Текст книги "Звёздный огонь"

– Почему? – сдавленно проговорила Эсме. – Почему вы мучаете меня? Попросите об исцелении, и все закончится… Почему вы не просите?

Аматейн опустил руку, и целительница рухнула на пол.

– Неужели ты хочешь умереть?

– У меня нет другого выхода… – ответила она очень тихо. – Видимо, так суждено.

– Глупый ребенок, – подытожил капитан-император, негромко рассмеявшись. – Тебе суждено меня исцелить, но не сейчас. Пока что мы оба к этому не готовы… но торопиться и не надо. Времени у нас достаточно.

«Достаточно для чего?» – подумала Фаби, и вдруг заметила, что Эсме подняла голову и устремила взгляд куда-то вверх, как будто увидела нечто интересное на потолке комнаты, за спиной у Аматейна.

Целительница смотрела на нее.

Знакомый вихрь вновь подхватил Фаби, пронес над дворцом, над садами, чтобы грубо и бесцеремонно швырнуть ее душу туда, где дожидалось тело. Она пришла в себя с ощущением, будто успела вынырнуть из морской глубины за мгновение до того, как кончился запас воздуха.

– Не объяснишь, что с тобой произошло? – заинтересованным тоном спросил черный крылан, и Фаби еле сдержала испуганный возглас.

Человек-птица сидел напротив – знать бы, как давно он здесь? – и глядел на нее. На его треугольном лице не осталось и следа недавнего бешенства, даже наоборот – он был само спокойствие и доброжелательность. Ну, еще немного любопытства.

– Я уснула, – сказала девушка. – Полдень… жарко…

– Полдень… – задумчиво повторил крылан. – Хм… а ты уверена, что спят именно так – сидя, да еще и с открытыми глазами?

Фаби хотела возразить, но вдруг испытала очень неприятное ощущение – под веками жгло, словно туда попала соленая морская вода. Она закрыла глаза, и стало немного легче. Выходит, это черное существо говорит правду…

– Ладно, я слишком назойлив, – сказал человек-птица примирительно. – Каждый волен спать как хочется и где хочется, а уж если ты и впрямь компаньонка самой принцессы Ризель, то и вовсе говорить не о чем.

– Неправда, – Фаби покачала головой. – Я просто служанка, хоть и из знатного семейства. Мне дозволено не так много, как кажется.

Черные крылья шевельнулись.

– Принцесса – суровая хозяйка? – спросил ее странный собеседник, заметно погрустнев. – Она похожа на своего отца?

– Не знаю, можно ли их вообще сравнивать, – честно ответила Фаби. – Но я служу ей верой и правдой, я готова отдать за нее жизнь… и вовсе не из-за приказа!

– Ну, как скажешь, – ответил человек-птица и пожал одновременно плечами и крыльями. – Скажи, я могу тебя кое о чем спросить? Наверное, мне понадобится услуга… – Он взглянул на нее, склонив голову набок, и улыбнулся. Улыбка была… очаровательна. Фаби кивнула, хотя здравый смысл подсказывал, что соглашаться не нужно. – Это безопасно, не переживай. Ты… э-э… тебе не доводилось слышать о девушке, которая появилась во дворце совсем недавно? Ее, вероятно, охраняют…

– Целительница по имени Эсме, – сказала Фаби. Крылан просветлел. – Да, я ее видела.

– Она жива?! – Он вскочил и тотчас же упал на колени, молитвенно сложив покрытые черным пухом ладони. – Прошу тебя, если получится, передай Эсме, что я здесь! Скажи, что она должна стойко держаться и ждать, как бы тяжело это ни оказалось! Скажешь?

«Не так уж это и безопасно, – подумала Фаби. – Ждать… чего? Разве есть у них возможность спастись самим и спасти своего капитана? Может, его величество и впрямь справедливо заподозрил, что это „предательство“ – всего лишь хитрый план…» Она вдруг поняла, что всей душой желает, чтобы догадка оказалась верной: ведь считать предателем Амари, ради которого Ризель рискнула жизнью, было так тяжело и больно.

Фаби опять кивнула.

