Текст книги "Звёздный огонь"

«Надо же, – подумал Умберто. – Ты впервые вспомнил про Кааму, Кристобаль!»

До сих пор магус вел себя так, словно ночного сражения с черными фрегатами вовсе не было, хотя «Невесте ветра» и пришлось после него восстанавливаться целую неделю. Что-то странное произошло в городе-на-воде между Крейном и Лайрой Арлини, и эту тайну капитан не собирался раскрывать никому. Оставалось лишь смириться, но смирение не входило в число добродетелей Умберто.

– Хорошо, убедил! – Джа-Джинни одновременно всплеснул руками и развел крылья, отчего в каюте на мгновение стало тесно. – Но я что-то не возьму в толк, какая разница между неким капитаном с разноцветными глазами и торговцем с той же особой приметой. Да стоит какой-нибудь портовой крысе посмотреть на тебя внимательно, как вся охрана на уши встанет!

– И ты забыл про щупачей, – прибавил Умберто. – Их мало на Окраине, но здесь-то предостаточно.

– Ничего я не забыл, – сказал магус и поморщился. – Вот теперь мы подошли к самому главному – к причине того маленького происшествия, из-за которого все вы вломились ко мне без стука. В общем, дело такое: в день нашего расставания с Эрданом он преподал мне последний урок. Я не думал, что испробую то, чему он меня научил, да еще и так быстро… и на собственном фрегате… но приходится. Вы что-то почувствовали этим утром необычное, если не считать головокружения и, э-э, движений ~Невесты~?

Умберто быстро перебрал в памяти утренние события и уже открыл рот, чтобы ответить отрицательно, как вдруг ему на ум вновь пришел сон. Вроде бы узел как узел, пусть и громадный. В конце концов, одержимость помощника капитана такими штуками была известна всей команде, и он иной раз с виноватой улыбкой признавался, что думает об узлах чаще, чем о выпивке. Ну, приснилось такое вот чудище из веревок, и что с того?

Но что-то было в этом сне. Что-то тревожное, неуловимое, необъяснимое…

Как чей-то пристальный взгляд, от которого шевелятся волосы на затылке.

Неизвестно, о чем думали остальные, но Хаген как-то странно прищурился, а Эсме побледнела. Джа-Джинни сжал кулаки и будто собрался что-то сказать капитану, но вместо этого из его горла вырвалось тихое зловещее рычание.

– Эрдан научил меня обрывать связующие нити, – будничным тоном сообщил Крейн. – Я это умение немного усовершенствовал и нынче утром впервые испробовал.

В каюте стало тихо.

– Ч-что, прости? – тихо спросил Джа-Джинни, и одновременно Умберто помянул Меррскую мать и Великий Шторм такими словами, что в былые времена и на другом корабле его бы выкинули за борт, не желая попасть под горячую руку – или щупальце? – когда оба сверхъестественных существа явятся наказать наглеца.

Пересмешник почесал подбородок и с совершенно непроницаемым лицом задал короткий вопрос, который почему-то не пришел в голову ни одному из капитанских помощников:

– На ком?

Крейн хмыкнул, посмотрел на Эсме – целительница не сказала ни слова, но скорбное выражение ее лица было весьма красноречивым, – и очень спокойным голосом, из которого полностью испарилось недавнее лихорадочное возбуждение, без утайки рассказал, как много лет назад Эрдан первым из корабелов придумал способ, позволяющий оборвать любую связующую нить без ведома фрегата и капитана, и о том, как это умение перешло к капитану-императору, предпоследнему ученику Эрдана-корабела. Теперь феникс намеревался распорядиться полученным знанием, но… несколько неожиданным образом.

– Я не собираюсь ничего по-настоящему обрывать, – мягко проговорил он, словно отвечая на невысказанное возражение. Джа-Джинни фыркнул, но ничего не сказал. Крейн продолжил: – Я намерен сделать собственную нить тоньше, а чью-то другую – наоборот, толще. В этом случае обычный мастер-корабел не должен заметить подмену. А если нам попадется какой-нибудь талантливый мерров сын… что ж, будем действовать по обстоятельствам.

Он посмотрел на каждого, безмолвно приглашая высказаться.

