Текст книги "Воины Клевера"

Люди возле могильника, затаив дыхание, наблюдали за схваткой. Кто кого?

– Ну же, давай, еще немного, – непонятно кого подбодрил Степа.

Движение тиххина смазалось, исчезло, превратившись в одну сплошную стену летящего серебра. Оно скрыло стоящего халь, и теперь оставалось только ждать.

Внезапно картинка окружающего мира дрогнула, смазалась. Откуда-то сверху раздался глухой гул, усиливающийся с каждой секундой. Тиххин сбился. Его движения стали не такими плавными, исчезла серебряная стена. В перерывах между бросками стал виден халь… Сомкнувший руки и удерживающий в этих руках нечто похожее на смерч. Вот он развернулся, стали видны даже безумные глаза. Аталь поднял руки…

– Ложии-и-и-сь!!! – дико заорал Щербин, бросаясь на землю. Мироздание содрогнулось. Ударная волна прошлась по поляне, таща за собой поваленные деревья, вырывая пласты земли и корежа тело замершего тиххина. В руках у аталь вспыхнуло нестерпимо яркое черное солнце. Люди зажмурились, и по могильнику хлестнул последний узор умирающего халь.

– Люди, лю-у-уди, есть кто живо-о-ой… – донесся до Ланьи полувсхлип-полустон.

Выкарабкавшись из-под кучи земли, Ирил встал на четвереньки и постарался помотать головой, чтобы вытрясти звон, заполнявший ее. Получилось плохо. Вместе с головой закачался весь мир, к горлу подступила тошнота. Ланья замер.

– Лю-уди… – стон перешел в хрип.

Ирил поднял голову и постарался сфокусировать плывущее сознание. У входа в могильник, вернее у того, что раньше было входом, привалившись к стене, сидела фигура, засыпанная землей. Куча не давала ей двинуться, и фигура хрипела, вытягивая шею, чтобы не задохнуться от земли, сыплющейся сверху.

– Лю-уди!

– Иду, – Ланья как был, на четвереньках, начал пробираться к сидящему.

Он хотел было встать, но не получилось. Пришлось так, по-простому. Добравшись до почти уже засыпанной фигуры, Ирил начал разгребать землю возле лица. Макушка, лоб, брови, безумные глаза. Лицо перепачкано так, что не разберешь, кто это. Нос, щеки, подбородок.

– Петрович!

– Его в душу ни маму через восемь рыл в самое дуло, – ругань вылетела изо рта Петровича вместе с приличной порцией земли. – Спасибо, Ирил. Я уж думал, всё, конец мне.

– Руку давайте, – хрипел Ланья не хуже самого Петровича.

– Не могу, – Петрович помотал головой. – Я же узор держу, а то нас опять за полог утянет.

– Ну вы даете, – восхитился Ирил. – Вас не задело?

– Нет, блин, не задело, – расхохотался, кашляя, Петрович. – Просто по стене размазало – и всё. А так не задело.

– Сейчас, – Ланья положительно отупел после удара. – Сейчас разгребу. – Освободив Петровича из-под кучи земли, Ирил протянул руку. – Давайте помогу.

– Нет уж, – Петрович посмотрел на него снизу вверх. – Я лучше просто посижу. Мне главное было не задохнуться. Пойди посмотри, что с остальными.

– Пойду, – согласился Ланья. – А что это было?

– Атака халь, – пояснил Петрович. – Ты помнишь, почему в Пестике нет халь Лепестков?

– Помню, – кивнул Ирил. – Потому что им слишком тяжело управляться с таким количеством силы.

– Именно, – Петрович поднялся повыше и поморщился. – Но когда приходит черный день, любой халь в Пестике превращается в бомбу. Ты узор не узнал?

Ланья помотал головой.

– Ничего особенного. Обыкновенная воронка ветра. Но сила, полученная халь, превращает ее в нечто инфернальное.

– Во что? – не понял Ланья.

– Неважно, – помотал головой Петрович и опять поморщился. – Смертельная штука получается. Причем для всех. Видел, как он точку фокуса не удержал?

– Нет, – Ирил почувствовал себя первоклашкой.

– Ну, он ее, собственно, и не старался удержать. Всё равно не получилось бы. Ладно, иди помоги остальным, я посижу…

Ирил поднялся и побрел смотреть, что с кем случилось.

