твои подруги, может дать тебе совет?

– Я… – Вера замялась, – я не знаю, правильно ли поступаю… Перед присягой королю-регенту я говорила со Шлакиссом Шассом…

– С верховным резидентом? – в один голос спросили баронессы и переглянулись. В глазах их проскользнул страх. – О чём вы с ним говорили?

– Как вам известно, я прибыла в Эрдарию вместе с лордом Виталиком и тремя другими людьми из нашего мира… – потупив взгляд, ответила Вера. – По дороге сюда у нас произошёл конфликт с патрулем галапаксов…

Глинея охнула, Эрия открыла рот и выпучила глаза.

– Кастелян лорда Виталика, – продолжила Вера, – Вася и Варя вступили с ними в бой. Галапаксы отступили, потерпев поражение, и теперь верховный резидент допрашивал меня относительно той ситуации.

– И что ты ему сказала?

– Он заставил меня подписать документы… Я сделала кое-что нехорошее, поставив подпись под текстом, из которого следует, что мои товарищи сами напали на патруль. И теперь мне страшно думать о том, что с ними могут сделать.

– Это были твои друзья? – спросила Эрия.

– Нет… – замешкалась Вера. – Но мы вместе пришли сюда под началом лорда Виталика, а его кастелян, Бокер Фитч, всегда был добр к нам.

– И что верховный резидент?

– Был доволен и сказал, что мы теперь друзья.

– Я тебе вот что скажу, дорогая, – проговорила Глинея. – Ты всё правильно сделала. Они тебе не друзья, значит, ты никого не предала. А ссориться с таким опасным галапаксом, как Шлакисс Шасс, совершенно нельзя. Я бы поступила на твоём месте точно так же.

– И я тоже, – закивала Эрия. – Ты зря себя казнишь, поверь. Твоя совесть должна быть чиста! Да и к тому же тысячи людей отдали бы всё за дружбу с верховным резидентом, а ты… подружилась с ним на второй день пребывания в Эрде. Ну, разве не талант?

– Есть и другое… – тихо проговорила Вера. – Мне кажется, что мои дяди не хотят отдавать мне контроль над домом и землями.

– Как это возможно? – развела руками Эрия. – Ты ведь полноправная глава дома. Они не имеют права этого делать. Есть законы…

– Они уповают на то, что я ещё юна и совершенно не разбираюсь в политике. Официально я остаюсь главой дома, но все решения будут принимать эти двое, а ведь я их не знаю толком.

– И тебя это не устраивает?

– Я ещё не понимаю, что меня устраивает, а что нет… – вздохнула Вера. – Но от того, что мне указывают на моё место, остаётся неприятное чувство. Это так тяжело – разбираться во всех деталях, вникать в эти мелочи, знать всё…

– Ну, так вышли своих дядей, – сказала Глинея.

– Как это? – насупилась Вера.

– Ты сама сказала, что у тебя в друзьях теперь сам верховный резидент, – ответила баронесса. – Одно твоё слово, и он отправит твоих родственников восвояси. Шлакисс Шасс, – оглядевшись по сторонам, шёпотом добавила она, – очень могущественная фигура. В Эрдарии лишь сам король обладает большим могуществом, чем он, так говорит мой папа. Так что используй дружбу с ним себе во благо.

– Не знаю, – задумалась Вера. – Будет ли правильно обращаться к нему с подобной просьбой…

– Пока ты будешь над этим размышлять, может стать поздно, – сказала Глинея. – Или ты думаешь, что твои дяди будут сидеть сложа руки? Если они на первой встрече заявили свои права на дом Берсон, что будет потом?

Вера задумалась. Ей стало страшно. Неужели она способна бросить вызов этим взрослым мужам, видавшим столько, что ей и не снилось? Откуда в ней столько дерзости, что в голову лезут подобные мысли? Наверное, всё от отца. Богатый и влиятельный бизнесмен в том мире, он всегда говорил Вере: «В этой жизни есть один принцип – всё или ничего. Крошками со стола довольствуются лишь посредственности, но мы, целеустремленные и сильные люди, никогда не будем этому радоваться. Нами всегда движет жажда взять ещё. Она никогда не утихнет, потому что взять всё на этом свете невозможно, и поэтому мы всегда будем стремиться к большему. Всё, что у нас есть, Вера, – благодаря этой жажде. Твой старший брат учится в Лондоне, и уже через пару лет будет работать в одной из крупнейших технологических компаний в мире. Твоя мать может летать в Европу на выходные. Ты, Вера, можешь уже сейчас выбрать любой ВУЗ на свете, и я сделаю так, что ты будешь учиться именно там. Всё или ничего. Помни это».