– Я знаю толк в нитях, – сказала Эсме, не поднимая глаз. – Если нить становится тоньше, она может оборваться сама по себе.

– Это верно, – согласился Крейн.

– Верно? – Джа-Джинни встопорщил перья на затылке. – И больше тебе нечего сказать?

– Я же никогда раньше этого не делал, – ответил Крейн. – Да, конечно: нить может случайно оборваться. Понятия не имею, что тогда произойдет. Может, ~Невеста~ ее восстановит. Может, выберет себе нового капитана, раз уж старый так ее… подвел. Ну и, разумеется, она способна в этом случае немедленно и необратимо переродиться в кархадона. – Он помолчал и продолжил тем спокойным и веселым тоном, от которого у них обычно сразу прибавлялось уверенности: – Но не всякая тонкая нить рвется. Да и продлится наш спектакль не так уж долго – день, может, два. Все будет в порядке, вот увидите!

«День-два на каждый порт», – мысленно уточнил Умберто. Ведь понятно же, что маскарад придется устраивать неоднократно. Страшнее всего будет в первый раз… и тому, на чью долю выпадет капитанская роль.

Он задрожал, словно в ознобе.

– Осталось последнее, – сказал Крейн. – Я хочу, чтобы мое место занял Хаген.

– Я? – ахнул оборотень, впервые выказав не удивление, но самый настоящий испуг. – Но… почему?

– Да, почему? – присоединился крылан, искоса взглянув на Умберто.

Тот сумел каким-то чудом сохранить непроницаемое выражение лица, хотя сердце камнем ухнуло на дно океана. С чего вдруг Хаген лучше подходит для роли Марко Эсте, чем он, Умберто? Без году неделя на борту… тоже мне, моряк… кукушка драная…

А, ну да. Крейн просто выбрал магуса-собрата вместо матроса-выскочки.

«Значит, такова цена твоей дружбы?»

~

Умберто моргнул.

И кому же он задал этот вопрос?..

– Мне нужен тот, кто при необходимости сумеет изменить облик, – объяснил феникс. – Если в каком-то порту нас заподозрят или узнают, если придется выдумывать новые роли и имена, мне бы не хотелось экспериментировать с чьей-то еще нитью. На самом деле это огромный риск для… нового капитана. Даже если все пойдет как надо, ему придется нелегко. Хаген, я прошу тебя об услуге и…

Все – включая Умберто – услышали то, что осталось недосказанным.

О жертве. Крейн просил пересмешника о жертве.

– Конечно, я согласен, – пробормотал оборотень, все еще растерянный. – Но не уверен, что справлюсь. Ведь одной внешностью дело не ограничится, верно?

– Верно! – Крейн добродушно рассмеялся. – Ты станешь настоящим капитаном, со всеми причитающимися возможностями. Сможешь наблюдать за нами, приказывать нам. ~Невеста~ будет почти твоей: ты не сможешь полностью чувствовать команду, но большинство навигаторов этого тоже не могут – их же молнией не било! Впрочем, про молнию я зря вспомнил… Ну ладно. Хочешь попробовать прямо сейчас?

И пересмешник доказал, что в любом матросе «Невесты ветра» кроется сумасшедшинка, – он кивнул. Крейн небрежно взмахнул рукой, и за этим простым жестом последовало повторение утренней джейги по волнам: фрегат опять повело, даже сильней, чем раньше. Карты и бумаги посыпались со стола, а на ногах сумел устоять только Джа-Джинни; он же поймал испуганно вскрикнувшую Эсме. Умберто упал навзничь, заработав еще одну шишку на затылке. Выругавшись, он сел и увидел Хагена: оборотень медленно сползал по стене, взгляд у него сделался пустым, стеклянным, а лицо неприятно поплыло, словно восковая маска, которую забыли у огня.

– Сосредоточься! – крикнул Крейн, по-прежнему сидя за столом. Воцарившийся в каюте бедлам, по всей видимости, только позабавил магуса. – Это нетрудно, просто соберись! Ну же!

Хаген издал странный звук – не то вздох, не то всхлип – и спрятал жуткое оплывшее лицо в ладонях. «Невеста ветра» продолжила кружиться, и внезапно Умберто вновь ощутил ту самую ~дрожь паутины~ из сна.

