Текст книги "Мы были в Эрдарии"

– Не стоит опасаться, это всего лишь голем. У каждого архимага имеются помощники – как живые, так и искусственно созданные. Големы – это магические существа, не имеющие души, они создаются архимагами для службы и охраны. Сейчас перед нами голем архимага Гальвадора, главы Ордена Шестерых, и мы разговариваем через этого голема именно с ним.

– Надеюсь, вести, которые ты принес, мэтр Фальтимир, не окутаны мраком, – медленно прогудел голем.

– Это зависит не от меня, – пожал плечами мудрец. – Собирай Консилиум, верховный архимаг, я привёл человека без Предназначения.

– Мне известны сотни людей без Предназначения, – пробурчал голем. – И это не значит, что для всех из них есть путь в Хэльдергор.

– Гляжу, ты соскучился по пустой болтовне, мэтр, – огрызнулся Фальтимир. – Иначе зачем бы тебе подвергать сомнениям мои предположения? Если я привёл его сюда, значит, на то была причина.

Воцарилось молчание. Голем замер, словно монумент, на какое-то время и совершенно не шевелился, как будто из него вышла душа, а потом проговорил:

– Что ж, веди юношу в мою башню. Я немедленно соберу остальных.

Голем медленно развернулся и отправился на восток по широкой брусчатой улице, минуя проходящих мимо людей, ни один из которых даже не обращал на него внимания. Фальтимир и Витя верхом на своих скакунах проследовали на север, в сторону окружённого стеной холма, на котором расположились Твердыни Элигарда. Улица эта, широкая и светлая, вдоль которой были плотно усажены плодоносные деревья, вела прямиком к фиолетовой стене, за которой раскинулись шесть башен. По обоим краям улицы виднелись изящные домики – жёлтые, красные, зелёные, оранжевые и синие. На балконах этих радужных домиков красовались самые разные цветы и растения. Пели птицы, играли музыкальные инструменты, в воздухе пахло сдобой и карамелью.

Мимо шли прохожие: люди в пёстрых бархатных и шёлковых нарядах снимали шляпы и кланялись Фальтимиру. Мудрец же как будто не обращал на них внимания, не удостаивая даже беглым взглядом. Дамы в пышных платьях с изумрудными веерами перешёптывались, мужчины, ведущие на поводках шестипалых маленьких зверьков с золотой шерстью, держащие на локте алых соколов с двумя головами, с почтением кивали мудрецу. Всюду бродили кошки – тонконогие и без хвоста, с голубыми глазами и рыжие, толстые и остроухие. Витя никогда не видел такого скопления кошек в одном месте. Они были везде – на крыльце, за столом, на балконах, в канавах, на крышах. В Хэльдергоре всегда светило солнце. Здесь было тепло и комфортно, не дул ветер, не было дождя и снега. В городе посреди ледяной пустыни всем было хорошо.

– Прежде, чем мы попадём на Консилиум, я должен поведать тебе кое-что, – проговорил Фальтимир, глядя перед собой. – У тебя возникнет сотня вопросов, но все их ты будешь задавать позже – в нужном месте и в нужное время. Уяснил?

– Да, – кивнул Витя.

– В Хэльдергор не попадают случайно. Все, кто здесь обитает, так или иначе связаны с магией. Управляет городом Орден Шестерых, самая могущественная организация в Эрдарии, возглавляемая пятью архимагами. Глава Ордена – мэтр Гальвадор из Орвендерра, верховный архимаг Синей Башни, самый могущественный волшебник в Эрдарии, основатель Хэльдергора. Он познал все виды магии и в совершенстве владеет магией защиты. Гальвадор – самый старый из живущих ныне людей, недавно ему исполнилось триста шестьдесят лет. Архимаг Белой Башни – Фиэрон из Дремагосты, доротей, специализируется на алхимии. Архимаг Изумрудной Башни – Виссенор из Сладдеры, самый молодой из всех архимагов, в совершенстве владеет иллюзорной магией. Эвенгиль из Аргаменота – женщина-архимаг Золотой Башни, владеет боевой магией – самой разрушительной и опасной. И, наконец, архимаг Красной Башни, Фальтимир из Горенхайка. Моя специализация – заговор. Я делаю простые предметы магическими. Всех запомнил?