– Всё или ничего, – повторила Вера вслух и осеклась.

– Прости, дорогая? – спросила Эрия, которая насторожилась, когда Вера случайно прервала её рассказ о том, как Хорес Ярберский одаривал её намедни драгоценными подарками.

– Нет, ничего, – смутилась Вера. – Говорю сама с собой. Наверное, это от усталости.

– Пока ты погружена в свои мысли, мы обсуждаем самых влиятельных персон при новом дворе, – сложив руки перед собой, сказала Глинея. – Помимо короля-регента и верховного резидента есть ещё лица, ссориться с которыми подобно смерти.

– Кто же это? – спросила Вера больше из приличия, но мысли её были далеки от подобных рассуждений.

– Пожалуй, я назову вот кого, – задумчиво проговорила Эрия. – Конечно, брат короля и владетель Восточного удела – лорд Торинэр Ярберский. Генерал Харахаасс, новый главнокомандующий объединённой армией Эрдарии, – она перешла на шёпот. – Говорят, он не проигрывал ни одного сражения и под его началом многотысячная армия галапаксов. Наверное, я назову лорда Скальда Дунгарда, хозяина Севера, так как под его властью самая многочисленная армия в Эрдарии.

– Мы ведь говорим о персонах при дворе, – вмешалась Глинея. – Так что лорд Дунгард не в счёт. Он сидит у себя на Севере, не появляется в Эрде и, вообще, чихать хотел на всё, что происходит в столице.

– Хорошо, тогда я назову мэтра Алларихара из Сладдеры, – парировала Эрия, – придворного колдуна.

– Алларихар – советник короля-регента, – сказала Глинея. – О том, что он колдун, ходят лишь ничем не подтверждённые сплетни. К тому же король-регент, как известно, не чтит магов, да и магию в целом.

– Тем не менее, он приютил у себя под боком могущественного волшебника, – тихо сказала Эрия. – Так говорит мой отец. Я считаю, что маг при дворе – это неоспоримая сила и влияние. Вы можете себе представить, на что он способен?

– Не знаю, – пожала плечами Глинея. – Я не встречала магов, а если и встречала, то не поняла, что это маг. Я слышала, что они могут уничтожать целые отряды, но сама этого никогда не видела. Маги были в опале при Мергольдах, а при Ярберских их ждёт ещё более незавидная участь.

– Ну, и кого бы ты поставила в список влиятельных персон в таком случае? – уперев руки в бока, спросила Эрия.

– А чем тебе лорд Виталик Альдергардский не влиятельная персона? У него самая мощная конница в королевстве, он богат и обладает непререкаемым авторитетом.

– Это правда, но он всё же не придворный, он владетель Смежного удела…

– Знаете, я, пожалуй, пойду, – поднимаясь с дивана, проговорила Вера. – Она почти не слышала разговора подруг, погружённая в собственные мысли.

– И даже не останешься послушать скрипку? – расстроенно спросила Глинея.

– В следующий раз, – улыбнулась Вера и покинула гостевую залу.

Но она не пошла в свои покои и отдых ей в этот вечер был вовсе не нужен. Вера отправилась прямиком в приёмную к верховному резиденту Королевской канцелярии, и намерения её были весьма серьёзными. Она уверенным шагом бороздила коридоры Эрдинвиля на Терегонне, направляясь в крыло, которое занимала служба, возглавляемая Шлакиссом Шассом.

При последнем короле из династии Мергольдов это крыло не было задействовано вовсе. Оно пустовало, здесь скапливался ненужный хлам, иногда сюда забредали гости его величества, заблудившиеся в бескрайних лабиринтах королевского замка. Эрдинвиль был огромен, последний король – Митокс Мергольд – не особо жаловал гостей и шумные балы. В стенах замка редко можно было встретить кого-либо, кроме прислуги и редких родственников королевской четы. Но когда на трон сел Горебор Ярберский, всё заброшенное крыло отдали в распоряжение королевской канцелярии и этот тёмный угол занял Шлакисс Шасс вместе со своей подпольной армией. Верховный резидент всегда был рядом с его величеством, не отпуская его от себя ни на шаг. Встретить Шлакисса Шасса в коридорах замка было почти невозможно. Он передвигался по тайным коридорам, пронизывающим Эрдинвиль, словно кровеносные сосуды. Из любой комнаты в замке можно было выйти двумя путями, и обитатели этих комнат зачастую вовсе не знали о существовании второго.

