Текст книги "Мы были в Эрдарии"

– И ты хочешь найти себе друзей в какой-то вымышленной стране? – прыснула Варя. – Ну, ну, удачи, Барби.

– Не в стране, а в королевстве, – на полном серьёзе прокомментировал Виталик, и обе девочки уставились на него. – Эрдария – это королевство. И да, девочка, которая любит животных, там можно найти как друзей, так и врагов. Причём друзья могут быть куда ценнее, чем здесь, а враги – весьма опасными.

– Врагов? – подскочил Витя. Глаза его забегали. Он кое-как скрепил свои очки с помощью изоленты, и лицо его теперь вкупе с посеревшим носом сделалось ещё более комичным. – Как это врагов?

– Как, братец? – Виталик подошёл к Витьке и положил руку ему на плечо. – Если постараться.

– А там точно безопасно, в Эрдарии этой? – побледнев, спросил Витя. – Ну, в смысле, в физическом плане. Я не готов к нагрузкам, да и угрозе жизнь свою подвергать не хочу.

– Это уж от тебя будет зависеть, – ответил Виталик и как-то хитро переглянулся с дядей Игорем. – О, а вот и последний!

К компании приблизился Васька. Глаза его были мокрыми, уши горели огнём. По виду его стало ясно: получил очередную взбучку от отца.

– Ну, что стоим? – пробурчал он вместо приветствия. – Идём мы в эту вашу Эррию или как?

– Всё-таки с нами идёт, – сокрушённо покачала головой Варя и закатила глаза.

– А ты что, против что-то имеешь? – рявкнул Васька.

– Эй, не приближайся! – Варя натянула поводки. – А то натравлю их.

Вася смерил взглядом добродушных лабрадоров, которые мирно лежали у Вариных ног, но рисковать всё же не стал.

– Что ж, раз все на месте, в путь, – скомандовал дядя Игорь, поднявшись, и все тронулись.

Они покинули двор, миновали гаражи, прошли по тропке, которая вела в небольшое полесье, раскинувшееся на юге от старенького жилого комплекса, который окружал двор. В этих местах часто ошивались старшеклассники – забирались подальше от чужих глаз и занимались чем только ни попадя, лишь бы взрослые не заметили. Здесь гуляли собачники, осенью полесье кишело грибниками, а летом по выходным собирались компании на шашлыки. Вот и теперь в июле стоял запах жареного мяса, лай собак и крик детей, бегавших возле разбитых родителями палаток. Компания, ведомая дядей Игорем, быстро прошла места массового скопления отдыхающих и как-то незаметно переместилась в южную часть полесья, куда ни один из четверых детей ещё никогда не заходил. Идущий последним Витя остановился, когда мелкие деревья и кустарники стали сменяться дубами и соснами. Тень всё больше завладевала этими местами, жара подавлялась сыростью и влагой от размокшей листвы на земле. Места теперь стали по-настоящему дикими, а городской шум и вовсе поглотила лесная тишина.

– А вы уверены, что нам туда можно? – спросил Витя дрожащим голосом. Он всё время поправлял очки, оглядывался по сторонам, а когда где-то раздавался звук вроде пения сверчка или стука дятла, вздрагивал.

– Ты же со взрослым, трус! – рявкнул Васька, обернувшись. – Тем более он дядя твой, человек не посторонний.

– Всё в порядке, Витя, идём, – скомандовал дядя Игорь. – Не задерживай колонну. А тебя, Василий, я бы попросил вести себя корректно.

– Я бы на вашем месте давно ему оплеуху отвесила, – вставила Варя. – Он же вашего племянника оскорбляет.

– Как хорошо, что ты не на моем месте, – улыбнулся в ответ дядя Игорь. – Но спасибо за совет.

Вася зарделся, а Витя повиновался и продолжил путь, но шёл неуверенно, в самом конце колонны. Они двигались медленно – с трудом преодолевая то пригорки, то овраги, то мелкие ручьи, протекающие повсеместно. Под ногами хрустела листва, пели птицы, ветер колыхал листья на деревьях. Когда путешествие затянулось на целый час, нервничать начал не только Витя. Варя о чём-то переговаривалась с Верой, забыв о разногласиях, а Васька то и дело с любопытством осматривался. И только Виталик шёл за своим отцом в полном спокойствии и молчании, как будто этот путь он проходил уже не один десяток раз. Откуда-то сверху доносилось приятное щебетанье птиц. Сквозь плотную листву высоченных дубов проступали редкие лучи летнего солнца.