– Кристобаль, хватит! – заорал он. – Ты сошел с ума!

Крейн повернул голову, и его взгляд вдруг оказался взглядом истинного Феникса – огненным, жгучим. «Кто из нас сошел с ума? – спросили пламенеющие очи. – Я или все-таки ты, замахнувшийся на то, что тебе не принадлежит?»

Умберто зажмурился.

~

…Когда это началось – при первой встрече? Позже? Нет смысла выяснять. Просто однажды он превратился в сломанный компас, чья обезумевшая стрелка обречена метаться между севером и югом. На севере все было просто – он мог послать к Меррской матери кого угодно и не задумывался о том, что случится завтра, а вот на юге всякий раз при появлении Эсме его настигала волна одуряющего жара. Если же они случайно касались друг друга рукавами, то он и вовсе сходил с ума от всепоглощающей радости, которую не смел назвать любовью…

– Я сейчас, я сейчас… – бормотал Хаген, раскачиваясь из стороны в сторону и по-прежнему закрывая лицо руками. – Вот… уже ~почти… почти ~понял~!

Вращение «Невесты ветра» замедлилось, и Умберто осознал, что длилось оно не так уж долго – матросы в кубрике, наверное, не успели даже рассердиться как следует. Они же знали, что с Крейном не пропадешь, они верили! Его губы искривились в горькой усмешке, и гибкой плетью-муреной хлестнула мысль: «А ведь я тебя совсем не знаю, Кристобаль!» И было еще что-то – какая-то скрытая истина, некий узел, который следовало сначала отыскать и только потом развязывать.

– Вот… – Оборотень опустил руки; на его лице расцветала блаженная улыбка. – Получилось.

