Текст книги "Кошка, которая умела плакать…"

– Так теперь ты – тал сианай? – насмешливо спросил Анар. – Ты же не думаешь, что я поверю в это? Даже если мой раб и проглотил эту сказочку не подавившись!

– Я не теперь, я просто тал сианай. Извини, если своим неказистым видом я поколебала твою веру во всемогущую и грозную Аласаис, – хмыкнула Аниаллу; она помолчала, словно на что-то решаясь. – Думаю… думаю, у нас есть только один надёжный способ установить истину. Дай мне руку.

Анар понимал, что сейчас он совершит, может быть, одно из наиболее самоубийственных безрассудств в своей жизни, но ему вдруг стало нестерпимо любопытно, как этот «Коготь Карающий» собирается выкручиваться. Он шагнул к Аниаллу и протянул ей руку. Осторожно взяв его за запястье, алайка помедлила пару секунд, а затем резко выдохнула и от души пропахала когтями всё его предплечье – от локтя до тыльной стороны ладони.

– Это ведь точно не иллюзия, верно? – тихо спросила она. Анар, стиснув зубы, кивнул.

Они застыли друг против друга. У их ног, не решившись подняться с пола, Кад ёрзал и вытягивал шею, пытаясь не упустить ни одной детали этой странной сцены. Как и его господин, тал сианай напряжённо вглядывалась в длинные раны, словно сама не была уверена в том, что именно сейчас произойдёт.

А произошло то, чего Анар никак не ожидал.

Царапины перестали кровоточить почти мгновенно. Боль истаяла в волнах сладкой истомы, разлившейся по руке тёплым, целебным бальзамом. Анару нестерпимо захотелось найти какой-нибудь кусок меха и, как котёнок, урча перебирать, перебирать и перебирать его пальцами. Спальный мешок Аниаллу идеально подошёл бы для этой цели… как, впрочем, и её собственный бок, если бы она приняла свою кошачью форму. Надо только перевязать чем-нибудь руку… Окончательно забыв об опасности, Анар прикрыл глаза, смакуя это видение, а когда нехотя открыл их, увидел, что раны его стали затягиваться. На этот раз синего сияния не было – они просто закрывались, словно какие-то чудовищные цветы на ночь.

Анар в растерянности посмотрел на Аниаллу. Она выглядела до смешного смущённой, словно смогла проникнуть в его планы насчёт собственного тёплого бока. Бросив на него быстрый, какой-то вороватый взгляд, она поджала губы и вдруг резко рассекла ладонью воздух над его рукой.

Из ран хлынул синий свет… и тут Анар со всей оглушительной отчётливостью понял, что перед ним не безрассудная авантюристка, не шпионка его матери, с перепугу прикинувшаяся тал сианай, а подлинная Тень Аласаис. Ему не раз доводилось слышать от жрецов, какое небывалое чувство охватывало их во время таинств, если Аласаис бывало угодно обратить к ним свой взор, коснуться их трепещущих душ своей божественной силой. Никто не мог описать его сколько-нибудь внятно, рассказчики порой противоречили друг другу, но все сходились на том, что спутать это божественное дуновение ни с чем не возможно.

И это действительно было так. Однако Анар отнюдь не «преисполнился праведной гордости за свою принадлежность к детям Её, благословенному роду кошачьему», не «растворился в Её сияющей мощи», не «ощутил силы повергать врагов Её в пыль». Анара охватило глубокое, щемящее чувство радости, словно он вновь обрёл старого друга или… возлюбленную, по которой тосковал уже целую вечность. Ту, что смотрела бы на мир теми же глазами. Она могла бы вместе с ним до упаду хохотать над очередными лизоблюдскими выдумками бритоухих жрецов и печалиться о том, что одарённая руалская молодёжь тратит свою жизнь на зазубривание молитв и подсиживание сверстников. Аласаис не снизошла к нему с небес, она вдруг проснулась, нашлась в его собственной душе, она была частью его самого и в то же время – чем-то бесконечно большим, важным, ценным, без чего жизнь теряет всякий вкус.