Наконец они прибыли к назначенному месту. Это была пещера. Настоящая тёмная пещера, какие обычно показывали в фильмах ужасов. Она как будто выросла прямо из земли – серая, покрытая тёмно-зелёным мхом, с круглым чёрным проходом, ведущим в непроглядную бездну. Все четверо остановились, переглянулись между собой и замерли. Витя ощутил, как по коже его бегут мурашки. Варя с недоверием вглядывалась во тьму, всё ещё до конца не веря, что они пришли к нужному месту. Вера принялась снимать округу и тихо комментировать что-то в микрофон.

– М-мы т-туда? – заикаясь от страха, спросил Витя. Он боязливо поглядывал на тёмную бездну.

– Туда, – кивнул дядя Игорь. – Это Проход.

– Вы нас разыгрываете? – подала голос Вера, убрав свой телефон. – Если мои родители узнают, что вы сделали что-то плохое… Мой папа…

– Это Проход в Эрдарию, – спокойно повторил дядя Игорь. – Только так можно попасть в королевство, это единственный путь. Я играю в этом путешествии роль проводника, и моя задача – открыть для вас этот Проход. Пойдёте вы дальше или нет – зависит только от вас самих, но помните, что именно сейчас у вас всё ещё есть возможность вернуться домой. Как только вы войдёте в пещеру, назад дороги уже не будет.

– Так вы с нами не идёте? – спросила Варя.

– Нет, я здесь лишь для того, чтобы переправить вас в Эрдарию, – ответил Игорь. – С вами пойдёт Виталик. А я останусь здесь, и, если есть среди вас те, кто готов повернуть назад, можете вернуться вместе со мной. Обратно во двор. Обратно к своей повседневной жизни.

– Ну, вы и трусы, – вперёд вышел Васька и поравнялся с Виталиком, который молча стоял у входа. – Да что там страшного может быть?

– Волк, например, – тут же ответил Витька. – Сороконожки всякие, грибы ядовитые, бактерии. Да всё что угодно!

– Ну, вот сиди дома и играй в свои шахматы, ботаник! – рявкнул Васька.

– Я пойду, – сказала Варя и приблизилась, держа на поводках двух добродушных лабрадоров. – Но только со своими собаками.

– Как угодно, – пожал плечами Игорь. Ограничений на проход с животным нет. – Ну а ты, Вера?

– А снимать на телефон можно? – спросила она.

– Если получится, – рассмеялся дядя Игорь.

– Ну… – она задумалась. – Ладно. Просто мне интересно, но и страшно тоже. Надеюсь, не придётся жаловаться родителям. У меня папа вообще-то…

– Ой, да все знают, кто твой папа! – прервала её Варя. – Молодец, что у тебя папа крутой. Целиком твоя заслуга! Делай лучше свой блог и помалкивай, а то от твоего чувства собственного величия уже тесно становится.

– Витя, остался ты один, – дядя Игорь посмотрел на своего племянника. – Решение принимаешь тоже ты. Один.

– Я… – Витя потупил взгляд. Замялся, сглотнул. – Я не люблю все эти игры. И вообще, согласился только потому, что Виталик расписал всё как увлекательное приключение, хотя я и приключения не особо… Но тут… Тут есть риск, а я рисковать не могу. Не считаю это рациональным, подвергать себя любой опасности.

– Ты, кажется, хотел изменить жизнь? – спросил Виталик, глядя на брата. – Жаловался, что хочешь быть другим, что тебя не устраивает то и это. Хотел уехать, хотел сделать что-то значимое…

– Да, но чем мне поможет эта игра в Эрдарию? – развёл руками Витя. Он снял свои потрескавшиеся очки и протёр их футболкой. – Я не хочу этого, правда. Да, я трус, признаюсь, что уж тут поделаешь? Я и не скрывал этого никогда. Так зачем мне издеваться над самим собой? Зачем подвергать себя каким-то испытаниям? У меня астма, я боюсь, что не вынесу всего этого. Я хочу рационализма. Хочу обычной жизни – спокойной и размеренной. Вернёмся домой, дядя Игорь. Пожалуйста.

