Текст книги "Симбиоз"

– Почему он просто не сделал симбионтом его перспективного родителя? – растерялась я. – Зачем Питеру понадобился ребенок? Его ведь даже нельзя было привлечь к сражению.

– Отчего же… – блондинка с сомнением прикусила розовую губу. – Можно, еще как можно. Не уверена, что именно я должна тебе это говорить. Только ради полноты картины… Питер является отцом Франциско.

Я подавилась воздухом и тотчас отвернулась к окну, чтобы скрыть от Николь свое изумление. Там, за окном, брела по дорожке вдоль дома наша соседка по подъезду, миссис Гунтер. Она слегка прихрамывала: наверное, ее снова беспокоило бедро. Вскоре она тоже разглядела меня в чужой машине и прощебетала что-то доброжелательное и невнятное. Я улыбнулась с натяжкой.

– Иди, Андреа, – засуетилась Николь, спешно опуская рукава. Любопытная миссис Гунтер теперь смотрела и на нее.

Я послушно выбралась на улицу. Аббадон невозмутимо восседал на крыше автомобиля, точно каждый день рассекал по городу в таком положении. Дневной свет делал его алые глаза блеклыми, и теперь они не казались жуткими, как прежде. К моему удивлению, Николь вышла следом.

– Была рада познакомиться, – она протянула мне ладонь.

Я пожала ее и тут же отпустила. За плечом блондинки появилась высокая лохматая фигура. Демон был покрыт бурой шерстью, его скуловые кости прорезались сквозь кожу и росли вверх, похожие на причудливые рога. Ошивающаяся рядом соседка не позволила мне рассмотреть его получше: глупо бы получилось, если бы она обнаружила, как я с трепетом глазею на пустое место, – поэтому я равнодушно отвернулась. Николь одобрительно кивнула, поощряя мое самообладание, и шмыгнула обратно в машину.

– Как дела, Андреа? Как Рене?

Миссис Гунтер любила изо дня в день слушать ничем друг от друга не отличающиеся, как близняшки Дэйзи и Анна в схожих нарядах, истории про нашу с сестрой учебу. Ее совершенно искренне интересовали ответы на дежурные, с моей точки зрения, вопросы, и сейчас я принялась терпеливо рассказывать ей одну из самых старых таких историй, зная, что она все равно не заметит очевидного повторения. Затем слово взяла сама миссис Гунтер, и пока она говорила, к ней неожиданно приблизился Аббадон. Приблизился почти вплотную и наклонил голову, будто принюхиваясь. Рядом с ним немолодая женщина казалась беззащитной и еще более чахлой, чем обычно.

– Что ты?..

Голос мой вмиг подскочил на две октавы – я испугалась, что он попытается сожрать ее или предпринять нечто иное, свое, демоническое, и не менее страшное.

– А? – удивилась соседка, оборвав свое повествование о том, как у нее на окне свили гнездо сороки.

– Нет, я не вам, просто…

Демон на меня не смотрел и реагировать на мои мысленные призывы не собирался. Я положила дрожащую руку на плечо миссис Гунтер.

– Пойду… тороплюсь. Хорошего вам дня.

Сердце стучало как барабан – я зашла в дом и взлетела по лестнице на второй этаж. Спешно обернулась, надеясь увидеть за своей спиной Аббадона, однако он явился следом лишь через несколько долгих секунд.

– Какого черта ты там делал?!

– Глупая, никчемная раса, – сухо произнес он. – Мы не можем воздействовать на других живых существ, кроме своих симбионтов – мальчишка Мантрэссапы говорил тебе об этом много раз. Надеюсь, твоя память способна хранить информацию дольше суток, потому что тебе предстоит надолго запомнить, что выражение «черт» в моем присутствии – грубейшее оскорбление и проявление крайней степени невежества, и что, если я услышу его вновь, я вырву твое крохотное сердце из груди, пожертвовав своим бессмертием.

От испуга я отшатнулась назад, но на удивление быстро успокоилась. Впереди была встреча с отцом, а он сейчас казался мне гораздо страшнее Аббадона, страшнее тысячи демонов. Как с ним объясняться? Что ему сказал Нари и сказал ли вообще?