– Всех, – почесав затылок, сказал Витя. – Вроде… Правда, я не совсем понимаю, почему Орден носит имя Шестерых, а архимагов всего пятеро…

Фальтимир помрачнел, повернул голову в сторону Вити и смерил его недобрым взором.

– Был и шестой… – ответил он, помедлив, не отрывая взора. – Гориан Бальтомор. Он был самым могущественным архимагом за всю историю Эрдарии и познал в совершенстве всю магию, какую только можно было познать, в том числе и самую опасную – Магию Смерти. Из-за Гориана Бальтомора развернулась столетняя война между магами и людьми, которая привела к тому, что все волшебники Эрдарии попали в опалу, где находятся и по сей день. С тех пор в Ордене состоят лишь пять архимагов, а Магия Смерти забыта и навсегда канула в Лету. Это запретная тема, Витя, и я не рекомендую упоминать имя Гориана в стенах этого города.

Фальтимир сделал паузу, помолчал, а затем продолжил:

– Магия рождается и живёт в Первоисточниках, это ключи, бьющие из земли, подобные тем, что определяют Предназначение. Но, в отличие от Серебряных Источников, магические ключи открывают Предназначение волшебников. Маги появляются на свет не с рождения, а лишь после столкновения с Первоисточником, местом скопления чистой энергии, потоки которой управляют всеми мирами. Если у существа есть предрасположенность к магии, после столкновения с источником он обретает магические силы. Если же предрасположенности нет… – мудрец насупил густые брови и откашлялся, но продолжать не стал. – Магические способности бывают разные – кто-то обладает разрушительной силой, кто-то – исцеляющей магией, иные и вовсе специализируются на изменении реальности. Степень могущества зависит не только от внутренней силы, пробуждаемой источником, но и от упорства в занятиях, которые развивают эти способности, ведь учение также требует усердных тренировок. Порой те маги, которым не дано быть великими от природы, становятся таковыми исключительно за счёт своего упорства, и наоборот, те, кто получил могущественную силу от Источника, попросту растрачивают её, не желая совершенствоваться. Орден Шестерых – это ещё не все маги Эрдарии. Есть и другие – некоторые предпочитают скрываться и жить обычной жизнью, избегая опалы. Есть и те, кто выполняет работу, используя свои силы, и получают за это деньги или же попросту живут обычной жизнью. Миссия же членов Ордена Шестерых – торжество Порядка, а для этого необходимо, чтобы магия в Эрдарии вновь оказалась законной.

За разговорами они подошли к фиолетовой стене, опоясывающей Твердыни Элигарда. Эта стена оказалась столь же высокой, как и жёлтая вокруг Хэльдергора. Фальтимира и Витю встречали служки – трое мальчишек в серых шёлковых робах. В стене образовался проход, Фальтимир и Витя передали лошадей мальчишкам, чтобы о них позаботились, а сами прошли за стену. Всё повторилось вновь, проход за спиной затянулся, а перед Витей возник покрытый зеленью холм, на котором уходили ввысь шесть башен архимагов. На холм восходили ступени из фиолетового камня, с западной части он был покрыт виноградниками и аккуратно подстриженными деревьями, а в восточной его части раскинулись цветочные сады. Фальтимир и Витя отправились вверх по лестнице, поднимаясь к первому ярусу, где брали своё начало первые три башни – Красная, Изумрудная и Белая.

– Площадь Аргивариса, – проговорил Фальтимир, когда они поднялись. – Здесь расположены башни мэтров Фиэнора и Виссенора, а также моя – Красная Башня. Сюда, правда, я давно не захаживал, променяв свою твердыню на ту, что расположена на реке Синеоке. Здесь также имеется Академия Магии имени Амбарлорга из Орвендерра, тренировочные полигоны, парки, аллеи, прогулочные зоны и цветочные поля. Но нам нужно на два яруса выше, так что давай продолжим путь.