«Пусть даже я об этом и пожалею…»

^– Собственно, это все, о чем я хотел сказать, – проговорил капитан-император. – Заговор раскрыт, виновник схвачен, мой сын жив и находится в безопасности. Конечно, все произошло совсем не так, как было спланировано… Впрочем, важен лишь конечный результат. У вас есть вопросы, господа?

Лучи закатного солнца падали сквозь высокие окна, разноцветными отблесками ложились на каменный пол. Амари глядел на них и думал, что если бы прошлой осенью он не бросился навстречу черному копью, спасая капитана, то вчерашний день стал бы последним в его жизни. Сын, не обладающий даром Цапли, был для Аматейна хуже кукушки. «Знал бы я тогда, чем все закончится!..»

Те, кто собрался по зову капитана-императора, молчали довольно долго, но потом Эйдел Аквила поднялся и спокойно произнес:

– Ваше величество, вы вольны распорядиться моей жизнью.

Только по голосу Амари и узнал наместника из Тейравена, чей вероломный поступок имел столь далекоидущие последствия. Лицо Эйдела покрывали пятна новой кожи, розовой и тонкой, от густых темных волос осталась лишь короткая щетина, при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что брови у молодого магуса большей частью нарисованные, а ресницы отсутствуют вовсе. Придворные, как принц успел услышать, считали перемены во внешности Эйдела следствием тяжелого недуга, но для него не было секретом, что их причиной стал огонь Феникса.

– Отчего же? – спросил Аматейн.

– Я едва не убил… наследника престола, – произнес Эйдел, чуть запнувшись. – Моя рука метила в Крейна, но так уж вышло, что пострадал принц Амари. Я не знал, что…

– В том-то и дело, что ты не мог знать правды, – перебил Аматейн. – Когда ты покинул дворец, Амари едва исполнилось четыре года. Он стал другим, его лицо изменилось. Да и вообще, узнать в юнге с пиратского корабля принца, которого все считают погибшим… Эйдел, я никогда не требую от своих подданных невозможного.

– Тогда… – Бывший наместник опустил голову. – Возможно, его высочество все же простит меня за то, что случилось в тот день?

«Наконец-то они перестали говорить обо мне так, будто меня здесь нет», – подумал Амари, а вслух небрежным тоном проговорил:

– О чем вы, Эйдел? Меня там вовсе не было.

Рейнен Корвисс, сидевший напротив него, улыбнулся краем рта, капитан-император одобрительно кивнул. Аквила поклонился принцу, почтительно прижав к сердцу правую ладонь, но что-то сверкнуло в его глазах. Амари спрятал горькую усмешку: что ж, никто не обещал, что превратиться из юнги в наследника престола будет легко.

– Ваше величество, у меня есть один вопрос, – хрипло спросил Торрэ из клана Скопы. – Что вы намерены делать с изменником… с Фейрой?

– Понимаю твой интерес, – ответил Аматейн. – Должен признаться, я еще не решил его судьбу. Конечно, он в любом случае должен понести наказание за свои преступления. За все до единого! И я помню о твоем брате и о тебе, Торрэ.

Скопа молча сжал кулаки; шипы на его правой кисти поднялись с отчетливо слышным треском. Амари с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение лица – еще один враг Кристобаля Крейна, еще один мститель.

– Еще вопросы?

– Да, у меня, – сказал Рейнен. До сих пор он предпочитал молчать. – Что будет с «Невестой ветра»? И с теми моряками, которые перешли на нашу сторону? Вы же помните, мой повелитель, что принц Амари по-прежнему связан с этим кораблем весьма прочными узами.

Принца охватили смешанные чувства: он был благодарен Рейнену за то, что алхимик задал капитану-императору вопрос, который полагалось бы произнести ему самому, но боялся того, что могло сейчас произойти.

К тому же всякое напоминание об узах причиняло боль.

^– …Так вот, мастер Рейнен… нельзя ли сделать так, чтобы все стало по-прежнему?

Во взгляде алхимика промелькнуло нечто странное; Амари не сразу понял, что его жалеют, а когда понял, то досадливо нахмурился. Глупо, до чего же глупо прозвучали его слова!