А ведь ещё сегодня утром, уходя из дому, он, со словами «Пока, старушка!», фамильярно щёлкнул по носу её статую – тёмно-коричневую, хищно скрюченную, с лицом, застывшим в гримасе настолько жгучей злобы, что оно казалось сморщенным, как у древней карги. Анар не испытывал к богине ни капли почтения. Да что там говорить – он и вовсе сомневался в реальности её существования. Ещё сегодня утром… А сейчас? Как он мог почувствовать родство с этим одержимым подозрительностью, ревнивым чудовищем? Почему оно вдруг показалось ему столь прекрасным? А Аниаллу? Как у грозной Аласаис может быть такая Тень – Коготь Карающий с глазами искреннего, мудрого ребёнка? Цельный образ богини дал трещину, перед Анаром вдруг предстали две Аласаис. О реальности первой кричал каждый камень в Руале, о второй – его собственный дух Кошки. Уж не повредился ли он умом?

Пауза затянулась. Сианай, заметив, что всё ещё держит его руку, разжала пальцы и, словно пряча смущение, пустилась в совершенно излишние уже объяснения:

– А под когтями у тебя ничего не осталось потому, что на это тело наложено заклятие, которое тут же уничтожает всё, что от него отрывается – от откушенных рук до вылинявшей шерсти. Никто не должен узнать, что я тут была. А то разрежет меня на ленточки какая-нибудь ловушка… или зажарит, и будут потом ваши жрецы гадать, откуда тут эта котлета. Я, кстати, и со стены упала из-за одной такой штуковины – там, наверху. Она реагирует на повышение температуры и магию. Одновременно. Вот мне и пришлось с головы до ног обмазаться этой скользкой дрянью, которая прячет тепло. Пальцы поехали, и…

Анар уже почти не слышал её. Происходящее было настолько невероятным, неожиданным, небывалым, что мысли его безнадёжно смешались. Он очнулся только тогда, когда, оборвав свой монолог на полуслове и нахмурившись, Аниаллу спросила:

– Анар, извини, конечно, но ты меня действительно не узнаёшь или по какой-то причине не хочешь узнавать? Ну, например, как часть своего позорного неруалского прошлого?

– Я никогда не видел Твоё Могущество, – ещё больше озадаченный нотками обиды в её голосе, выдавил Анар. – Разве таких, как ты, такие, как я, видят не один раз в жизни – перед смертью?

– Ну, коренные руалцы действительно так думают, – пожала плечами тал сианай. – Но ты-то должен понимать, откуда растут уши у этой басни.

Увы, Анар не понимал, но спорить с Когтем Карающим как-то не хотелось.

– Ты видела меня раньше? – вместо этого спросил он.

– Да. Только очень давно – ты был подростком. Анар, ну что это за спектакль? Конечно, триста лет срок немалый, но забыть, как мы отвоёвывали тебя у твоей матери, ты вряд ли смог бы. Даже если бы у тебя было сито вместо памяти!

– Моя мать чем-то прогневила тал сианай? Почему же она до сих пор жива? – ошарашенно прошептал Анар.

– Очень смешно, – кисло пробормотала Алу. – Смотрю, ты отлично вжился в роль наследника руалского престола.

– На то была воля Аласаис.

– Анар, я что-то не понимаю – десять минут назад ты говорил мне, что терпеть не можешь руалские порядки, а теперь вдруг принялся изображать фанатичного болвана с Кодексом Правоверных между ушей!

– Будто у меня есть выбор, – фыркнул Анар и, уже не в силах остановиться, очертя голову продолжал: – Можно подумать, я вправе решать, что мне говорить, где жить и что помнить!

Аниаллу открыла было рот и снова закрыла его. Она побледнела, глаза её расширились от чудовищной догадки. Анару показалось, что она вот-вот грохнется в обморок и, забыв, кто перед ним, он шагнул к алайке, готовясь подхватить её.

– Твоя мать… твою память?! – ухватившись за его руку, только и смогла пролепетать грозная Тень Аласаис.