– Шаман! Шаман! Очнись! – Щербин тряс неподвижного Шамана как куклу.

Огромное бревно, вырванное из земли прощальным узором халь, воткнулось во вход, смяв стоящих там магов. Шаман стоял ближе всех ко входу, и ему досталось больше всех. В довершение всего невысокий потолок тоннеля обрушился, и маги были погребены под кучей земли. Петровичу, который попал в такую же передрягу, повезло – Ирил очнулся первым и выкопал его достаточно оперативно. Колобку сотоварищи пришлось выбираться самим. И только выбравшись, они поняли, что недосчитались Шамана.

Полуживые маги, скликая на помощь всех, кого только можно, бросились раскапывать кучу в поисках старшего. Шамана вытащили минут через десять, но уже по одному его виду становилось понятно, что дела плохи. На залепленном землей лице не двигалась ни одна мышца. Пульс не прощупывался, дыхание уловить не удалось. У магов опустились руки, но тут внезапно в толпу врезался Щербин. Разбросав магов, как котят, он буквально прыгнул к неподвижному Шаману, и воздух заискрился от количества творимых узоров.

Без толку.

– Шаман! Очнись!

Ланья, завороженно смотрящий на это действо – на всё про всё не ушло и двух минут, – вздрогнул и начал судорожно копаться в сумке. Вытряхнул ее, ничего не нашел. Схватил за плечо еле стоящего на ногах Шатуна, сорвал с его плеча сумку с магиприпасами и вывернул наизнанку и ее.

– Есть! – подпрыгнул он, сжимая в руке магиприпас на витом шнурке. – В сторону!

Отпихнув плечом ничего не понимающего Щербина, Ирил прицелился и со всего размаха влепил хрустнувшую колбочку в измазанный лоб Шамана.

Темное пятно мелькнуло и пропало, всосавшись в кожу. Прошла секунда, и «покойник» Шаман выгнулся дугой, забившись в жестоких судорогах. Ланья, немного даже испугавшись, отошел назад. Так вот как он выглядел, когда его вытаскивали из-под амулетов аталь.

– Что это? – схватил его за рукав Щербин.

– «Некроматик».

– Господи, конечно, – хлопнул себя по лбу полковник. – А я-то, старый дурак…

Шаман перестал биться, задышал, но выглядел всё равно хреново.

– Швайцер, – выворачивая голову назад, позвал Щербин.

– Тут.

– Потери есть?

– Никак нет.

– Тяжелораненые?

– Никак нет.

– Нелюди?

– Движение практически не просматривается. Халь с тиххином не всех положили, но непохоже, чтобы кто-то чувствовал себя лучше нас. Скорее, хуже. Еле шевелятся.

– Так, – почесал затылок полковник. – Что с ним?

– Не здорово, – отозвался осматривающий Шамана Кащей. – Жив, спасибо Ирилу, но лучше бы его как можно быстрее в стационар. Здесь, боюсь, ничего у меня не выйдет. Только поддержать состояние. И то надо как можно быстрее выходить из-под фона. Магиприпасов всего ничего осталось.

– Понял, – кивнул Щербин. И повернулся к пошатывающимся группам: – Внимание, слушай мою команду. Самое время уходить. Выход через пятнадцать минут. Собрать все снаряжение. Стрелки – передвижная оборона со стороны нелюдей. Шамана – в центр. Мечники: половина впереди, половина сзади. Петрович, готов перемещаться?

– Всегда готов, – покачнулся Петрович. – Два раза могу туда и обратно.

– А потом можно и белые тапочки примерять, – невесело пошутил Шатун.

– Надо будет, и примерим, – с ощутимой угрозой отреагировал Щербин. – Всё. Приказ получили? Исполнять.

Через пятнадцать минут инвалидная команда, в которую превратились обе группы, матерясь и пошатываясь, начала движение по узкой тропинке, выкошенной Ирилом по пути в могильник. Слева стрелки, ощетинившись стволами автоматов, прикрывали ковыляющих магов. Пробежки не получалось: идти напротив бывших боевых порядков Старших Рас, придется долго. А на середине пути, на самой тропе еще к тому же валяется огромный кусок разорванного тела тиххина. И его еще обходить. Ланья присмотрелся и вздохнул: опять косцом работать.