– Ваше высочество, – мягко проговорил ворон, – я бы мог сейчас солгать и пообещать, что обязательно найду способ выполнить ваше пожелание – если не сейчас, то хотя бы в будущем. Желаете услышать правду? Хорошо. Правда в том, что еще ни с кем и никогда не происходило того, что случилось с вами на борту этого необычного корабля, «Невесты ветра». Я знал одного соловья, он утратил голос после тяжелой болезни, и дар не вернулся ни через год, ни через десять… это было очень давно, мой принц. Я также знал одного магуса из клана, которого уже нет; он умолял меня придумать что-нибудь, чтобы избавить его от дара, ставшего проклятием.

– Разве такое возможно? – удивился Амари, ненадолго позабыв о собственных бедах.

– Его дар был и впрямь очень тяжким бременем, – сказал Рейнен. – Такова судьба семейства Амальфи. Отчего-то Заступница решила… хотя нет, это были проделки Великого Шторма, не иначе… так вот, по неизвестным мне причинам именно этот буревестник мог предсказывать только катастрофы. Ураганы, сметающие с лица земли целые города… опустошительные засухи… чудовища, выходящие из моря… Он даже говорил, что однажды увидел тварь, которая поглотит весь наш мир.

– Вы не сумели ему помочь, – прошептал принц.

Алхимик кивнул.

– Я рассказал об этом для того, чтобы вы поразмыслили на досуге о роли дара в жизни каждого из нас. Конечно, очень сложно привыкнуть… – тут ворон умолк, подыскивая нужное слово, и Амари воспользовался паузой:

– Ничуть не сложно. Просто зачастую дар Цапли кажется мне лживым.

– Лживым? – с неподдельным изумлением повторил Рейнен.

– Да. Я ведь видел… как капитан управляет командой. Ему для этого не нужно приказывать… то есть нужно, но не всегда… – Принц понял, что вот-вот запутается окончательно, и все-таки договорил: – Еще он никогда не приказывал так, как это смог бы сделать я, воспользовавшись даром Цапли.

– Он не ломает чужую волю, – подсказал Рейнен, и Амари торопливо закивал, но тут же сообразил, что подсказка была ловушкой. – Ох, ваше высочество, не все так просто! И здесь, и на любом фрегате есть как верные, так и недовольные. Нужно время, чтобы это понять.

– Я понимаю, – вздохнул Амари, жалея, что затеял этот разговор.

Ворон посмотрел на него долгим взглядом и, будто отвечая на какой-то незаданный вопрос, пробормотал:

– Вероятно… – А затем, помедлив, сказал: – Вы тоскуете. Это пройдет.

^– …С «Невестой ветра»? – переспросил капитан-император. – А как, мастер Рейнен, следует поступать с кораблями предателей? То есть, прошу прощения, с кораблями-предателями? Впрочем, превращать такой фрегат в трупоход было бы неразумно… но как-то надо внушить ей некую долю смирения.

Аматейн произнес последнее слово с особым чувством, и от этого Амари покрылся холодным потом с головы до пят: не нужно было знать много государственных тайн, чтобы понять, о каком смирении речь.

– Это неправильно, – сказал принц. В тот же миг серебряная маска повернулась в его сторону; по ней пробежали черные волны. – Я имею в виду, что «Невесту» следует судить так же, как и ее матросов… а ведь многие из них заявили, что хотят служить Империи.

– Так она и будет служить, ваше высочество, – вполголоса проговорил Эйдел Аквила. – Только почернеет немного, вот и все.

Капитан-император молчал.

«Он ждет, – с ужасом понял Амари. – Ждет, что я скажу!»

Бывший юнга глубоко вздохнул и… не смог издать ни звука. Голос пропал! Хриплый, ненадежный, ненавистный, но такой нужный именно сейчас, – он исчез бесследно, предал своего хозяина! Сейчас отец решит, что ему больше нечего сказать, сейчас он вынесет приговор «Невесте ветра», и это будет конец всему!

– Не бойся.~

Знакомая рука легла на плечо – тяжелая, горячая.

– Не бойся, я рядом.~

Он закашлялся так, что потемнело в глазах, и чей-то возглас «Воды!» показался очень далеким, словно прозвучал с борта другого корабля. Другого? Он же не на фрегате… На мгновение Амари утратил ощущение времени, слишком уж невероятным было случившееся только что – ведь капитан, разорвавший свою связующую нить, никак не мог его подбодрить! – и к реальности его вернул лишь взгляд отца.

