Текст книги "Воины Клевера"

Каллимо задумался. Принц Лианы терпеливо ждал, давая возможность помощнику тщательно всё обдумать. Эмоции уже кончились, теперь начиналась работа. Зол-италь Санделя, при всей его нетерпимости никто не мог обвинить в небрежности или лени. Получив задачу, он принимался за ее исполнение в ту же секунду. Тем временем Каллимо обдумал тезис до конца.

– Я думаю, что нет, – покачал головой он. – Это знание, как бы выразиться точнее, слишком тяжело для Братства. Затраты на решение колоссальны, а в итоге они получают всего лишь призрачную надежду умереть вместе со всеми. Мало того, они должны понимать, что обладание такой информацией перемещает их в первый список персон, которых все три правителя Клевера желали бы видеть мертвыми. Они еле-еле получили разрешение на существование, а тут – опять вступать в противостояние со всем Клевером? Единственным аргументом в пользу вашей позиции может служить чья-то личная ненависть ко всем Старшим Расам, но… – он сморщил нос, – я не очень в это верю. Я общался с тем, кто называет себя Мастером Ацекато, вы помните тот случай, хаталин, – Сандель кивнул, подтверждая. – И я не верю, что он пойдет на этот безумный шаг. А если вернуться к вопросу расходов, необходимых для реализации этой затеи, то кандидатуры одиночек или тайных орденов, действующих на свой страх и риск, тоже не представляются сколько-нибудь реальными.

– То есть ты хочешь сказать, что… – задумчиво протянул Принц Лианы.

– Это только первые мысли, – поспешил поправиться Каллимо.

– Но достаточно здравые, – так же задумчиво кивнул в такт собственным мыслям Сандель. – Действительно, остается Огненный Лепесток. Тем более что их нынешнее положение завидным не назовешь.

– И они в массовом порядке начинают открывать в Пестике свои базы, – уточнил Каллимо. – Несмотря на предупреждение. На мой взгляд, более чем жесткое.

– Входя тем самым в противоречие с обещаниями твоего любимого Братства.

– Моего любимого? – притворно изумился Каллимо.

– Именно, – Принц Лианы принял какое-то решение и вернулся к своему раздражению. Теперь он мог себе его позволить. – Договорись-ка о встрече с этими животными. Лучше прямо на завтра.

– С какими именно? – уточнил Каллимо.

– Очень смешно, – скривился Сандель. – С обоими. Скажи, есть новости.

Глава 17

– Что-то здесь не сходится, Семен.

Дон Антонио, вопреки обыкновению, не зашел к Мастеру Ацекато как положено главе Служб – в рабочее время, заранее договорившись, – а заглянул вечером, в резиденцию. Тихонько так, просто доша попить со старым приятелем. Огромный парк, расположенный почти в самом центре Ацета, благоухал ароматами вечерних цветов. Тихий вечер, через который неторопливо шел Сибейра, успокаивал и убаюкивал. Каждый шаг по слегка шуршащему песку приносил отдохновение. Взгляд, скользящий по плавным линиям подстриженных деревьев (Точилинов настоял, чтобы в его парке были только растения с Земли), ничто не раздражало. Ни одного острого угла, никакой несоразмерности. Умиротворение. Любой входящий в парк через несколько минут начинал дышать ровнее, спокойнее. Может, конечно, и дизайнеры постарались, но дон Антонио скорее поставил бы на магию. Так, пара-тройка узорчиков. В любой другой день он и внимания на это не обратил бы, как не обращал до сих пор. Но не сегодня. Предстоящий разговор обещал быть каким угодно, только не приятельским.

Мастер Ацекато принял гостя сидя в кресле. Он как будто ждал этого визита. Как и парк, вечерняя гостиная тоже старалась успокоить, умиротворить, расслабить. По потолку струился закат, переходящий в мерцание звезд, уже занимающих свои места на небосклоне. Стены просторной комнаты терялись в наступающих сумерках. Сибейра против воли присмотрелся: где-то далеко проступали очертания погружающихся в ночь гор. То, что Точилинов любил горы, ни для кого секретом не было. В Улитарте, например, он попросил сделать себе дом на окраине, на вершине одной из гор, обрамлявших Долину Радуг, где расположился сам Город Безумных Магов. Оттуда открывался непередаваемый вид.