Ретивости у Веры поубавилось, как только она попала в мрачные коридоры, где напрочь отсутствовала дворянская праздность и роскошь богатых людей. Тёмные стены, сырость и тишина были вечными спутниками этих печальных мест. Вера медленно продвигалась вглубь, пытаясь отыскать приёмную верховного резидента, а в мыслях уже крутились сомнения. На дворе стоял глубокий вечер, но она слышала о том, что служба Королевской канцелярии вступает в полную силу с заходом солнца, так как большинство офицеров этой организации – галапаксы, а галапаксы, как известно, ведут преимущественно ночной образ жизни.

Добравшись до приёмной, Вера встретила первых живых существ за долгое время блужданий. Два стражника-галапакса охраняли двери в залу, где работал Шлакисс Шасс. Они удивлённо переглянулись, когда навстречу им вышла юная дворянка в прекрасном голубом платье.

– Добрый вечер, – проговорила Вера, поклонившись. – Я ищу верховного резидента. Меня зовут Вера из дома Берсон.

Галапаксы снова переглянулись в недоумении. Один из них проговорил в ответ на ломаном общем языке:

– Верховный резидент заняты. Я передать, шшшто ты приходить.

– Прошу вас, передайте ему о моём визите сейчас, – попыталась настоять Вера. – Мы знакомы, и у меня к нему есть дело.

– Я передать, – только и выпалил страж и умолк, уставившись перед собой, как будто Веры здесь и вовсе не было.

– Вы, должно быть, не совсем меня поняли… – Вера сделала шаг вперёд, но галапаксы оскалились и молниеносно обнажили свои ятаганы, направив лезвия на Веру. Она побледнела и отступила, никак не ожидая подобного выпада в свою сторону.

– Шшшто здесссь происссходит? – раздался знакомый шипящий голос, и двери в кабинет верховного резидента распахнулись. В проходе стоял сам Шлакисс Шасс. В своей чёрной кожаной форме, он в правой руке держал перо, с конца которого прямо на пол капали чернила. Верховный резидент, как всегда, выглядел свежо и бодро. Взгляд его жёлтых глаз внимательно оценивал обстановку.

Стражники переглянулись, выпрямились, и один из них прошипел что-то на языке галапаксов – шаваарс. Шлакисс Шасс перевёл взгляд на Веру и какое-то время сверлил её своими бездонными пытливыми глазами. А затем он улыбнулся, оскалив мелкие зубы, и проговорил на безупречном общем наречии:

– Проссстите моих сссстражников, леди Берсссон. У них в арсссенале не так много функций, кроме охранных. К тому же по сссобственному желанию сюда мало кто заходит, так шшшто не таите на них обиды. Прошшшу вас, входите.

Он указал рукой на проход и пропустил Веру вперёд, а сам, захлопнув двери за собой, вошёл вслед за ней. Мрачная зала верховного резидента была куда просторнее каморки, куда он приводил её в день присяги. Шторы на всех окнах были задёрнуты, стояла сырая прохлада и тишина. Не мудрено, что верховный резидент услышал разговор Веры и стражников за дверью. Каждый шаг Веры по каменному холодному полу отдавал пугающим эхом. Здесь не было картин, золота и бархата – столь привычных атрибутов королевского дворца. Не было мягкой мебели – лишь чёрные металлические стулья и пара столов из тёмного дерева. За один из таких массивных столов Шлакисс Шасс и уселся, а Вере предложил холодный стул напротив. На столе верховного резидента царил порядок: кипы бумаг были аккуратно разложены по стопкам. За спиной виднелся книжный шкаф, до отказа заполненный самыми разными фолиантами – военная наука, история и география Эрдарии, дворянские дома Эрдарии, книги по этике и философии.

– Итак, – снова улыбнулся Шлакисс Шасс, убрав перо, и сложив руки перед собой. – Шшшто привело вассс в мою ссскромную обитель, миледи?

