Текст книги "Мы были в Эрдарии"

– Сегодня я имела честь беседовать с лордом Альдергардским, – продолжила она. – Памятуя о нашей с вами последней беседе, мне удалось выяснить кое-что важное. Важное для безопасности как короля, так и королевства.

Верховный резидент уселся в своё кресло и сложил руки перед собой, готовясь слушать.

– Однако прежде, чем поведать вам то, что мне стало известно, я бы хотела вновь попросить вас об одолжении, – сказала она.

– Не много ли одолжений, миледи? – усмехнулся Шлакисс Шасс.

– Если учитывать важность информации, которую я собираюсь вам сообщить, вы ещё останетесь мне должны, – усмехнулась в ответ она. Шлакисс Шасс сузил глаза и тоже усмехнулся – скорее для поддержания игривого тона беседы.

– О каком одолжении идёт речь?

– Я знаю правила и законы Эрдарии, – Вера сложила руки на груди. – В этом обществе все живут по одним лекалам и, возможно, такая жизнь – единственный верный путь для счастья и процветания. Я присягнула на верность его величеству, открылась вам и готова помогать в дальнейшем. Я лояльна к власти и хочу оставаться лояльной ей всегда. У короля-регента есть старший сын – Глэдор. Сделайте так, чтобы он пригласил меня на танец на Королевском балу. Вот и вся моя просьба, верховный резидент.

– Вы имеете виды на наследника престола? – едва не рассмеялся Шлакисс Шасс.

– Я прошу лишь об одном танце, – ответила Вера. – Знаю, что вам это под силу. Зачем нам обсуждать мои виды в этом кабинете?

– Вы хотя бы видели его? Вы знаете, на что идёте?

– Увижу на балу.

– А знаете ли вы, что Глэдор Ярберский в следующем году обручится с дочерью предводителя моего народа, императора Аршахасса? – спросил Шлакисс Шасс.

– Союз человека и галапакса? – едва не отпрянула Вера.

– Исторический союз, миледи, – кивнул Шлакисс Шасс. – Который укрепит альянс между Эрдарией и Хаакарией.

– Тем не менее, мне нужен этот танец, – подытожила Вера.

– Хорошо, миледи, – верховный резидент улыбнулся и кивнул. – Я сделаю для вас это. А теперь поведайте мне вести, важность которых привела вас сюда.

– Зреет заговор, – холодно проговорила Вера. – Против короля-регента, против нынешней власти. Возглавляет заговор лорд Виталик Альдергардский и участие в нём принимают все лорды, кроме хозяина Севера, лорда Дунгарда и лорда Лотунных островов Аркауна. Участие Дунгарда лишь вопрос времени. Отряд, посланный лордом Виталиком на Север, состоящий из разыскиваемых вами людей, в числе которых и те, кто прибыл со мной в Эрдарию, возможно, уже прибыл в Унграбад для переговоров с северным лордом. Если эти переговоры увенчаются успехом, в Эрду двинется северная армия – самая могущественная в Эрдарии, а союзники ударят прямо отсюда. Вот что я хотела поведать вам, верховный резидент. Разве не стоят эти вести одного-единственного танца, пускай и с сыном короля?

– Вы сможете подтвердить сказанное, когда придёт время? – не на шутку всполошившись, спросил Шлакисс Шасс.

– Не сомневайтесь, – кивнула она. – Теперь я знаю, как работает ваш механизм, и я скажу своё слово, когда понадобится.

– Что ж, миледи, – галапакс поднялся, глядя на неё сверху вниз. – Признаться, я не до конца осознавал вашу полезность и ваше… влияние. С этого дня вы можете считать себя одной из тех, кого я считаю своим сакральным другом.

Глава 16

– Сбежааал! – басовитый крик капитана Торвальда разорвал утреннюю тишь. Кто-то вскочил со своего спального места, хватаясь за оружие, лошади заржали, закрутили головами, да принялись перебирать по промёрзлой земле копытами. – Краст сбежал! Сбежааал!