Группа прошла пару десятков метров и почти поравнялась с местом гибели пожертвовавшего собой халь, когда на новообразованной пустоши поднялось бледное подобие стены щитов, красовавшейся там еще не так давно. Даже с одного взгляда становилось понятно, чего это стоило нелюдям. Им досталось гораздо сильнее, чем людям, но они всё равно не сдавались. Поддерживающие друг друга глеммы выстроили, как могли, боевой порядок. Похожий, правда, больше на карточный домик, но все же… Три Стрелка аталь выстроились в ряд за линией щитов. Непонятно, правда, зачем: луков у них в руках все равно не было, они остались в круговерти магической битвы. А с краю, символизируя несгибаемую решимость выполнить приказ, нечеловеческим усилием воли стоял одинокий торк. Его мотало из стороны в сторону, на израненное лицо было больно смотреть, но он стоял. Стоял и смотрел на проходящих мимо людей. Уже было давно понятно, что они не смогут ничем помешать относительно целой группе, сохранившей все вооружение. Но они стояли. Стояли и смотрели.

Медленно-медленно, черепашьим шагом, люди проползли мимо израненных противников. И уже уходя, ковыляющий последним Тооргандо обернулся. Глядя прямо в глаза из последних сил держащемуся торку, гемар вытащил меч, поднял его и приложил ко лбу, отдавая салют мужеству врагов. Группа прошла. А когда через несколько минут Тооргандо обернулся вновь, мощной фигуры торка уже не было видно.

Трава как будто стала в три раза толще. Каждый пучок приходилось выдирать прилагая неимоверные усилия. Ирил уже отчаялся прикидывать, сколько ему еще осталось. Он просто рвал, рвал и рвал ненавистную траву, понемногу обходя исходящий желтоватым маревом кусок лесного змея.

Люди терпеливо ждали, пока он закончит работу. Никто даже не задумался о том, чтобы присесть отдохнуть. Тут сядешь, потом не встанешь, сил не хватит. Лучше так помаяться.

– Что такое? – вдруг недоуменно завертел головой стоящий возле неподвижного Шамана Кащей, пытаясь заглянуть себе за спину.

Он скинул сумку, доставшуюся от Шамана, и начал что-то искать в ее недрах. Нашел и с удивлением вытащил наружу контейнер с образцами линий могильника.

– И что тебе надо? – вопросил он, глядя на нее.

– У тебя тоже пульсирует? – подошел к нему Щербин.

– Угу. И ваш?

Полковник кивнул.

– Что бы это значило?

– Не понимаю, – пожал плечами Кащей. Может, дело в тиххине?

– Давай посмотрим. Ты в ту сторону иди, я в эту.

Маги разошлись в разные стороны.

– У меня меньше, – сообщил через несколько шагов Щербин.

– А у меня наоборот, – отозвался Кащей. – Идите сюда.

– Что там? – поинтересовался полковник, подходя к Кащею, внимательно рассматривающему изъязвленный участок брони тиххина.

– Не очень понимаю, но именно тут она начинает прямо-таки зудеть. Не чувствуете?

– Чувствую, – согласился Щербин. – И что это такое?

– Не знаю, надо у вольдов поспрашивать. Мужики, – позвал он, – кто-нибудь знает, что это такое?

Вольды по одному протискивались к поврежденному боку, качали головами и отходили. Последним присмотрелся к тиххину Айонки.

– Странно, – пробормотал он.

– Что? – хором спросили Щербин с Кащеем.

– Это похоже на шрам от удара Паука, – задумчиво наморщил лоб Айонки, – мне однажды доводилось видеть… А это тогда, – он указал на плотный длинный нарост на броне, не повторяющий естественные формы чешуи, – это тогда… кусок паутины. Похоже.

Щербин поднес контейнер к самому наросту.

– Ого, – удивился он, повернувшись к Кащею. – Вот оно. Попробуй.

Кащей последовал совету и удивленно вскинул брови.

– И правда. Они либо жестокие антагонисты друг другу, либо близкие родственники.

– Вряд ли антагонисты, – с сомнением протянул Щербин. – Чувствуешь, как притягиваются?

– Да, – подтвердил Кащей.

– Готово, – из-за куска тиххина вывалился измочаленный Ланья. – Можно идти. Пробил дорогу.