– Очевидно, да. Её Святейшество Амиалис была на удивление милостива к своему сыну и сделала всё, чтобы он стал достойным членом руалского общества, разум которого не искалечен ужасными призраками прошлого, – язвительно проговорил Анар, и Аниаллу содрогнулась от горечи, так и плескавшейся в каждом его слове. – Хотя мне она сказала, что жизнь моя за пределами Руала была так отвратительна, что мой дух Кошки душит все воспоминания об этих годах. Странно, что Твоему Могуществу это неизвестно, – с вызовом посмотрел он на Аниаллу.

– Если бы моему могуществу это стало известно, твой отец овдовел бы, – выдержав его взгляд, очень серьёзно сказала та, и Анару почему-то стало неудобно за свою вспышку.

Тал сианай опустила глаза, лицо её застыло, но он кожей ощущал, какую бурю эмоций – сочувствия, гнева, раскаяния – вызвал в ней его рассказ. Эмоции эти никак не могли принадлежать Когтю Карающему из древних легенд. Впрочем, не сама ли Аниаллу только что назвала предание о Когте Карающем басней? Происходящее всё больше напоминало Анару какой-то безумный сон. Но это было упоительное помешательство.

– Анар, я не знаю, что и сказать, с чего начать, – нервно потерев лицо, пробормотала Аниаллу. – Я так понимаю, ты не был образцовым верующим и думаешь теперь, что я послана убить тебя?

– Для этого Аласаис и нужны Когти Карающие. Я сейчас должен трястись от ужаса и молить о пощаде. Но у меня что-то не выходит, – признался Анар и неожиданно для себя разулыбался. – Наверное, я окончательно выжил из ума.

– Да нет. Ты, похоже, здесь один в своём уме – из всех жителей этого городка под тазом, – хрюкнула Аниаллу. И очень серьезно добавила: – Ты даже не представляешь, как я рада, что тебе удалось сохранить рассудок. Давай сядем.

Анар медленно опустился на пол рядом с ней – ноги отказывались гнуться.

– Кад, будь добр, принеси карту и мою книжную сумку. И можешь не торопиться.

Она подождала, пока полуэльф скроется за колонной, и тихо сказала:

– Анар, так получилось, что большая часть из того, что ты знаешь про Аласаис, её Теней, мир за Барьером и, наверное, про себя самого, имеет мало общего с действительностью. Если сказать прямо, то всё это бесстыжие выдумки ваших… местных жрецов.

– То есть ты – тал сианай, Тень Аласаис, но при этом ты не Коготь Карающий, «освободительница душ, не заслуживающих этого мира», та, что наказывает алаев-отступников? Я всегда опасался прихода одной из вас, – признался Анар.

– И зря. Я действительно освобождаю таких, как ты – тех, кого отторгает их родной мир, но… гораздо более гуманным способом. Я не убиваю их, а просто помогаю им переехать в более подходящее место. Ну и заодно избавиться от чувства собственной ненормальности, никчемности, греховности и так далее. Наше, так сказать, кредо – помочь существу найти себя и своё место в Бесконечном. Вот и всё. Таково наше служение Аласаис.

– Это совсем не похоже на Аласаис… На нашу Аласаис.

– Ох уж мне эта ваша Аласаис! – откинувшись на колонну, закатила глаза Аниаллу. – Как натыкаюсь тут на какую-нибудь её статую, так хочется вырвать скульптору руки с корнем.

– Так их действительно… две?

– Да. Одна настоящая, а другая – произведение ваших жрецов. Настоящая Аласаис давно отвернулась от Руала. Жрецы воспользовались этим, исказив её образ до неузнаваемости – по сути, они создали свою, новую, богиню, от имени которой правят городом. И, – она иронично усмехнулась, – и правят, что удивительно, так, что всем, кроме тебя и Аласаис, это нравится.

– Если Руал попал в немилость к богине, то почему же она… не стёрла его с лица земли? Или хотя бы не поставила жрецов на место?

– А зачем ей это? – просто спросила Аллу, и Анар не нашёл, что ответить…

Вернулся Кад.

– Давай, прежде чем говорить о высоких материях, я хотя бы расскажу тебе, кто ты, кем ты был… до? – забирая у раба сумку, предложила Анару Аниаллу.

Алай кивнул.