– Я не знала, что какие-то слова под запретом. Если есть еще, выкладывай список прямо сейчас.

Аббадон издал шипящий отрывистый звук, будто вздохнул, но воздух не нашел места, куда ему пройти, и застрял в его глотке.

– Жаль, мне не досталась та прелестная женщина с крохотным жизненным остатком.

– А могла? Миссис Гунтер – перспективная? И почему «с крохотным», она еще не совсем старая.

– Ты можешь одолжить мое зрение и посмотреть на ее морфогенетическое поле своими глазами.

– Нет уж, – я с трудом подцепила влажной рукой ключ. – Как торгаш, честное слово… не нужны мне твои способности.

– Очередная ложь. Ты уже долго размышляешь, как бы выяснить, являются ли перспективными твои отец и сестра.

– Думать и делать не одно и то же. Мысли часто так и остаются лишь нереализованными мыслями.

Мне никак не хватало смелости вогнать ключ в замочную скважину. Я отступила от двери и принялась наматывать перед ней круги. Может, сперва связаться с Нари? Обсудить с ним, что следует говорить, а чего не следует. Хотя как с ним свяжешься, если телефон разряжен…

Аббадон с минуту скучающе наблюдал за моими терзаниями, затем без приглашения скользнул сквозь стену. Я лихорадочно дернулась, словно могла его задержать: пусть он хоть сто раз не имел права дотрагиваться до живых существ, мне не хотелось оставлять его наедине с родными. В подъезде сделалось оглушающе тихо. Я пригладила волосы, ощущая, как растут внутри пустота и растерянность, и последовала за демоном.

* * *

Отец, белый как полотно, встретил меня в коридоре. Кто из нас больше испугался вида друг друга, было не определить. Помятая, нуждающаяся в душе и свежей одежде, я до последнего надеялась, что дома его не окажется, или что первой мне навстречу выйдет сестра и, успокаивая, заверит: никто не злится.

– Тесная среда обитания.

Появившийся за спиной отца Аббадон претерпел заметные изменения. Он стал ниже в два раза, будто бы скукожился, и теперь с трудом доставал до моего плеча. Потолки в нашей квартире были не такие высокие, как у Франциско, и в свой полный рост он наверняка мог бы касаться их макушкой. Его уменьшенная версия повисла в воздухе справа от меня, чудная и нелепая, и мне стоило большого труда не скосить на нее взгляд.

– Привет, пап.

– Андреа, – он вытянул руку, и я послушно нырнула под нее, позволяя себя крепко обнять. – Все в порядке?

– Да. Понимаешь, так получилось…

– Риверс сказал, тебя задержали, как свидетеля, и процесс затянулся. Что ты делала на Бомонт-стрит?

– Я просто… шла мимо, и… – так глупо звучали мои оправдания и так сильно мне не хотелось обманывать отца, что я едва не расплакалась.

– Ничего. Ничего, Андреа. Неразбериха случается, и эти… – он проглотил оскорбление в адрес сотрудников ФБР. Видимо, во всех бедах он винил именно их. – И они ошибаются. Ты только объясни, почему убежала сегодня утром?

Я непонимающе склонила голову набок.

– Что?

– Ты пришла в полицейский участок в десять часов. Забыла?

– Я…

Мне не хватало слов. Разве можно такое забыть? Разумеется, я не ходила к отцу, сегодня я вообще проснулась около полудня и пробуждение это помнила по минутам. Вводная беседа с Аббадоном, кислые яблоки в холодильнике, попытка открыть дверь ножом – она совершенно точно была заперта. Однако теперь все сверхъестественное казалось мне реальным, и раз он видел меня, значит, тому были какие-то объяснения.

– Пап, у меня нервы… от этой ситуации. Кажется, я правда не помню.

– Нервы, – почему-то он легко согласился с моим объяснением. – Да, ты выглядела встревоженной. Даже на охрану накричала – ты извини за их дотошность, я тебя не предупреждал, но у нас новую систему безопасности запустили, как только Риверс приехал. Без проверок никого наверх не пропускают. Хорошо, что я был на первом этаже, иначе ты бы до меня так и не добралась. Мы пришли в мой кабинет, и ты попросила таблетку от головы, помнишь? Я пошел искать, ты ведь знаешь, у себя не храню. Вернулся – тебя и след простыл.