– Хорошо, – кивнул тот. – Как пожелаешь, это дело добровольное и никто тебя заставлять не станет. Но если сегодня ты не пойдёшь, доступ в Эрдарию для тебя будет закрыт до следующего года. А теперь, – он бросил взгляд на Виталика, – пора.

Виталик кивнул, достал из рюкзака фонарик и нырнул в темноту. Его как будто не стало. Следующей на очереди была Варя. Она намотала поводки своих собак на запястья, вздохнула и тоже вошла в пещеру. Следом за ней с визгом вбежала Вера, включив на телефоне камеру и фонарик. У входа остались трое – дядя Игорь, Васька и Витя.

– Твоя очередь, – кивнул дядя Игорь, глядя на Васю.

Тот кивнул ему в ответ, резко бросился в сторону Витьки, схватил его за шкирку и потащил к входу в пещеру. Очки Вити упали на землю, он визжал и извивался, но ничего не мог поделать – слишком сильным был Васька.

– Пусти! – кричал Витька, раздирая горло. – Дядя Игорь! Помогите!

Васька резким движением зашвырнул Витьку в темноту и поглядел на Игоря.

– Чему быть, того не миновать, – пожал плечами дядя. – Я не имею права вмешиваться, но ты смелый малый, Вася. Не зря вы четверо собрались вместе. Значит, так нужно. Удачи вам в Эрдарии.

Васька закатил рукава и уверенно прошёл в пещеру вслед за Витей. Было темно. Свет от фонаря Виталика куда-то пропал, как и сам Виталик. Он не отвечал, когда его пытались окликнуть, и четверо искателей приключений остались совершенно одни в полной темноте, лишь тусклый фонарик на «Айфоне» Веры освещал близлежащее пространство. Было слышно, как нюхают что-то лабрадоры Вари, доносились всхлипы Витьки, который бубнил себе что-то под нос, едва сдерживая слёзы.

– Доигрался? – спросил он у Васьки. – Доигрался, а?

– Заткнись, – отмахнулся тот. – Чё привязался?

– Ты зачем руки распускаешь? – не угоманивался Витя. – Мало тебе было, что нос вчера мне разбил, а?

Вера водила фонариком из стороны в сторону, пытаясь осветить пространство. Стали видны низкие своды, с которых свисали чёрные сталактиты, земля под ногами была скользкой, стены – мокрыми. Стояла тишина и лишь падающие где-то капли нарушали своим плеском о твердь это тёмное спокойствие.

– Откуда мы пришли? – спросила Вера, оглядываясь. – Где был вход? Не пойму.

– Теперь уже не разберёшь, – развела руками Варя. – Как будто входа и не было. И куда подевался Виталик?

– Разыгрывают, клянусь, разыгрывают нас, – всё бубнил Витька. – Вот как напугают сейчас! Выскочат в масках каких-то. Ой, как напугают! Ненавижу розыгрыши.

– Да заткнись ты уже! – снова рявкнул Васька. – Достал уже ныть.

– А ты зачем меня трогал? – сделал шаг навстречу Витя. – Я же не хотел идти! Что тебе надо от меня? Что ты ко мне привязался?

– Проучить тебя хотел, поганца, – огрызнулся Васька. – За то, что ябедничаешь.

– Ну, проучил? – спросила Варя. – Что нам теперь делать? Как отсюда выбраться?

– А куда выбираться-то? – развела руками Вера, оглядываясь. – Назад или вперёд? Где выход? Или вход…

– Да какая разница, куда-нибудь! – сказала Варя. – Не стоять же тут в темноте.

– Эй! – выкрикнул Васька, и Витя дрогнул. – Есть кто-нибудь?

Эхо разлетелось по пещере. Ответа не было.

– Ты что это делаешь? – схватил его за рукав Витька.

– Делаю хоть что-то, – отмахнулся тот. – Пускай твой Виталик сюда идёт и вытаскивает нас. Если это шутка такая, то она слишком дурацкая.

– У нас выбор не велик, – оглядываясь, сказала Варя. – Туда или туда. Есть два прохода, оба одинаковые. Один приведёт к выходу, другой – даже боюсь представить, куда.

– Ага, в Эрдарию прямиком, – прыснул Васька. – Как можно было повестись на это? Королевство! Один из шести проводников! Единственный шанс! Тьфу! Ну и бред.

– Ладно, давайте куда-то уже пойдём, – вставила Вера. – Связи тут почему-то нет. Интернета тоже. Так что я и позвонить не могу никому.

