Текст книги "Воины Клевера"

Глава 38

– Странно как-то, – Тооргандо повертел головой, высматривая еще противников. – И всё, что ли? Они что, одни шли?

Малая стая коссади полегла полностью. Мешать они не мешали, но неписаное правило вольдов гласило: мимо коссади проходить нельзя. Они столько крови вольдовской попили, что любой, кто был в силах, непременно отвлекался на то, чтобы изничтожить десяток-другой этих сторожевиков-стукачей. Хотя, сколько их ни круши, меньше не становилось: плодились как комары.

Но после трех необычно легких, почти прогулочных дней в Территориях полная команда Братства, да еще усиленная четырьмя магами, в число которых входили такие ребята, как Кащей, Аойнки, Колобок и сам Шаман, просто не могла пройти мимо нагло пересекающей ей путь стаи коссади. Накрыв всю стаю куполом, как загоном, вольды начали избиение. Тор все время вертел головой, ожидая кого-нибудь серьезного, кого сопровождали коссади, но никто так и не появился. Действительно странно.

– Что не так? – поинтересовался Шаман, подходя к вертящему головой Тору.

– Всё не так, – тот пожал плечами. – Такое впечатление, что мы не в Территориях, а на детском празднике для начинающих вольдов. Ни одной серьезной стычки за три дня. Кому-то рассказать: сами ищем, с кем бы подраться.

– И что это может означать?

– Ума не приложу, – развел руками гемар. – От полного счастья, означающего, что нас признали невкусными и охотиться на нас не будут, до мысли о том, что нас заманивают в ловушку. Первый вариант больше смахивает на откровенный бред, а вот на ловушку это всё очень начинает походить. Спросить бы кого… Айонки.

– Я тебя слушаю, – вольд появился откуда-то сзади.

– На твоей памяти Твари хоть кому-нибудь ловушку устраивали? Заманивали толпой?

Айонки задумался:

– Нет, не помню. Ситуация действительно странная. Чтобы столько ходить – и никого? Нет, такого не было на моей памяти. Мы ведь уже глубоко, да и в стороне от очищенных троп. Здесь Твари должны кишмя кишеть…

– Может, наши друзья на себя оттянули? – предположил Шаман.

Недавний выход в Территории команды Красного Замка широко обсуждался в баронствах. Правда, всё больше c оттенком сожаления.

– Может, – пожал плечами Тооргандо. – Но в этом случае – мир их праху. Стянуть на себя Тварей всей округи – это верная смерть.

– Вряд ли при таком сценарии они уже умерли, – заметил Шаман. – А то Твари бы вернулись.

– Тоже верно, – Айонки достал сигарету. – Ну что, перекур – и двинулись?

– Да, – согласился Тооргандо. – Надо двигаться, все-таки у нас задача – не с Тварями подраться.

Закончив перекур, вольды и маги походным порядком начали втягиваться в утренний лес. Солнце заливало свободные участки веселым зеленоватым светом, всякая мелочь беззаботно резвилась между деревьями, не обращая никакого внимания на проскальзывающих мимо чужаков. И то сказать, что от них шарахаться? Не Твари – это точно, идут, никого не трогают, и ладно. Команда Братства и в самом деле старалась двигаться как можно быстрее. Притертые друг к другу бойцы Тооргандо идеально держали порядок, да и маги, как выяснилось, в Улитарте не только научными изысканиями занимались. Поначалу Тор сильно беспокоился за троицу Шаман – Кащей – Колобок, но быстро выяснилось, что зря. Нескладные Шаман с Кащеем мерили своими длинными ногами километр за километром без каких-либо признаков усталости. Колобкин поначалу обливался потом, ни слова, правда, при этом не говоря. Но на второй день втянулся. Темп получалось выдерживать достаточно приличный, так что Тооргандо даже стал подумывать о том, что они могут и обогнать посланцев Красного Замка, вышедших за три дня до них. Появись Братство в Такатаке на пару дней раньше, и они вполне могли встретиться. Только зачем Братству подготовка в Такатаке? Своя база ничуть не хуже, а порталы в баронство настроены давным-давно.