В перерывах между выкриками капитан усердно гудел в рог, эхо от которого будоражило немногочисленных птиц и животных. С белых, давно высохших деревьев без листьев, в ещё тёмное утреннее небо взмывали стайки недовольно каркающих чёрных ворон. Васька, заслышав крик капитана, откинул одеяло своего спального мешка и подскочил на ноги, выхватив меч. Варя шептала успокаивающие слова своей кобылке Гане, с недовольством косясь на истерично бегающего туда-сюда северянина с рогом. Фродо и Сэм встрепенулись, навострили уши, ожидая от хозяйки команды, но Варя жестом их успокоила и грибблеры как ни в чём не бывало улеглись, свернувшись клубком и снова заснули. Бокер Фитч в полном спокойствии лежал в своём спальном мешке, закинув руки за голову, и посматривал в небо, которое едва только начинало светлеть.

– Что случилось, Торвальд? – показался Эрик Дунгард, которого крики его капитана привели в искреннее недоумение. Он был без доспехов, в одной только меховой куртке на голое тело, в бриджах, да в сапогах. В руках он держал свой топор.

– Сбежал краст! – выругался капитан и плюнул себе под ноги. – Как ему это удалось? Я его связал по рукам и ногам, всю ночь с ним был, отошёл ненадолго по большой нужде, а он и был таков! Ещё и пони свою прихватил, зараза!

– Собирайтесь, – холодно скомандовал Эрик Дунгард двум подоспевшим северянам. Он затянул ремень, накинул сверху куртки кольчугу и поднял седло, чтобы закинуть его на свою лошадь. – Отправляемся в погоню. Настигнем преступника и вернём обратно. Далеко уйти он не мог.

– Ярл Дунгард, – поднимаясь, проговорил Бокер Фитч. – Насколько вы помните, у нас была договорённость. Сегодня к обеду мы должны попасть на аудиенцию к вашему отцу. Важность этой миссии неоспорима.

– Самый опасный преступник в Эрдарии сбежал, – заключил Эрик, покосившись на кастеляна с вершины своего роста. – Если мы не вернём Тень, дома нас ждёт позор.

– Почему вы не спали? – вдруг обратился к Бокеру Фитчу капитан Торвальд.

– Простите? – переспросил кастелян.

– Когда краст сбежал, все спали, – приблизившись к доротею, сказал Торвальд. – Все, кроме вас, кастелян.

– Я просыпаюсь раньше остальных, – ответил Бокер Фитч, скрестив руки на груди. – Мои обязанности на ферме Бальбух предполагают длительный рабочий день, и постель я обыкновенно покидаю ещё до пения петухов.

– Я тоже не спала, – вдруг проговорила Белая Заря, приблизившись к Бокеру. – Но, как известно, риденорды бодрствуют по ночам, так что это вовсе не значит, что мы причастны к побегу Кшара Хорша.

– От нас сбежал краст, – пробасил Эрик Дунгард. – А риденорд и доротей в этот момент не спали. Если вы причастны к побегу…

– Почему вы думаете, что все малые расы помогают друг другу? – вступила в дискуссию Варя. Она приблизилась к лорду Дунгарду и встала напротив, едва доставая ему до груди. Северянин глядел на неё сверху, внимательно изучая. – Сразу ясно, как вы, великие северные жители, относитесь к другим. Откуда в вас столько ненависти к тем, кто хоть чем-то отличается от вас и не разделяет ваши порядки?

– У меня есть долг! – рявкнул Эрик Дунгард. – Он предписывает мне поймать и привезти в столицу Севера опаснейшего преступника.

– Среди ваших долгов есть и тот, что стоит многим выше, – проговорила Варя, впиваясь взглядом в глаза собеседнику. – Вы дали обещание сопроводить нас в Унграбад, лорд. – Северяне, как вы сами говорите, чтят законы чести, так что вы доставите нас к вашему отцу сегодня, а потом отправляйтесь хоть на край света.

Эрик Дунгард стиснул зубы и с трудом оторвал от Вари взор. Он оглядел своих людей и скомандовал:

– Альгер, Дрогг, – обратился он к кавалеристам, стоящим поодаль. – Снаряжайте коней, берите нашу провизию и отправляйтесь на поиски краста немедленно. Привезите его домой, привезите его голову и не смейте возвращаться без хороших вестей. Я не хочу разгневать отца историей о том, что мы сначала поймали Тень, а потом его упустили.