– На нашей последней встрече, – выдохнув, проговорила Вера, – вы сказали, что, если я подпишу бумаги, мы с вами станем друзьями…

– Всссё верно, – незамедлительно кивнул верховный резидент. – Вы можете щщщитать меня сссвоим другом.

– В таком случае у меня к вам будет просьба, если вы позволите…

– Миледи, я вассс очень внимательно ссслушшшаю. Прошшшу, продолжайте.

– Мои дяди… – вымолвила Вера. – Они недавно прибыли в Эрду из земель Фиенор и при нашем последнем разговоре оба дали мне понять, что управлять делами дома продолжат они, а мне стоит довольствоваться представительскими функциями. Такое решение они приняли ввиду моего возраста и отсутствия опыта…

– Шшшто вы говорите? – изобразил удивление галапакс. – Вы – единоличная и неоссспоримая хозяйка дома Берсссон и принадлежащщщих ему земель, и никто, даже родные дяди, не имеют права разговаривать ссс вами подобным образом. Напротив, они теперь обязаны исссполнять все ваши приказы без пререканий.

– Однако…

– Однако это попахивает заговором…

– Заговором? – испуганно спросила Вера, отпрянув.

– Именно, – кивнул Шлакисс Шасс. – Именно так и никак иначе ссстоит расценивать выпад ваших родственников. Но шшшто же вы хотите от меня, миледи?

– Я хочу, чтобы их выслали из Эрды и чтобы вы… властью, данной вам королём-регентом, доходчиво объяснили им, кто на самом деле является главой дома Берсон и что не стоит переходить мне дорогу.

– О, мне нравитссся вашш посссыл, баронессса, – верховный резидент улыбнулся. – Вы правильно сссделали, шшшто пришшшли ко мне. Ведь я на сссамом деле могу вам помочь как иссстинной главе дома, которая дала присссягу нашшшему королю. В отличие от вашшших дядей, которые не ссспешшшили этого делать.

– Значит, вы мне поможете?

– Непременно, – кивнул Шлакисс Шасс. – Но взамен я попрошшшу для сссебя одну небольшшшую уссслугу. Уверен, что она не будет вам дорого ссстоить.

– Что это за услуга? – насторожилась Вера.

– Как вы знаете, уважаемая баронессса, нашшша служба призвана обессспечивать безопасность короны, а значит и сохххранять порядок во всей Эрдарии. Однако в поссследнее время мне стали приносссить информацию о том, шшшто некоторые недобросссовестные дворяне не сссобираются признавать Горебора Первого Ярберссского полноправным королём Эрдарии. Мало того, эти же люди сссобираются сссвергнуть его. Вы должны понимать, что наш король взошшшёл на трон, осссвободив королевство от многолетнего гнёта династии Мергольд, правители которой сссделали Эрдарию ссслабой ссстраной и сссовершшшенно не заботилисссь о её подданных. Горебор Ярберссский – народный король. Ему близки волнения простых людей, и он никогда не отдалитссся от крессстьян и проссстых рабочих, утопая в роскошшши и благодати. Мы не можем допуссстить волнений, которые разорвут Эрдарию на части, поэтому мой первый долг – предотвратить любые попытки узурпации власссти. Готовы ли вы помочь мне в моей нелёгкой мисссии?

– Разумеется, – кивнула Вера. – Что мне нужно делать?

– Быть внимательной, – ответил верховный резидент. – Вы поддерживаете контакт с лордом Виталиком Альдергардссским, он вашшш покровитель, и я бы хотел получать от вассс любую информацию касссательно этого благородного дворянина.

– Вы подозреваете лорда Виталика? – прикрывая рот ладонью, спросила Вера.

– Шшшто вы, миледи, – отмахнулся Шлакисс Шасс. – Как я могу подозревать ссстоль могущщщественного и честного человека? Я лишшшь слуга его величессства, который дённо и нощщщно охраняет его покой. Но Серебряный Лорд, несссмотря на авторитет, которым он обладает, может посссягнуть на трон, ведь соблазн у людей богатых и влассстных всссегда присссутссствует, когда дело касссается власссти. Не подумайте, я ни в чём его не обвиняю, да и кто я такой, шшштобы кидаться пустыми обвинениями? Но есссли вы, уважаемая баронессса, ссстанете сссвидетелем какого-то подозрительного разговора или вам вдруг откроетссся информация, которая может быть полезна для обессспечения безопасности нашего королевссства, я прошшшу вас незамедлительно явитьссся ко мне. Мои двери открыты для вассс круглые сссутки.