– Стой! – шепотом скомандовал Тооргандо, увидев, как идущий первым Пелоц присел, раскинув руки. Ладонь назад – всем отойти, круговое движение ладонью – кто-то большой. Тооргандо начал медленно пятиться, высматривая ложбинку, где можно было спрятаться. Нашел.

– Кто там? – спросил он, вернувшегося Пелоца.

– Не понял, – помотал головой тот. – Вешены, штук пять. Что они делают тут всего впятером – непонятно. Гнать никого не гонят, услышали бы. Сопровождают сотта или за багираном идут? Так где он? Мелочь бы вокруг так не резвилась. Да и странные они какие-то. Рыщут без системы, как будто ищут сами не знают что.

– А вешены – это кто? – не к месту влез Шаман.

– Вам не попадались, – объяснил Тооргандо. – Они мелкие, бестолковые и несамостоятельные, потому их и не промышляют. По отдельности вреда от них никакого, только и могут, что какого-нибудь мышонка прихватить.

Раздавшийся истошный визг попавшегося зверька подтвердил слова гемара.

– Не понял, – удивился Пелоц. – Они что, на самом деле охотятся? Впятером?

– Похоже, – отозвался Тооргандо. – Ну и что нам делать? Сидеть и ждать, пока они пообедают? Так, по звуку судя, там обедать-то нечем. Скорее всего, они дальше пойдут искать.

– А тут мы, – пожевал губами Пелоц. – Ты прав, надо их сейчас накрывать – и ноги в руки.

– Двинулись, – гемар вытащил из ножен меч и метательный нож. – Пока без магии, непонятно еще, кто вокруг болтается.

Чисто сработать не получилось. Подвел сам Тор. Пущенный его рукой нож перерубил горло последнему вешену не до конца, тот успел громко вякнуть.

– Дохлые Твари, – выругался Тооргандо. – Уходим.

– Стоп, – прицелился глазом в кого-то Шаман. – Поехали, можно.

Тооргандо обернулся, между двумя деревьями медленно заваливался на бок обожженный коссади.

– А-а… Твари, – еще больше разозлился гемар. – Всё, попались, там еще свора. Ну, теперь ходу. Бегом! – Гаркнул он, уже не таясь. Прятаться было бессмысленно. Между деревьями замелькали крысиные хвосты остальных коссади.

Группа рванула с места в хорошем темпе. Тооргандо поминутно оглядывался, ища противников, но их не было. Коссади как будто отстали. Ни справа, ни слева никто не просматривался.

– Сзади идут, – пропыхтел поравнявшийся с ним Пелоц.

– Зачем? – коротко поинтересовался гемар.

– Не знаю. То ли боятся, то ли еще что.

– Может, примем бой? – прикинул Тор.

– Рано, силы еще есть, – мотнул головой Пелоц. – Да и непонятно, с кем они. Там ведь даже не Малая стая. Не рискнули бы они одни за нами бежать в таком количестве.

Деревья стали чуточку реже. Впереди проглядывалась поляна.

– Обходим, нам… – начал было Тооргандо, но тут сзади, как из-под земли, выскочили коссади. Первый чуть не прихватил зубами бегущего Колобка. Уклон шел немного вправо, но, как только первый боец повернул туда голову, внизу тут же замаячили знакомые силуэты. Налево? Там то же самое. Времени на раздумье не осталось, и Тооргандо скаканул вперед, на поляну. Остальные последовали за ним.

– Оп-па, – оторопел Пелоц, вылетевший на открытое пространство вместе с Тооргандо.

Н-да, ситуация. Посреди поляны огромной глыбой возвышался сотт-топтун, вокруг него кишели Твари сопровождения.

– Авианосная группа, ни дать ни взять, – пробормотал Колобок, выкатившийся на поляну. – Да отвяжитесь вы…

Досадливо отмахнувшись, он бросил назад, туда, где коссади повизгивали от нетерпения добраться до добычи, какой-то узор. Волна холодного пламени, обтекая деревья, промчалась по подлеску. Повизгивание коссади превратилось в вопль боли.

– Чего теперь-то уже, – досадливо отмахнулся Колобок от неодобрительных взглядов.

И тут произошло невероятное. Сотт, присмотревшийся к новой добыче, вдруг заверещал, как молочный поросенок, вздыбился, показав брюхо в грязных разводах, замотал головой со странно болтающимся хоботом и, развернувшись, бросился прочь, пробивая широкую просеку в густеющем лесу. Свита, шипя и толкаясь, рванула за ним. Коссади исчезли, как не было.