– Слушаюсь, капитан, – кивнули северяне и принялись собираться в путь.

– А вы, – проговорил Эрик Дунгард с тяжестью в голосе и оглядел остальных, – собирайтесь. Выдвигаемся немедленно. Завтракать будем вяленым мясом на ходу.

Уже через полчаса они ехали в полном снаряжении по направлению на Север. До Унграбада оставалось не более двадцати пяти миль. Пустить лошадей в галоп в лесном массиве не представлялось возможным, поэтому они двигались неспешно, а когда ярл Дунгард и вовсе остыл, он с удовольствием принялся рассказывать о Дунголдаре, месте, которое в центральной части Эрдарии знали как Белый Лес. Они попали сюда прошлой ночью – пройдя через чащу, можно было сократить двадцать миль.

– Северяне часто идут через Дунголдар, если им нужно попасть из Унграбада в юго-западную часть Эрдарии – этим путем не пользуются торговцы или путешественники, однако местные алхимики давно облюбовали эти места. На белых деревьях растёт голубой мох, вон там, например, можно увидеть его невооружённым глазом. Очень ценный ингредиент для любого алхимика – наши умельцы готовят из этого мха отвар, который полностью притупляет боль. Армия северян, испивших такой отвар перед боем, становится непобедимой, – говорил Эрик Дунгард. Одной рукой он держал поводья своего коня, другой – вяленое мясо, которое изредка пожёвывал. – Деревья здесь не выше человеческого роста, растут они неплотно – так что можно без особых трудностей ехать верхом, да и хищников почти не водится. Древние давно покинули эти места, по крайней мере, так говорится в писаниях. Изредка можно было слышать байки о том, как кто-то из путников встречался с энндерианами Дунголдара, но подтверждения этим рассказам никогда не находилось. Белый Лес также был известен в Эрдарии по весьма значимому событию для континента, которое именуется Битва Хаоса и Порядка, или, как её называют на ардаварийском наречии, – Aciiii ььuuciiioniim. Последний бой приспешников архимага смерти, Гориана Бальтомора, и сторонников архимага Гальвадора из Орвендерра развернулся именно в этих лесах. Гориан Бальтомор и его армия продвигались на крайний север – чародей был одержим поиском какого-то таинственного предмета, утерянного во льдах вечной мерзлоты. Его небольшая армия столкнулась с северным войском, в составе которого были сильнейшие архимаги из Ордена Шестерых, в том числе тогда ещё молодой Гальвадор. Битва развернулась прямо в лесу. Говорили, что в те времена деревья здесь были обычными, такими же, что растут в любой тундре, где стоит вечная зима. Но после того как архимаг Гальвадор убил Гориана Бальтомора, все до единого деревья потеряли листву и стали белыми. Жизнь ушла из них навсегда. Место, где смерть настигла чёрного архимага, до сих пор выжжено дотла. Орден Шестерых возвёл там чёрный обелиск, чтобы события тех мрачных дней навсегда остались в памяти народа. Земля Белого Леса хранит в себе тысячи тел, павших в той давней битве, так что Древние покинули эти места сразу после того, как Гориан Бальтомор был повержен.

– А до обелиска этого далеко? – спросила Белая Заря, когда лорд умолк.

Эрик Дунгард поглядел на неё и помрачнел.

– Мы не ходим в те места, – ответил он. – Вообще никто не ходит. Там до сих пор стоит запах смерти.

– Насчёт Древних они, к сожалению, ошибаются, – Варя тихо шепнула на ухо Бокеру Фитчу. Они ехали позади отряда.

– Что ты имеешь в виду? – также тихо спросил кастелян.

– Энндериане всё ещё живут в этих местах, хоть и не в таких количествах, – ответила она. – Большинство из них ушли, но есть и те, кто всё ещё подпитывает это место жизнью. Иначе все деревья давно бы иссохли.

– Откуда ты это знаешь? – поглядывая на голову каравана, спросил Бокер Фитч.