– Давай тогда отдерем эту штуку, – предложил Щербин Кащею, – распилим и с собой заберем. Дома поизучаем этих «родственников». Есть еще контейнер?

– Есть, – согласился Кащей. – Давай. Ирил, ты пока несколько минут отдохни. Мы тут закончим и двинемся. Ладно?

– Ладно, – со смешком ответил Ланья. – Я-то хоть до утра могу отдыхать.

Он выразительно потряс покрасневшими кистями.

Огромный след почившего тиххина практически не изменился. Та же канава. Перейдя его, Петрович наконец скинул узор купола и минут десять клятвенно обещал всем Территориям никогда больше не прикасаться к узорам, демагам, Тварям и могильникам. Попадавшая от усталости группа молча внимала. Маги тоже содрали с себя амулеты и теперь наслаждались вновь обретенным могуществом. После могильника, Старших Рас и тиххина грядущие на обратном пути Твари казались чем-то мягким, плюшевым и добродушным. Настроение у всех было замечательное.

Но Кащей, как и положено главному злодею, осмотрев бледного Шамана, выдал вердикт: «Надо спешить». И отдых был зарублен на корню. Щербин после беседы с Кащеем дал на отдых всего полчаса, по прошествии которых безжалостно поднял молящих о пощаде магов и погнал вперед. Их ждали Твари.

Не ждали…

– Это что, маршрут какой-то особенный? – на второй день пути громогласно поинтересовался Тооргандо. – Туда шли – никого не встретили. Обратно идем как по Такатаку. Что происходит, господа?

Вопрос был далеко не праздный. Группа шла второй день, ощетинившись всеми видами оружия и узоров, которые только могла выставить. И – никого. Никого! Всего лишь два раза они замечали вдалеке смутные тени каких-то Тварей, готовились к бою, но те почему-то, вместо того чтобы немедленно попытаться сожрать полуживых людишек, старались как можно быстрее убраться в сторону.

– Я, кажется, знаю, – подал голос Кащей.

Все эти два дня он ходил странно задумчивый, не выпуская из рук контейнеры с образцами. Присматривался, изучал, сравнивал, зачем-то подносил друг к другу и окружающим растениям. И вот теперь, кажется, разродился.

– Они боятся вот этих штук, – Кащей показал на контейнеры. – Не знаю, правда, боятся ли, но связываться точно не хотят.

– А ведь похоже, – удивился Щербин. Он тоже все это время шел в глубокой задумчивости, предоставив Швайцеру с Тооргандо вести группы. Правда, экспериментов над контейнерами не производил.

– И что это значит? – поинтересовался внимательно прислушивающийся к разговору Шатун.

– В перспективе это значит, что у нас есть над чем подумать, – глубокомысленно ответил Кащей. – А сейчас это означает, что лучше бы нам ускориться.

– Еще ускориться?! – возмутился Тооргандо. – Зачем?

– В свое время этот тезис высказывал Мастер Ацекато, – прищурился Кащей. – Примем как вероятность, что природа линий Паука и могильника идентична. А теперь подумай, ты бежишь по Территориям с факелом из шкуры Паука. Отреагирует ли кто-нибудь на это?

– Э-э, – задумался Тор. – Наверное.

– А если отреагирует, то кто? – надавил Кащей. – Оставим в покое разбегающихся Тварей.

– Э-э… – тут у Тооргандо пошел сбой.

– Либо еще один тиххин, жаждущий подраться с Пауком, – подсказал молчащий до этого Ланья. – Либо какой-нибудь Паук, желающий выяснить, кто это с его родственником разобрался.

– Ой, – не стал скрывать свои эмоции Тор.

– Ускоряемся, – из-за спин магов быстрым шагом выдвинулся Колобок и демонстративно пошел впереди группы.

В Такатак, где группу уже ждала горячая встреча вольдов, жаждущих чествовать героев, добравшихся до одной из загадок Территорий, маги влетели поминутно оглядываясь.

Но развеселому празднику гудящей вольницы не суждено было состояться. Прямо возле пятачка, куда выходили все команды, возвращающиеся из Территорий, светились два портала. Невозмутимые автоматчики Красного Замка искоса поглядывали на внешне расслабленных магов Братства.