Команда Братства застыла в изумлении на несколько минут.

– Ни хрена себе, – выдавил из себя потрясенный Пелоц.

– Чего это он? – непонимающе спросил воздух Колобок.

– Дожили, – блаженно возвестил Тооргандо. – Вот это и есть счастье: выходишь на поляну, а там сотт. На тебя глянул – и бежать. Только видом жуткий страх нагонять научились. Мы что вчера ели, мужики?

– Ничего не понимаю, – затряс головой Шаман. – Он что, не должен был так делать?

– Он должен был нас на куски разнести, – пояснил гемар. – Или хотя бы попробовать. А чтобы здоровый – да и не здоровый – сотт-топтун при полной свите бежал при появлении только одной Команды – такого, я думаю, никто не припомнит. Во дела в Пестике творятся. И ведь не расскажешь никому – не поверят.

– Господа, – вступил Кащей, – а ни у кого с собой какой-нибудь новинки из Улитарта нет? Может, мы чего изобрели, а он этого испугался?

– Ха, – развеселился Тооргандо. – Амулет, отпугивающий Тварей? За такую штуку вольды последнюю рубашку снимут. А что, давайте проверим.

Несколько минут ушло на вытряхивание карманов и вещмешков.

– Ничего нового, – расстроенно резюмировал гемар. – Чудес не бывает. А жаль. А то бы… Э-эх…

– Гемар Тооргандо, – строгим голосом напомнил Шаман. – Позвольте обратить ваше внимание на тот факт, что мы здесь оказались совершенно не за этим.

– Точно, – спохватился Тор. – Давайте-ка отсюда двигать, да побыстрее, пока кто-нибудь менее пугливый на нас не набрел.

Команда подобралась, осмотрела поляну, убедилась в отсутствии нежелательных гостей и попутчиков и опять нырнула в лес. Полуденное солнце равнодушно смотрело сверху. И только временами на марше раздавались смешки:

– Прикинь, Пелоц, выскакиваешь на поляну: бу-у, и вельян ходу от тебя…

– Дети, честное слово, – повернулся Шаман к шагающему рядом Кащею.

Тот секунду посмотрел на серьезного Шамана, а потом заливисто расхохотался, тут же схлопотав несильный подзатыльник от бредущего следом Айонки.

– Сколько можно? – Степа обессиленно привалился к стволу дерева, сжимая бесполезный автомат.

– Сколько придется, – Ланья протер лезвие меча. – А на сейчас – минус еще один. Ты молодец, – похлопал он по плечу мага, – быстро учишься. Если б сейчас не успел, троих бы недосчитались.

Недосчитались к этому моменту они уже двоих. Одного из бойцов и телепортиста. Причем телепортиста – только что. Выскочивший вельян огреб положенное от группы, но инерция разгона протащила его вперед, туда, где, как назло, замешкался телепортист. Бедолагу просто размазало по земле. Причем вельян был еще жив, развернулся и попытался атаковать. И если бы не Степа, который одним узором вскрыл бронированную каплю, первой тройки во главе со Швайцером уже бы не существовало – огнестрельное оружие на Тварь, похоже, не действовало вообще.

– Не переживай, – Ирил жизнерадостно улыбнулся, – все равно по тому шороху, который мы навели, обратно нам хода нет.

Хода обратно на самом деле не было. Группа уже пятые сутки не вылезала из драки. Пять дней подряд Твари атаковали людей. Короткие перерывы случались только во второй половине ночи. Почему-то под утро Твари пропадали, как будто тоже шли отдыхать. В эти моменты измотанные люди просто падали на землю и засыпали где придется. Даже железный Швайцер перестал выделять часовых, оставив только сторожевые узоры. Иначе бойцы просто сломались бы.

– А сколько нам еще идти? – хрипло поинтересовался Степа.

– Не знаю, – пожал плечами Ирил. – Это у полковника надо спрашивать.