Фиолетовая лестница пошла выше, под уклон. Идти теперь стало труднее, но путь был короче и они быстро вышли на второй ярус, именуемый площадью Ного. Пространства здесь было в два раза меньше, чем на первом. Из строений на площади расположились две башни – Золотая леди Эвенгиль и Чёрная, которая некогда принадлежала Гориану Бальтомору, а ныне сия мрачная твердыня выглядела заброшенной.

Потрескавшийся фасад, поросший серым плющом, прохудившийся чёрный шпиль и покрытая грязью круглая лестница, ведущая ко входу, – вот как выглядела эта, некогда обитаемая башня. В той стороне не было жизни. Трава здесь не росла, деревья были пожухлыми, а служки сюда и вовсе не совались. Некому было отдать приказ об уборке или поливе, о ремонте или уходе.

Напротив была Золотая Башня, и пространство вокруг представляло собой образец порядка – всюду зелень, чистота, но людей на этом ярусе совершенно не было, и мэтр Фальтимир пояснил, что леди Эвенгиль, владетельница Золотой Башни, уже несколько лет гостит на Севере, где занимает должность советника лорда Скальда Дунгарда, поэтому второй ярус пустует.

На третьем ярусе была лишь одна башня – Синяя, обитель верховного архимага, главы Ордена Шестерых, мэтра Гальвадора из Орвендерра, самое высокое строение в Хэльдергоре. Шпиль Синей Башни уходил далеко в небо, это было первое здание, построенное в этом граде, и от одного только взгляда наверх захватывало дух.

– Сейчас ты будешь иметь дело с телепортом, – проговорил мэтр Фальтимир, когда они поднимались по ступеням к входу в башню. – Консилиум проходит в Круглой Зале, на самом верху Синей Башни, прямо под шпилем. И попасть туда можно только с помощью магии. Как только мы войдём в башню, телепорт перенесёт нас наверх. Ощущения не из приятных, можно даже потерять равновесие, так что будь готов к этому.

Витя не успел задать вопросы, которые тут же одолели его. Мудрец втолкнул его в тёмный проход, который открылся за деревянной полукруглой дверью. Сначала Вите показалось, что земля ушла из-под его ног. Он хотел схватиться за что-то руками, но опоры не было, однако он и не падал, паря в воздухе. Дыхание перехватило, так что он не мог вздохнуть, да что там вздохнуть – Витя не мог и пошевелиться. На какой-то миг он провалился в полную тьму, как будто его окунули с головой в воду и перевернули вверх ногами. К горлу подступил ком, Витя закрыл глаза на мгновение, а когда открыл их, то уже оказался в Круглой Зале у двери. Крик сам вырвался у него из груди, он упал на колени, потеряв равновесие, и его вырвало на каменный холодный пол. Всё это произошло за какую-то долю мгновения, Витя подскочил, отступил и огляделся по сторонам, утирая рот рукавом и стараясь спрятаться за алую робу мэтра Фальтимира, стоявшего рядом будто неподвижный монумент.

Витя замер, разглядывая убранство светлой круглой залы, шесть витражных полукруглых окон которой открывали панораму Хэльдергора, лежащего где-то там внизу, у подножия Синей Башни. Они были прямо под шпилем этой башни, почти у самых облаков. Шесть резных колонн в форме ветвистых деревьев поддерживали крышу, а по стенам наверх уходили мозаичные фрески. Синяя мозаика изображала небо, на котором белыми буквами была написана фраза: muunduu kriiatuu iict a nobiic. Соседняя золотая мозаика была в виде яркого солнца и в контурах его виднелась надпись: Kuuiic iia non akkicciimuuc iit iiriit kuuacii lluubriikuum iin ciimpiitirnuum. Мозаика с левой стороны была чёрной с редкими серыми и зелеными вкраплениями, а красная надпись гласила: Octiic aiitiirniic tiiniibriic iit Abcorbiit. Изумрудная фреска, изображающая деревья и траву, источала надпись: Kuuod эouull фollo фiidiio. Снег изображала белая мозаика, а чёрная надпись на ней гласила: A uut auuьiilliiuum oc a фiiniiььiiiciic. Последняя алая фреска в виде горящего снизу огня выдавала фразу: iit iiriiit omniiic maгiika iitiimc.