Вышедшие команды остановились ровно посередине пятачка. По кругу плотным кольцом стояли любопытствующие вольды. Встречающие телепортисты подались вперед. А группы замерли…

Они столько дней рвались вместе сюда в Такатак, столько отдавали друг другу. Помогали друг другу… И вот так за несколько секунд разойтись? А ведь некуда деться… Их ждут. Еще как ждут. От порталов замахали руками…

Люди растерялись. Повисло неловкое, нехорошее молчание. А потом Шатун подошел к Пелоцу и протянул руку:

– Сейчас с этой бедой закончим, я в Улитарт выберусь, сходим, посидим где-нибудь. Скажем так, в ночь со среды на пятницу. У меня пара мест есть…

– Да что ж мы, место не найдем, в самом-то деле, – расплылся в улыбке Пелоц, пожимая протянутую руку.

Шатун, не выпуская руки Пелоца, повернулся к Тооргандо:

– А ты мне, между прочим, бутылку должен. Помнишь, за что?

– Появляйся, – расхохотался Тор. – Я тебе восемнадцать бутылок выкачу.

– Ты сказал, – прищурился Шатун.

Неловкость пропала, как не было. Люди загомонили, прощаясь, обещая встретиться, называя места, даты.

– Передайте Шаману, что, если он когда-нибудь решит навестить Красный Замок, то я всегда буду к его услугам, – негромко сказал Кащею подошедший Щербин. – Ко всем остальным, включая вас лично, это тоже, естественно, относится в полной мере.

– Аналогично, – расплылся в улыбке Кащей. – Вы, ей-богу, тоже заходите как-нибудь. Такое покажем… У вас, конечно, тоже есть чем удивить, но творения Улитарта – это нечто. Приходите. Улитарт сам по себе стоит того, чтобы его увидеть.

– Приду, – негромко пообещал Щербин, кивая головой. А потом широко улыбнулся и, плюнув на все, обнял Кащея. – Обязательно приду. Там разберемся, кто первый к кому.

Ланья стоял не зная, куда себя деть, пока все прощались. А потом вольды и маги Братства по одному начали подходить и жать руку.

– Спасибо, Ирил.

– Спасибо, без тебя бы мы не вышли. Будешь в Улитарте – заходи.

– Спасибо…

– Спасибо…

– Хорошо, что ты у нас был, – подмигнул Айонки. – Надумаешь возвращаться, мы всегда ждем.

– Не зря, молодой человек, мы вас тогда вытаскивали, – над Ланьей навис оскалившийся в улыбке череп Кащея. – Для меня была честь работать с вами. Двери моей лаборатории всегда для вас открыты.

Ирил кивнул, а потом вспомнил, кого еще он может встретить в лаборатории Кащея, и сжался. И сжался еще больше, рассматривая подходящего Тооргандо.

Гемар замер перед Ланьей. Молча посмотрел ему в глаза. Два друга просто стояли и не говорили ни слова. Тор поднял руку, сжатую в кулак, и несильно толкнул Ирила в плечо.

– Не вышли бы мы без тебя, – он покачал головой. – Нет, не вышли бы. Ты, считай, вообще всех спас. И не только потому, что на тебя этот фон не действовал… – Тор замолчал на секунду. – Так что с меня причитается. И крупно. Разберешься, кто ты есть, появись, ладно? Чем отлиться, найдем. Хоть воды наколдую. Появляйся.

Тооргандо немного криво улыбнулся, смягчая неловкую шутку.

– Ты тоже, – с непонятным чувством ответил Ланья. – Стакан молока для тебя всегда найду.

– Молока, – хмыкнул Тооргандо. Он еще раз хлопнул Ирила по плечу, развернулся и медленно побрел к порталу, запрокинув голову и разглядывая медленно плывущие по небу облака.

Ирил посмотрел ему вслед и вздохнул.

Эпилог

– Они как с цепи сорвались после вашего возвращения, – Реваш, вытирая пот, опустился на камень рядом с Тооргандо. – Что вы такое там раскопали?

Две пятерки аталь перехватили в ущелье. Тооргандо держался до тех пор, пока не подошел поднятый по тревоге Реваш. А появление третьей группы окончательно определило исход боя. К счастью, на этот раз обошлось без потерь.

– Что надо, то и раскопали, – Тооргандо перетягивал бинтом кровоточащую руку.