– Я считаю… – проговорил принц, и каждое слово давалось ему с большим трудом, – что в интересах присутствующих оставить «Невесту ветра» такой, какая она есть. Иначе на всех островах станут говорить, что фрегат Кристобаля Крейна не покорился имперцам, а потому пришлось лишить его разума. Вы хотите, чтобы о Крейне и его «Невесте» продолжали сочинять легенды и песни даже после того, как их последнее плавание закончится?

Наступила тишина.

– Что ж, – наконец проговорил капитан-император. – Не будем торопиться.

Только поздним вечером Ризель наконец разобралась со всеми обязанностями, которые столь неожиданно взвалил на нее капитан-император, – нешуточное дело, за три дня подготовить грандиозный праздник для всего дворца! Фаби заметила, что ее высочество еле стоит на ногах, и решила: что бы ни означала на самом деле записка, переданная Рейнену Корвиссу, на сегодня о ней можно забыть.

– Вели приготовить ванну, – сонно пробормотала принцесса. – Как я устала!

Фаби распорядилась нагреть воды, а сама подготовила мыло и ароматные соли, чистую одежду для Ризель. Вновь, как и утром, привычные хлопоты успокаивали, однако ее не оставляло ощущение, будто где-то за спиной постоянно слышатся голоса. Неразборчивые, тихие, далекие – но если к ним прислушаться, то…

«Быстрее несите его сюда! Альмер, ты хорошо меня понял? Этой ночью никого сюда не впускать, даже самого капитана-императора! Впрочем, он-то как раз не придет – он знает, что я работаю. Всем остальным можешь говорить, чтобы возвращались утром!»

…Вздрогнув, компаньонка принцессы пришла в себя.

– Заступница, – отрешенно пробормотала она. – Теперь я действительно сплю с открытыми глазами.

А принцесса, как выяснилось, вовсе не собиралась принимать ванну: вернувшись в спальню, Фаби застала госпожу за мгновение до того, как та собиралась исчезнуть. Ризель казалась суровой, сосредоточенной и странным образом посвежевшей – и как только ей удалось перебороть усталость? Еще один вопрос без ответа, но сейчас не было времени на размышления.

«Моя госпожа вновь отправляется гулять по ночам?..»

– Ваше высочество! – Фаби упала на колени. – Не оставляйте меня одну! Возьмите меня с собой, пожалуйста!

Ризель нахмурилась:

– Ты хоть понимаешь, о чем просишь?

– Я хочу быть рядом с вами, – прошептала компаньонка. – Рядом, куда бы вы ни отправились – к Рейнену Корвиссу, в подземелье, в Сады Иллюзий! Кто знает, как закончится эта ночь? Мне иногда кажется, что стены дворца готовы рухнуть в любой момент… Не хочу быть одна! Не бросайте меня!

Белая Цапля вздохнула, ее тонкие губы дрогнули, но с них так и не сорвался вопрос: «Откуда ты знаешь про подземелье?» Этот пристальный взгляд был Фаби хорошо знаком, только вот давно уже ее высочество не смотрела на свою компаньонку сверху вниз.

Наконец Ризель сдалась:

– Хорошо. Но ты пойдешь не со мной, а сразу к Рейнену. Не возражай! Мне и так непросто будет заставить всех стражей забыть, что они видели двух женщин, а если появится еще и третья… Иди к Корвиссу и скажи ему, что я скоро приду.

«Двух женщин? Третья?..»

Фаби растерянно кивнула и отступила, позволив Ризель выйти из спальни.

Она уже сомневалась, что поступила правильно.

Лаборатория Рейнена Корвисса, расположенная в подвале северного крыла, простояла запертой почти столько же лет, сколько и кабинет капитана-императора. Извилистый коридор, ведущий к ее дверям, был мрачен: поселившаяся в его изгибах тьма словно сопротивлялась тем, кто вознамерился прогнать ее из облюбованного убежища.

Фаби шла, ступая очень осторожно и невольно прислушиваясь к каждому звуку.

– Ты кто? – вдруг спросила тень, вырастая прямо перед ней. – Туда нельзя!