В середине комнаты стоял большой круглый стол из белого дерева. За столом этим восседали люди – всего три человека, а позади каждого из них расположились существа, тихо стоящие в тени. За стариком в голубой переливающейся робе стоял тот самый гигантский голем, с которым Фальтимир имел разговор, когда они прибыли в Хэльдергор. Мэтр Фальтимир проследовал к столу и занял свободное место. Два стула оставались свободными. Витя был неподвижен, он всё ещё пошатывался, голова немного кружилась, да и он понятия не имел, что ему нужно делать.

– Присядьте, прошу, – послышался тихий убаюкивающий голос слева, и Витя обернулся, вздрогнув от неожиданности. Рядом за письменным столом восседал мужчина лет пятидесяти. Он был облачён в светлую бархатную тунику с красным поясом и золотистые бриджи, а на голове у него была весьма необычная квадратная шляпа вытянутой формы. У человека была седоватая остроконечная бородка, а на глазу его виднелся золотой монокль. – О, простите мой напор, – слегка склонив голову, продолжил человек, – меня зовут Ирвинс Ан Дэрт, я адепт верховного архимага Гальвадора из Орвендерра. Веду дела мэтра, составляю для него расписание, да и вообще занимаюсь всеми организационными вопросами. Присядьте вот здесь, на этот стул, не стоять же вам весь Консилиум… Ох уж эти Консилиумы… Могут пройти за мгновение, а могут затянуться на целую вечность.

Витя медленно приблизился к стулу и присел, поблагодарив адепта. Голова его всё ещё кружилась, и он чувствовал, как от него пахнет, но волнение и трепет, одолевающие его, перебивали все прочие стеснения.

– Давно тебя не было в здешних краях, Фальтимир из Горенхайка, – раздался властный голос старика в синей робе. Витя сразу понял, что это и был сам мэтр Гальвадор. Высокого роста, с лысой головой и короткой седой бородой на широком, исписанном морщинами лице. У него был острый нос, небольшие голубые глаза, прикрытые круглыми очками в серебряной оправе. На груди у Гальвадора посверкивал амулет в виде щита, на котором были изображены шесть разноцветных звёзд. Точно такой же амулет был и у мудреца Фальтимира, только тот носил его на шее, пряча под робу. – Мы было подумали, что ты забыл дорогу в Хэльдергор. Поведай Совету, где ты пропадал несколько лет.

– Занимался важными делами, – косясь то на одного архимага, то на другого, рявкнул мудрец. – В отличие от прочих.

– Мои уши обманывают меня? – всплеснул руками молодой архимаг в изумрудной робе. Он был начисто выбрит, его золотистые волосы аккуратно убраны в косу, а глаза сильно выделялись своим фиолетовым цветом. Лицо его было приятным и совершенно молодым по сравнению с другими сидящими за круглым столом. – Судя по всему, всё, что ты усовершенствовал за эти годы, так это твоя сварливость, Хмурый Заговорщик! С тобой говорит сам верховный архимаг!

– А я и позабыл, что в Совете состоит словоблуд вроде тебя, Виссенор из Сладдеры, – отмахнулся Фальтимир. – Не было меня здесь много лет, не было бы и ещё столько же!

– Словоблуд? – развёл руками молодой архимаг, и зверь за его спиной оскалился. Это был не голем, как у мэтра Гальвадора, а небольшой зелёный дракончик размером с кролика. Он парил в воздухе, изредка взмахивая широкими полупрозрачными крыльями, а глаза его горели зелёным светом. Его шипастый хвост почти доставал до пола, а изо рта то и дело вырывались струйки тёмного дыма. – Меня называет словоблудом человек, который пропадает из поля зрения на долгие годы, оставляя дела Ордена. Никто не знает, где ты, мэтр Фальтимир, никто не знает, чем ты занимаешься, даже верховный архимаг. А потом ты являешься в Хэльдергор как гром среди ясного неба и требуешь срочного сбора Консилиума. У каждого из нас есть дела в этом городе. Я, да будет тебе известно, ректор Академии Магии, мэтр Фиэрон – верховный алхимик, а сам мэтр Гальвадор и вовсе отвечает за все дела Ордена. Мы бросили свои заботы по одному твоему зову, Фальтимир из Горенхайка, так скажи: почему ты так не уважаешь нас всех?