Вот и сюда, в равнинный Ацет, он постарался перенести частичку своего любимого места. Дон Антонио присмотрелся еще раз. Да, точно, это Сон Духов, та самая вершина, которая видна из его улитартского окна. Сибейра улыбнулся, оценивая мастерство глеммов, создававших этот дом, а потом замотал головой, отгоняя наваждение. Умиротворение – это не совсем то, что ему сейчас требовалось.

Он не спеша подошел к столику, где выстроились в ряд бутылки с его любимыми винами, взял одну из них, повертел и аккуратно поставил на место.

Мастер Ацекато молча сидел в кресле, наблюдая за его перемещениями. Это в управлении Братством Точилинов отличался напором и решительностью, граничащей с жестокостью, а в свободное от «работы» время он предпочитал другое общение. «Ага, – хмыкнул про себя Сибейра, – по принципу „вот вам веревка, вешайтесь сами“». Впрочем, он прав. Гость пришел, ему и говорить.

– Что-то здесь не сходится, Семен.

– Где не сходится?

– Нигде. Зачем нам нужен весь этот цирк с уничтожением земных баз?

– Вот так вот с ходу да и в лоб? – невесело усмехнулся Семен Точилинов.

– А чего тянуть? – Сибейра остался серьезен. – Твоей аргументации не было достаточно и тогда, а теперь она просто по швам разлезается. Мои аналитики в один голос кричат, что нападение на земные базы – ошибочный шаг. Мы ничего не выиграем в отношениях ни со Старшими Расами, ни с вольдами. А уж про Землю и говорить не приходится. Основное их богатство – магов – мы не трогаем. А доставленное в Пестик имущество – это капля в море, это даже не укус для Земли. Так, плевок в лицо. Так зачем нам нужно демонстративно ссориться с Землей?

Дон Антонио остановился напротив все так же сидящего в кресле Мастера Ацекато и почти обвиняюще посмотрел на него.

– Садись, – махнул рукой тот.

– Постою, – отрезал Сибейра.

– Да ты никак ругаться со мной пришел? – грустно улыбнулся Точилинов.

– Да не совсем, – дон Антонио сбавил обороты.

– Совсем не совсем, – Мастер Ацекато перестал улыбаться. – Ты полгода молчал, готовился выполнять приказ, ни слова не говорил. А сейчас, за неделю до операции, вдруг бабах. С бухты-барахты заявляешься ко мне, и на тебе – не сходится, объясняй давай, дорогой Семен. Что у тебя такое случилось, что ты как ошпаренный прибежал?

– Ничего… – начал Сибейра, но Точилинов перебил:

– Не ври, – состроил он серьезную мину. – Я ни в жизнь не поверю, что ты с одних сомнений решил вечерком ко мне заявиться выяснять отношения без всякого предварительного разговора.

Дон Антонио неопределенно закатил глаза.

– Ой, не надо, – скривился Точилинов. – Вот загадочную барышню только передо мной не разыгрывай, ладно?

– Ладно, – решился Сибейра. – Не так я хотел говорить, но раз уж пошла такая пьянка, то слушай. Ты в курсе, что вчера по всем земным базам объявили повышенную боевую готовность?

– Не в курсе, – покачал головой Семен, – но что это меняет? У нас до операции еще неделя, за это время любая готовность потускнеет.

– Не в том дело, – покривился дон Антонио. – Вопрос, с чего вдруг?

– Ты знаешь, с чего? – поинтересовался Точилинов.

Сибейра помолчал, пристально глядя на Мастера Ацекато:

– А ты знаешь?

– Так, – раздраженно пристукнул Семен ладонью по ручке кресла. – Давай-ка ты заканчивай со своими угадайками. Для меня ситуация со времени нашего последнего разговора не поменялась никак. Ты что-то там себе напридумывал, возбудился и прибежал, как мальчик, выяснять отношения. Вот сам и рассказывай, что случилось. А меня уволь, пожалуйста, от обсасывания твоих страхов.