– Они сами сказали так, – пожала плечами Варя, – когда я попросила у них помощи. Разве мог бы Кшар Хорш сам убежать из заточения? Ему помогли. Помогли те, кто в этих местах имеет силу куда большую, чем целая армия северян. И мне жаль тех бедолаг, которых ярл Дунгард отправил на его поиски. Им никогда его не отыскать.

Бокер Фитч поджал нижнюю губу и улыбнулся.

Через пару часов они вышли из Белого Леса, оказавшись среди бескрайней северной степи, где земля была вечно промёрзшей. В нескольких милях перед ними раскинулся город Унграбад, поднявшийся на заледенелом холме, а позади, ещё дальше на севере виднелись великие горы Домдрада, простирающиеся исполинской грядой с востока на запад, вдоль северных границ Эрдарии. Унграбад был окружён плотным деревянным частоколом, а перед стеной из стволов древних деревьев раскинулся глубокий ров с замерзшей водой. Строения за стеной были низкими, редко здания Унграбада превышали два этажа. Из труб на покатых, засыпанных снегом крышах, валил дым от костров, греющих обиталища северян. Столицу Севера по размерам можно было сравнить с одним лишь районом Эрды, да и то не самым большим. Единственным зданием в Унграбаде, которое возвышалось на три этажа, был замок лорда. Как и прочие здешние строения, он был построен из дерева: северяне не возводили зданий из камня, предпочитая более тёплый доступный материал.

– Это и есть столица великого Севера? – тихо спросил Вася у Бокера Фитча.

– Да, – также тихо ответил кастелян. – А ты чего ожидал?

– Не думал, что главный город Севера Эрдарии будет напоминать деревню, – проговорил тот. – Да ваша западная ферма Бальбух и то масштабнее будет.

– Северяне народ скромный, – пояснил доротей. – Они презирают роскошь и обходятся в жизни самым необходимым. Здесь не встретить разодетых дам в пёстрых нарядах. Мужчины в этих местах либо воины, либо охотники, а женщины рожают и воспитывают детей. Все здесь довольствуются малым, ибо в холоде основная задача – не замёрзнуть и прокормить себя.

– Что за скука! – всплеснул руками Вася. – Не так я себе представлял великий город Севера.

– У лорда Дунгарда сильнейшая армия в Эрдарии, – сказал Бокер Фитч. – Пятьдесят тысяч воинов, выносливых и сильных. Все остальные армии Эрдарии даже вкупе не наберут столько солдат, так что как бы скучно там тебе не было, а северяне нужны нам. И, пожалуйста, Вася, не сболтни лишнего, нам нужно установить с ними альянс.

У городских ворот путников встретили стражи. Эрик Дунгард объяснил что-то на северном наречии, и отряд пропустили за стену. Привычной для центральной Эрдарии брусчатки в Унграбаде не было – лошади ступали по голой промёрзшей земле. Улиц как таковых здесь тоже не имелось – дома, кажется, были выстроены в хаотичном порядке, без какой-либо последовательности. В основном это были серые одноэтажные строения с одним небольшим окном круглой формы. На улицах почти никого не было, и до замка лорда путникам встретились лишь несколько северных жителей, идущих по своим делам.

Сам замок носил название Хаддерготт и был окружён ещё одной стеной со рвом, возвышаясь над остальным городом. Эрик Дунгард протрубил в рог, и подвесной мост через ров опустился прямо к их ногам. Во внутреннем дворе Хаддергротта отряд встретил лично кастелян его высокопревосходительства – Дурхольм. Престарелый северянин, некогда могучий воин, силы которого давно иссякли, однако даже теперь, на склоне лет, у него были всё ещё широкие плечи и мощные ручищи.

– Ваше высокопревосходительство, – поклонился кастелян сыну лорда. – Вижу, вы прибыли к нам с гостями…

– Да, Дурхольм, – передавая поводья своего коня, устало ответил тот. – Эти люди – посланники лорда Виталика Альдергардского, хозяина Смежного удела. Они прибыли в наши края с важной миссией. Прошу тебя, как можно быстрее устрой им встречу с отцом.

Кастелян вернулся быстро, сообщив, что Скальд Дунгард ожидает гостей в комнате для приёма пищи: лорд вместе с приближёнными как раз сел за обед и приглашает прибывших издалека путников разделить с ним стол.