– Идём туда, – указав налево, проговорила Варя.

– А почему не туда? – спросил Вася.

– Фродо и Сэм всё туда смотрят, – пояснила она. – Значит, чуют что-то. Думаю, выход там.

– Ты что, назвала собак в честь хоббитов? – спросил Витька.

– Ну да, а ты что-то против имеешь?

– Нет, напротив – я фанат «Властелина колец».

– Эй, фанаты, давайте уже пойдём, – встрял в разговор Вася и первым отправился в проход, который был по правую руку от них.

Остальные тут же последовали за ним. Они шли по узкому и скользкому проходу, так что пришлось выстроиться в колонну. Сверху давила тьма, и лишь лучик от телефонного фонарика позволял разглядеть в этой темноте хоть какие-то очертания.

– Что-то не помню, чтобы мы шли по этому проходу, – проговорила Вера, когда шествие их прилично затянулось. – Идём долго, а конца всё нет и нет.

– Ошиблись твои пёсики, – покачал головой Васька. – Сейчас окончательно заблудимся.

– Ну, давай, теперь всё повесь на моих собак, – фыркнула ему вслед Варя. – Я хоть что-то предложила.

– Надо возвращаться, – робко проговорил Витя, идущий последним. – Давайте вернёмся обратно и пойдём по другому проходу. Так хоть не заблудимся. Мы точно тут не шли.

Дружно развернулись и отправились в обратную сторону, только теперь возглавлял колонну Витька, быстро семенящий по влажной земле. Снова шли долго, даже устали.

– Этот проход когда-нибудь закончится? – донёсся голос Васьки. – Туда мы как-то быстрее пришли. Давай, очкарик, передвигай ногами резвее.

– Да причём тут мои ноги? – остановился Витя. Колонна остановилась вслед за ним. – Мы и правда слишком долго идём. Уже давно вышли бы. Коридор как будто бесконечный какой-то. Что-то тут не так.

– А у нас есть выбор? – развела руками Вера. – Будем идти, пока не придём.

– Сколько там времени? – спросила Варя.

– Почти полдень, – ответила Вера, поглядев на телефон.

– Всего-то? – удивился Витя. – Мы ведь в десять из двора вышли. Что, всего час прошёл? У меня такое ощущение, что мы тут уже часа три ходим.

– Не знаю, что там с ощущениями, но надо бы нам поторопиться, – вставила Вера. – У меня батарея на телефоне уже садится.

– О господи! – воскликнул Витя. – Это мы что – в полной темноте останемся?

– Если ноги в руки возьмёшь и наконец пойдёшь, может, и пронесёт! – крикнул Васька. – Вперёд!

Снова пошли, теперь быстрее. Сколько времени двигались, точно не скажешь. Батарея села минут через десять. Всё погрузилось в беспросветную тьму, и вокруг теперь всё было чёрным-черно. Вера взвизгнула, Витька дрожал так, что зубы стучали. Вдруг что-то проскочило прямо возле ног Веры, она снова завизжала, и эхо разнесло её визг по пещере. Это что-то устремилось дальше, сбило с ног Витьку и исчезло во тьме. Снова наступила тишина, лишь только доносилось чьё-то прерывистое дыхание.

– Что это было? – спросил Васька, слыша, как кряхтит поднимающийся с земли Витя.

– Фродо и Сэм, – печально проговорила Варя. – Они вырвались. И убежали. Сама не пойму, как отпустила поводки.

– Ну, дурёха! – рявкнул Васька. – Собак отпустить в такой момент!

– Давайте за ними! – пропуская оскорбления мимо ушей, крикнула Варька. – Ещё успеем догнать.

– Да как тут бежать, ничего не видно же! – всхлипывая, промычал Витька.

– Беги наощупь, дурень! – выкрикнул Вася. – Толстуха дело говорит. Нагоним собак, может, и выберемся. Руки вперёд выставьте и бегом!

– Ах ты, баран тупой! – послышался голос Варьки. – Я тебе «толстуху» припомню!