Эсме ошеломленно ахнула и прикрыла рот ладонью, Джа-Джинни нахмурился, а Умберто едва сдержался, чтобы не расхохотаться: пересмешник превратился в Крейна. Похоже, он сделал это неосознанно и не сразу сообразил, что произошло. Было так непривычно и странно видеть незнакомое выражение на знакомом лице…

~~~

– Вот и славно. – В голосе настоящего Крейна лязгнул металл: настроение у феникса вновь изменилось – резко, внезапно, как погода в открытом море. Он не стал театрально взмахивать рукой, чтобы вернуть себе «Невесту ветра», но все они ощутили перемену. – Сегодня этим и ограничимся, хорошего понемногу. А теперь ступайте, мне надо побыть одному.

«На берегу напьюсь, – подумал Умберто. – В первом попавшемся кабаке».

Потянулись долгие дни. «Невеста ветра» больше не кружилась и вела себя смирно, но все же помощник капитана безошибочно чувствовал, когда Крейн передавал управление фрегатом Хагену. Он становился раздражительным, ощущал страстное желание подраться, поэтому бросал все и уходил к себе. В один из вечеров, вспомнив об обязанностях помощника капитана, он собрал матросов и рассказал им о предстоящем спектакле на имперской сцене все, что можно было рассказать. Итог получился весьма любопытным и неожиданным: никто не рассердился и не испугался, а вместо ругательств зазвучали шутливые пожелания удачи. К Хагену уже успели привыкнуть, а он постепенно доверился остальным, и больше никого не пугало, когда в задумчивости менялось не только выражение его лица, но и сами черты. А вера моряков в своего капитана была безграничной, и Умберто даже стало немного завидно: он-то эту веру почти утратил, и все из-за Эсме.

Как-то раз он увидел ее поздним вечером, во время дождя: целительница стояла у фальшборта и глядела вдаль, словно пытаясь что-то высмотреть в свинцово-сером небе. Порывом ветра ее плащ сорвало и поволокло по палубе; вахтенные бросились его ловить, а Умберто подошел к девушке и молча набросил ей на плечи собственный плащ, сделав это чуть медленнее, чем следовало бы. Эсме взглянула на него с благодарностью, которая почти сразу уступила место… нет, не испугу. Мольбе. «Не надо», – проговорила она так тихо, что сказанное удалось лишь прочитать по губам. И убежала. Умберто остался – промок до нитки, и потом всю ночь жар с ознобом раздирали его надвое, а он терпел.

Пасмурным ранним утром «Невеста ветра» осторожно продвигалась сквозь туман, укрывший окрестности Эверры – крупного порта на пересечении нескольких торговых путей. Эверра издревле принадлежала клану Краффтер – ласточкам, которые предпочитали откупаться от капитана-императора, не участвуя лично в его предприятиях и избегая его внимания. Здесь было лишь самую малость безопаснее, чем в дне пути от столицы.

– Мне страшно, – сказал Хаген вполголоса.

Сейчас он казался не двойником Крейна, а младшим братом: и ростом чуть пониже, и фигура более хрупкая, без той скрытой силы, что таилась за каждым движением феникса. Лицо тоже слегка отличалось – не такое загорелое и без шрама на правой щеке, – а еще Марко Эсте носил в левом ухе золотую серьгу, знак пересечения экватора.

«Вероятно, – подумал Умберто, – Крейн так выглядел лет двадцать назад».

Подумал – и отвернулся. Он был не в том настроении, чтобы сочувствовать пересмешнику.

– Завидуешь? – спросил Хаген с плохо скрываемой горечью. – Зря. Я бы охотно поменялся с тобой местами, но…

– Ну да, конечно! – Умберто рассмеялся сухо и зло; ему вдруг захотелось излить на кого-нибудь ту горькую отраву, что скопилась в душе за последние недели, а рядом был только Хаген. – Знаешь, что я тебе скажу? Не стоит полагаться на капитана во всем, не стоит думать, будто он безгранично завладел твоей душой и может теперь решать за тебя какие угодно вопросы! Всегда есть право уйти. Да и права возражать тоже никто не отменял! Что ж ты так быстро согласился, если не желал становиться навигатором? – Он перевел дух и последнюю фразу не проговорил, а почти что выплюнул: – Не надо врать, будто ты не желал получить… ее!

Почти сразу Умберто опомнился. Глаза пересмешника смотрели на него с лица помолодевшего Крейна – не с иронией, а сочувственно, и это было невыносимо.

– Уж не знаю, зачем ты все это вывалил, – проговорил Хаген, вздохнув. – Но припоминаю, как некогда мой друг говорил, что на борту «Невесты ветра» есть место лишь для тех, кому здесь хорошо.