Старший из землян, тот самый, который держал полог во время стычки с соттом, просил обращаться к нему не иначе, как «товарищ полковник». Земные бойцы в этом обращении не видели ничего необычного, а Ланье слух резало. Да и магическая молодежь усматривала в этом лишь повод для шуток. Шутки кончились, когда начался марафон с Тварями, и здесь земные маги в очередной раз преподнесли сюрприз. Вельяны, уташи, терраки, еще один сотт, компайи – все виды Тварей выметались как метлой. Для каждого находился свой узор. Ударные, испепеляющие, парализующие. Один раз даже землю разъяли перед атакующим вельяном. Он так и ухнул во внезапно появившуюся яму. Добить его сверху было делом пяти минут. Но даже эти магические гении не справлялись с количеством Тварей, обрушившихся на группу. Остальным тоже работы хватало. Запасы патронов таяли просто на глазах.

– Он говорит, пару дней, – пожаловался Степа. – А мы столько не продержимся.

– Ты еще расплачься тут, – посуровел голосом Ирил. – Что предлагаешь, остаться здесь? За нами уже идут. Смотри – наш приятель опять появился.

– Где? – вздрогнул Степа, вертя головой.

«Черная рука», как прозвали непонятную Тварь земляне, появилась три дня назад. После двух дней непрерывных боев группа остановилась на берегу только что перейденной речушки. Внезапно, на другом берегу, где остался труп только что убитого уташа, появилось непроницаемо черное бесформенное покрывало. Накрыв уташа, покрывало заворочалось, вспухло и опало. Туши убиенного уташа под ним больше не просматривалось. Без всякой команды по покрывалу врезали всем, что было. Еще бы, наблюдать вблизи Тварь, за несколько секунд оприходовавшую несколько центнеров мяса, не хотелось никому.

Никакой реакции. Все узоры, пули, гранаты, магиприпасы – все исчезло в глухой черноте, как не было. Народ перепугался. Несмотря на усталость, группа подпрыгнула и понеслась вперед. К концу ближайшей же стоянки покрывало появилось снова. Благо отдохнуть немного успели. Побежали дальше. Нарвались на группу компайи. Вся стычка заняла минут сорок. Когда закончили, покрывало было тут как тут. Мгновенно оприходовав убитых Тварей, покрывало направилось к последней, с перебитым позвоночником. Ланья за этот выход наслушался всяких криков, но, чтобы живое существо так орало, он даже представить себе не мог. Видимо, что-то компайи знал про этого монстра. Ну а дальше, как в дурацкой земной страшилке, на ходу рассказанной Ирилу: «Девочка, девочка, Черная рука уже на твоей улице. Девочка, девочка, Черная рука уже в твоем доме. Девочка, девочка, Черная рука уже в твоей квартире…» Покрывало не отставало от группы больше, чем на несколько часов. Трупы убитых Тварей, кои в огромном количестве оставляли за собой земляне, ее, конечно, задерживали, но ненадолго. И вот она появилась опять. – Пойдем отсюда, – Степа отлепился от дерева и начал искать свой изрядно похудевший мешок. Нашел, надел и потащил за руку Ланью:

– Пошли быстрее, да что они как черепахи беременные.

Очень он «черную руку» боялся. А Ирилу Тварь даже чем-то нравилась. По крайней мере она задавала землянам достаточно приличный темп.

Когда группа тронулась, Ланья догнал старшего из земных магов:

– Товарищ полковник.

– Да? – повернул к нему голову землянин.

– Сколько примерно нам еще идти? – поинтересовался Ланья. Посмотрел на полковника, которому этот вопрос задавали уже в восьмисотый, наверное, раз, и добавил, чтобы не выглядеть идиотом: – Лес меняется. Становится реже. Если нам долго идти по открытому пространству, то надо подготовиться. По полю ходить надо по-другому.

Полковник пожевал губами и достал небольшой ромбик, с которым он постоянно сверялся при выборе пути. Ромбик, на котором вначале еле теплился маленький огонек, сейчас светился россыпью точек.

– Дня два, – прокомментировал он. – Может, полтора. Но не меньше.

– Понял, – кивнул Ирил. – Будем думать.

Час прошел в молчании и беге. А потом из-за стены плотных кустов посыпались человекообразные монстры с уродливыми головами.

– Атака справа! – заорал дозорный.