– Кажется, вспомнила, – через силу выдавила я.

Слишком уж не хотелось показаться родному отцу сумасшедшей.

Первым делом в голову мою закралась мысль об острой форме лунатизма. Мало ли какие побочные эффекты могли случиться по вине симбиоза? И все же масштабы подобного явления, если это действительно было оно, не могли не пугать: получалось, я успела пересечь полгорода, поговорить с отцом, вернуться обратно и благополучно уснуть.

– Я решил, ты не дождалась и ушла домой. Отложил все дела, приехал, но тебя здесь не оказалось. Где ты сейчас была?

– Ну… у подруги. У подруги по университету, я ведь пропустила экзамен и хотела выяснить, когда можно пересдать…

– Да? – отец радовался, как ребенок, каждому моему нелепому объяснению. – Конечно, у подруги, как я не понял, ты ведь где-то переоделась. Ложись, Андреа, я заварю тебе кофе. Риверс у меня попляшет… совершеннолетняя ты, видите ли, не обязаны они предупреждать… позвонить не могли дать, мерзавцы…

– Нет, па, пожалуйста. Нари ни при чем. Я тебя очень прошу, давай забудем? – со слезами на глазах взмолилась я. – Не хочу больше ничего слышать про эту ситуацию!

– Ладно, хорошо, только не переживай.

Не переживать было задачей не из легких. Я прошмыгнула в комнату, дождалась, пока Аббадон, похожий на диковинного крылатого инопланетянина, величественно впорхнет следом, и закрыла дверь. Рене дома не оказалось, что поначалу меня очень расстроило. Я нуждалась в привычном, теплом и понимающем, однако сестра – промелькнула быстрая горькая мысль – отныне не могла дать мне все из этого списка. Она не должна была слышать про симбиоз. Тогда на меня напало уныние, и я даже обрадовалась ее отсутствию. Она не удовлетворилась бы скомканными ответами, которые так легко усыпили бдительность переволновавшегося отца, и не дала бы мне подумать. А думать предстояло много.

Улучив момент, когда на кухне громко зазвенела посуда, я прошептала, обращаясь к Аббадону:

– Ты ведь всегда рядом со мной. Я выходила куда-нибудь сегодня утром до того, как поехала с Николь?

– Ты вновь путаешь меня с ничтожеством Мантрэссапой. Я не стану отзываться на каждый твой бессмысленный вопрос.

Голос у него не изменился, и новому маленькому тельцу этот утробный звук совсем не подходил. Лучше бы он сделал его чуть писклявее.

– Почему? Разве тебе сложно просто ответить?

– Я тебе не друг. Хочешь получить силу – плати, а понапрасну меня не дергай.

– Но я же не просила силу! Я просила только одно твое слово!

Аббадон плотоядно прищурил налитые кровью глаза, похожие на бусины из яшмы, но ничего не ответил. Зато из коридора донесся оклик отца:

– Что ты сказала?

Через секунду он зашел в комнату, чтобы передать мне дымящуюся чашку на блюдце с золотой окантовкой.

– Я… сама с собой. Спасибо большое.

Мне сделалось совестно, что он возится со мной, как с немощной. Ему и самому было неловко. После смерти мамы он совсем разучился проявлять заботу.

– Точно все хорошо? Дочь, я ведь знаю… – я едва не подавилась кофе. – Знаю, что там, на Бомонт-стрит, были одержимые. Ты с ними прежде не сталкивалась, и нам следует об этом поговорить.

– Не нужно, па, – отставив чашку, тихо сказала я. – Нари просил не распространяться о случившемся. Да и… неинтересно мне.

Аббадон обустроился под потолком и принялся размеренно раскачиваться в своем коконе из крыльев, абсолютно равнодушный к моим проблемам. За ним было бесконечно интересно наблюдать: он перестраивался в пространстве каждую секунду, то становясь бесплотным для окружающих его предметов интерьера, то замирая на полу посреди комнаты, уперевшись в него обеими ногами, совсем как человек. Я скрытно следила за ним, пытаясь понять, чего от него ждать, и он будто бы тоже следил за мной в ответ.