Витька тронулся первым. Побежал. За ним Вера, следом Варька, замыкал Васька. Сначала бежали медленно, осторожничали, чтобы не поскользнуться или в стену не врезаться, потом ускорились и даже вроде стали худо-бедно ориентироваться в кромешной тьме. Бежали быстро, вскоре начали уставать. Вдруг земля ушла из-под ног. Витька поскользнулся, завис на какое-то время в воздухе, плюхнулся задницей на что-то скользкое, закричал во всё горло. Следом за ним плюхнулись и остальные. Все кричали, мчась на задницах по какой-то скользкой крутой горке. Это было чем-то похоже на спуск в аквапарке, только эта горка в кромешной тьме не заканчивалась, а ребята лишь ускорялись с каждой секундой. Они мчались так быстро, что даже кричать теперь не могли, дыхание перехватывало. Катились вниз все вместе, кубарем, друг рядом с другом. Внезапно горка закончилась. Снова земля ушла из-под ног, и теперь они просто летели вниз, падая во тьме. Снова крик. Варька схватилась за Ваську, да и Васька крепко прижался к ней в воздухе, стараясь ухватиться хоть за что-то. Они крутились, бултыхались и вопили… Пока наконец не встретились с водой. Упали в тёплую, будто молоко, воду. Все вместе, упали друг на друга и тут же вынырнули, тяжело дыша. Они всё ещё находились в полной темноте, но теперь были ещё и мокрыми.

– Все живы? – спросила Варя дрожащим голосом. – Живы?

– Я жив, – ответил Вася.

– Я тоже, – послышался голос Веры.

– А ты что молчишь, очкарик? – спросил Васька.

– Да жив я, жив! – выкрикнул Витька. – Что б вас всех! Я домой хочу! Мама! Ма-а-а-ама!

– Ребята, вы чувствуете это? – вдруг спросила Вера.

– Что мы должны почувствовать? – со страхом в голосе переспросил Витька. – Только не говори, что тебя под водой кто-то коснулся.

– Да нет! Чувствуете, ветерок? Лёгкий ветер, дует вон оттуда.

– Да, я чувствую его, – раздался голос Вари. – Там, откуда он дует, есть выход.

– Точно! – выкрикнул Вася. – Давайте все туда. Плывём.

– Возьмитесь за руки, чтобы не потерять никого, – проговорила Варя и схватила за руку Витю.

– Вот ещё! – прыснул Васька, но Вера схватила его руку, а второй рукой взялась за Варю.

– А вода-то сладкая, – вдруг проговорил Вася. – Попробуйте, как молоко с мёдом.

– И правда, – согласилась Варя. – Вкусно-то как.

– Фу, – донёсся голос Веры. – Вы что, в самом деле будете пить это? Не гигиенично.

– Вы мне лучше объясните, как мы плывём, держась за руки? – спросил Витька. – Вода что, сама нас держит, что ли? Дна не нащупать, мы не тонем, как будто по воде идём.

– Идём, да идём, – вставил Вася. – Ты радуйся, что не тонешь, и помалкивай.

Они плыли одной цепочкой в тёплой молочной воде. Вскоре впереди появилась белая маленькая точка света, и чем дальше они продвигались, тем сильнее эта точка росла. Стало мельчать, и сначала воды сделалось по пояс, а потом все четверо и вовсе вышли на сушу. Они были мокрыми, но почему-то не мёрзли. Ветер становился всё сильнее, и ребята решили побежать к выходу. Света в пещере становилось больше, теперь были видны стены, была видна земля под ногами с её возвышениями и ухабинами. Когда все четверо приблизились к огромной круглой дыре, из которой струился яркий дневной свет, они зажмурились с непривычки и стали прикрывать лица ладонями.

– Кажется, мы куда-то выбрались, – тяжело дыша, проговорила Варя и, взобравшись на уступ, вылезла в дыру. Остальные последовали за ней.

Глава 3

Мокрая одежда липла к телу, погода снаружи была приятная, безветренная. Стояла тишина, в воздухе витал запах сдобы и свежескошенной травы. За спиной чернела дыра, ведущая в пещеру, из которой четверо ребят только что выбрались, а прямо перед ними возник лес.

– Где это мы? – оглядываясь по сторонам, спросил Витя. – Разве здесь мы входили в пещеру?

– Конечно, нет, дурень, – ответил Вася. – Не видишь, мы вышли с другого конца?

– Ох, я и пожалуюсь папе на твоего дядю, – пригрозила Вите Вера. – Мы ведь умереть могли. Да всё, что угодно, могло случиться!