Группа дружно рухнула в левую канаву, открыв огонь из автоматов. После вельянов – чего там пугаться-то. Люди практически – дело привычное. Первый приземлился только для того, чтобы поймать пулю. Второго очередь прошила наискосок. Третий, четвертый. Глаза Тварей горели бешенством, но они явно не дотягивались до обороняющихся. Так, тут все ясно. Ланья развернулся назад, чтобы понять, а в чем, собственно, они оборону держат. И лоб в лоб столкнулся с еще одной такой Тварью. Не с одной. За ней маячил еще десяток. Засада.

– Хайя! – даже не поднимаясь с колен, Ирил срубил первого.

Тот свалился, не издав ни звука. Три прыжка в сторону. Присесть. Прыжки обратно. Если кто и наблюдал за Ирилом, он все равно бы ничего не понял. Как не поняли Твари. А это был боевой транс. Линии стали смазанными, но силуэты Тварей все равно угадывались. Достать ближнего. Есть. Так, а ты куда? К нашему? А без лапы остаться не хочешь? Н-на. Все равно живой? И сбоку двое? Ланья завертелся волчком. Меч дергался, находя препятствия, но Ирила это не волновало. Транс был песней боя. Некоторые торки сознательно лезли в драку, лишь бы побывать в трансе. Ланья к ним не относился, но транс любил все равно. Транс – это не работа, транс – это удовольствие. Танец, песня, искусство боя в чистом, концентрированном виде.

Остановился Ирил только тогда, когда понял, что меч стал с трудом пробивать препятствия и он уже начинает рубить деревья. Пора выходить. Пируэт, мысленный крик – и на Ланью обрушивается лавина ощущений. Запахи, звуки. Ф-фух, кончилось. Ничего себе он убежал. Выскочивший из-за дерева дозорный мало не схлопотал мечом. У Ирила все еще дергались руки.

– Потери? – коротко бросил Ланья, подойдя к Швайцеру.

– Нет, – покачал головой тот.

– «Черная рука»?

– Не появлялась.

– Хорошо. Не стоим, – Ланья помотал головой, отгоняя мутную одурь остатков транса.

Группа двинулась дальше, петляя меж редеющих деревьев. О-хо-хо, что-то ждет дальше.

Глава 39

Мерное потрескивание туго натянутых линий успокаивало. Все на месте. Ничего не пропало, не изменилось. Он тут не был давно, очень давно. Кто был тут без него?

Огромный змей возвращался домой. Он прошелся по лесу, пожирая всех, кто попадался на его пути. Кто-то молчал, кто-то пытался сопротивляться. Один даже почти добрался до его шкуры. Он был быстр. Очень быстр и очень зол. Но все они все равно отдали свои линии тиххину. Невкусные. Неинтересные. Простые. И линии у них простые. Не то что дома. Тиххин шел домой.

И только в одном месте магический змей не добился успеха. Линии. Там были почти такие же линии, как и дома, только висели они по кругу. Но непонятные. Непонятные линии. Все остальные линии тиххин видел насквозь. Он мог их забрать себе, мог изменить. Он понимал, что они такое. А эти – нет. Они не такие. Они висели по кругу. И не пустили его. Не пустили! И он ничего не смог с ними сделать. Нет, он бы их порвал, но за этими линиями сидел Другой. Тоже непонятный. И страшный. Как там, дома, когда эти козявки открыли центр. Этот Другой, он сам был центром.

Сначала Другой ничего не делал. Он просто был. Но когда тиххин захотел порвать его линии, Другой зашевелился. Он открыл все свои глаза, много глаз. Зашевелил своими длинными лапами, много лап. И открылся. Как центр. И оттуда глянуло то же, что из центра. Страх!

Тиххин захотел уйти. Но Другой вдруг бросил свои линии, и они оплели его всего. Он почти перестал двигаться. Но страх оказался сильнее. Тиххин рванулся – и ушел. Унес немного «других» линий и ушел. Если центр пришел сюда, если страх пришел сюда, значит, его дома нет. И можно идти домой. А он и не знал, что страх ходит по лесу. А теперь тиххин шел домой. И снова хотел есть. А его ждали линии. Много. Вкусные. А страха он больше не хочет. И козявок больше не хочет. Они тоже страшные.