– Ты чего такой злой? – поинтересовался Реваш. – Чем я тебя обидел?

– Ничем, извини, – Тор закончил перевязку. – Просто аталь могли выйти из этого ущелья в любой момент. Сам посмотри.

Реваш прикинул диспозицию и задумчиво нахмурился:

– Но они остались даже тогда, когда подошли мы. Почему?

– Потому, – передразнил его Тооргандо.

– Они что, за вами пришли? – поразился Реваш.

– Похоже, да, – вздохнул Тооргандо.

– Так надо Сибейре сказать.

– Скажу, – со вздохом пообещал гемар. – Вот только когда.

– Точно, – Реваш положил на землю снятый шлем и взлохматил мокрые от пота волосы. – Продохнуть не дают. Атака за атакой. В Красном Замке то же самое?

– Насколько я знаю, да, – Тор неловко натягивал рукав на раненую руку. – Но им проще. У них территория, которую надо оборонять, значительно меньше. Хотя… У нас есть Улитарт.

– Угу, – усмехнулся Реваш. – Есть. Но вот интересно, когда все это кончится?

– Я был лучшего мнения о шаманах Желтого Лепестка, – Партанато Тагаррит невозмутимо наполнил чашку дошем, стоя спиной к собравшимся коллегам.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Юхнан в спину Тагарриту.

– Люди, в отличие от Шаманерии, преуспели возле Звена Цепи Света.

Торк на секунду сбился, собираясь с мыслями, хотя возразить тут действительно было трудно. Простое перечисление фактов.

Прошло два дня после известия о том, что задача, поставленная перед объединенной группой Лепестков в Пестике, провалена. Ошметки, выбравшиеся из Территорий – два глемма и один Стрелок, – рассказали о произошедшем. К сожалению, ни один халь или шаман не выжил, поэтому комментарии были неполными. Да что там неполными, их не было вообще. После боя с Тварью и исхода людей в живых остался только один халь из числа глеммов, но Территории внесли свои коррективы. Он не вышел.

И теперь совет троих вельмож пребывал в некоторой растерянности. Лепестки получили пощечину, не получили никакой информации, а самое неприятное заключалось в том, что всю необходимую информацию получили люди. Ситуацию нужно было срочно исправлять.

– Я не был бы столько категоричен в отношении наших коллег, – Принц Лианы решил, что ссора сейчас ни к чему. – Несмотря на некоторые противоречия, которые существуют у нас с коллегой, – Сандель чуть повернул голову к нахохлившемуся Юхнану, – я хотел бы заметить, что упрекать Шаманерию в неэффективности несколько, э-э… преждевременно. Мне нечем подкрепить свои слова, но постарайтесь поверить мне, гла-Тагаррит, что халь Серого Лепестка точно так же потерпели бы неудачу у любого из звеньев Цепи Света. Поставленный барьер был почти совершенным. Я говорю «почти» лишь потому, что людям все же удалось его преодолеть. Ума не приложу, как. Наши специалисты за эти два дня уже сломали все головы, но решение не просматривается. Защита была поставлена с расчетом на то, что, не имея ключа, ни одно живое существо не может пройти через полосу отчуждения. И она, кстати, работает до сих пор. Люди всего лишь перелезли через забор, если можно так выразиться, они не сломали замок.

«Ключ? – мелькнуло в голове у Тагаррита. – Малый Ключ»? Это предстояло обдумать.

– Блокираторы линий хальер? – поинтересовался Юхнан. Ну еще бы, в каком направлении может мыслить торк.

– Имеющиеся образцы крайне неудобны в повседневной жизни, – задумчиво ответил Сандель, – поэтому вряд ли они шли через Территории в блокираторах. А раз так, то никто просто не должен был успеть даже подумать о защите. Вы видели принцип действия узора?

Тагаррит и Юхнан одновременно кивнули, уважительно скривив губы. Ловушка аталь на самом деле была изумительно выполнена.

– А потом трава должна была сожрать любой блокиратор.

– Они обошли это, – напомнил Юхнан.

– Да. Я знаю, – поджал губы Сандель. – Но как они справились с Поводырем?

– С кем? – навострил уши Тагаррит.

– С Поводырем, – повторил Принц Лианы, иронично улыбаясь. – Вот об этом не знал никто.