– Я… – Вера потупила взор, – я поняла вас, верховный резидент.

– О вашшших родссственниках можете не волноватьссся, – вставая, проговорил Шлакисс Шасс. Вера поднялась вслед. – Эта проблема будет решшшена в ближайшшшее время.

Глава 13

– Пост галапаксов будет через шесть миль к северу, – говорил Кшар Хорш, восседая на своём белом северном пони породы гнарда. На красте была серая шерстяная шубка с меховым воротом и массивная шапка, прикрывающая уши, мощные перчатки и сапоги с мехом. – Кшар Хорш покажет обходной путь. Это добавит лишние восемь миль, но безопасность – превыше всего.

Они двигались по Немому тракту уже несколько часов, время близилось к полудню. Пятеро всадников, отправившихся из деревни Дарда на рассвете два дня назад, преодолели немногим более ста двадцати миль.

Кшар Хорш не нарушил своего уговора. Прошлую ночь путники провели под кровом в тёплых кроватях, их накормили и отправили в путь с первыми лучами солнца. Дом, где они ночевали, снаружи выглядел заброшенным, он расположился на окраине Дарды, в северо-восточной её части, куда не захаживали купеческие караваны. Это был чёрный, едва-едва утеплённый дом на шесть комнат. Окна все были забиты, равно как и входная дверь, так что Кшар Хорш завёл своих гостей через потайной вход сбоку. На первом этаже размещалась столовая с камином, а за небольшим столом при свете единственной масляной лампадки сидели пятеро – три краста и два доротея. Кшар Хорш при появлении бросил какую-то короткую фразу, и тот краст, что уже успел привстать и схватиться за кинжал у пояса, тут же осел и как ни в чём не бывало продолжил общаться со своими собеседниками. Гостей усадили за этот же стол, налили тёплого сладдерского фурьена, подали хлеб, хоть и залежавшийся, и горячую луковую похлёбку. Сам Кшар Хорш куда-то удалился, а сидевшие за столом предпочитали отмалчиваться, изредка поглядывая то на одного, то на другого не без подозрений. Тишину нарушал лишь стук деревянной посуды да треск брёвен в камине, пока в столовую не вошли двое. Это были доротеи, похожие друг с другом как две капли воды. Шерсть их была редкой расцветки – белая с рыжими мелкими пятнами, уши растопырены в стороны, носы задраны кверху. Доротеи были одеты в утеплённые костюмы для долгих переходов, за спинами их виднелись походные мешки. Единственным отличием между этими двумя были глаза: один из них был обладателем ярких изумрудных глаз, а второй – иссиня-чёрных.

– Ну и здрасьте! – проговорил доротей с иссиня-чёрными глазами и хлопнул в ладоши. Второй сбросил мешок прямо под ноги и принялся жадно оглядываться.

Краст снова потянулся за своим кинжалом.

– Тут не принято шуметь, – рыкнул он, смерив вошедших нервозным взглядом.

– Ну, значит, придётся потерпеть, – пожал плечами доротей и уверенно направился к столу. – Мы давние друзья Кшара Хорша, и он пообещал нам тёплый прием, когда мы будем держать путь через эту дыру.

Доротеи расселись на свободные места, один из них растянулся на стуле, другой принялся внимательно всех изучать. Местные теперь переключили свои взгляды на новых гостей.

– Были времена, когда братья Эттчи могли останавливаться в лучших постоялых дворах! – покачал головой зеленоглазый. – И что же теперь? Ютимся по притонам – ни тебе эля доброго, ни постели чистой.

– Были, – вдруг ответил Бокер Фитч. – И эти братья даже останавливались в трактире «Зубастый Кот», что в Альдероне. В тот день и я был там.

– В тот трактир нам путь заказан, даже если на троне будет сидеть дерево, – рассмеялся доротей с иссиня-чёрными глазами. – Но в этом есть и наша вина, ведь выпито было много вина. О, гляди-ка, братец, стихами заговорил, прям как ты.

Доротей расхохотался, а его брат подхватил:

– И кто же вы будете, уважаемый? – утерев слёзы, спросил зеленоглазый.

– Тот, кто помогал хозяину избавиться от последствий выпитого, – развёл руками кастелян. – Бокер Фитч.