От испуга сердце едва не выскочило из груди, но она быстро взяла себя в руки. Это был всего лишь молодой ворон, судя по одежде и по нездоровой бледности лица – ученик алхимика. Хоть они раньше никогда не встречались, имя всплыло в памяти Фаби само собой – Альмер.

– Меня послала принцесса, – сказала она. – Пропусти!

Альмер, сурово хмуря брови, покачал головой – похоже, он считал, что производит весьма грозное впечатление. «Ну да, – подумала Фаби. – Ему же приказано…»

– Послушай, я знаю, о чем просил тебя учитель, но ко мне это не относится. Хочешь, расскажу, что тут произошло незадолго до моего появления?

– Лучше уходи, – ответил упрямый ворон, не желая ничего слушать. – Мастер работает, его нельзя беспокоить!

Он был похож на преданного, но очень глупого пса, вознамерившегося охранять хозяина от любого дуновения ветра и не подозревающего, как выглядит настоящая опасность. Фаби досадливо прикусила губу: она не собиралась отступать, но все никак не могла придумать способ миновать строптивого стража.

По потолку, смешно семеня лапками, пробежал одинокий мех. Остановился на полпути. Вернулся. Замер в точности над головой Альмера и вопросительно сверкнул глазами.

«Нет, я не могу…»

– Пропусти ее! – донеслось из-за неплотно прикрытой двери.

Молодой ворон удивленно воззрился на Фаби, как будто увидел ее впервые, и компаньонке пришлось повелительно взмахнуть рукой – иначе он не догадался бы отойти в сторону. Гордая собой, она проследовала в лабораторию – и замерла, едва переступив порог.

Царивший внутри полумрак придавал этому месту дополнительную таинственность, в которой оно едва ли нуждалось. Оглядевшись, Фаби вдруг почувствовала, что онемела: она не смогла бы подобрать ни единого слова, пригодного для того, чтобы описать убранство лаборатории Рейнена Корвисса. Какие-то вещи странной формы были расставлены вокруг, словно жутковатые бесформенные статуи; одни полностью прятались в тени или под пыльными чехлами, другие выставляли напоказ свои тела из стекла и металла. Освещалась лаборатория так же, как покои Ризель, – мерцающие лампы утопали в потолке, только вот они горели неровно, будто свечи на ветру, и их явно не хватало.

А еще здесь было слишком холодно.

– Проходи, не стой в дверях, – послышался неподалеку голос Рейнена. Она повиновалась. Алхимик стоял у большого стола, на котором лежало что-то длинное и темное, и глядел на Фаби спокойно, словно знал, что она посвящена во все тайны принцессы. – Твоя госпожа скоро прибудет?

– Да, – пробормотала компаньонка, отчего-то смутившись.

– Подождем… – Ворон вздохнул. – Кто-нибудь видел, как ты сюда шла?

Фаби невольно улыбнулась:

– Смеетесь? Никто из живущих в Облачной цитадели не обращает внимания на маленького воробья. То есть они меня видят, конечно же, но почти сразу забывают, даже если встреча длилась несколько дольше обычного… Иногда кажется, что это какое-то проклятие.

– Быть незаметным не так уж плохо, – философски заметил Рейнен. – Порою даже полезно. Если о тебе сразу забывают, то ты можешь позволить себе некоторые вещи, недоступные всем остальным.

– К примеру? – спросила Фаби, не скрывая удивления, – с ней еще никто и никогда так не разговаривал, даже Ризель. – Ох, простите мою настойчивость, мастер…

– Ничего страшного, мне нравится твое любопытство. Я всего лишь хотел сказать, что ты можешь беспрепятственно смотреть и слушать, а после – делать выводы. Полезно, не так ли? Иногда люди выдают секреты, сами того не желая… о-о, да у тебя на лице написано, что секретов и впрямь раскрыто уже немало.

Она покраснела. Ворон сказал чистую правду – именно череда тайн, случайно переставших быть таковыми, и привела Фаби сюда, – но кое-что в его словах ей очень не понравилось. Получалось, что она не столько слушает и смотрит, сколько подслушивает и подсматривает, узнавая то, что для ее ушей и глаз не предназначено.

– Нет-нет, я вовсе не собиралась шпионить! – запротестовала девушка. – Это же отвратительно!