– Где же мои собачки? – вопрошала Варя. – Фродо! Сэм! Вы где? Ау!

– Тише! – шикнул испуганный Витя. – Слышите, там шум какой-то?

Все четверо навострили слух. С востока доносились голоса и громкий стук.

– Люди! – обрадованно хлопнула в ладоши Вера. – Люди, люди! Побежали скорее, там люди!

Они все разом рванули на голоса, маневрируя между плотно растущих деревьев, перепрыгивая через покрытые мхом валуны и торчащие из земли коренья. Они мчались сломя голову, обгоняя друг друга, вырываясь вперёд, в надежде поскорее выбраться из леса. Это был совершенно другой лес, отличный от того, через который они пробирались с дядей Игорем к пещере. Деревья здесь были могучие, уходящие кронами далеко к небу, с толстенными древними стволами. Крупную листву на этих деревьях колыхал лёгкий тёплый ветерок, и шорох листьев, которые двигались как будто в танце, отдавал нотами приятной летней музыки. Это был большой лес, настоящая чаща, размеры которой ребята не видели, но почему-то вполне реально осознавали. Лес был красив и могуч, он вызывал восторг и уважение, так что по пути из этого леса ребята ещё несколько раз успели подивиться окружающей их красоте. Они бежали, а звуки становились всё яснее, всё чётче, деревья теперь росли всё реже и реже. Наконец, они выбрались из чащи, оказавшись на заросшем зелёной травой лугу. На синем небе не было ни облачка. Слева раскинулись бескрайние поля, засеянные кукурузой и рисом, справа простирались виноградники. Прямо по курсу была ферма: несколько амбаров, хлева, загоны для скота и два дома – один огромный в четыре этажа, второй – поменьше с соломенной крышей. Все четверо замерли, оглядываясь.

– Пейзаж и архитектура, не свойственные средней полосе… – буркнул Витя, вглядываясь вдаль.

– Что ты там бормочешь? – рявкнул Вася.

– Я говорю, что ни разу не видел таких прекрасных пейзажей. Вы только посмотрите, как тут всё ухожено, как всё красиво… Да и этот запах… Мммм…

Ребята переглянулись и бегом устремились в сторону фермы, откуда доносились голоса. Однако, чем ближе они подбегали к основному дому, тем меньше становилась наполняющая их всего несколько мгновений назад радость. На ферме вовсю кипела работа, на полях и виноградниках работали люди. А точнее, их нельзя было назвать людьми. Это были какие-то странные, невиданные ранее существа в голубых рабочих комбинезонах, с вилами, с секаторами и прочими инструментами, в соломенных шляпах и высоких сапогах. Они были немного ниже среднего взрослого: голова их располагалась где-то на уровне ключицы обычного мужчины и была значительно больше человеческой, покрыта она была взъерошенными волосами – макушка, лицо, борода, как будто морда животного, только морды эти были в некоторых случаях весьма даже симпатичными. Лица существ были разными, с какими-то особенностями, шерсть их также была разных оттенков – чёрные, рыжие, серые. Их руки были длиннее человеческих и доставали примерно до колена. Существа сутулились, кряхтели и переговаривались между собой на неизвестном языке – каком-то бурлящем и булькающем. Они мирно занимались своей работой: кто-то убирал в хлеву, кто-то пас скот, кто-то носил воду, кто-то работал в поле и обрезал виноград.

– Что это такое? – с трудом выговорила Варя, остановившись на полпути к ферме. Она с испугом в глазах наблюдала за этими существами, которые делали своё дело и даже не заметили вышедших из леса ребят.

– Это розыгрыш, я знаю! – выкрикнул Вася и закивал. – Это всё розыгрыш твоих глупых родственников, очкарик. Кстати, где твои очки?

– Не знаю, выронил ещё у пещеры, – пожал плечами Витька, опомнившись. – Я и без них вижу хорошо. Странно. Раньше такого не было.

– Ингалятора тоже нет? – спросила Варя настороженно.

– И его нет, – кивнул Витька, шаря по карманам. – В воде, наверное, выпал. Хотя с такими приключениями у меня точно должен был быть не один приступ.

– Ладно, чёрт с ними, – махнул рукой Вася. – Я уже устал от всего этого! Эй! – и он крикнул что есть мочи, принявшись размахивать руками. – Эй!