– Ты родился в Бриаэлларе триста с небольшим лет назад, – начала было сианай, но Анар тут же перебил её:

– В Бриаэлларе?! Разве там может кто-то родиться? У нас считают, что туда возносятся после смерти, причём только те, кто…

– …прожил жизнь воистину праведно, – закончила за него Аниаллу. – Я в курсе. Но это, к огорчению твоей матери и иже с ней, не так. Бриаэллар – такой же город, как любой другой. В нём можно родиться, умереть, в него можно переехать. И даже если ты – неалай.

– В Бриаэлларе, святая святых кошачества, живут некошки? Амиалис чуть не отрезала Каду язык, когда услышала, как он доказывает одной из служанок, что хорошие рабы после смерти попадают в Бриаэллар – следом за своими хозяевами, чтобы вечно прислуживать им.

– Неудивительно. Бриаэлларские неалаи – её пунктик. Её всё в них раздражает, а особенно, конечно, их количество – некошек в Бриаэлларе почти в семь раз больше, чем кошек.

– Зачем вам столько рабов? – вырвалось у Анара.

– У нас нет рабов. Все эти неалаи – свободные граждане. Ну или неграждане, но тоже свободные.

– В это трудно поверить.

– Я понимаю.

Аниаллу достала из принесённой Кадом сумки сложенный в несколько раз лист пергамента. Он оказался таким большим, что Анару пришлось помочь Алу развернуть его, и когда они наконец справились с задачей, старинная карта как плед укрыла ноги им обоим.

– Вот, смотри – это Бриаэллар, нанесён на карту точно так же, как и остальные города, – сказала Аниаллу, указывая в самый центр пергамента – туда, где отблёскивала синим крохотная звёздочка, нарисованная над тонкой жемчужной иглой. – Единственное его отличие в том, что он построен не на земле, а на летающем острове в форме кошачьего глаза. Тут ваши легенды не лгут.

– Поймай меня кто-нибудь из наших с такой картой… – присвистнул Анар, выразительно проводя когтями поперёк горла; Аниаллу держалась так непринуждённо, что эта свобода в обращении исподволь передалась и ему.

– Ага. Но не будем разрушать их уютные иллюзии, – подмигнула тал сианай. – С тех самых пор, как твоя мать была вынуждена отречься от руалского престола, она мечтала о том, что его займёт кто-нибудь из её детей. Тогда она сможет вернуться назад с триумфом и править как царица-мать. Ну, это ты и без меня знаешь. – Она сочувственно поджала губы. – Увы, её старшие отпрыски оказались непригодны для этой чести – они пошли в отца, были… чересчур неруалцами. А твоя единоутробная сестрица Накар, хоть и отличалась необходимыми амбициозностью, коварством и фанатичной преданностью Аласаис, в то же время с детства обладала таким крутым нравом, что с годами обещала стать и вовсе неуправляемой. Она ни за что не поделилась бы с Амиалис даже крохой своей власти.

– Оставался я, – поморщился Анар.

– Да. Тебя мало прельщала перспектива запереться от мира с кучкой фанатиков, ты хотел путешествовать, подумывал поступить на службу в «Крылья Заката» – компанию, которая занимается перевозками – чтобы объездить весь Бесконечный. Но, боясь расстроить мать, ты и не заикался об этом и вёл себя как примерный руалский принц: по вечерам читал священные книги, а по утрам прислуживал в храме.

– И она обманулась? – недоверчиво спросил Анар.

– Вряд ли. Думаю, она рассчитывала, что, сыграв на твоей сыновней любви и чувстве долга, сможет вылепить из тебя всё, что пожелает.

– Я любил свою мать?! – Анар воззрился на Алу так, будто она обвинила его в поедании жертвоприношений.

– Тебе было очень жаль её. Она ведь такая несчастная: из Руала её изгнали, короны лишили, возможность казнить всех, кто на неё не так посмотрел, отобрали – как тут не расчувствоваться? Не знаю, как сейчас, а тогда на тебя можно было клеить этикетку «добродей концентрированный, повышенной отзывчивости».

– Добродей? – хмыкнул Анар, пробуя на вкус новое словечко.