Он выпрямился в кресле, торк с глеммом смотрели на него, не отрываясь.

– Если вы все же преодолели всю защиту, вошли внутрь звена и хотите попасть к центральному узору, то это у вас наверняка получится, – тонко улыбнулся Сандель. – Вот только войдете вы туда полностью очищенными от хальер. Первые несколько секунд вы не сможете нарисовать и одного, самого простого, узора. И вот тут вас должен встретить Поводырь. И проводить… – он сделал паузу, посмотрев на замерших коллег, и закончил: – В одно не очень приятное место.

– Они смогли победить Поводыря? – поинтересовался торк.

Зол-италь Сандель немного снисходительно улыбнулся: торки, как у них все просто.

– Поводырь не входит в число явлений, которые можно победить, – немного туманно пояснил он. – Бороться с ним бессмысленно и бесполезно. Если люди все же вернулись оттуда, то вывод можно сделать только один: Поводыря там не было.

– Куда же он делся? – поднял бровь Тагаррит.

– Единственное, что может прийти на ум, это некая связь отсутствия Поводыря с визитом первой группы людей. Но в тот раз защита сработала, сейчас я в этом абсолютно уверен.

– Тогда что произошло? – непонимающе нахмурился Тагаррит.

– Не знаю, – впервые сквозь броню невозмутимости и снисходительности Принца Лианы проглянула злая неуверенность. Появилась и исчезла. – Но хочу узнать. А сделать это можно только одним способом – поговорить с очевидцем.

– Меры принимаются, – кивнул Юхнан.

– Я в курсе, – подтвердил Сандель, – но я считаю необходимым усилить наши старания по захвату участников экспедиции.

– Это не так просто, – вздохнул Тагаррит. – Красный Замок заблокировал группу внутри, и не исключено, что уже отправил на Землю. А Братство предпринимает беспрецедентные меры безопасности.

– И что? – изогнул тонкую бровь Сандель.

– Попытки не прекращаются, – твердо ответил Тагаррит. – Но они нам обходятся все дороже и дороже. Мы теряем слишком много подготовленных специалистов. Позиции Братства в Пестике сильнее.

– И что? – с угрозой переспросил Принц Лианы.

– Не надо подталкивать меня в спину, – Партанато Тагаррит не являлся подчиненным Принца Лианы, и он тоже умел давить.

– Уважаемые, ссора – нелучшее решение данной проблемы. – Юхнан, оставшийся в стороне от выплескиваемых эмоций, спокойно пыхнул раскуренной трубкой. – Быть может, стоит усилить защиту Цепи Света?

Сандель резко развернулся к торку, мгновение буравил его взглядом, но справился с собой. Раздражение ушло, как не бывало. Перед торком сидел прежний Принц Лианы. Ироничный и невозмутимый.

– К сожалению, сараси Юхнан, это не представляется возможным.

– Для аталь? – удивился Тагаррит, прекращая пикировку.

– Увы, – Сандель отстраненно посмотрел сквозь глемма. – Со времени создания Цепи Света изменилось многое. Появились Территории, появился обитаемый Пестик, появились Твари, – он скривил губы, намекая на недавний бой. – А самое главное… – Взгляд Принца Лианы стал полностью отсутствующим. – У нас у всех не осталось духа.

– Что это означает? – не понял Юхнан.

– Это означает, что в Клевере больше нет халь, способных на самопожертвование, – лицо Санделя стало жестким. Через вечно юное лицо проглянул усталый старик. – Мы не готовы к такому. Создателями Двери и Цепи Света двигал ужас перед бурой мглой Проклятия Ататидов. Ужас. И еще ответственность перед оставшимися в живых. Они отдали все, чтобы защитить свой народ. А для нас сейчас Проклятие – это сказка, которой мы пугаем дохаль, чтобы быстрее учились, и детей, чтобы лучше слушались. Клевер забыл о своем прошлом.

Он взял со стола бокал и сделал глоток.

– А люди, по неведению, хотят сделать эту сказку явью. Страшной явью.

Голос аталь упал до шепота. Тагаррит против воли вздрогнул, Юхнан выглядел… напряженным.

– И поэтому мы должны любой ценой разобраться в произошедшем. Вы согласны?

Глемм и торк кивнули.