– Мальчик?! – У Сибейры, когда он сюда шел, и в мыслях не было ссориться, но… – Страхи обсасывать?! Мы планируем демонстративно поссориться с Землей, Лепестки в это время готовят второе вторжение, а я – тот, кто отвечает за всю операцию, – ни сном ни духом ни о первом, ни о втором. Если это страхи мальчика, то, пожалуй, я готов их немного пообсасывать, а потом посмеяться над ними в дружной компании. Когда всё кончится. Не присоединишься?

– Стоп, – выставил перед собой раскрытые ладони Точилинов. – Ты, конечно, прекрасен в своем гневе праведном. Потомок конкистадоров и все такое, но с чего ты решил, что будет второе вторжение? Это, знаешь ли, после всего случившегося – непростое решение. Даже для обиженных аталь.

– Вот тут, – дон Антонио показал папку, которую все это время держал в руках, – отчет о фактах и аналитическая справка по текущей ситуации. Если вкратце, есть три основных момента. Первое: из Пестика опять уходят контрабандисты.

– Опять Вася сообщил? – прищурился Точилинов. – Эти контрабандисты уже притча во языцех для всех. Прогноз погоды по ним сверять часом не будем?

– Второе, – Сибейра не удостоил ответом ерничество Мастера Ацекато, – земные базы готовятся отражать агрессию именно со стороны Старших Рас. А у них разведка, к сожалению (или к счастью), гораздо лучше нашей.

– Не аргумент, – отмахнулся Мастер Ацекато. – Из каких соображений они исходят, мы даже прогнозировать не можем. Может, им мышцами поиграть захотелось. Мало ли…

– Третье, – жестом остановил его дон Антонио. – С сегодняшнего дня в Пестик ограничены поставки всех магиприпасов и амулетов, имеющих хоть отдаленно боевое применение.

– С каких хренов?! – изумился Точилинов. От таких новостей он даже забыл о своей усталой невозмутимости.

– Семья Идалил заявила о проблемах с производством партии блокираторов. Принесла официальные извинения и начала выплату неустойки.

– Н-да, – поджал губы Семен. – Если уж глеммы пошли на прямые убытки, то дело и вправду серьезное. – Он задумался. – И ты решил сначала поговорить со мной, посчитав, что я знаю больше, чем говорю.

– И да и нет, – дон Антонио, наконец, увидел кресло, на которое ему указывали, и тяжело опустился в него. – То, что ты знаешь больше, – это не вопрос, но это и не проблема. Понятное дело, у тебя всегда есть высшие идеи, но на то ты и глава Братства. А пришел я еще из тех соображений, что тебе неплохо бы первым узнать то, о чем завтра будет гудеть весь Пестик.

Он замолчал.

– И… – подтолкнул его Точилинов.

– Ну и немного прощупать тебя на предмет второго дна, – слегка смутился Сибейра. – А что? Такую вероятность исключать тоже нельзя.

– Нельзя, ты прав, – вздохнул Семен. Он поднялся из кресла, подошел к столику с напитками. Выбрал одну из бутылок, зачем-то посмотрел ее на свет и с сожалением поставил обратно. – Нам бы выпить сейчас, – пожаловался он Сибейре, – но после твоих новостей только дош и подойдет. – Мастер Ацекато повернулся к двери и звучно хлопнул в ладоши. – Вся беда в том, – развернулся он к испанцу, – что нет у меня никакого второго дна. А жаль, оно бы сейчас было очень кстати. Да что такое? – Он раздраженно сменил тему.

Опять повернулся к двери и еще раз хлопнул в ладоши. Уже сильнее. Видимых изменений в комнате не произошло.

– Я не понял, – безадресно, но достаточно громко поинтересовался он. – У них там что, уже тихий час? Гип-Гоп… Тьфу ты… Арубай! Ты где?

Прошло несколько секунд – и дверь наконец тихо скрипнула, открываясь. В проеме показалось большое темное тело, двигающееся почему-то задом наперед. Точилинов с Сибейрой молча наблюдали. Ближе к середине комнаты тело развернулось, выкатывая накрытый столик на колесиках, и превратилось в высоченного тучного негра, растянувшего пухлые вывернутые губы в улыбке, призванной, судя по всему, выказывать наибольшее уважение.

– Дош, Мастар, – прогудел он. – Муритай сказал, вам сейчас нужно.