Работа на ферме на какое-то мгновение замерла, размеренная спокойная жизнь приостановилась. Странные существа устремили свои взгляды на четверых незнакомцев, а потом снова принялись за работу, как будто их здесь и не было вовсе. Со стороны большого дома прямо к ним шёл один из таких странных фермеров, и ребята переглянулись между собой, не зная, чего ожидать.

– Ну вот, накликал! Баран! – буркнула Варя. – И кто тебя за язык тянул?

– Заткнись! – рявкнул в ответ Вася. – Я не боюсь этих волосатых. Это розыгрыш! Костюмы и маски, как пить дать! Шутка!

– Какая тут может быть шутка? – шикнула Вера. – Это как надо было заморочиться, чтобы такое организовать? Сколько весь этот маскарад стоит? Эх, жаль телефона нет, чтобы снять всё это…

– Добро пожаловать в Эрдарию! – расплывшись в улыбке, проговорил фермер, приблизившись. Голос его был каким-то тихим и бурлящим, как будто он то ли хрипел, то ли кряхтел при разговоре, коверкая знакомые слова. Он был немногим выше детей, с большой круглой головой, покрытой рыжей растрёпанной шерстью, с маленькими зелёными глазками, напоминающими глаза какого-нибудь лемура. У него был широкий до самых ушей рот, набитый тупыми мелкими зубами. Одет фермер был в голубой комбинезон, на голове его виднелась соломенная шляпа с дырками, а на ногах – высокие кожаные сапоги по колено. – Лорд Виталик предупреждал о вашем прибытии. Для меня большая честь встречать вас в этом регионе Эрдарии.

Фермер сделал какой-то нелепый реверанс и снова расплылся в улыбке, обнажая сотни мелких зубов. Дети переглянулись.

– Лорд? – скривившись, переспросил Витя. – Эрдария?

– Всё верно, – кивнуло существо. – Меня зовут Бокер Фитч, я кастелян Бальбуха, западного владения его высокопревосходительства, лорда Виталика Альдергардского. Всё, что вы здесь видите, начиная от границ Аркарского Леса на западе до Королевских Земель на востоке, от реки Синеоки на севере и до Земель Великанов на юге, всё это Смежный удел – вотчина его высокопревосходительства, и все мы здесь, мирные крестьяне и бравые воины, – его преданные слуги.

Дети переглянулись.

– Кто вы такие? – спросила Варя, с любопытством разглядывая странную мимику существа. – Я знаю всех животных… Всех существ на земле, но никогда не могла подумать… – она осеклась.

– Ах, да, простите, – снова улыбнулся во весь рот Бокер Фитч. – Простите, я запамятовал, что вы здесь впервые. Всё в Эрдарии для вас ново, так что не серчайте, если я позабуду разъяснить гостям лорда Виталика особенности жизни здесь. Я, как и многие здешние фермеры, являюсь представителем доротеев – малочисленной расы, населяющей отдельные регионы Эрдарии. Мы имеем честь трудиться на благо дома Альдергард который возглавляет лорд Виталик. – Он снова поклонился. – Но разве есть хоть сколько-нибудь доблести разговаривать со столь важными гостями в подобной обстановке, прямо на перепутье? – развёл руками Бокер Фитч. – Я заметил, что путь выдался непростым, – он оглядел всех с ног до головы. Мокрые и уставшие, все четверо с открытыми ртами смотрели на доротея, не в состоянии вымолвить и слова. – Его высокопревосходительство строго наказал быть обходительными с его почётными гостями и оказать им достойнейший приём, дабы произвести соответствующее впечатление. Посему прошу пройти за мной, в поместье.