– Тогда предлагаю усилить процесс поиска очевидцев. – И, уже провожая гостей, Принц Лианы тихо спросил, глядя на обоих коллег. – Господа, а вам не кажется, что мы занимаемся локальной проблемой, решение которой, в принципе, нам ничего не даст?

Тагаррит нахмурился.

– Вы предлагаете?..

– Я предлагаю внимательнее посмотреть на Огненный Лепесток, вместо того чтобы бороться с его проявлениями в виде Братства и Красного Замка. Нужно убрать саму необходимость изучения Двери, вы не находите? Я прошу вас подумать над этим.

Глемм и торк, оба в глубочайшей задумчивости, скрылись в порталах.

Кабинет не изменился, дорогой костюм тоже, а вот хозяин кабинета выглядел неважно. Внешне всё то же самое, но добавилась усталость. Йенсен присмотрелся внимательнее. «И недосыпание, – решил он, – хроническое».

В подтверждение его мыслей Третий потер лицо руками.

– Извините, – попросил прощения он. – Третьи сутки на ногах.

Гермес коротко кивнул.

– Итак, – если не считать покрасневших глаз, хозяин кабинета был собран и сосредоточен. – Ваши выводы?

Все выводы Гермес уже написал в подробнейшем отчете, но Третий всегда предпочитал лично выслушивать мнения сотрудников. Йенсен знал это и подготовился соответственно.

– Энергетическая направленность, присутствующая в линиях Цепи Света и Двери, с высокой долей вероятности враждебна магии Старших Рас, – начал четко и емко докладывать Гермес. – Идентичность полученных образцов линий объекта и субстанции «Паутина» лишь подтверждает эту версию. Тварь «Паук» является единственной живой формой, безусловно враждебной всем организмам Пестика. Изучена она мало, но вся информация, которую мы смогли получить, свидетельствует в пользу этого. Что бы ни скрывалось за «Дверью», это пугает Старшие Расы. Похоже, под мифами о Проклятии Атадидов, заставившем Старшие Расы покинуть привычные им обитаемые миры, есть реальная основа. Конструкция самой Цепи Света лишь подтверждает эту версию. Она является, по сути, произведением искусства с огромным энергетическим потенциалом. Строить такое сложное сооружение, да еще в условиях несбалансированного магического состояния Пестика, – для этого нужно было иметь очень вескую причину.

– Мы можем выпустить эту энергию из контуров Цепи? – поинтересовался Третий.

– Теоретически, то, что один человек построил, другой всегда сломать может, – задумчиво начал Гермес, потом посмотрел на усталое лицо Третьего и решил сократить свою речь: – При постановке конкретной задачи, скорее всего, сможем, но ни сроков, ни оценки произведенного эффекта я дать не смогу.

– Понятно, дальше, – попросил Третий.

– Энергия линий Цепи также оказывает негативное влияние на живые организмы Территорий. Другими словами, Твари их боятся. Также отмечено стремление образцов воссоединиться с линиями при первой возможности. Микрочастицы линий, выпущенные из-под контроля, тут же исчезали в направлении объекта.

– Что нам может это дать? – тут же отреагировал Третий.

– Пока непонятно, – пожал плечами Гермес. – Я просто сообщаю данные исследований.

– Данных много, – Третий внимательно посмотрел на Йенсена. – Но вы говорите именно про это. Почему?

– Это может в будущем дать ответ на вопрос о размыкании контуров Цепи.

– Понятно, – кивнул Гермес. – Что еще?

– Нелюди многократно усилили атакующую активность. Нападения случаются практически каждый день. Теракты, диверсионные вылазки. Попытки взять пленных, чего раньше никогда не было.

– Пытаются узнать, какую именно информацию мы получили, – сказал Третий.

– Похоже, что так. В отношении Братства Магов Земли выбрана та же политика. Нелюди несут потери постоянно, но атаки не прекращаются.

– И – конечные выводы? – Хозяин кабинета взглянул на часы.

– Использование энергетического потенциала Цепи Света, равно как и его воздействие на механизм Двери, представляется достаточно мощным сдерживающим фактором в отношениях со Старшими Расами. Последствия подобного шага еще предстоит оценить, но то, что нелюди на самом деле серьезно относятся к разработке ситуации с Проклятием Ататидов, сомнению не подлежит.