Ворон промолчал, но ей ответил другой голос, показавшийся смутно знакомым:

– Да… – прошелестел он чуть слышно. – Отвратительно… ты права…

Рейнен резко повернулся к столу за своей спиной, и Фаби с ужасом поняла, что лежащий там длинный и темный предмет – магус, закутанный в черный плащ. Тот, кого принцесса навещала накануне ночью…

«Все-таки Хаген здесь, – подумала она. – Он – книга из письма. Но что же произойдет дальше?»

Видеть раны пересмешника по-настоящему, не во сне, было очень страшно, и все же Фаби сумела не отвернуться и не выдать свои истинные чувства.

– Живучий, – пробормотал Рейнен с легким удивлением. – Вы все такие, оборотни.

– А что… была возможность… убедиться?

Алхимик усмехнулся.

– Я очень долго живу на этом свете, у меня было много возможностей. – Он вдруг протянул руку и положил ладонь на лоб Хагена. – Так-так, дружище, у тебя жар. Если бы не принцесса, если бы ты не очутился здесь, тебе не суждено было бы увидеть рассвет.

Он произнес это так спокойно, будто речь шла не о жизни, а о каком-то пустяке – сломанной игрушке, прорехе на рукаве, пятнышке на скатерти. Алхимик видел немало смертей, и еще одна его ничуть не пугала, а Хаген, как показалось Фаби, уже устал страдать. Она даже не пыталась представить себе, какую боль ему пришлось терпеть.

Чего же они ждут?..

Где-то поблизости с негромким скрипом отворилась дверь и послышались шаги. Фаби напряглась – а вдруг это не Ризель? – но ее страхи, к счастью, оказались напрасны. Принцесса наконец-то пришла, и с ней была та самая девушка, которую Фаби уже случалось видеть дважды, наяву и во сне.

– Хаген! – воскликнула она, увидев пересмешника, и тотчас же ринулась к нему. – Ох, Заступница, что с тобой сделали! Сейчас, я сейчас, ты только чуть-чуть потерпи…

– Не надо… – прошептал раненый и с трудом поднял изувеченную руку, при взгляде на которую Фаби замутило. – У тебя… нет ни одного… эликсира…

– Это пустяк, – торопливо ответила целительница, но пересмешник нашел в себе силы ей возразить:

– Не пустяк… капитан меня убьет… не трать силы зря… пожалуйста!

– Он прав, – вмешался Рейнен, до сих пор наблюдавший за происходящим со стороны. – Сам я не целитель, но тайны вашего ремесла знаю все до единой. Тут слишком уж тяжелый случай… Ты же не хочешь умереть вместо него? Впрочем, я говорю глупости. Вы, служители Эльги, всегда готовы отдать свою жизнь в обмен на чужую.

Ловким движением алхимик выудил то ли из потайного кармана, то ли прямо из воздуха небольшой флакончик, заполненный прозрачной жидкостью, и протянул целительнице, которая смотрела на него с подозрением.

– Вот, держи.

– Что это? – ровным голосом спросила Эсме. – Я не приму неизвестное снадобье, да еще и из рук ворона.

– Изумительно, ты ведь только что собиралась умирать, – парировал Рейнен. – Захоти я тебя прикончить, уже сделал бы это. Ну же, милая, не упрямься! Потом, когда выпадет возможность, я постараюсь объяснить, отчего оно прозрачное. Кстати, его название – «Слезы Эльги».

Она промедлила всего лишь мгновение, а потом выхватила флакончик из протянутой руки алхимика, открыла его и осушила одним глотком. Фаби отчего-то вздрогнула, как будто ждала, что целительница тотчас же рухнет замертво, но этого не случилось: Эсме лишь пошатнулась, взглянула на свои ладони, словно с ними произошло что-то странное, и прошептала чуть слышно:

– Я в сознании… но так не бывает!

– Бывает, – сказал алхимик. – Давай же, сотвори чудо!

И чудо случилось. Фаби даже не заметила, в какой момент Ризель подошла и встала рядом, – она смотрела на целительницу и не верила тому, что видела. Золотисто-черный туман окутывал кисти рук Эсме, растекался по телу Хагена, меняя его на глазах: исчезли ожоги, незаживающие язвы от кандалов, бесчисленные раны… Иногда пересмешник вздрагивал – похоже, лечение тоже причиняло боль, – но все же было заметно, что силы возвращаются к нему. «Вот это плохо, – пробормотала Эсме, задержав ладони над его ребрами с левой стороны. – Но я справлюсь». Потом она перешла к его рукам – сломанные пальцы выпрямлялись, серо-черная кожа постепенно приобретала здоровый цвет.