Подсоединенный к розетке телефон издал обнадеживающий звук включения. Поползли по экрану запоздалые уведомления о сообщениях в различных социальных сетях – Анна, Дэйзи, Ник и Рене писали без остановки на протяжении этих трех дней. Мельком просмотрев их, я с тяжелым вздохом открыла список контактов. Задержалась на номере Франциско. Сегодня Бенедикт сказал ему, что он должен уехать из Далласа вместе с остальными. Означало ли это, что мы долгое время с ним не увидимся? Или не увидимся больше никогда?

– Привет. Я дома.

– Завтра приеду.

– Мне нужно завтра быть в университете, у нас подготовка…

– Во сколько тебя можно будет оттуда забрать?

– Не раньше четырех.

– Тогда в четыре.

С тяжелым сердцем я положила трубку. Нари разговаривал, как обычно, хотя мне все равно почудилась непривычная резкость в его голосе. С другой стороны, чего еще следовало ожидать? Он, наверное, искренне презирал симбионтов, насмотревшись на самых худших из них на своей работе, а мы с ним так и не достигли того уровня взаимоотношений, чтобы для меня делались какие-то исключения. На учет, так на учет. Лишь бы родные не узнали.

Рене примчалась под вечер. Я услышала, как папа открывает ей дверь, и взволнованно поднялась с кровати. Потом застыла в нерешительности, переминаясь с ноги на ноги и размышляя, не сделать ли занятой вид, чтобы она постеснялась сразу вываливать на меня тонну вопросов, однако схватить первый попавшийся на глаза учебник не успела. Сестра ворвалась в комнату прямо в обуви, держа в одной руке рюкзак, в другой – льняную молочно-белую панамку.

– Андреа, где же ты была!

Неожиданно Аббадон оторвался от потолка и приземлился прямо у нее за спиной. Рене, ничего не видя и не чувствуя, продолжала выговаривать мне дрожащим расстроенным голоском, и я поспешно притянула ее к себе, отводя подальше от демона.

– Папа наверняка сказал тебе, что произошло. Так получилось случайно.

– Случайно… – вздохнула сестра. – Подумай хоть раз о нас, Андреа. Не о чужих людях. Что мы будем делать без тебя?

– Ну что значит «без тебя»? Похоронила меня уже, что ли?

– Невероятно гибкая, неустойчивая психика, хрупкий организм, слабый интеллект… – я беспокойно заморгала, когда в беседу вклинился Аббадон. – Удивительно, что ваша раса до сих пор существует.

Рене, демона не слышавшая, заговорила с ним в унисон.

– Нет, Андреа, мы с папой вовсе не думали, что ты… просто мы очень переживали.

– Вы с сестрой могли бы встретить истинную смерть с разницей в два дня, – продолжал задумчиво бормотать Аббадон. – Да, так было бы быстрее всего.

– Хватит! – я крепче перехватила Рене, чтобы она не видела моего лица, и уставилась прямо на демона. – Никто не собирается умирать.

– Не собирается, конечно, – осторожно согласилась Рене. – Я же о том и говорю. Ты меня задушишь…

– Я просто по тебе соскучилась.

Аббадон грузно обошел нас по кругу, как императорский пингвин, присматривающий себе гнездышко. Задел мой локоть, но я не позволила ему отклониться назад.

– Прекрасно, Андреа, – прозвучал в тишине его удовлетворенный тягучий голос. – Ты можешь спрашивать меня. Я отвечу.

Я не позволила себе оглянуться на него. Меня внезапно пробрала крупная дрожь, и Рене, почувствовав ее, подозрительно отстранилась. Ее испытующий взгляд излучал недоумение и беспокойство, но мне нечего было ответить на него. Разговаривать на два фронта оказалось тяжелее, чем я думала. Слова Аббадона совершенно точно несли за собой какой-то потайной смысл, однако он, к сожалению, был мне непонятен. Почему демон, прежде при всяком удобном случае заявлявший, что помогать не собирается, вдруг передумал, о какой истинной смерти вещал и отчего вообще заинтересовался моей сестрой – этого я опасалась сильнее всего.

– Ты нормально себя чувствуешь? – неуверенно спросила Рене и так же неуверенно предложила. – Может, посмотрим фильм?