Бокер Фитч развернулся и засеменил в сторону большого здания, церемониально убрав руки за спину. Он вёл себя как бывалый дворецкий, на плечах которого были не только заботы по содержанию хозяйства, но и обязанности церемониальных обхождений с гостями. Ребята, переглянувшись, поспешили отправиться вслед за ним. Пахло молоком и кукурузой. Попадающиеся по пути фермеры, большинство из которых также были доротеями, провожали гостей взглядами, кланялись и снимали шляпы, выказывая уважение. Были здесь и обычные люди – тоже фермеры, только не такие причудливые, как эти мохнатые существа. Дорога, которой они шли, вела прямиком к усадьбе – большому жёлтому зданию с двенадцатью колоннами на входе и массивным полукруглым крыльцом. Луга, поля и виноградники остались позади вместе с фермерами и крестьянами. Перед усадьбой раскинулся зелёный, аккуратно подстриженный газон, а вдоль вымощенных дорожек виднелись выстриженные в форме лошадей кустарники в человеческий рост. Напротив усадьбы в ряд расположились чёрные мраморные статуи – воины, монахи, всадники, торговцы, замершие в самых разных позах. Над огромными двустворчатыми дверьми, что вели в усадьбу, поблескивал на солнце герб – золотой жеребец на дыбах на чёрном фоне. Бокер Фитч распахнул двери, и все четверо попали в красочный огромный холл, пахнущий розами и ванилью. С потолка свисали двадцать люстр, в каждой из которых было по сто свечей. Пол был устлан белоснежным блестящим мрамором, а ярко-розовые стены увешаны картинами с лошадьми разных мастей. Возле входа, убрав руки за спину, стояли двенадцать слуг в голубых фраках и белоснежных шарфах. Некоторые из них были доротеями, некоторые – людьми. Ребята столпились у входа. Впереди стоял Вася, жадно изучая убранство, рядом с ними были Варя и Вера, которые только и могли, что дивиться происходящему, ничего при этом не говоря. Позади за спинами прятался Витя.

– Добро пожаловать в западную усадьбу лорда Виталика, которую мы здесь зовём Бальбух, – продекламировал Бокер Фитч. – Мой хозяин поручил мне ответственное задание – поведать вам, дорогие гости, всё, что необходимо знать об Эрдарии. Этот момент волнителен, ведь всегда приятно открывать что-то впервые. Однако прежде, чем мы приступим, я бы порекомендовал вам привести себя в порядок, а также выбрать своё Предназначение. Чем раньше вы это сделаете, тем легче вам будет в дальнейшем. В таких делах затягивать нельзя.

– Что значит – «выбрать Предназначение»? – нахмурившись, спросила Варя.

– У любого существа в Эрдарии, начиная от самой паршивой блошки до великого правителя, есть своё Предназначение, – ответил кастелян, ожидая подобного вопроса. – Предназначение выбирается один раз и навсегда с помощью Серебряного источника. На месте таких источников, из которых бьет серебряная вода, возводятся колодцы и один из таких источников есть на нашей ферме, в западной ее части. Вы могли видеть этот колодец в районе виноградников, когда мы держали путь к усадьбе со стороны леса. Вам нужно подойти к колодцу, заглянуть в него, чтобы увидеть своё отражение, а затем бросить в серебряную воду локон своих волос и произнести фразу на лингорском языке: «Tass maile ma prukurtute», что означает «Покажи мне моё Предназначение». После этого вы увидите своё отражение таким, каково ваше истинное Предназначение, и с этого момента станете полноценными подданными королевства Эрдария. Раз и навсегда.

Ребята переглянулись. Бокер Фитч ещё раз с любопытством оглядел каждого по очереди и хлопнул в ладоши.

– Ну, что ж, – улыбнулся кастелян. – Сейчас я бы порекомендовал вам отправиться к серебряному колодцу, а уж после того, как все процедуры будут окончены, в ваших личных комнатах вас будет ждать тёплая ванна, новая одежда и соответствующая вашему Предназначению экипировка – дайте нам немного времени, чтобы всё подготовить. После того, как вы освежитесь, мы вновь встретимся в зале для праздничного обеда в честь новых подданных Эрдарии. А теперь – в путь! Серебряный источник ждет. И, хочу заметить, что выбор Предназначения – самое значимое дело в жизни, так что подойдите к этой процедуре с особым вниманием. Удачи, друзья!

Бокер Фитч быстрым шагом направился в сторону кухни, вероятно, для того, чтобы позаботиться об обеде. Слуги, поклонившись, также разошлись по делам. Вася огляделся, пожал плечами и первым отправился к выходу. Происходящее явно вызывало у него интерес, он вошёл в азарт и принял правила, которые огласил Бокер Фитч. За ним последовали Вера и Варя, скорее потому что не совсем понимали, что делать. Витя шёл последним. Они покинули усадьбу, миновали конюшни и пошли по тропе в сторону виноградников, за которыми был расположен таинственный колодец. Одежда их уже высохла, и теперь все четверо издавали приятный медовый аромат, однако вещи всё ещё липли к телу, и каждому хотелось поскорее переодеться.