– Что ж, здесь вам этого делать явно не придётся, – парировал зеленоглазый. – Обик Эттч, а это мой брат – Доккер, тоже, как вы могли догадаться, по фамилии Эттч. А чьи это огненные грибблеры в загоне? – вдруг спросил Обик Эттч.

– Допустим, мои, – вскинув подбородок, ответила Варя. – Зачем спрашиваешь?

– С тобой на комплименты не нарвёшься, так? – рассмеялся Обик. – Этих животных приручить не так просто.

– Почти невозможно, – сказала Варя.

– У нас в питомнике таких тридцать два, – вставил Доккер. – И все прирученные. Шестерых мы спасли в Златолесье, когда их поджёг пьяный маг, они-то и дали потомство. Теперь наша ферма пестрит ярко-огненными расцветками.

– Кшар Хорш глядит, вы успели познакомиться, – раздался голос и в столовую снова вошёл краст. – Ваша комната готова, – обратился он к Бокеру и остальным. Ну а вы, пройдохи, какими судьбами? – он подошёл к доротеям и крепко обнял каждого из них.

– Ехали четыре дня кряду, – ответил Обик Эттч. – Без крова над головой с самой северной точки Эрдарии – Остгариардских Фьордов. Ты бывал там, мелкий зазнайка?

– Кшар Хорш не столь искушённый авантюрист, – рассмеялся краст. – Да и к тому же мы – народ теплолюбивый. Негоже морозить и без того похудевшее гузно.

– Тогда тебе точно не понравится стоять на краю Бездны, – сказал Доккер Эттч. – Отвесная скала высотой в двести ярдов – так называют это место сами северяне. Ветры там дуют всегда, да ещё и какие… Смотришь вниз с этой кручи и видишь лед. И лед этот – не что иное, как Зимнее Море. Вечно замёрзшее, море без воды, слыхали о таком? Ближайшее поселение к этим местам – деревня Ундрада, пристанище самых отмороженных северян в сорока милях от Остгариардских Фьордов. Там живут настоящие медведи, самые закалённые люди Эрдарии, которых повсюду поджидает опасность. Погибнуть можно в любой момент – стоит только зазеваться. Местные приютили нас на одну ночлежку, но даже под пуховым одеялом, с горящей под боком печкой температура в спальне едва превышает нулевые показатели. Там, говоря к слову, вовсю рыщут отряды лорда Дунгарда, а возглавляет эту экспедицию рыжеволосая магичка. Что они ищут во льдах, неизвестно, но, как только мы попытались это выяснить, магичка ясно дала нам понять: будем совать нос в не свои дела – быстро превратимся в жаркое. Она управляется с огнём, боевой маг, как потом мне сказали. Так что мы сделали своё дело да и покинули крайний север подобру-поздорову.

– Что же вас занесло в те смертоносные края? – насупившись, спросил Кшар Хорш.

– Всё та же причина, – пожал плечами зеленоглазый. – Та же причина, что гнала нас в Хаакарию, та же, по которой мы провели шесть лет в экспедиции на Аргаменоте. Мы исследуем этот мир, дорогой Кшар Хорш. Тебе ли этого не знать?

– И как ваши успехи в покорении Фьордов?

– Шесть яиц Ледяных пауков, именуемых гаркулами, – отхлебнув из деревянной кружки сладдерского фурьена, ответил Доккер. – Плоды внутри замёрзли, и давно… По нашим подсчётам, паучки провели под скорлупой не менее тысячи лет. Вернёмся домой и восстановим этот давно утерянный вид.

– Что ж, – пожал плечами Кшар Хорш. – У каждого в этом мире свой путь. Но братья Эттчи всегда могут рассчитывать на крышу над головой в любом месте, где Кшар Хорш имеет хоть самую малость влияния.

– Так же, как и ты всегда знаешь, где нас искать, – Обик толкнул краста локтем в бок. – Когда-нибудь тебя прихватят за твои тёмные делишки. Но ты знаешь, куда податься.

– Они слишком много говорят, – буркнул краст в сером тулупе, поглаживая свой кинжал.

– Расслабься, бродяга, – Обик хлопнул его по плечу. Раздался отчётливый хруст зубов. – Это всего лишь слова.

– Торши, – обратился к нему Кшар Хорш. – Сходи, проверь голубятни. Мы ожидаем несколько важных птиц.