Сибейра чуть напрягся. Невысокий худощавый испанец высоких и больших людей не то чтобы недолюбливал, но испытывал в их обществе некоторый… диссонанс с окружающим миром. Его ближайшие помощники все как один ростом не выделялись. Статного же Точилинова природа размерами не обидела, поэтому в его доме общаться с гостями почти всегда приходилось задирая голову. Огромный Муритай, двухметровый ван Брюккен, Агатьев, Тетраков. Субтильный Се Ляо Юй на этом фоне смотрелся как то самое исключение, которое лишь подтверждает правило. С Арубаем, которого никто, кроме Мастера Ацекато, иначе как Гип-Гопом не называл, была та же история.

Когда со временем фигура Мастера Ацекато стала достаточно значимой, Муритай, еще со времени появления Точилинова в Пестике неизменно исполняющий по очереди роли то учителя, то няньки, то телохранителя, то распорядителя, понял, что уже не справляется. Расставаться друг с другом эта парочка, Точилинов и Муритай, не желали категорически, и было принято решение выделить денщика и мажордома в отдельную должность.

Дон Антонио, как остальные, с удовольствием поудивлялся бы диковинному выбору Ацекато, если бы не сам лично выбирал Арубая.

– Ну что, Гип-Гоп, есть что-нибудь в мировом эфире вокруг нас?

– Нет, Ваше Магиставо, – Арубай с готовность развернулся к Сибейре. Дош, который он при этом пытался наливать в чашку, весело расплескался по сторонам. Сибейра с кошачьей грацией увернулся от темной струи, Точилинов еле сдержал улыбку.

Гип-Гоп в жизни мог быть кем угодно, только не денщиком и не мажордомом. Однако дон Антонио всё равно настаивал на неизменном присутствии Арубая неподалеку от Точилинова именно из-за уникальных способностей неуклюжего здоровяка. Гип-Гоп видел чужие узоры. Все. Следящие, атакующие, сторожевые, просто лежащие на черный день. Прятаться от него было бессмысленно. Он видел даже узоры Кащея, направленные на Мастера Ацекато, хотя магия разума в принципе не видна никому, кроме того, на кого она настроена.

– Осторожнее, пожалуйста, Арубай, – попросил Точилинов. Раз не получалось избавиться (Сибейра каждый раз устраивал форменное побоище, отстаивая протеже), приходилось воспитывать.

– Извините, мастар, – Гип-Гоп подал Семену чашку, полную доша. Всего с одним-единственным потеком.

– Спасибо, – Точилинов аккуратно принял плод титанических усилий и попросил: – Арубай, вызови сюда, пожалуйста, Муритая.

– Есть, мастар! – Негр с видимым удовольствием отдал честь и направился к двери, по пути виртуозно избежав столкновения со столиком, который Сибейра уже мысленно похоронил.

– И еще, пожалуй, ван Брюккена и Ляо Юя, – добавил Семен. – Скажи, срочно.

– Хорошо, – донеслось от двери. Секундной позже она захлопнулась с пушечным грохотом.

– Не рассчитал, – прокомментировал Точилинов и повернулся к дону Антонио. – Ну что, давай, двигай кресло. Сейчас они появятся. Будем себе ночь портить.

– Надеюсь, не только себе, – Сибейра взялся за подлокотники.

Глава 18

– Чего? – Сержант от изумления даже головой помотал. – Что ты сказал, солдат?

– Я не солдат, и она с нами не пойдет, – Ланья сделал полшага вперед и в упор посмотрел на закипающего командира.

– Не ссорьтесь, мальчики, – причине всей неразберихи надоело стоять в стороне и хлопать ресницами. Она решила взять всё в свои руки.

– Где тут тебе «мальчики», боец… бойца… бойница? Тьфу ты, пропасть! – Сержант развернулся в другую сторону. – «Товарищ командир» и никак иначе!

– Не смей с ней так разговаривать! – сжал кулаки Ирил.

– Поучи еще меня, солдат.

– Я не…

– Хватит! – резко и громко хлопнул в ладоши Тетраков, с изумлением наблюдавший, как обыкновенное представление нового члена команды превратилось в безобразную склоку. – Всем молчать! Вы что, с ума все посходили? Сова?

Сова сочла за благо промолчать, лишь пару раз хлопнула ресницами, округлив глаза. Мол, а я чего? Я ничего.