– Так и есть, – севшим голосом ответил Умберто.

Джа-Джинни вынырнул из тумана и, сделав последний круг над фрегатом, опустился на палубу. Крылан ненавидел стоянки в имперских портах, во время которых ему приходилось отсиживаться в трюме, и поэтому всякий раз пытался обмануть самого себя и налетаться впрок. Это не помогало: всем было известно наперед, что уже к исходу первого дня настроение человека-птицы начнет стремительно портиться, а вскоре он сделается невыносимым. Но пока что «Невеста ветра» не вошла в гавань, которая вполне могла стать для нее смертельно опасной ловушкой, и крылан чувствовал себя таким же, как всегда, – свободным.

– Какие у нас планы? – прокричал он. И тут же с добродушной усмешкой прибавил: – Капитан Марко?

– Я вымышленный капитан, – ответил Хаген, улыбаясь. – А планы не изменились: в Эверру прибывает фрегат «Ве… ~Верная~ под командованием Марко Эсте, купца из Лагримы… соответствующая грамота Северо-Западного торгового дома – смею заметить, настоящая! – у него имеется. ~Верная~ пробудет в порту не больше трех дней, за это время нужно многое успеть… Слушай, тебе и впрямь интересно?

Крылан замотал головой:

– Нет! Я просто пытаюсь понять, верна ли моя догадка.

– Какая? – спросил Хаген.

Умберто навострил уши.

– Мне кажется, Кристобаль не зря решил остановиться именно в Эверре, прежде чем войти в имперские воды. Если что-то пойдет не так… – Крылан помедлил. – Окраина отсюда не так уж далеко. Мы сумеем вырваться и удрать.

«Да, а на Окраине нас будет ждать Арлини с распростертыми объятиями… – подумал Умберто. – Арлини, которого мы бросили!»

– Ну-у, не знаю… – Хаген пожал плечами с напускным равнодушием; его явно задело предположение Джа-Джинни, что спектакль провалится. – Я-то постараюсь сделать все, чтобы никто не усомнился в подлинности Марко Эсте. Всякое случается, конечно… Но, так или иначе, мне скучно не будет, а вот тебе и Бэру придется пару дней провести взаперти.

Крылан при этих словах скривился.

– А вот мне интересно, – вдруг сказал он, – что Кристобаль сделает с нашей последней особой приметой? Я про Эсме, если кто не понял.

– Понятия не имею! – Хаген пожал плечами. – Уже в том объявлении о награде, которое нам показывал Арлини, упоминалось, что на «Невесте ветра» есть целительница. Не целитель! С тех пор там вполне могло появиться и описание ее внешности. Думаю, Крейн не пустит нашу девочку на берег и будет прав.

Умберто вдруг вспомнил, с каким любопытством Эсме встречала новые города – словно они были людьми, с которыми ей предстояло познакомиться, – и почти ощутил всю глубину ее разочарования. Для целительницы Эверра могла бы стать чем-то большим, нежели набережная с развеселыми тавернами и прочими интересными заведениями…

Он сорвался с места так неожиданно, что Хаген и Джа-Джинни попросту обомлели. Умберто было не до них: ему вдруг показалось, что тот огромный узел из сна начал поддаваться, и это следовало проверить, причем немедленно. Он залетел в каюту Крейна, даже не подумав постучать; магус, склонившись над столом, разглядывал карту и на своего помощника посмотрел с нескрываемым раздражением:

– Что случилось?

– Прочитай это в моих мыслях! – огрызнулся молодой моряк. – Если сумеешь!

– Ха! Мы еще не прибыли в Эверру, а ты уже устроил бунт? – Крейн выпрямился и скрестил руки на груди. – Хорошо, напомню: я ослабил нить, связывающую меня с ~Невестой~, поэтому понятия не имею, что болтает сейчас твой внутренний голос. Право слово, я думал, тебя это обрадует.

– Обрадует?! – ошеломленно переспросил Умберто. – Я не верю своим ушам! Да ты сошел с ума, Кристобаль, если позволишь матросам разгуливать по Эверре и не будешь следить за ними! Достаточно хоть одному распустить язык, и все мы…

– А ты что, собрался меня предать?

– Нет! Но это безумие, Кристобаль!!!

– Довольно! – Магус рубанул ладонью воздух, и Умберто невольно вздрогнул – ему показалось, что от неосторожного движения капитана все связующие нити натянулись и басовито загудели, будто рой сердитых пчел. Конечно, только показалось… или нет? – Ты и впрямь считаешь, что я держал бы в команде человека, способного на обман и предательство? Неужели, по-твоему, я могу так ошибаться? Ох, Умберто, хватит темнить. Я и без ~Невесты~ знаю… о ком ты сейчас думаешь.