– Ага. Так наш патриарх Селорн называет всех, кто вдохновенно портит жизнь себе или окружающим во имя некоего Великого Добра, – патетично пропела Аниаллу. – В общем, тебе хотелось осчастливить каждого, кто под руку подвернётся, не разбираясь, достоин ли он этого. Чем Амиалис и собиралась воспользоваться.

– И ей это удалось?

– Нет. В один прекрасный день, ни с кем не посоветовавшись, ты вдруг взял и поступил учиться в Академию Магии Агадара. Сбежал, покинув благословенный Бриаэллар. Вот сюда, – Аниаллу постучала когтем по крохотному кружочку, примостившемуся около гор, почему-то изображённых в виде челюсти. – Амиалис пришла в ярость. Она была готова за хвост притащить тебя обратно, но твоему отцу каким-то чудом удалось убедить её отложить расправу, посмотреть, во что всё это выльется.

Однако Академия оказалась именно таким рассадником вольнодумства, как Амиалис и ожидала. Чем дольше ты там учился, тем более критичным становился твой ум. Ты стал лучше разбираться в жизни, в окружающих, да и в себе самом, научился… корректно, но настойчиво отстаивать своё мнение, не боясь чьего-то недовольства. Это не значит, что ты напрочь перестал считаться с чужими чувствами, но твоё стремление во что бы то ни стало щадить их сошло на нет. И Амиалис с ужасом обнаружила, что лишилась ниточки, за которую собиралась дёргать. Ты всё меньше и меньше походил на удобный инструмент. Её, разумеется, это не устраивало, и она вознамерилась забрать тебя домой, пока ещё не поздно.

Тогда-то мы и познакомились. Тебе как раз сообщили о её приезде, ты мчался по коридору к ректору Агадару – просить, чтобы он не отпускал тебя. А я брела навстречу с вот такой стопкой книг. Ты сшиб меня с ног, стал помогать собирать бумажки и, оправдываясь, проболтался о планах Амиалис.

– И ты вступилась за меня? Почему? Она ведь моя мать и имела право делать со мной всё, что пожелает.

– По местному закону – возможно. Но не по бриаэлларскому. Ты был уже достаточно взрослым, чтобы самостоятельно решать, где тебе жить, чему и у кого учиться и с кем общаться. Я намекнула Амиалис, что если она не перестанет покушаться на это твоё право, ты можешь воспользоваться другим – перейти в другую семью. Например, к тому же патриарху Селорну в дом ан Ал Эменаит. Я блефовала, конечно, но она попалась. И убралась из Академии вон.

– Блефовала? Он побоялся бы связываться с ней? Или дело во мне?

– Да нет. Он, конечно, поворчал бы для приличия, что я вешаю на его шею очередного беспомощного добродея, но потом бы смилостивился. Сказал бы что-нибудь вроде: «Ну что делать, возьмём его подметать портальную залу, вряд ли он ещё на что-то сгодится». А сам был бы рад до умопомрачения – не каждый день в его ворота стучатся такие маги, как ты… тем более что лучший волшебник его дома – совершенно сумасшедший. Трупы свои коллекционирует. – На расстилавшихся перед Анаром просторах Энхиарга случилось землетрясение – его собеседница брезгливо потрясла ногой. – Нет, ты сам не согласился бы на подобное предательство своей семьи – так ты тогда смотрел на вещи.

Потом я как-то потеряла тебя из виду. Я очень мало времени провожу в Энхиарге. Постоянно где-то… И вот в один из таких наездов я узнаю, что ты уже два года как уехал в Руал! Я не поверила, что Амиалис удалось добиться этого одними уговорами, и пошла разбираться к твоему отцу. А он уверил меня, что это было твоё осмысленное решение.

– Ему удалось обмануть тал сианай? Разве это возможно?