– Сержант?.. – удивился Вася, развернувшись ко второму участнику ссоры.

Тот смущенно откашлялся. И действительно, чего это он вдруг? С подчиненным не разобраться?

– Ты что, решил, что у тебя тут право решающего голоса? – наконец добрался Вася до Ирила.

– Она с нами не пойдет, – в отличие от остальных, Ланья сдаваться не собирался.

– А давай-ка сначала напомню я тебе три момента, – Вася благоразумно не стал ввязываться в разговор в стиле «сила на силу». Он показал приготовившемуся стоять насмерть Ланье три пальца. – Первое. Ты член Братства Магов Земли. Это не подлежит сомнению?

Ланья с натугой повертел головой.

– И еще какой, – театральным шепотом прокомментировал Шатун из-за спины Тетракова.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Вася, проигнорировав Шатуна. – Второе. Братство что-то решило, потом оно предложило (заметь, предложило) тебе в этом участвовать – и ты согласился. На тех условиях, которые до твоего сведения довели. Здесь тоже нет никаких противоречий, я правильно понимаю?

С еще большей натугой Ирил медленно наклонил голову.

– Замечательно, – Тетраков загнул второй палец и продемонстрировал последний Ланье. – А третье – то, что это вообще не твое дело, кто, куда и с кем идет. Сова – такой же член Братства, как и ты, с такой же свободой выбора.

– Не совсем чтобы член, – подавился смехом сзади Шатун.

– Еще один звук оттуда, – бросил через плечо Вася, – и одного члена Братство точно лишится. Перейдешь в другой разряд.

– Не перейдет, – ледяным тоном прокомментировала Сова.

Шатун испуганно пискнул и замолк.

– А ты, – Вася вернулся к Ирилу, – еще скажи мне «спасибо», что она идет с вами.

– Это за что? – Ланье надо было хоть за что-то зацепиться, чтобы не сдаваться вот так запросто.

– А за то, что она могла отправиться с любой другой командой. С Тооргандо, например. Или другим гемаром. Хочешь?

Удар был ниже пояса, и Ирил на минуту выпал из реальности.

– Никак нет, – наконец выдавил он из себя и развернулся, чтобы отойти.

– В строй встань, – подал голос Сержант.

Ирил вздохнул и присоединился к Демчи с Шатуном, сочувственно принявшим товарища. Субординация была восстановлена, теперь можно было дать и послабление.

– Вольно, разойдись, – скомандовал Сержант, переглянувшись с Васей. – Десять минут перерыва, потом продолжим. Пойдем, покурим, – предложил он, отводя Тетракова в сторону.

Когда они отошли, Сержант хмуро задал ожидаемый вопрос:

– Ну и за что мне это счастье? Думаешь, мне без нее головной боли мало было? Ты обещал еще одного бойца дать, а вместо этого… – он расстроенно мотнул головой назад.

– Так наверху решили, – пожал плечами Вася. – Каждой команде придается один небоевой маг. Те, кого готовили, остаются в резерве. Позавчера распоряжение вышло.

– В принципе правильно, – одобрил Сержант. – Тут никогда не знаешь, что случиться может.

– А вместо них выделили вот этих, – Вася сделал затяжку. – Тебе еще повезло. Девчонка-то далеко не новичок. Мастер Разума. Посадишь ее в резерв – глядишь, пригодится. Да и Ланье спокойнее будет. Он за нее кого хочешь порвет.

– А он на самом деле умеет блокираторы ломать? – поинтересовался Сержант.

– Угу, – подтвердил Вася. – Только ему это потом боком выходит. Приглядывай за ним. Парень горячий.

– Да за кем тут не надо приглядывать? – сплюнул Сержант. – Ввязался, блин…

– Не расстраивайся, – хлопнул его по плечу Тетраков. – Поверь, у тебя еще не самая плохая команда. Есть гораздо хуже.

– Ага, но реже, – съязвил Сержант и поднялся. – Ладно, пошел я. Пять дней у меня есть, чтобы из этих обалдуев команду сделать. Не мог раньше, – укорил он. Вася в ответ только сочувственно развел руками. – Ежели что, не поминай лихом.

– Только попробуй, – пригрозил Тетраков. – Помрешь, обратно не возвращайся.