– Достаточно! – Хаген приподнялся на локтях и попытался отодвинуться от целительницы. – Хватит, ты и так много сил на меня потратила!

– Лежи спокойно, – ровным голосом ответила девушка. Глаза целительницы были закрыты, но это не мешало ей все видеть. – С этим снадобьем я смогу исцелить еще пятерых… Ох, дело дрянь! Что с твоим лицом?

Оно, как теперь видела Фаби, было не просто разбито: вся левая сторона оплыла, словно подтаявший от тепла воск. Пересмешник выглядел как старик, которого хватил удар. Фаби вспомнила, о чем говорила Ризель в тот день, когда они с Хагеном впервые встретились. Вспомнился ей и его испуг…

– Уж что есть, то есть, – сказал он, отворачиваясь. – Рана затянулась много дней назад, ты ничего не сумеешь сделать. Я не буду просить о невозможном.

– Невозможного не обещаю, – помедлив, проговорила Эсме.

Она легонько толкнула пересмешника, заставив его лечь обратно на стол, а потом с ее ладоней полилось такое яркое сияние, что Фаби, Ризель и Рейнен ненадолго ослепли. Когда к ним вернулось зрение, Хаген уже сидел на краю стола, свесив ноги, и изумленно ощупывал лицо кончиками пальцев. Он выглядел почти так же, как год назад – резкие, но по-своему красивые черты, чуть прищуренные глаза, высокие скулы. О перенесенных страданиях напоминало лишь одно: левый угол рта был чуть оттянут вниз, словно на губах оборотня застыла вечная кривая усмешка.

«Теперь он будет таким всегда», – поняла Фаби.

– Из-звини, – запнувшись, сказала Эсме. – Это все, что я смогла.

Она пошатнулась, чуть не упала, и Хаген торопливо спрыгнул со стола, чтобы поддержать свою спасительницу. Одновременно он беглым взглядом окинул собравшихся, и Фаби поняла: сейчас начнется новый разговор.

– Зачем? – спросил пересмешник, обращаясь к Ризель.

Фаби посмотрела на госпожу – та по-прежнему молчала и, похоже, не знала, что ответить спасенному пирату, своему несостоявшемуся убийце и слуге, выполнившему необыкновенно сложный приказ. Самой компаньонке казалось, что ее высочество уже разъяснила все причины там, в тюремной камере, но Хаген, вероятно, об этом забыл или решил, что вчерашняя беседа привиделась ему в бреду. Его подозрительность была вполне обоснованной.

– Скажем так, у нас есть общий… недруг, – проговорил Рейнен Корвисс, и Ризель, закрыв глаза, вздохнула с облегчением. – Вы оба знаете, о ком я говорю.

Пересмешник настороженно кивнул.

– Ты ведь хотел бы вырваться на свободу?

– Только с ней… – начал Хаген, но тут Эсме его перебила:

– Мы здесь не одни – капитана схватили, «Невесту» тоже! Я не знаю, как такое могло произойти. Говорят, Кристобаля кто-то предал… Хаген, ты ведь понимаешь, что это означает? Если нам суждено спастись, то только всем вместе.

– Какая самоотверженность… – вздохнул Рейнен. – Что ж, тогда я вряд ли сумею вам помочь, хотя желаю этого всей душой. Очень жаль. Всю вашу компанию я вытащить отсюда не в силах. Собственно, выкрасть Эсме у капитана-императора даже на один вечер было весьма непросто…

– Хотелось бы понять, отчего вы вообще решили нам помогать, – сказал пересмешник и запоздало вспомнил, с кем разговаривает. – Ваше высочество… мастер Корвисс.

«Да, – подумала Фаби. – Я бы тоже хотела это знать».

На лице алхимика появилась странная улыбка:

– Ответь мне для начала на один вопрос: почему ты служишь Кристобалю Фейре?