Краст смерил доротеев недобрым взглядом, поднялся и покинул столовую.

– Ну, а вы что за авантюристы? – повернувшись к Бокеру, спросил Доккер. – Тоже от галапаксов скрываетесь?

– Это мои спутники, – ответил за них Кшар Хорш. – Кастелян лорда Виталика – Бокер Фитч, Вася, Варя и Белая Заря. Завтра утром мы отправляемся на Север.

– Удачи вам, – расхохотался Обик. – Надеюсь, что ни мороз, ни патрули Чёрного штаба вас не доконают. А ты, любительница животных, не друид случаем?

– Я ещё на пути определения… – ответила Варя.

– Разве может тот, кто находится на пути определения, способен приручить столь редких и могущественных созданий, как огненные грибблеры?

– Как видите, бывает и такое…

– А пойдём-ка с нами, Варя, – вдруг сказал зеленоглазый и ударил по столу.

– С чего бы это? – наморщила лоб она.

– Ты ведь явно в друиды метишь, – прищуриваясь, сказал Обик Эттч. – У нас ферма в Тшевом уделе – Наштар именуется. Шестьдесят тысяч квадратных ярдов – леса, холмы, водопады, реки, озёра, фермы и виноградники, поля и заповедники. Мы уже двадцать лет создаём всё это, свозим туда животных и тварей со всех концов света. Коллекционируем вымирающие виды и даём им шанс на дальнейшую жизнь. У нас девяносто два вида редчайших тварей, коих в обычных условиях теперь не встретишь. Рядом с фермой лес – Златолесье, тамошние энндериане чтят наш труд. Мы дружим с Древними – кто, как ни они, способны обучить тебя друидскому мастерству?

– Рванём на юг, – добавил Доккер Эттч. – В удел Гилгул, великанские земли, к великой горе Эргулард, что возвышается на Исполинской гряде. Там на вершине водятся дрифорги, самые величественные создания в мире. Их осталось всего несколько особей. Мы с братом четыре раза восходили на Эргулард, чтобы приручить дрифорга, но все наши попытки оборачивались провалами. Хочешь ли ты такой жизни, а, будущая друидка?

– Вы, конечно, все мастера слова, – ответила Варя, переглянувшись с Бокером Фитчем. – И все эти истории, все приключения манят меня. Я и мечтать не могла о такой жизни… Но у меня есть долг. Это долг перед лордом Альдергардским, миссию которого мы выполняем. И пока я буду влекома этим долгом, все мысли об авантюрной и свободной жизни не могут быть мною воплощены. Это и есть моё Предназначение. Возможно, когда-нибудь я приду к вам на ферму Наштар, и тогда наш разговор будет продолжен.

– Что ж, – Обик и Доккер поднялись и протянули Варе руки. – Так тому и быть, Варя, приручившая огненных грибблеров. Так тому и быть.

Через час заброшенный дом спал, а наутро, когда солнце только показалось с востока, всех разбудил Кшар Хорш. Он сказал, что братья Обик и Доккер Эттчи уехали на юг час назад. Путников накормили завтраком и отряд, в котором прибавился ещё один всадник, отправился в путь.

– Откуда вам известно о наличии поста здесь? – удивлённо спросил Бокер Фитч у Кшара Хорша, когда они подобрались к развилке. Он был одет не так основательно: шерсть, покрывающая тело доротеев, давала дополнительное тепло, так что у него не было необходимости в шапке и перчатках, но вот тёплый тулуп кастелян всё же надел.

Солнце стояло в зените, но почти не грело. Они ехали около пяти часов без остановок, и чем дальше на север они продвигались, тем сложнее было скакать лошадям.

– Каждое утро ячейки нашего подполья обмениваются между собой информацией с помощью птиц, – ответил краст. – Кшар Хорш перед выходом заглянул в голубятню и наметил на карте все посты галапаксов по дороге в Унграбад.