Глава 19

– Грамотно сели, – прошептал Сержант. – Я когда смотрел в прошлый раз, блокпосты левее, на самой тропе располагались. Теперь лучше.

В прозрачном вечернем воздухе земная база просматривалась как на ладони. Расположенная на берегу неширокой реки, она равномерно оседлала вершину большого холма, спускающегося к самой воде. Предгорья вообще изобиловали возвышенностями, с вершины одной из них, расположенной неподалеку, команда Сержанта и рассматривала «свой» объект. Место индусы выбрали хорошо. Перед их холмом как раз была достаточно большая ложбина, полого переходящая в склон, который ближе к вершине приобретал достаточно серьезную крутизну, чтобы подъем по нему не превращался в приятную прогулку. Почти господствующая возвышенность, вода под боком – что еще надо для безопасности?

Команда вышла на расчетную точку почти в назначенное время. Незамеченной. Судя по сообщениям, принятым Сержантом, у всех остальных дела обстояли примерно так же. Теперь им предстояло (цитата из Сержанта) «тупое выполнение намеченного плана». Действительно, все действия, вплоть до отправления малой нужды, двести раз были отрепетированы и проделаны, а один раз, в конце, они даже разнесли наспех возведенный домик, чтобы убедиться в эффективности подготовленных узоров. Перед выходом сам Сержант, уже не зная, к чему бы еще придраться, плюнул и признался: «Ну, паразиты, если все это сделаете в точности, то у нас все шансы через три дня громко нажраться где-нибудь в Улитарте. Если никто нигде не накосячит – выбирайте таверну». Заявление было встречено с полнейшим восторгом. С похожим чувством они и выступили.

Всё, теперь на месте. Всё по плану. И именно это и напрягало. Нет, наверное, не это. А что? Сержант, стараясь не подать виду, начал аккуратно осматриваться. Что-то царапало то ли глаз, то ли душу, то ли еще что-то… Оказалось, он такой не один.

– Мужики, – тихонько подал голос Демчи, – ничего не чувствуете?

– Что случилось? – посмотрел на него Сержант. Если уже у второго появились схожие ощущения, то это уже система. А перед боем – так и вообще…

– Не могу понять. Вроде как мы не одни, а начинаешь смотреть – никого.

– Не одни? – еще тише прошептал Сержант. – Ищите тогда. По базам объявлена готовность номер один против Старших Рас. Не они тут?

– Они здесь были, – прошептала Сова. Она сидела с закрытыми глазами, вытянув перед собой руки. – Были и что-то тут делали. Но теперь их нет. Никого.

– Что делали? – спросил Шатун.

– Не вижу, – тряхнула головой Сова, открывая глаза. – Не вижу. Боя не было. Если бы они здесь дрались, остались бы отпечатки эмоций. А их нет. Вернее, есть, но странные какие-то. Тихие. Как будто злорадные.

– То есть? – напрягся Сержант.

Сова растерянно улыбнулась.

– Ладно, неважно, – махнул рукой Сержант, – ищите всё необычное. Чего здесь быть не должно.

– Уже, – откуда-то сбоку поднял голову из травы Ирил.

– Нашел?

– Нет. Осмотрел всю верхушку. Сова права – здесь были аталь. Поднимались там же, где и мы, и лежали, судя по всему, там же. Что делали – непонятно.

– Тоже нападение готовят? Странно. А мы тогда зачем? Ладно, оповещу, пусть сами разбираются. Вы пока готовьтесь по основному расписанию.

Он спустился с вершины и занялся связью.

Все приготовления были закончены, когда небо уже было всё усыпано яркими звездами. Тихая ночь опустилась на замершие холмы, и только со стороны земной базы доносилась негромкая музыка, отчетливо слышная в неподвижном воздухе.

– А красивая песня, – негромко заметил Ланья.

– Красивая, – согласилась из темноты Сова. – На аталь похоже.

Тонкий голос певца держал и держал высокую ноту.

– Скорее на торков, – с другой стороны темноты донесся смешок Шатуна. – Вопль погибающего шамана.

– А мне тоже нравится, – безапелляционно заметила темнота голосом Демчи.

– Ну, если уж тебе-е нравится… – протянул Шатун.

– Слушайте, может, хватит вам собачиться? – попыталась остановить перепалку Сова, но только подлила масла в огонь.