– Долго нам еще идти? – поинтересовался Колобок, прихлебывая горячий дош. Ответа не последовало. Вольды и маги отдыхали.

Команда уютно устроилась на обрыве над небольшой речушкой, весело катящейся по своим делам куда-то вглубь Территорий. По ней бы и идти: она мелкая, значит, опасных Тварей в ней нет, но – увы. Идти по берегу получилось всего полдня. Затем речушка круто сворачивала, а магам нужно было дальше.

Вообще, выход получился странно легким. За все время пути они не встретили ни одного мало-мальски серьезного противника, не считая того перепуганного сотта. Твари как будто сами убирались с их дороги. Никого крупнее коссади в лесу не было. Только один раз вчера они наткнулись на одинокого вельяна, но и там пронесло. Тварь явно куда-то спешила, по сторонам не смотрела и, промелькнув на приличном расстоянии, скрылась в лесу. Вольды даже позубоскалили по этому поводу. Мол, сбываются предсказания Тооргандо. Скоро при одном упоминании Команды Твари будут разбегаться и прятаться.

– Может, кто-нибудь все-таки ответит? – Колобкин посмотрел на Шамана.

– Так, – потянулся тот. – Кто еще меня не спросил про это? Слушайте все, больше повторять не буду, надоело. Таким темпом, по моим расчетам, нам идти завтра и полдня послезавтра. Гемар Тооргандо подтверждает. Подтверждаешь? – Шаман посмотрел на Тора. Тот кивнул. – Именно. Поэтому сегодня еще переход, вечером спать, завтра еще побегать, а потом будем серьезно готовиться. Всё, и больше ко мне не приставайте.

– Понятно, – Колобок хлюпнул горячим дошем. – А знаете, я тут регулярно проверяю линии на предмет того, чтобы можно было без проблем домой уйти, так вот что я вам скажу.

Колобкин сделал большой глоток доша и потянулся за сигаретой.

– Да не тяни ты, – Кащей только повернулся к нему, ждать он был не готов.

– Не тяну, – пыхнул сигаретой Колобок. – Линии стали ярче и крепче. Если так пойдет дальше, то возле объекта либо придется прорубать портал без гарантий качественной работы, либо добро пожаловать обратно.

– Ты маркер оставь на том месте, где ты портал еще построить сможешь, а дальше – нет. Чтобы мы понимали, – отозвался Шаман.

– Оставлю, – согласился Колобок. – А ты что, планируешь обратно без меня идти?

– Я обратно вообще не планирую пока, – Шаман сдвинул брови к переносице и стал похож на расстроенного сенбернара. – Обратно можем запросто без любого отправиться. А можем и вовсе не отправиться. Так что любые закладки лишними точно не будут.

– Что случилось, Пелоц? – поднял вдруг голову Тооргандо, увидев подходящего напарника.

– Не могу сказать точно, – хмурый Пелоц подошел к костру и налил себе немного доша из походного котелка. – Но что-то такое в воздухе носится. Нехорошее. Где-то у нас справа что-то происходит. Не чувствуете?

Маги замолчали, стараясь внимательно просмотреть окружающий их фон.

– Действительно, – первым отреагировал Кащей. – Что-то такое на грани восприятия. Если не ошибаюсь, очень много страха, злости. И это все клубком как-то висит.

– И линии гудят, прислушайтесь, – поднял палец Колобок.

– Давайте-ка собираться, – поднялся Тооргандо. – А то как бы этот клубок до нас не докатился.

– Ложись! – Ланья подсек одного из земных магов, и тот мешком свалился на землю. Над ними пронесся сгусток слизи.

Та-да. Та-да-да-дах. Раздалась сбоку автоматная очередь.

Сучковатое бревно, стоящее вертикально, шустро повернулось в сторону стрелка и плюнуло таким же сгустком. Не попало.

Та-да-дах. Полетели щепки, один из сучков отвалился и упал на землю, извиваясь. Еще один плевок.