– В том-то и дело, что Криан не умеет лгать! – с нотками отчаяния воскликнула Алу. – Совсем. Он совершенно искренне считал, что в тебе заговорила кровь предков твоей матери. И ты захотел пойти по их стопам. Он сам был ужасно раздосадован этим, но мешать тебе на стал… Вот и я не стала тоже. Я не сомневалась, что ты всегда сможешь вернуться в Бриаэллар. Но ты не сделал этого. А раз так, значит, твой отец не ошибся, ты действительно прижился там. Потом я, правда, слышала, что трое твоих друзей попытались пробраться в Руал, где, как они считали, тебя удерживали силой, но их схватили и изгнали из Энхиарга – что-то такое они там натворили…

Но я и подумать не могла, что всё обстоит так, как ты рассказываешь! Я всегда знала, что Амиалис порядочная стерва, но проделать такое с собственным сыном! Между ушей не укладывается! Вот, значит, какой цепью она приковала тебя к этой дыре. Понимала, что, узнав Руал поближе, ты неизбежно захочешь сбежать, и все её планы посадить тебя на трон накроются пёсьим брюхом. Какой удар по честолюбию! А пока ты считаешь, что мир за Барьером ещё хуже, ты будешь пытаться увидеть положительные стороны в том, что у тебя есть.

Анар кивнул.

– Хотя дело здесь, наверное, не столько в «захочешь», сколько в «сможешь». Да, – продолжала рассуждать Аниаллу, – она понимала, что ты достаточно проницателен и рано или поздно узнаешь всю правду о внешнем мире. А если даже этого не случится, то просто из любопытства захочешь высунуть нос из родного леса. Другой вопрос, сможешь ли ты это сделать… Так что, думаю, в первую очередь она хотела избавить тебя от «противоестественной науки иноверцев».

– Вряд ли. Мне кажется, что как раз эти воспоминания она оставила нетронутыми. Смешно – я не знал, как меня зовут, но прекрасно понимал, что нужно сделать, чтобы стать невидимым или превратить проныру в камень, – возвысил голос Анар, заметив притаившегося за колонной Када.

– А если бы ты вдруг захотел переместиться в соседний зал, как бы ты это сделал? – вдруг спросила Аниаллу.

Анар принялся описывать ей схему заклинания, но замолчал, когда она сокрушённо покачала головой.

– Я знаю и другой вариант, – предложил он.

– Дело не в этом. Раньше тебе вовсе не пришлось бы читать заклинания, чтобы сделать это. Ты смог бы прыгать с места на место или летать одной силой мысли, не прибегая к магии в обычном смысле этого слова. Это такая же… врождённая способность, как моё умение залечивать раны от алайских когтей. Лишить тебя её – редкостная жестокость. Как отрезать кошке когти и все вибриссы повыдёргивать.

Анар слушал её, затаив дыхание. Бывало, что он просыпался, зависнув под потолком в обнимку с тёплым плафоном люстры. Он не мог понять, какая сила удерживает его в воздухе, хотя всегда отличался способностью находить мельчайшие следы колдовства.

– Когда я сдуру обмолвился об этом матери, она вся заледенела от ярости. Я думал, она меня загрызёт.

– Она совсем ничего тебе не объяснила?

– Сказала, что это большой позор, знак моего прошлого отступничества. Что я должен бороться с этой богомерзкой дрянью, не позволять злу завладеть моей душой. И ни в коем случае никому не говорить об этом.

– Слышал бы это твой отец… – покачала головой Аниаллу, но тут же поспешила сменить тему, решив, что выворачивающих мозг сюрпризов с Анара на сегодня хватит. – Как же ты вообще смог здесь выжить?

– Ну, выжить оказалось не так трудно. Другое дело – жить… – Анар характерным жестом взъерошил волосы между ушами, потёр затылок, словно у него разболелась голова. – Я проснулся в каком-то зале. Пустом. Было темно, холодно и как-то неприятно тихо. Надо мной склонилась Амиалис, разодетая как на праздник. Я смотрел на неё и никак не мог вспомнить, кто она, почему меня так мутит от её торжествующего взгляда. Сзади неё маячил кто-то в чёрном. То ли уши его были прижаты, то ли он вообще был неалаем. Он спросил, довольно ли Её Святейшество тем, как он позаботился о её сыне. Она ответила: «Чрезвычайно». И ушла. Помню, её хвост весь был в какой-то золотой пыли. Тогда я не знал, что золотить хвост – привилегия матери наследника… символ того, что она своего добилась. Но его вид всё равно разозлил меня до крайности, будто она плюнула мне в лицо; я постарался понять – почему, не смог и тут обнаружил, что не помню вообще ничего. Я даже имени своего вспомнить не мог! Запаниковал, рванулся куда-то, но в зале не оказалось дверей, и я несколько часов метался от стены к стене, царапал их когтями, не столько от страха, сколько от ярости…