– Это мы разве собачимся? – весело поинтересовался Шатун. – Это ты не видела, как мы собачимся.

– В смысле, он собачится, – проскрипел Демчи. – А я человечусь.

– Точно, – с готовностью поддержал приятеля Шатун. – А я всё думаю, на кого это ты пытаешься быть похожим. Оказалось, на человека… Получается, правда, не очень.

Ирил покривился в потемках. Он так и не научился поддерживать бессмысленную беседу в стиле пинг-понга, как ее называл Шатун. Оказалось, кривился не он один.

– Да вы уже устали со своей болтовней, – вступил в беседу сидящий где-то наверху Сержант. – Ирил, ты лучше скажи, ты правда умеешь торкские блокираторы ломать?

Ирил покривился еще раз. Новая тема нравилась ему не больше старой.

– Какие-то умею, какие-то нет, – признался он. – Там всё зависит от того, сколько слоев узоров на него наверчено.

– А тогда, когда ты сразу четыре взял, это правда или нет?

– Правда, – нехотя ответил Ланья. Ворошить тот случай хотелось еще меньше, но Сержант не отставал:

– А ты их сломал? И чего дальше?

– Сломал. А что дальше – не помню.

– Так а в итоге-то что?

– В итоге его в коконе в Улитарт, к Кащею доставили, – выручила Ирила Сова. – Он две недели валялся, и никто ничего сказать не смог. На том всё и кончилось.

– Вы не обижайтесь, – пояснил нависающий в темноте Сержант, – я не из любопытства спросил. Нам скоро в бой идти, а у меня из головы аталь не выходят. Я просто чувствую, как они тут есть. Не могу объяснить, но это так. Повернуться может по-всякому, а я хочу знать, кто у меня чего может.

– Я второй раз такой фокус не покажу, – содрогнулся Ирил. – С меня одного раза хватит.

Сержант хмыкнул:

– Ты, парень, от сумы да от тюрьмы не зарекайся. Знаешь как жизнь повернуться может? Судьба – она подруга незлобная, но любопытная. И ей всегда интересно, как человек будет справляться с тем, что он либо не умеет, либо не хочет.

– То есть? – поежился Ланья.

– То есть смотри на звезды и радуйся, что ты сидишь под ними и коротаешь ночь в компании людей, с которыми тебе, в принципе, комфортно.

– Ну спасибо, – желчно поблагодарил Сержанта Ланья. Умеет же человек настроение испортить.

– Ну пожалуйста, – не остался в долгу тот. – Это, если кто не помнит, я освежу. Нам скоро начинать, и бессонная ночь вам ничем не поможет. Дошло?

– Дошло, – проворчал Ланья.

– И ладушки, – обрадовался Сержант и по-военному пожелал всем спокойной ночи. – Группа, отбой.

И усмехнулся в темноте, слушая, как они, ворча, устраиваются поудобнее.

– Держим, держим! Шатун, помедленнее. Так, хорошо. Молодцы!

Все шло по плану. Встали вовремя, связь устойчивая, начали дружно. У остальных групп, судя по сообщениям, тоже всё проходит штатно. Сложность была в том, чтобы узоры действовали избирательно, не трогая людей и все, что с ними непосредственно соприкасалось. Одежда, например. И, к сожалению, оружие. Хотя как раз оружие-то обороняющимся оставлять совершенно не хотелось, но на эти издержки решено было пойти – слишком велик был риск повредить кого-то, если начать выборочно поражать всё неживое на таких расстояниях. Это была домашняя заготовка, ее выучили наизусть. Огромные шары катились сквозь разбуженный лагерь, с хрустом уничтожая всё, в чем не было теплой крови. Вот два бойца с автоматами замерли на пути одного из шаров, в ужасе открыв рты. Умирать приготовились, наверное. Шар неспешно прокатился сквозь них, превращая всё вокруг в труху. Прокатился дальше. А бойцы так и остались с разинутыми ртами. С днем рождения вас, ребята. Аккуратнее надо в мирах магии, психику готовить надо.