Про такую пакость Ирил и слышал-то всего лишь однажды, а уж видеть… Сухое дерево, стоящее возле звериной тропы, внимания дозорных не привлекло. Что это такое, все поняли только тогда, когда в спину одному из проходящих мимо бойцов попал как раз вот такой сгусток. Парень растаял просто на глазах. Взвинченные за последние дни нервы сослужили группе добрую службу. Все мгновенно попрятались за настоящие деревья, и больше никто не пострадал. Пока. Если не считать Степу. Как только Тварь себя обнаружила, Степа тут же отоварил ее чем-то из своих запасов… И покатился по земле, воя от боли, сжимая руками голову. Ланья потянулся к линиям и замер. С магией к этой Твари лучше было не подходить. Она вся так и щетинилась наростами на коконе из линий, в который она была завернута. Наросты шевелились, набухали, опадали, раскачивались из стороны в сторону и готовы были схватить любое магическое образование, появляющееся рядом.

Один из землян пустил простенький узор. Как только он приблизился к Твари, сразу несколько наростов рванулось на перехват. Поймав узор, они тут же выстрелили чем-то донельзя отвратительным вдоль линии, подпитывающей его. Землянин дернулся, как от удара током, а Тварь, мгновенно развернувшись, тут же плюнула в него своим сгустком. Но к нему успел Ланья.

– Уходим, – воевать тут было бесполезно.

А вот и нет. Тварь, даром что дерево деревом, а переместилась мгновенно, перекрывая путь. Плевок, еще плевок. Стволы деревьев, за которыми прятались люди начали истаивать, исходя гнилым дымком. Пришлось перебегать. Тварь тут же этим воспользовалась. Швайцер, летящий кувырком между деревьями, чуть не поймал порцию мутной кислоты.

– У-и-и-и!

Компайя. Этот-то как здесь оказался? За ними шел? Ну да неважно. Все равно его уже нет. Сгусток слизи облепил Тварь с головы до ног. Контуры тела ее тут же поплыли, смазались, начали истаивать. Ирил пригляделся, что происходит с магией, и нахмурился: к умирающему компайе присосалось сразу с десяток наростов. Они вздрагивали, перекачивая что-то в дерево. «Бревно» на минуту замерло.

– Иохан, врассыпную! – прокричал Ирил прячущемуся Швайцеру. – Сбор впереди через километр.

Швайцер поднял ладонь и два раза сжал и разжал ее. Принято.

Стараясь укрываться между деревьями – лес как назло проредился – Ирил начал отползать. Остальные поступили так же. Тварь поняла маневр и заметалась, стараясь поймать в прицел кого-нибудь. Плевок, плевок, плевок. Да откуда в сухой деревяшке столько кислоты?

Группа рассыпалась по лесу, исчезая в дыму истаивающих деревьев.

– Иохан.

– Тут.

– Все на месте?

– Степы нет.

– Кто нес?

– Вот они!

Меж деревьев показались двое бойцов, несущих постанывающего Степу.

– Двинулись, двинулись! Привал через километр.

Когда обессиленная группа вповалку улеглась в подходящем овражке, Ланья всё же заставил себя отправиться вперед на рекогносцировку. Лучше бы он этого не делал. Оглядывая след огромного змея, тянущийся насколько хватало глаз, Ирил только и смог, что с силой провести по волосам ото лба к затылку. Вот только тиххина им сейчас и не хватало. Всё, высшая лига. Дальше только Паук. Но им и тиххина хватит за глаза и за уши. Они сюда-то чудом добрались, потеряв всего троих.

– Так, – Ланья аккуратно спустился в овраг. – Сейчас немного отдохнем, а потом очень быстро перебираемся через след тиххина, который впереди. На самом деле быстро. Кто такой тиххин, помните?

Нестройный хор заверил, что нет, не помнят, но да, конечно же, все помнят.

– Ясно, – вздохнул Ирил. – На лекцию времени нет, но вкратце так: тиххин – полумагическая Тварь, питающаяся исключительно магией. Хотя любое живое существо может и проглотить. Если не съест, то убьет точно. По виду – огромная змея. Чешуя не берется ничем. За всю историю победили тиххина лишь однажды. Отличился Мастер Ацекато с командой Теренса. Тиххин их проглотил, но они чего-то там в животе у него сотворили, и он их выплюнул. А потом сдох.

– Прям Иона в животе кита, – хмыкнул один из землян.

Ланья пропустил мимо ушей незнакомое высказывание.