В тёмном помещении, пропахшем сыростью и северными травами, стоял длинный деревянный стол, за которым сидели четверо. На стенах висели факелы, кое-где виднелись знамёна с гербом дома Дунгард – стоящий на задних лапах бурый медведь на голубом фоне. Убранство в помещении было скромным по южным меркам, если не сказать, бедным. Во главе стола – сам лорд Дунгард. Облачённый в кожаные доспехи, с медвежьим мехом на плечах, в высоких шерстяных сапогах хозяин Севера напоминал своим видом медведя. У него была густая рыжая борода, столь же густые брови и маленькие грозные глазки. Широкий нос его неоднократно был сломан в битвах, на лбу и щеках виднелись шрамы. В одной руке Дунгард держал кусок варёного мяса, во второй – кубок с каким-то напитком.

При появлении гостей северяне все как один устремили свои взгляды ко входу, не скрывая разыгравшегося любопытства. Не часто на Севере можно было встретить путников с юга Эрдарии. Эрик Дунгард выдвинулся немного вперёд и проговорил:

– Ваше высокопревосходительство, при патрулировании южных территорий нам повстречался отряд, держащий путь из Смежного удела. Отряд был послан на переговоры лордом Виталиком Альдергардским. Мы взяли на себя ответственность сопроводить отряд в Унграбад.

– Кастелян его высокопревосходительства, лорда Виталика Альдергардского, Бокер Фитч, – сделал шаг вперёд и поклонился доротей. – Для меня честь вновь побывать в Унграбаде. С момента нашей последней встречи миновало уж как три года. Это Вася, Варя и Белая Заря. Мои спутники и посланники лорда Смежного удела.

Хозяин Севера внимательно осмотрел каждого, особое внимание уделив изучению девочки-риденорда, которая стояла поодаль и совершенно выбивалась из компании. Взгляд его казался нейтральным – как будто к нему на обед забрели случайные путники. Не было в этом взгляде ни радости, ни отвращения, ни особого любопытства.

– Что ж, – проговорил наконец Скальд Дунгард и голос его громом прогремел в небольшой зале, – по обычаям Севера мы должны пригласить вас за стол. Так что садитесь и ешьте, – он указал на свободные стулья, небрежно махнув огромной ручищей. – В наших законах не говорится ничего о том, что мы должны слушать случайно забредших в наши края скитальцев, но я сделаю исключение и узнаю, с чем вы сюда пожаловали. И раз уж вы представились, следуя светским правилам приличия, я представлю тех, кто сегодня разделяет со мной трапезу.

Гости принялись рассаживаться по местам. Бокер Фитч сел на противоположный край стола, напротив самого лорда. Вася уселся по правую от него руку, Варя – по левую, с трудом отодвинув огромный деревянный стул. Рядом с ней села Белая Заря, которая всё ещё ловила на себе изучающие взгляды. Эрик Дунгард занял пустующий стул по левую руку от отца.

– Леди Эвенгиль из Аргаменота, – проговорил Скальд Дунгард, указывая на рыжеволосую девушку, сидящую справа от него. – На вид ей было лет тридцать пять. Хрупкая, с огненными вьющимися волосами до плеч, с зелёными огромными глазами, полными мудрости и дерзости. Кожа её была бледной, на левой щеке виднелось родимое пятно. У нее были острые черты лица – скулы, уши, нос. Одета она была в чёрные кожаные бриджи, мужской серый камзол и коричневый шерстяной плащ. Трудно было не заметить на ней красные высокие сапоги с острым носом, а у стула её стоял посох с наконечником, в котором поблескивал оранжевый камень. – Архимаг, член Ордена Шестерых, – спокойно продолжил представление лорд. – И… мой советник.

Все без исключения гости с любопытством уставились на эту женщину, явно не ожидая увидеть среди северян настоящего архимага. От неё исходила невероятная сила, которая влекла и пугала одновременно. Вася и Варя невольно переглянулись между собой, ведь до этого им приходилось лишь единожды встречать волшебника, и это был мудрец Фальтимир, который не мог похвастать столь колоритной внешностью. Магичка не удостоила гостей взглядом, лишь мельком покосилась на Варю, и та, не в силах противостоять её взору, невольно отвела глаза в сторону.