– Что же вы за организация такая? – прищурился Бокер Фитч. – Я живу в Эрдарии много лет, но никогда о вас не слышал…

– А разве бывают знаменитые подпольные организации? – рассмеялся Кшар Хорш. – Конечно, наверное, и такие существовали, но уж точно – недолго. Мы живём в тени, но существуем более ста лет. Наша цель – справедливость, и мы успокоимся только, когда правитель Эрдарии объявит, что все расы и народы нашего королевства равны. Также нам нужно, чтобы знать жила по тем же законам, что и простолюдины. И теперь, когда на трон сел узурпатор, который первым своим указом приказал клеймить все малые народы, мы активировались как никогда и именно сегодня последователей у нас куда больше, чем прежде. Кстати, кастелян Фитч, – краст оглядел доротея с ног до головы, – почему бы вам не присоединиться к нашему движению? Ваш лорд всегда выступал защитником малых народов…

– Избавьте, – усмехнулся Бокер Фитч. – Слишком много загадок и недосказанностей. К тому же я служу только моему лорду, и больше никому.

– Откуда такая преданность, позвольте Кшару Хоршу поинтересоваться? Чтобы доротей с таким рвением стремился на службу к человеку…

– Это долгая история, – отмахнулся кастелян.

– Ну так и путь у нас неблизкий! Давайте, кастелян, не жалейте историй.

– Да, мы ведь тоже не слышали её, – поддержал краста Вася, приблизившись на своём скакуне. – Давайте, Бокер, не скупитесь.

– И я бы послушала, – вступила в разговор Варя.

– Что ж, – кастелян откашлялся. – Ладно, ладно, не нужно давить на меня… Расскажу. Родителей у меня не было, и с детства я промышлял разными мелкими преступлениями. В основном воровал продукты на базаре близ Бальбуха: крестьяне со всех ближайших ферм каждое утро свозили на ярмарку свои товары – свежий хлеб, сыры, ягоды, фрукты, мясо. У нас была отработанная технология: несколько юных доротеев воровали с прилавков самые разные продукты с помощью целого ряда уловок – кто-то отвлекал, кто-то стоял на дежурстве. Часть из ворованного продавали, чтобы купить себе одежду, остальное – попросту съедали. И однажды мы попались. Не помню, как это произошло, но торговец сырами поймал нас – четверых доротеев ждало суровое наказание. По законам Эрдарии, хозяин, который поймал воров, посягнувших на его имущество, может отрубить преступникам правую руку. К нашему счастью, мимо проезжал барон Сиэр Арч, владетель Аркийского удела, единственный в Эрдарии барон-доротей. Завидев, что хозяин занёс нож над рукой одного из воришек, барон воспользовался правом запрета, согласно которому правосудие в уделах вправе осуществлять сами бароны. Сиэр Арч одарил торговца четырьмя золотыми уками – по одному за каждого воришку, а нас забрал к себе на ферму. Мне тогда было лет двенадцать. Я не умел читать, не знал грамоты, не смыслил в географии и истории. Все мы начали работать на барона Арча: кто-то ушёл в садоводы, кто-то принялся пахать землю и ухаживать за конюшнями, кого-то отправили на кухню – готовить для дворян. Сиэр Арч давал приют и работу всем доротеям, но он был жёстким и требовательным хозяином, не дающим второго шанса. Я проработал у него десять лет. Мне повезло, я жил в одной комнате со старым доротеем, который некогда был магистром, но попал в трудную ситуацию и оказался во владениях барона Арча. Его звали Ярке Эстич. Каждый вечер он обучал меня и других соседей. Он научил читать и писать сотню доротеев, заставил многих из нас выучить основные науки, какие преподают для детей из знатных домов. Я схватывал на лету, с нетерпением ждал каждого вечера, когда магистр Эстич снова будет дарить нам знания. Через десять лет службы я допустил ошибку, которая тянулась своими корнями к моему прошлому. Один из доротеев, работавший дворецким в усадьбе барона Арча, предложил мне обчистить сундук, в котором супруга барона хранила золото. Нет мне прощения за то, что я помыслил посягнуть на имущество того, кто спас и приютил меня. Но и в тот раз мне сильно повезло. Нас, конечно, поймали и привели к барону, который в тот день приветствовал в своих владениях нового лорда Смежного удела, своего сюзерена – Виталика Альдергардского. Это был совсем молодой юноша со светлым взглядом, в белом плаще и со шпагой. Нас привели в залу, где были накрыты столы. Играли менестрели, все пили и танцевали, но вот появились мы. Барон Сиэр Арч долго не думал. Выслушав всё, он отдал приказ, чтобы нас немедленно казнили. Но вновь судьба была благосклонной ко мне. В разговор вмешался молодой лорд.