– Когда речь заходит о Явлении, такие глупые термины, как уважение и прочие пустые слова, коих ты вылил сюда целый ушат, не имеют никакого значения, – парировал Фальтимир.

– Явление? – прищурился мэтр Фиэрон. Он был единственным доротеем в зале. Его большая голова была покрыта серой, аккуратно расчёсанной шерстью, жёлтые глаза внимательно изучали Витю, а носил он белоснежную робу. За спиной мэтра находился его магический прислужник – высоченный страж в серебряных латных доспехах. Вооружён он был алебардой, но внутри доспехов ничего не было. Вите так и не удалось разглядеть внутри хоть какое-то тело, так что алхимика охраняли волшебные доспехи с прекрасно наточенной алебардой. – Надеюсь, тебе не стоит напоминать о значимости данного слова и о последствиях, к которым можно прийти в случае неудачи?

– С каких это пор верховный алхимик стал сомневаться в моих способностях? – уперев руки в бока, спросил Фальтимир. – Или ты, Фиэрон из Дремагосты, так же как и этот желторотый юнец, списал меня со счетов? Вы сидите в этих стенах как крысы, боитесь выглянуть в мир и ждёте, пока наступит чудо. Оно не наступит, если ничего не делать! Посмотрите на себя! Как вам не стыдно? Где былые архимаги Ордена? Где великие дела? Где масштаб? Вы создали это место собственными руками, и это место поработило вас.

– Мэтры, – вступил в разговор верховный архимаг. – Мы собрали Консилиум по призыву Фальтимира из Горенхайка и цель этого сбора – определить последовательность действий, которые нам нужно предпринять ввиду новых обстоятельств. Пререкания и обиды оставим!

– Так бы сразу, – буркнул Фальтимир, искоса поглядывая на Виссенора. – У меня почти не осталось сомнений в том, что этот юноша, – мудрец указал на Витю, – и есть Явление. Однако убедиться в этом окончательно нам поможет лишь Первоисточник.

– Если ты ошибаешься, Фальтимир из Горенхайка… – тихо проговорил Фиэрон.

– Я прекрасно осознаю, что будет в случае ошибки, – парировал мудрец. – Твои сомнения, мэтр, порядком меня раздосадовали.

– Стало быть, – почёсывая бороду, задумчиво проговорил глава Ордена, – необходимо назначить наставника.

– Мне думается, что сомнения в кандидатуре наставника здесь неуместны, – ответил мэтр Фальтимир. – Витя попал ко мне в башню на Синеоке не по случайности, я проводил обряд Инициации, сопровождал его до Хэльдергора, мы достаточно знакомы и теперь я готов взяться за наставничество.

– Так думается только тебе, – вставил Виссенор, прервав мудреца. – Но как можно доверить столь ответственное задание тебе, мэтр Фальтимир? Нет, не подумай, я не умаляю твои магические и умственные способности. Из нас всех, пожалуй, лишь мэтр Гальвадор может потягаться с тобой в умственной дуэли, и ты без сомнений являешься лучшим заговорщиком не только современности, но и в Эрдарии, но твой характер… Будет ли верным решением доверить наставничество над этим юношей человеку, который подводил Орден не один раз?

– Подводил? – сгустил брови Фальтимир. Голос его звучал угрожающе, глаза налились кровью, и Вите даже показалось, что Виссенор, который с первой секунды напирал на мудреца, немного отпрянул. – Что это ты тут несёшь, мэтр-иллюзионист?

– Я лишь констатирую факт, мудрец, – ответил молодой маг, чуть менее ретиво, но всё ещё дерзко. – Сотню лет назад, когда у Ордена был трудный период, и я только поступил на службу, ты просто пропал, перестав выходить на контакт. Тогда нам нужна была твоя помощь, как никогда! Намечалась война, нужно было заговорить доспехи, оружие, артефакты, лошадей. Ты один смог бы сыграть в этой истории решающую роль! Я был неопытным и совсем юным магом, за мной присматривал мэтр Фиэрон, – Виссенор бросил взгляд на архимага-доротея. – И у него не было времени решать насущные проблемы, вроде наставничества над неопытным магом. Весь груз упал на плечи мэтра Гальвадора, ведь Эвенгиль в то время была в экспедиции на Орвендерре, где искала… Сами знаете что.