– Моего сына, – продолжил Скальд Дунгард, – как я понял, вы уже знаете. Ярл Торгер Арнвальд, – лорд указал на крупного мужчину, сидящего рядом с Эвенгиль.

Это был самый большой из людей, каких только доводилось видеть путникам. Он был крупнее даже самого хозяина Севера. Чернобородый, грозный, он занимал сразу два места за столом. По одному только его виду можно было сказать: перед ними сидит грозный воин. – Военачальник северных армий, мой советник и ближайший соратник. Хозяин самого северного удела – Хельмгер. Барон, по-вашему, но я именую своих вассалов так, как это было принято на Севере тысячу лет назад, – ярлами.

Командующий армией Севера смерил гостей суровым взглядом и сделал лёгкий кивок. Вася кивнул в ответ, пытаясь сообразить, насколько ярл Арнвальд силен в битве.

– Ярл Орвальд Крагг, – лорд представил последнего сидящего за столом. – Хозяин удела Гархольм, главный магистр Севера, хранитель библиотеки Унграбада и мой кузен.

Орвальд Крагг не походил на типичного северянина. Он был худ, высок, с редкой тёмной остроконечной бородой и серыми глазами, на которых виднелись круглые очки в деревянной оправе. Библиотекарь был полностью лыс, носил свободную серую робу из шерсти и выглядел болезненно-бледным.

– Приветствую гостей из далёких земель у нас дома – на Севере, – проговорил он и кивнул каждому в отдельности. На лбу его играли морщины, а глаза излучали мудрость. – Мне довелось бывать в Эрде несколько раз. В столице Эрдарии расположилась самая крупная библиотека и мне, в поисках интересующей меня темы, пришлось провести там около трёх лет. Не серчайте на хмурый нрав северян, наши порядки отличаются от тех, к которым привыкли южане.

– Мы закончили обмен любезностями? – вставил лорд Дунгард, покосившись на брата. – Тогда давайте приступим к делам, ради которых вы проделали долгий путь.

– Вот послание, ваше высокопревосходительство, – Бокер Фитч достал свёрток, переданный ему лордом Виталиком в таверне «Зубастый Кот». – Оно подписано лордами Смежного, Тшевого, Лотунного уделов и лордом удела Гилгул. Я пронёс его многие мили, начав путь из города Альдерон, и теперь вручаю его вам.

Скальд Дунгард взял послание, развернул свёрток и принялся внимательно читать. Наступила пауза, лишь треск факелов нарушал овладевшую этим местом тишь. Закончив, лорд передал письмо волшебнице Эвенгиль и ещё раз поглядел на кастеляна.

– Значит, вы прибыли сюда с ультиматумом? – внезапно спросил он и в голосе его послышались грозные ноты.

– Отчего же, ваше высокопревосходительство? – отпрянул кастелян. – Мы прибыли с целью заключить альянс и свергнуть незаконного короля, который ведёт Эрдарию к гибели. Если мы объединим армии, нам удастся разбить успевших населить Королевские Земли галапаксов и тех вассалов, что примут сторону Горебора Ярберского, наплевав на законы Эрдарии.

– А если я откажусь? – скрестив руки на груди, спросил хозяин Севера.

– Если вы откажетесь, лорд Дунгард, – Бокер Фитч потупил взор, – остальным лордам придётся присягнуть королю-регенту, а как только это случится, Горебор Ярберский направит объединённую под своим началом армию на Север, чтобы силой заставить присягнуть и вас.

Скальд Дунгард переглянулся сначала с Эвенгиль, потом с командующим армией Севера. Некоторое время сидели в тишине, пока хозяин Севера не прыснул и не принялся смеяться во всё горло. Следом за ним смех подхватил и Торгер Арнвальд, и его сын Эрик, и сама Эвенгиль, элегантно прикрывая при этом рот.