В тот же миг каюту осветила яркая вспышка, и карта, на которую Крейн по-прежнему опирался одной рукой, украсилась дырой с обугленными краями. Магус со странным удивлением посмотрел на свою ладонь, и было чему удивляться: она превратилась в лапу Феникса. Умберто тоже уставился на эти когти и вдруг почувствовал, как в его собственной душе разгорается самый настоящий пожар.

– Ты прав! – дерзко сказал он, сжимая кулаки. – Глупо было притворяться, что ничего не происходит! Да, я люблю ее и о ней думаю днем и ночью, я от этих мыслей скоро свихнусь!

Глаза магуса заалели и стали вытягиваться к вискам.

– И что я должен сейчас сделать? – спросил он ровным голосом.

– Уйти! – крикнул Умберто. – Отойти в сторону, потому что ты принесешь ей несчастье! Я это знал сразу, с самой первой встречи…

^– …Что за название у этого трактира? – изумился Умберто, завидев на вывеске удивительное создание: до талии – женщину с пышной обнаженной грудью, а ниже – лошадь. Неизвестный художник старался как мог, и все же, хотя по отдельности обе части смотрелись весьма неплохо, вместе они вызывали недоумение. – Что за тварь?

– Водяная лошадка, – пояснил Крейн с усмешкой. – На севере есть легенда о том, что эти… э-э… дамы приходят с приливом и уносят зазевавшихся людей в море. Бегают они, если верить слухам, быстрее ветра. Кстати, не советую в присутствии трактирщика называть ее «тварью». Он, насколько я помню, от этого приходит в бешенство.

Умберто сразу захотелось проверить, прав ли капитан, но трактирщик – щуплый старик с деревянной ногой – на поверку оказался столь же несуразным, как и вывеска, поэтому всякое желание его дразнить тотчас же пропало.

Впрочем, возможность поразвлечься Умберто находил всегда, или же она находила его сама.

Он никогда не задавал Крейну лишних вопросов, оттого истинная цель визита «Невесты ветра» в Тейравен оставалась для него загадкой, как и для всей команды. Нынче утром, приказав ему и еще двоим матросам сойти на берег, капитан очень туманно обмолвился, что хочет, дескать, повидать сразу двух старых друзей, с которыми не виделся вот уже десять лет. Но кто такие были эти друзья?..

– Здесь живет Велин-целитель, – сказал Кристобаль так неожиданно, что Умберто вздрогнул. – Он ушел от нас еще до того, как появился ты. Когда мы познакомились, я был мальчишкой.

Умберто присвистнул. Этот Велин – а имя оказалось знакомым, капитан вспоминал о нем раньше не раз, – должен быть человеком почтенного возраста, потому что «Невеста ветра» под командованием Крейна бороздит океан вот уже… лет тридцать? И целитель, да! О целителе они мечтали последние месяцы, но капитан ничего не мог поделать со злым роком, преследовавшим «Невесту»: служители Эльги не задерживались на борту фрегата надолго. Кого-то уносила внезапная болезнь, кого-то – несчастный случай, и ни один из этих бедолаг не сумел остаться в памяти матросов и самого корабля.

Крейн ни словом не обмолвился о втором друге, и Умберто сделал вид, что это его не интересует. Пиво в «Водяной лошадке» подавали превосходное, настроение у матроса было соответствующим, и отчего-то ему казалось, что вот-вот произойдет нечто и вовсе чудесное.

Когда скрипнула дверь, он повернул голову – да так и застыл, не в силах отвести взгляда от вошедшей девушки. Вроде бы ничего примечательного – худая, бледная, с темными кругами под глазами, будто после бессонной ночи. Швея? Цветочница? Горничная какой-нибудь высокомерной красавицы из небесных? Умберто никак не мог понять.

– О-о, вот и моя девочка! – заулыбался трактирщик и заковылял к гостье.

– На кого ты смотришь с таким трепетом? – поинтересовался Крейн, и тут незнакомка прошла мимо него. Хотя Умберто и глядел только на нее, словно зачарованный, он все же заметил краем глаза, как странно изменилось лицо капитана: оно стало удивленным и растерянным, что случалось очень редко. Но удивление это было мимолетным, и моряк решил – почудилось.

Трактирщик усадил свою гостью где-то позади Умберто, и матрос потерял покой: он вертелся и крутился, используя любую возможность обернуться. Друзья подшучивали над ним, Крейн загадочно улыбался и молчал; это могло бы длиться долго, не услышь он разговор за соседним столиком – там говорили об удачном нападении пиратов на Марейн, по глупости имперцев оставленный без звездного огня, и один особо упрямый моряк доказывал остальным, что в этом налете участвовала и «Невеста ветра».