– Это было сто лет назад! – всплеснул руками Фальтимир. – И у меня были весомые причины для подобного поведения.

– Ты позабыл, что служишь Ордену Шестерых, мудрец? – съязвил Виссенор и скорчил гримасу. – Нет более высших целей, способных затмить служение Ордену. Тебе ли, умудрённому летами человеку, не знать этого? И ты уповаешь на то, что это произошло так давно? Тогда я вынужден вспомнить эпизод, случившийся шестнадцать лет назад – совершенно короткий для магов отрезок времени. Ты тогда уехал якобы по личным делам, мудрец, вспоминаешь? Покинул Хэльдергор и вернулся только теперь, спустя столько времени, приведя с собой мальчишку. Все эти годы мы существовали без тебя, вчетвером, решая проблемы собственными силами. Знаешь ли ты о тех трудностях, с которыми сталкивался Орден за это время? Эвенгиль всё время проводит на Севере, но даже она, склонная к авантюрам и постоянным передвижениям, всякий раз являлась в Хэльдергор, когда нам нужна была её помощь. Что же делал ты, Фальтимир? Сидел в своей башне? Какую пользу ты принёс за всё это время, скажи? Ты не ответил ни на одно письмо, не отправил в Хэльдергор ни одну птицу, не говоря уж о том, чтобы лично приехать и справиться о жизни Ордена. Ты вообще знаешь, что мы переживали эти годы?

Фальтимир глядел в пустоту грозным взглядом из-под кустистых бровей, кулаки его были сжаты, желваки на щеках ходили из стороны в сторону.

– Если ты пытаешься воззвать к моей совести, Виссенор, напрасно, – наконец, ответил мудрец. – Ты знаешь, что это кампания бесполезная и бессмысленная. Я всегда вел отшельнический образ жизни и вступил в Орден по просьбе мэтра Гальвадора, моего давнего друга. Я попал в Орден, когда он переживал трудные времена, с одним условием: в критичные моменты я всегда приду на помощь, однако мой образ жизни – исследовательский и он никак не сопоставим с постоянным присутствием на посту архимага и слепым служением Ордену. И коль вы все подзабыли это, а ты, Виссенор, в силу своей молодости, возможно, и не знал о нашей договорённости с Гальвадором, я предлагаю вынести вопрос наставничества над Витей на голосование. Итак, архимаги Ордена Шестерых, кто голосует за то, чтобы наставничество над этим юношей взял я, архимаг Красной Башни, мэтр Фальтимир из Горенхайка?

Сам мудрец поднял руку, следом за ним руку поднял и верховный архимаг Гальвадор. Архимаг-доротей Фиэрон и мэтр Виссенор сидели неподвижно, уставившись перед собой.

– Два голоса, – констатировал мэтр Фальтимир.

– Я бы хотел предложить свою кандидатуру для этой ответственной миссии, – заговорил мэтр Виссенор. – Все вы знаете о моей любви к дисциплине и чистоте. Я – ректор Академии Магии, имею большой опыт в обучении, преподаю иллюзорную магию, имею несколько учеников на попечительстве. К тому же я никогда не был персональным наставником, что даёт мне возможность полагать, что смогу вложить в Витю всю свою душу и реализовать Явление в полной мере. Я ни разу не подводил Орден Шестерых и с самого первого дня был предан только ему.

Мэтр Виссенор поднял руку, поднял руку и архимаг Фиэрон.

– Я знаю мэтра Виссенора как прекрасного учителя и лучшего иллюзорного мага в Эрдарии, – добавил архимаг-доротей. – Он руководит Академией Магии имени Амбарлорга из Орвендерра, которая с каждым годом выпускает лучших учеников. Он предан своему делу, дисциплинирован. Мой голос – за Виссенора из Сладдеры.