– Ну дела-а-а, – едва успокоившись, сказал лорд. Он отпил из кубка и утёр рот. – Объединённые армии летних лордов двинутся на Север, чтобы заставить его покориться… О да, сказания, достойные баллад… Сколько солдат соберёт этот Горебор? Десять тысяч найдётся в Королевских Землях, ещё десять тысяч даст Смежный удел, по две тысячи с Восточного и Лотунного, хотя островитяне со своими кораблями вряд ли пойдут так далеко. Кто остаётся? Ах да, коротышки красты – сколько у них? Пара тысяч недомерков? И ещё тысяча великанов, которые дойдут сюда к началу зимы. Что мы имеем? Двадцать семь тысяч? – он стиснул зубы и ударил огромным кулаком по столу. Белая Заря, Варя и Бокер Фитч дрогнули. – У нас армия из пятидесяти тысяч солдат! Лучшие воины на этом континенте – стойкие, умелые, посвятившие войне свою жизнь. Они только и ждут гула моего боевого рога, чтобы пустить свои молоты и секиры в бой. А к смерти они относятся как к благу, в отличие от летних избалованных мальчишек, которые и меч держать толком не умеют. Что они будут делать здесь, на Севере, когда их настигнет стужа и пурга? Как будут осаждать наши поселения? Штурмом? Да у них ноги отмёрзнут, пока они доберутся до Унграбада. Нет, кастелян Фитч, ваши прогнозы сродни сказкам, которые мне рассказывала бабка на ночь. Я не намерен заключать никаких альянсов, потому что Север всегда был свободным. Свободным он останется и в будущем. И уж если вы пойдёте против нас, будьте уверены, что мы готовы кровью заплатить за эту свободу.

– Мы жили в мире долгие годы… – попытался возразить Бокер Фитч.

– В мире? – прыснул Скальд Дунгард. – В мире, который создала династия Мергольдов, заставив Север покориться тысячу лет назад? Мне плевать на это ваше королевство, я никогда не считал наши земли частью Эрдарии, и не буду считать в дальнейшем. Мергольды пришли сюда с оружием, которого не было ни здесь, на Севере, ни у других владык. У них была сформированная и обученная армия, и только поэтому им удалось обратить всех независимых правителей в своих вассалов – и великанов, и крастов, да и всех прочих. Некоторых даже почти вырезали, да, господин доротей? Но Мергольдов больше нет. Теперь на троне Эрдарии сидит Ярберский – ничтожный слабак, который не представляет, что его ждёт, если он посягнет на Север. Но и этот слабак оказался умнее ваших лордов, – Дунгард достал из-за пазухи письмо и небрежно бросил его на центр стола.

– Что это? – с подозрением спросил Бокер Фитч.

– Письмо из столицы, – ответил лорд Дунгард. – От короля-регента лично. Вашего лорда Виталика бросили в темницу за измену.

Лицо Бокера Фитча исказилось, Вася заёрзал на стуле, Варя сделалась бледной.

– Да, – кивнул хозяин Севера. – Ничего у него не вышло. Лорды Дамдар и Кшасс присягнули Горебору на верность. Но это ещё не всё. Прозорливый плут предложил Северу независимость от Эрды в обмен на невмешательство во внутреннюю политику Эрдарии и признание его королём оставшейся части континента. Лишь мой голос нужен Горебору, чтобы он сменил титул с короля-регента на полноправного короля. А это всё, чего он хочет.

Бокер Фитч схватил со стола письмо и жадно принялся его читать.

– Эрдарию наводняют галапаксы, – вставил Вася, обратив на себя внимание лорда. – Когда их будет достаточно, чтобы нанести удар, Горебор Ярберский двинется на Север с войной, чтобы забрать вашу независимость. Разве есть у этого человека честь, чтобы держать слово, данное однажды?

– А это ещё кто такой разговорчивый? – усмехнулся лорд Дунгард.

– Это воин Вася, отец, – тихо ответил Эрик, пока лорд не наговорил лишнего. – Он победил на дуэли нашего Торвальда.

Скальд Дунгард ещё раз поглядел на Васю, и теперь во взгляде этом читалось уважение.

– Галапаксы для нас не угроза, – сказал Дунгард. – Эти тонкокожие не протянут на Севере и пары дней. Были случаи сто лет назад, знаем. Серая Война показала на что они способны. К тому же мы скрепим альянс между Севером и Эрдарией кровью, и пускай там творится всё, что угодно. Для меня важно лишь то, что происходит здесь, в моих землях.