– Он мой капитан, – Хаген пожал плечами. – Нас объединяет «Невеста ветра». Боюсь, я не сумею объяснить природу этой связи, как не сумел бы объяснить природу любви… Но какое отношение это имеет к капитану-императору?

– В том-то и дело, что никакого, – сказал Рейнен. – Когда-то я тоже служил верой и правдой сначала его деду, потом отцу, а после – и самому Аматейну. Я считал, что поступаю так ради благополучия своего клана и всей империи, как бы пафосно это ни звучало. Конечно, иногда мне приходилось смирять свою гордость и подчиняться повелителю, однако это не самая высокая цена – дерево тоже гнется на ветру, так?

– Но вам пришлось заплатить и самую высокую цену? – спросила Эсме.

Алхимик взглянул на нее с легким удивлением, а потом тяжело вздохнул и закрыл глаза: ему было тяжело и больно вспоминать об этой «цене».

– Да, – сказал он наконец. – Однажды я понял свою ошибку и попытался все исправить, но… меня сломали.

– Как и меня, – негромко проговорила Ризель и тотчас же отвернулась, пряча лицо.

Фаби ощутила всю глубину горя своей госпожи и наконец-то поняла: все странные поступки ее высочества, которые считались чудачествами или проявлениями упрямства, на самом деле были частью одного сложного плана, с помощью которого принцесса надеялась освободиться, вырваться из Облачной цитадели. Но предусмотрела ли Ризель то, что случилось с Хагеном и остальной командой «Невесты ветра»?

«Нет, – подумала Фаби. – Для нее это оказалось такой же неожиданностью, как и для всех остальных».

Еще один вопрос не давал компаньонке покоя: какая же роль была уготована ей самой?

– Значит, снова месть… – пробормотал Хаген и недоверчиво покачал головой. – Где держат капитана?

– В тюремном подземелье, не так далеко от того места, где держали тебя, – ответила Ризель. – Но ты обратно не вернешься.

– Это почему же?

– Я уже все подготовил для того, чтобы оставить тебя в лаборатории, – снова вмешался Рейнен. – Сюда посторонние не заходят, поэтому можно не опасаться разоблачения. Все будут думать, что я просто воспользовался шансом исследовать, как устроен пересмешник. Собственно, я именно это и сказал сегодня, когда просил капитана-императора о небольшом одолжении. Теперь, когда у него есть Кристобаль, ты не представляешь интереса – его даже позабавило, что я вскрою тебя ради науки полужизни. Ну, он так подумал.

– Полужизнь… – Хаген скривился. – Сложись все по-другому, вы бы с удовольствием так и поступили.

Алхимик как-то неопределенно махнул рукой – это могло означать и «да», и «нет».

– Не будем уточнять, – сказал он. – Обсуждать секреты клана с чужаком я не намерен. Здесь тебе ничего не угрожает, но вот что делать дальше, я понятия не имею.

– Это уже моя забота, – заговорила Ризель. – Нужно только выждать срок.

– Эй, постойте! – воскликнул пересмешник. – Я же сказал, что не уйду один!

– Тогда тебе лучше сразу вернуться в камеру, – произнес Рейнен Корвисс. – Или ты можешь предложить какой-то план по спасению Кристобаля Фейры и его команды? – В ответ на это Хаген вынужден был покачать головой. – Вот видишь. У тебя нет другого выхода, кроме как спасать собственную шкуру…

– Нет, – решительно ответил оборотень.

– Ну и дурень! – рассердился алхимик. – Фейра обречен, ему прямая дорога на плаху, а ты мог бы выжить, раз принцесса соизволила рискнуть. Что толку погибать, скажи?

– Вы не понимаете…

Рейнен окончательно разъярился, прошипел ругательство, смысл которого от Фаби ускользнул, и ушел – скрылся где-то в недрах лаборатории. Ризель тяжело вздохнула, покосилась на компаньонку, словно ожидая от нее помощи, и сказала целительнице:

– Эсме, пора возвращаться, пока никто не заметил твоего отсутствия… да и моего тоже. Хаген, останься! Мастер Рейнен вспылил, но скоро вспомнит, что обещал мне спрятать тебя здесь на несколько дней. – Помедлив, она прибавила: – Возможно, за это время я сумею что-нибудь придумать.