Вот из одного строения выскочил мужик в исподнем, но в чалме, спит он в ней, что ли? Бестолково замахал руками и заверещал. Да ты не пугайся, ничего страшного. А-а, вот оно что. Шар остановился, в нём начали появляться дырки, как в сыре. Маг? Сейчас проверим. Сержант, до этого не принимавший участия в нападении, прищурился. Держишь? Ну-ну, держи. Никаких спецузоров не планировали сознательно. Голая энергия, так проще. Вот и сейчас Сержант всего лишь всунул чистую плоскость своего узора под тяжелое построение линий, наспех слепленное земным магом. Шар сорвался с места и продолжил движение. Как и планировалось, узор землянина соскочил по плоскости, уйдя в землю и превратив приличный кусок земли в спекшееся стекло. Ничего себе, а если бы в живого? Сержант ухмыльнулся.

И тут же получил плюху. Нельзя относиться к врагам небрежно. Сторожевые узоры базы в массе своей были подавлены, но не все, только атакующие. Со следящими решили не связываться. Больно их много. И вот один из них тут же отследил пришедшую извне энергетическую линию и перебросил контакт магу. Ой! Плотный удар опрокинул Сержанта на спину. Дух вышибло напрочь. Хорошо еще, что на амулеты Братство не поскупилось.

– Командир! – это Демчи.

– Нет! – как мог громко прохрипел Сержант. – Живой я. Никого не трогать.

Еще не хватало, чтобы эти щенки бросились мстить за него.

– Держим линию! – это Ирил. – Командир сам справится.

Умница парень. Сержант попытался встать – не тут-то было. Узор держал, как огромная кошачья лапа. Которая медленно сжималась. Пожалуй, тут и амулеты не спасут. А все-таки есть на Земле способные маги. Ну что же, тем интереснее. Сержант завертелся как уж на сковородке, разбрасывая по очереди заготовленные узоры. Блокировка. Не проходит. Подрезать подпитку. Не берется. Обманка, вот же я, занимайся. Не обманешь. Узор сжимался и сжимался. Ух ты, так он еще и автономный. Маг уже другим шаром занимается. Ничего себе, так это он «автомат» обмануть не может. Силен, бродяга.

Воздух кончался, жизненное пространство – тоже. Что делать? Звать на помощь? Сержант никогда излишним геройством не страдал. И позвать на помощь зазорным не считал. Просто надо понимать, когда без этого не обойтись. А-а-хп, а-а-хп, воздух… заканчи-ва-ет…

– Ирил!

– Да, командир. Командир? Сова, взять его. Выруби нежно.

Золото, а не парень. Мгновенно сообразил что к чему и привлек именно того, кого надо. Не сам схватился, разорвав линию, а вспомнил про резерв. Спасибо тебе, Вася, за такого бойца. Воздух! А-а-а-ха, а-а-а-ха. И за… Сову… спасибо…

Маг в чалме бестолково крутился на месте, держась обеими руками за голову. Повреждений у него не наблюдалось. Умница, девочка. Так, прикрыть ее, чтобы такую же плюху не словила. Кто их знает, землян, вдруг они и магию разума могут отследить. Обожженный земным молоком Сержант стал дуть на всё подряд.

– Все, Сова, хватит. Отпускай его – и прячься. Чует мое сердце, еще понадобишься.

Подвесив вокруг Совы несколько фантомов, Сержант начал осматриваться.

В хаосе разрушаемой базы наметился некий порядок. Человек двадцать (вот они, маги) собрались в центре, не без успеха отталкивая катящиеся шары. Что строим? Оп-паньки, а это уже серьезно. Под руководством еще одного чалмоносца маги начали выстраивать коллективный узор. Вдвадцатером? Сильно. Маги Пестика могли работать максимум втроем. И как это вы делаете? Ай! Что, опять сторожевик?

Банг, банг, банг! Если бы Сержант не учел в своей защите только что пропущенный удар, лежать бы ему, расплющенному в тонкий блин. У землян не было такой цели – сберечь противника. Три мощных узора со всего маха влепились в выставленную Сержантом защиту и, хвала Несуществующим, ушли по касательной куда-то к подножию холма. Его отбросило в сторону, прокатило по траве. Банг, банг! Следующие узоры разнесли в магическую пыль оставленный на месте фантом. Хорошо еще, что фантом сработал. Насчет того, что они вдвоем с Васей уделали бы эту базу, это он поторопился.