– Однако… – раздался звонкий голос леди Эвенгиль, и взгляды всех за столом моментально приковались к ней. Лорд Дунгард насупился, но ничего не сказал, позволив ей продолжить. – Я бы на месте хозяина Севера не стала делать поспешные заявления. Решения, определяющие судьбу целых государств, должны приниматься с холодным рассудком.

– Леди Эвенгиль из Аргаменота права, – поддержал магичку кузен лорда Орвальд Крагг, перечитав послание лорда Виталика.

– Мне невдомёк, почему эта женщина решает за нашего лорда, что ему делать? – воспротивился командир Торгер, свирепо глядя на Эвенгиль. – С тех пор как она поселилась здесь, мы только и ждём, пока она скажет последнее слово!

– Я могу сделать из тебя большой факел, – сверкнула глазами волшебница, подняв руку и сжав ладонь в кулак. Кулак сначала сделался красным, а затем вспыхнул огнём. Жар разнесся по комнате, обдав каждого, осветил лица и даже самые дальние углы, где проявился лежащий там годами хлам – деревянные мечи, щиты, части доспехов и пустые деревянные кружки. Торгер Арнвальд отпрянул, стиснув зубы, но говорить больше ничего не стал, отведя взгляд в сторону. – Я прибыла сюда по приглашению лорда Дунгарда, оставив все дела Ордена. И раз уж я имею право голоса, то буду его использовать, военачальник, нравится вам это или нет.

Командир ничего не ответил, покосившись на лорда Дунгарда, который тоже предпочёл выдержать молчание. Продолжила леди Эвенгиль.

– Я нахожусь здесь третий год, давая наставления лорду Дунгарду в качестве советника, – сказала она. – Представляя интересы Ордена Шестерых, думаю, мне удалось убедить его высокопревосходительство в том, что без магов баланс этого мира рухнет и наступит Хаос, который поглотит всё. Для хаоса нет границ, нет Севера и Юга, нет званий и титулов. Хаос способен уничтожить всё, и никакие войны не могут быть страшнее его. Последние триста лет, после того как маг смерти Гориан Бальтомор затеял войну против всех, чтобы ввергнуть мир в Хаос, маги находятся вне закона. Мы скитаемся, скрываемся, а магические источники почти все уничтожены по приказу королей из династии Мергольд. Как только последний из этих источников иссякнет, маги перестанут появляться, и тогда даже нам, оставшимся пятерым архимагам, будет не под силу сдержать наступление Хаоса. Интересы Ордена Шестерых простираются далеко за пределы Севера, и поэтому нам не безразлична судьба всей Эрдарии. Горебор Ярберский не раскрывает свою позицию в отношении магов, но он согласился на то, чтобы штаб Ордена Шестерых был перенесён на Север. Такое положение дел не устраивает нашего лидера – архимага Гальвадора из Орвендерра. Необходимо заключить всеобщее соглашение, направленное на восстановление Баланса в мире. Мы должны объединить силы. Все вместе. Уничтожить Горебора Ярберского и его армию галапаксов, а затем начать строить новый мир. Во главе Эрдарии в случае нашей победы встанет мудрый и справедливый король – Скальд Дунгард, хозяин Севера, потому что именно его армия способна изменить расклад сил в Эрдарии и нанести Горебору смертельный удар. Он будет править Эрдарией справедливо и честно, преследуя интересы всего континента. Один представитель Ордена Шестерых будет находиться при короле в качестве его советника, а в верховный совет государства будут входить все пятеро архимагов. Остальные лорды будут править в своих уделах, и при каждом из них в качестве советника будет находиться волшебник. Также магам будут выделены земли в каждом уделе под строительство Академий Магии, а город Хэльдергор станет столицей магии.

– Вы красиво всё здесь расписали, леди Эвенгиль из… – вставил Торгер Арнвальд, осёкшись, – откуда-то там. Но вы всё время говорите от лица Ордена и отстаиваете его интересы… А кто поборется за интересы Севера? Что мы выигрываем от того плана, что вы сейчас озвучили?