Посланный за Анаром Кад нашёл его скорчившимся на каменном карнизе под самым потолком. Выглядел его новый хозяин неважно: глаза Анара были тусклы, волосы спутаны, пальцы все в крови. Раб долго уговаривал отупевшего от усталости и бессмысленного сражения с собственным беспамятством Анара спуститься вниз. Никакие посулы, рассказы о роскоши его нового дома, ожидающих его почестях на юношу не действовали. Он походил на птицу, чудом вырвавшуюся из когтей хищника и в ужасе забившуюся под крышу.

– Он-то и обрадовал меня, сообщив, что по нашему дурацкому закону, Кору должен наследовать я, а не один из детей его величества. Кад был в восторге от этого, а для меня его слова прозвучали как приговор.

– Удивительно – Амиалис смогла отнять твои воспоминания, образы прошлого, но не связанные с ними чувства, – прошептала Аниаллу.

– Да, тут у неё явно что-то пошло не так. Так же, как и с моим телом. Видимо, она решила привести мою внешность в соответствие местным стандартам. Когда я проснулся, я был ниже ростом, чем теперь, мои волосы и шерсть были чёрными, – Анар выразительно дёрнул своим «отвратительно неруалским» тёмно-золотым ухом, – а глаза не меняли цвет.

– Дай угадаю – они были благородно-зелёными?

– Разумеется. Как у неё самой, – оскалился Анар. – Но и года не прошло, как я вытянулся и…

– Выцвел, – подсказала Алу.

– Я вообще сильно изменился с тех пор, как ты меня видела? – с каким-то странным напряжением спросил Анар.

– Очень. Но, думаю, тут дело не только в стараниях Амиалис. Тогда ты был типичным алайским подростком: тощим, нескладным, с выражением хочу-всё-знать на физиономии… очень жизнерадостным, открытым. У тебя была такая… такая добродушная улыбка, она сильно смягчала твоё лицо, хотя уже тогда было видно, что грозную морду ты унаследовал. Не знаю только, от кого больше – от матери или от отца, у них обоих черты довольно резкие, – добавила Аниаллу, рассматривая его с деловитым видом искусствоведа (Анар сказал бы даже – чересчур деловитым). – А сейчас, не будь я тал сианай, я бы тебя, наверное, испугалась. Ты стал такой… внушительный.

– Я работал над собой, – кисло пробормотал Анар. – Если хочешь получить здесь хотя бы клочок личного пространства, нужно распугать целую армию назойливых котов – слуг, жрецов, наставников, родственников, якобы друзей…

– И потенциальных цариц, это мы уже видели, – вставила Аниаллу, забавляясь конфузливым выражением, появившимся на его лице.

– И их тоже. Я сразу понял, что бесполезно пытаться переубедить или переупрямить этих фанатиков. Гораздо выгоднее притвориться одним из них. И главное – не расстраивать маму, – жутковато осклабился Анар, и Алу сделала движение, словно собралась спрятаться под карту. – А я постоянно чувствовал, что она всё время опасается, как бы я не выкинул что-нибудь эдакое… как бы не подвёл её.

Именно благодаря этим опасениям матери, составлявшим суть бесконечных нотаций и наставлений, Анар смог получить хоть какое-то представление о себе «доруалском». И, надо сказать, нарисовавшийся образ не слишком-то ему понравился. Послушать Амиалис – он был каким-то слабовольным, болезненно-любопытным оболтусом с ветром в голове, живущим без принципов, без цели и смысла. Конечно, Анар не считал мать истиной в последней инстанции, но, как говорится, не бывает котят без кота.