– У нас по два голоса, – заключил верховный архимаг. – За мэтра Фальтимира и за мэтра Виссенора.

– Но есть ещё леди Эвенгиль, – вставил Виссенор. – Мы можем отправить ей послание и ждать ответа с её голосом.

– Пожалуй, так и поступим, – заключил мэтр Гальвадор, оглядывая Круглую Залу. – Дождёмся ответа леди Эвенгиль, а там и решение примем. Объявляю Консилиум закрытым!

Глава 9

Вера пребывала в восторге от Эрды. Как только они с лордом Виталиком попали в столицу королевства, прибыв из Альдерона, на неё единовременно обрушилось столько событий, что она первое время не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Высшее общество, куда она попала, с первого дня произвело на Веру неизгладимое впечатление. Ей казалось, что она была создана для этого, и всю жизнь шла к тому, чтобы попасть в круг этих людей, в эту непередаваемую атмосферу. Здесь она чувствовала себя как дома. Все эти походы, битвы, все эти собрания и проблемы были ей чужды. Не такой жизни она хотела. Она хотела быть там, куда привёз её хозяин Смежного удела.

Лорд Виталик познакомил Веру с некоторыми представителями знатных домов, и каждая из этих благородных семей приветствовала её с нескрываемой радостью и восторгом. Уже во второй вечер после прибытия в Эрду, когда Вера спустилась на званый ужин, который лорд Виталик организовал в её честь, она сблизилась со знатными баронессами – Глинеей Эдвинской и Эрией Торрской. Обе эти девочки были ровесницами Веры и обе являлись дочерьми баронов, которые владели землями неподалёку от Эрды. Баронессы с упоением посвящали Веру в жизнь высшего общества, часы напролёт рассказывая о жизни при дворе.

Глинея прекрасно разбиралась в знатных домах Эрдарии. Она рассказала Вере о том, что в королевстве существует строгая дворянская иерархия: во главе стоит сам король, однако на данный момент нынешний глава носит титул короля-регента. Титул этот временный, ибо после вечера, на котором Горебора Ярберского провозгласят неоспоримым королём Эрдарии, он получит заветный титул, укрепится на престоле и восстановит былые порядки, привычные для дворян. У короля имеются шесть вассалов, которые владеют обширными землями в разных частях королевства. Эти земли именуются уделами. Сам король и его семья владеют Королевскими Землями со столицей Эрдой и ещё несколькими крупными городами и деревнями. Лорд Виталик Альдергардский, хозяин Смежного удела на западе королевства, один из шести вассалов его величества. Вера выяснила, что Виталик – один из самых влиятельных людей во всей Эрдарии, человек с безукоризненной репутацией и авторитетом. Северный удел со столицей Унграбад является вотчиной лорда Дунгарда, хозяина обширных территорий на Севере, который также имеет самую мощную армию в королевстве. Тшевый удел на юго-востоке заселён малочисленной расой крастов и находится под властью лорда Кшасса. Лорд Аркануа – хозяин Лотунного удела, островной лорд, под началом которого имеется сильнейший в Эрдарии флот. В уделе Гилгул, населённом великанами, правит лорд Дамдар. Восточный удел, самый малый по территории, некогда возглавлял сам король-регент, однако после того, как он сел на трон, власть в этих землях перешла к его родному брату – Торинэру Ярберскому.

Глинея была дочерью барона Сторса, который владел небольшими землями к югу от Эрды. Вторая новоиспечённая подруга Веры, баронесса Эрия, прекрасно чувствовала себя при королевском дворе и поведала Вере об особенностях, с которыми ей придётся столкнуться, если она решит проводить своё время в столице.