– Вот нахал, – пробормотал Крейн чуть слышно. – Из-за таких языкатых балбесов награда за наши головы растет как на дрожжах. И ведь сам верит в то, о чем треплется…

– Может, я его угомоню? – простодушно предложил один из матросов, сжимая кулаки. – Проще простого!

– Сиди спокойно! – тотчас же сказал Умберто, не дожидаясь ответа Крейна. – Я с ним разберусь сам! – и, откинувшись на спинку скамьи, заявил во весь голос, намеренно нагло и высокомерно: – Вранье! Я не знаю, что на самом деле произошло в Марейне, но если его и впрямь разграбили пираты, то Крейн в этом точно не участвовал!

Дальше все пошло именно так, как он предполагал. Спорщик разъярился и, утратив остатки здравого смысла, с легкостью заглотил наживку – согласился на состязание плетельщиков. Обыграть его не составило труда, но нашлись еще желающие попытать счастья, и забава продолжилась. Умберто везло, он с азартом выдавал на-гора все новые узлы, ссыпа́л монеты в кошелек, а потом отважился поставить на кон свою золотую серьгу, знак пересечения экватора, – и все-таки ни на миг не забывал о той, которая по-прежнему оставалась позади него, наблюдая за игрой вместе с остальными посетителями трактира. Он не видел ее, но чувствовал взгляд, и чуть не подпрыгнул до потолка, услышав негромкий голос:

– Эй, весельчак! А если я развяжу узел, ты сдержишь слово и отдашь серьгу? Я ведь не из ваших.

«Заступница! – подумал Умберто. – Если это не твое благословение, тогда что же?»

И он улыбнулся так, как не улыбался уже много лет…

…Крылья Феникса развернулись с сухим треском, и каюту заволокло едким дымом. Умберто невольно шагнул назад, зажмурился. «Я сейчас сгорю», – подумал он и ощутил странное спокойствие.

– Дурак, – устало проговорил магус. – Если она тебя полюбит, разве стану я вам препятствовать? Три тысячи кракенов! Да я буду первым, кто пожелает вам счастья…

Умберто приоткрыл один глаз: Крейн стоял спиной к нему и глядел в окно. Дым рассеивался на глазах, а черные полосы на переборках – там, где их мазнули огненные крылья, – бледнели и выцветали. Еще немного, понял моряк, и о вспышке капитанского гнева будет напоминать лишь испорченная карта.

– Но ведь ты… – растерянно пробормотал Умберто, не в силах поверить в услышанное. – Кристобаль, вы же с ней…

– Мы – что? – резко перебил Крейн и, повернувшись, устремил немигающий взгляд на своего помощника. – Она земная женщина, не небесная, да к тому же еще совсем ребенок. Я старше ее на две жизни, Умберто! И, к твоему сведению, я к ней даже пальцем не притронулся.

Робкая надежда канула одинокой искрой во тьму. Умберто вздохнул:

– Ты ее любишь.

– «Любить» в моем случае равнозначно «убить»! – Магус неискренне рассмеялся. – У навигатора может быть только одна любовь, и это корабль. Стоит ~Невесте~ почувствовать неладное – и она безжалостно расправится с тем, кто посмел посягнуть на ее чувства, а заодно и неверному капитану отомстит… Считаешь, я могу такое допустить?

– Вот поэтому ты и пытаешься скрыть правду от самого себя, – сказал Умберто с горечью. – Но от меня тебе не скрыться, я же… твоя тень! Ты любишь Эсме, а потому не смеешь даже задержать на ней взгляд. Ты боишься.

Магус закрыл глаза; его лицо сделалось похожим на маску.

– А ты бы не боялся?

Умберто медлил с ответом, его вновь охватили воспоминания: когда-то давно он стоял перед Эсме, шатаясь и истекая кровью. Что он сказал ей в тот вечер? Какую-то глупость про выполненное обещание… Потом она держала его сердце в своих нежных ладонях, а Великий Шторм, сердито ворча, сворачивал черные щупальца и обещал скоро вернуться.

– Она спасла нас обоих, – медленно проговорил он. Чтобы продолжить, пришлось сделать над собой усилие: – Кристобаль, откуда мне знать, что мои чувства – и впрямь мои собственные, а не отражение твоих? Быть может, твоя любовь к Эсме столь сильна, что волнами захлестывает всю команду, и поэтому матросы «Невесты ветра» так обожают свою целительницу?

Крейн пожал плечами:

– Обратное тоже может быть верным, не находишь? Впрочем, какая разница… – Он поднял руки и затянул на затылке узел черной повязки, прикрывающей левый глаз. – Я по-прежнему буду молчать, а ты поступай как знаешь. Да поможет нам Заступница!

«Невеста ветра»… нет, «Верная» прибыла в Эверру.