– Но Мастера Ацекато здесь нет, – он покосился на магов, не обидел ли, кто их знает, – а мы и близко не команда Теренса. Если нас тиххин увидит – прощайтесь с жизнью. Разве что наши уважаемые маги придумают нечто особенное. Я, например, пас. Мне тиххину противопоставить нечего. Поэтому, – он сделал паузу, привлекая внимание, – поэтому определяю, – вспомнил он словечко Сержанта, – после отдыха выбираемся отсюда и двигаемся максимально быстро.

Его прервал тихий стон. Стонали все. За последние дни еще не было и часа, чтобы они двигались медленно. Люди просто ломались.

– Напоминаю, – сжал зубы Ланья. – Мы в дне пути от объекта. А встреча с тиххином – это гарантированная смерть.

Тут он немного поправил себя: встречи с большинством Тварей, которых они оставили сзади, по всем канонам вольдов тоже были верной смертью. Ничего, живы до сих пор. Даже странно. Но поправил он себя исключительно внутри. А снаружи его вид всё же убедил группу.

С тяжелыми вздохами люди начали в который раз проверять снаряжение, подгонять его и внутренне настраиваться на еще один бросок. Ланья поймал взгляд Швайцера и прикрыл глаза: «держись». Тот в ответ слегка повел плечами: «держусь». За все это время они мало разговаривали не по делу, но Ирил почувствовал к старшему определенную симпатию. Если получится выжить, они могли бы стать друзьями. Он улыбнулся и побрел к Шатуну.

– Жив?

– С переменным успехом, – флегматично отозвался тот. Снаряжение Шатун никогда не разбрасывал, так что его сбор представлял собой всего лишь проверку наличия. – Сыграем в Мастера Ацекато?

– Типун тебе на язык, – перепугался Ланья. – Вот болтун. Ты бы делом занялся.

– Каким? – поинтересовался Шатун.

– Нужным, – съязвил Ирил. – Ты с землянами общался на предмет того, что будем делать, когда дойдем?

– Последние несколько дней нет, как ты понимаешь, – улыбнулся Шатун. – Времени не было. А до этого пытался. Как раз перед соттом. Угадай, куда меня послали?

– По лесу прогуляться, – хмыкнул Ланья. – Да уж, необщительные нам попались попутчики.

– Что ты, – потянулся всем телом Шатун. – Секрет на секрете, не подходи. Здорово, да? Вроде мы и часть Земли, а вроде и нет. Так что мое дело, да и твое, просто смотреть, что и как они делают. Если разрешат.

– Куда денутся, – фыркнул Ирил. – Охранять кто будет?

– Вряд ли им нужна охрана, – задумчиво протянул Шатун. – Ты, может, за всей этой беготней не заметил, но выжили мы исключительно благодаря им. Они в драку не лезли, подключались только тогда, когда бойцы проваливались. Но если они вступали, то тут Тварям и конец приходил. Очень подготовленные ребята.

Ланья задумался, припоминая. А ведь Шатун прав. За всей напряженностью последних дней Ирил и не обратил внимания на то, как и когда действовали земные маги.

– Думаю, по подготовленности они с Шаманом или Мастером Ацекато могут потягаться. Недолго, но могут.

– И с Васей, – задумчиво проговорил Ланья.

– Вряд ли, – не согласился с ним Шатун. – Они все-таки не бойцы, а Вася на драку настроен постоянно. У него это естественное состояние. Но если ты имеешь в виду потенциал, то – да.

– Ладно, – Ирил оглядел почти готовую к выходу группу. – На месте будем разбираться, кто что делает. Сейчас нам дойти надо. Не нравится мне этот тиххин.

– Он вообще мало кому нравится, доложу я тебе, – Шатун с кряхтением поднялся.

След они пересекли на удивление спокойно. Ни одной Твари вокруг. Ну хоть какая-то польза от страшного соседа. Деревьев вокруг становилось все меньше, а часа через два вообще началось редколесье, просматриваемое со всех сторон. Ланья не позволял останавливаться ни на секунду. Вперед, вперед, вперед.

Наконец начало темнеть. Ирил объявил привал. Выбора особого не было, пришлось останавливаться на ночевку прямо посреди леса, срубив несколько деревьев и устроив импровизированные баррикады из поваленных стволов. Защита, конечно, слабая, но хоть что-то.