– Сейчас всё меняется, – говорила она, когда все трое сидели в гостевом зале и пили лимонный чай. Роскошная комната, в которой собирались представители знати, пестрела золотом и красным бархатом. По углам всегда стояли дворецкие, у входа дежурила стража. Дворяне распределялись по интересам – кто-то сидел на креслах, общаясь, кто-то стоял у окон, некоторые и вовсе ходили от одной компании к другой, собирая слухи. – После того, как династия Мергольдов рухнула, всем, кто состоял при дворе, пришлось подстраиваться под новые устои, которые принёс с собой король-регент. Один раз в неделю король проводит бал, куда приглашаются представители всех знатных домов Королевских Земель, в число которых входят и наши семьи. Цель этих балов – укрепить власть короля-регента и сблизиться со своими вассалами, которые всё ещё перестраиваются после смены хозяина трона. Мы присутствуем на каждом из таких балов, но моя мама говорит, что у нас совершенно иная цель, – Эрия хихикнула и переглянулась с Глинеей. – Меня хотят выдать замуж за младшего сына короля-регента, Эвора, а Глинея, кажется, приглянулась племяннику его величества – Хоресу. Мама говорит, что такой альянс укрепит положение нашего дома и сблизит нас с короной.

– То есть вы не сами выбираете того, за кого выйдете замуж? – с удивлением спросила Вера.

– Конечно, нет, – снова хихикнула Эрия и отмахнулась. – Тебе ещё столько всего предстоит познать, Вера. И где ты была раньше?

– Кажется, я была в другом мире, – задумчиво проговорила Вера. – Но ведь вам всего по двенадцать лет.

– О замужестве в высших кругах начинают беспокоиться с детства, – ответила Эрия. – Через пару лет мы с Эвором обручимся, а когда мне исполнится шестнадцать, сыграем свадьбу.

– Ты хотя бы знаешь его? – снова задала вопрос Вера. – Ну… как человека.

– Мама говорит, это не имеет никакого значения. Первое, на что стоит обращать внимание, – титул, богатство и влияние. Да какая мне разница, какой он человек, если у меня есть шанс породниться с самим королём? Брак – это политика, и больше ничего.

– Скажи лучше, дорогая, ты запомнила всё, о чём мы тебе рассказали? – вставила Глинея, завидев смущение Веры.

– Голова идёт кругом от услышанного, – пожала плечами Вера и качнула головой, запивая хрустящее печенье чаем. – Завтра у меня занятие с магистром Флагером. Лорд Виталик вызывал его специально для того, чтобы он обучил меня этикету, истории и географии. Знаний мне и правда не хватает…

– Серебряный лорд… – закатила глаза Эрия. – Мечта любой дамы. Ты не думаешь, Вера, что он мог положить на тебя глаз?

Вера покраснела, опустила взор.

– Я ведь его не знаю совсем, – ответила она. – К тому же он привёл нас в Эрдарию, и мне кажется, он чувствует ответственность за нас.

– За кого, вас? – спросила Глинея.

Вера ничего не ответила, памятуя наставления лорда Виталика о том, что не стоит распространяться о его гостях при дворе, тем более после того случая с галапаксами на тракте. Ей хотелось поделиться с подругами всем, рассказать им о тех приключениях, что случились по дороге в столицу, но она сдерживалась и предпочитала слушать, нежели говорить, как советовал лорд. Хозяин Смежного удела успел надавать Вере с десяток советов, пока они держали путь из Альдерона в Эрду.

Дорога была нелёгкой: они ехали почти семь часов, лорд не щадил своего жеребца, был молчалив и задумчив. В столицу они прибыли ближе к полуночи, где Веру уже ожидали покои в королевском замке. Ей выделили комнату и трёх фрейлин, призванных оказывать посильную помощь во всех сферах жизнедеятельности. Весь следующий после прибытия день Вера выбирала платья, обустраивала свою комнату и слушала истории фрейлин о том, как тяжело нынче живётся при нестабильном дворе. Все без исключения пожелания Веры, будь то цвет платья, форма украшения, запах духов или причёска, безукоризненно исполнялись, так что уже к вечеру она перестала удивляться и с головой погрузилась в привычную для дворян Эрдарии жизнь. После обеда ей показали королевский замок – Эрдинвиль на Терегонне, проведя обзорную экскурсию. Экскурсоводом выступал сам магистр Флагер, сухопарый престарелый мужичок. Позже Вера узнала, что Флагер – уважаемый ученый, член Коллегиума – научного сообщества, в котором состоят лучшие умы Эрдарии, а также магистр наук первой степени.