В результате, преследуя две цели – обрести большее влияние, а значит большую свободу, и доказать самому себе, что он отнюдь не беспомощен – Анар преподносил Амиалис один приятный сюрприз за другим. Она боялась его наивности, недальновидности, доверчивости, а он раз за разом вылавливал среди своей (и даже её собственной!) свиты подосланных роднёй шпионов; ожидала от него идиотической прямоты и открытости, а Анар, быстро научившись скрывать свои чувства, исподтишка манипулировал нужными кошками. Стоило ему чего-то пожелать – магический предмет, дворец, жреческий сан – как он с восхитительной быстротой находил способ заполучить это. Его начали уважать и побаиваться. Восхищения заслуживала и неожиданно проснувшаяся в нём набожность – он мог часами просиживать перед статуями Аласаис, отрешившись от всего мира, погружённый в благоговейное созерцание богини. Амиалис было невдомёк, что в эти блаженные часы её хитромордый отпрыск размышляет отнюдь не о том, как преумножить славу Матери Всех Кошек…

– Так что я совсем не «добродей», – заключил Анар.

– Ну-у, если бы ты изложил всё это на бумаге, а я – прочитала, может, я бы с тобой и согласилась, – лукаво склонила голову к плечу сианай. – Но я-то слышала, каким тоном ты всё это рассказывал.

– Каким?

– Уны-ылым, – протянула она.

– А здесь всё донельзя унылое. Даже интриги.

– Да? А я думала, у вас тут что ни день, то фейерверк… с летальным исходом.

– Нет. Фейерверки, конечно, тоже случаются, но устраивать их довольно рискованно. Здесь всё гораздо скучнее. Во-первых, у нас есть целая армия бюрократов под названием «Стражи Кошачести», которые денно и нощно следят за тем, чтобы поведение граждан соответствовало их социальному статусу. Тебя постоянно сравнивают с эталоном. Яркость рубашек оценивают и углы поклонов замеряют, мышь их сожри! И строчат бесконечные отчёты. А потом, на основании этого бреда, решается, достойна ли данная особь повышения или же, напротив, её стоит понизить. Или вообще сослать в какой-нибудь храм – для исправления изъянов души.

– А на освободившееся место назначают кого-то более достойного.

– Да. Взятки, фальсифицированные отчёты, компромат, доносы – вот самые смертоносные из местных ядов и заклинаний. Хотя можно и просто «помочь» своему сопернику провалить какое-нибудь задание. Опять же идеальный подчинённый у нас – это тот, кто послушен руководителю как его собственный хвост, кто наизусть знает раздел Кодекса Правоверных Кошек, посвящённый занимаемой им должности. И не дай тебе Аласаис проявить какую-нибудь инициативу! Иногда мне кажется, что в Руале можно жить, вообще не думая. Достаточно зазубрить Кодекс и вести себя в каждой ситуации предписанным образом. Стимул – реакция. Чисто рефлекторно. И все тогда будут тобой чрезвычайно довольны… Со временем ты сможешь получить всё, что захочешь.

– Беда в том, что тебе нечего было тут хотеть, – понимающе покивала Аниаллу.

– Да. Местные годами могут лелеять мечту удостоиться чести подносить какому-нибудь жрецу какой-нибудь священный жезл. Или получить привилегию чесать уши в присутствии царицы. Или стать начальником того наглеца, кто встал на шаг впереди них на церемонии Первого Утра. Они из шкуры ради этого выпрыгнут. Я чувствовал себя каким-то ненормальным. И постепенно действительно начал с ума сходить от скуки.

Амиалис поздно спохватилась – к тому моменту, как она поняла, что я не собираюсь сражаться с Кором за власть, у меня уже были довольно хорошие связи, в том числе и в царской семье. Дядя смекнул, что крайне выгодно иметь наследником такого неамбициозного дурачка, как я. Он милостиво закрывал глаза на мои выходки. Я мог закатить пирушку со своими рабами, проспать важную церемонию и даже попытаться протолкнуть какую-нибудь реформу… никому не нужную, как потом выяснялось, – Анар болезненно поморщился. – У меня постоянно дежурила его собственная стража, так что если бы Амиалис вздумалось ещё разок прополоть мне память, это неминуемо получило бы огласку, и её снова выдворили бы из Руала. Так что планы её рухнули. Хотя она по-прежнему в силах удерживать меня здесь. Ничья, временное перемирие. Абсолютно безнадежное…