Первый акт их главного представления начался.

Триста лет назад на месте богатой Эверры располагался скромный городишко, чей маленький порт лишь два-три раза в месяц навещали проходившие мимо корабли. Это была настоящая глухая провинция, надежно отрезанная от торговых путей бурливым Изумрудным морем с запада и несудоходным мелководьем – с востока. Все изменилось из-за войны с меррами, а точнее – из-за перемирия, по которому значительная часть земель клана Краффтер отошла морскому народу. Ласточки получили в качестве компенсации несколько плодородных островов, раньше принадлежавших императорскому семейству. Их новые владения оказались даже обширнее старых, но Эверра, захудалая и невзрачная, неожиданно стала самым ценным приобретением: когда северные земли окончательно пришли в себя после войны и принялись восстанавливать торговлю, то выяснилось, что некоторые из новых морских путей пролегают именно через город, который в недавнем прошлом не представлял собой ничего особенного. Краффтеры сказочно разбогатели, их стали называть кланом негоциантов, а вот былая слава мастеров-искусников несколько поблекла: те, кто хоть раз побывал в Эверре, восторженно рассказывали о танцующих и говорящих куклах, поющих часах, музыкальных шкатулках и прочих диковинках, но рассказы эти год от года становились все более однообразными. Впрочем, ласточки по-прежнему охотно продавали свои изделия тем, кто готов был платить за них весьма впечатляющие суммы, и делались непреклонными, как только покупатели заводили речь о секретах мастерства, – эти сведения ни один из Краффтеров не продал бы и за все золото Десяти тысяч островов.

– …Марко Эсте? – переспросил таможенник, встретивший шкипера «Верной» на причале, и жестом подозвал мальчишку-писаря с учетной книгой в одной руке и чернильницей в другой. – Впервые здесь, но я о вас наслышан. Северо-Западный торговый дом, не так ли?

Умберто наблюдал за этой сценой со стороны, и ему показалось, что глаза у эверрца как-то странно забегали.

«К чему бы это? – подумал он, настораживаясь. – Неужели нас ждали?»

Хаген спокойно беседовал с таможенником, ничем не выказывая обеспокоенности, и, когда чиновник пространно заметил, что Марко Эсте слывет очень щедрым человеком, намек был понят правильно. Некоторое время спустя стороны разошлись, довольные: таможенника ждали дела, и он не стал задерживаться для того, чтобы досматривать «Верную». Да и что искать на борту корабля, который только собирается закупать товар?..

– Что ж, начало положено, – сказал Крейн, когда таможенник и его помощник удалились на безопасное расстояние. Хаген облегченно вздохнул. – Ты неплохо выступил на большой сцене, продолжай в том же духе.

– Мне впервые так трудно… – пробормотал оборотень.

– В море нет ничего легкого, кроме легкой смерти, – ответил Крейн и прибавил, оглядевшись по сторонам: – Ну что, начнем? Прежде всего, тебе нужно навестить моего… хм… своего эверрского агента и узнать, как обстоят дела. Я тоже пойду, но говорить будешь сам. Готов?

– Мне нужно отдать кое-какие распоряжения, – сказал Хаген.

– Ты капитан – тебе и командовать, – ответил Крейн, пряча улыбку. – Иди, мы подождем.

В его голосе промелькнули странные интонации: магус будто… завидовал своему двойнику? Умберто посмотрел на Хагена, потом перевел взгляд на настоящего капитана «Невесты ветра» и опять подумал, что, хотя небесные дети и не стареют, оборотень совершенно точно выглядит сейчас не таким потрепанным всеми морскими ветрами, как сам Крейн, и поэтому кажется сильно моложе. Выходит, предвзятое отношение к дряхлеющим телам детей суши фениксу не чуждо.

– Я совсем отвык от этой штуки… – пробормотал Крейн и поправил свою повязку. – Проклятье, даже соображаю в два раза медленнее.

– Ты был полностью зрячим больше полугода, – заметил Умберто. – Хорошего понемножку.

Магус криво усмехнулся и вновь огляделся по сторонам; Умберто невольно последовал его примеру, но не увидел ничего странного: суетливый многолюдный порт принимал корабли из дальних стран каждый день, поэтому на вновь прибывших внимание обратила разве что компания беспризорников, устроившаяся поодаль. На соседнем причале трое гроганов возились подле огромного ящика, поднять который даже им было трудно. Стоявший рядом надсмотрщик начал терять терпение и уже поглядывал на плеть.