– Да, – с облегчением выдавила я. – Выбери что-нибудь, я пока сделаю один звонок.

Объяснить происходящее, помимо самого Аббадона, мог только Франциско. Я набрала ему – длинные гудки через несколько секунд оборвались. Абонент не отвечает.

Демон снова завис у потолка. Я решила, что беседовать с ним прямо сейчас, затаившись на кухне или в ванной, чревато проблемами, потому как и Рене, и отец наверняка будут пристально следить за мной весь оставшийся вечер. Устроившись перед экраном ноутбука, на котором уже мелькали вступительные титры, я попыталась расслабиться. Фильм своим неспешным повествованием вполне к этому располагал. Сестра через час задремала, отец, зашедший нас проведать, понимающе кивнул и убавил звук телевизора в своей комнате. Однако у меня все равно ничего не получилось. Инородная тень, наполовину загораживающая окно, мешала отпустить мысли, а глаза, светящиеся алым, не позволяли закрыть свои. Я так и не заснула.

Отец встал раньше обычного и поджарил тосты, что делал крайне редко. Я столкнулась с ним в коридоре, на полпути к санузлу. Смущенные, мы перекинулись парой избитых фраз: он заявил, что я выгляжу гораздо бодрее после сна. Мне ничего не оставалось, как мрачно согласиться.

– Может, не поедешь? Отдохнешь еще день, это ведь не экзамен.

– Нет, па, надо. Будут рассказывать, что нам предстоит, разбирать типовые задачи…

– Ладно-ладно. Обязательно позвони, если плохо себя почувствуешь.

– Да… ты работай спокойно, не волнуйся за меня. Увидимся вечером.

Рене безмятежно спала, стащив одеяло к ногам. Позавчера, как выяснилось, она сдала последний школьный экзамен, и теперь у нее полноправно начинались летние каникулы. Я тихо позвала ее – она не проснулась. Даже ресницы не дрогнули. Тогда я плотно прикрыла дверь, на цыпочках вернулась в кухню и принялась размывать по тосту клубничный джем. Полутораметровый Аббадон беззвучно очутился рядом, проплыв сквозь стену. Традиционный способ перемещения, через коридор, его, очевидно, не устраивал. Несколько секунд я разрывалась между желанием поесть и желанием расспросить его, и в конце концов выбрала второе.

– Почему ты вчера так странно себя вел?

– Я нашел нужный путь, – ничего не прояснилось ни на грош. – Нам следует укрепить связь, чтобы у тебя получилось трансформироваться.

– Что за глупости? Я не собираюсь трансформироваться!

– Связь подпитывается эмоциональными выбросами, – беззаботно продолжал Аббадон, будто я молчала. – Благодарность гораздо эффективнее страха и безразличия.

– Да что происходит?

– Твоя мать была симбионтом, Андреа.

Он подал эту информацию буднично и непринуждённо, словно озвучил прогноз погоды. Надеявшаяся заполучить ее с того момента, как Николь рассказала, что редкая фиолетовая аура передается по наследству и что неспокойное время десятилетней давности – вина агрессивных симбионтов, я замерла в изумлении. Тост так и не добрался до моего рта.

Рушащееся здание, страшный грохот… там было что-то еще. Темная крылатая фигура, спрыгивающая с крыши. Фигура, которую мама, бежавшая тогда рядом, тоже наверняка заметила.

– Она участвовала в войне?

– Я наблюдал твою жизнь, а не ее. И я не знаю, как она умерла, – он предвидел мой следующий вопрос.

Ее тело обнаружили достаточно далеко от разбитой машины. В районе живота у нее были рваные раны – столкновение вытолкнуло ее через лобовое стекло, и она напоролась на ветку, однако не погибла на месте и успела проползти несколько десятков метров. Так было указано в заключении, которое я нашла в кабинете отца два года назад. Он присутствовал на процедуре ее опознания, поэтому мне пришлось смириться, что авария унесла жизнь действительно моей мамы, а не какой-нибудь чужой тети.

– Не хочу водить.

– Научиться все равно надо, Андреа. Это полезный навык, и он обязательно тебе пригодится.

– Не хочу! – упрямо отказывалась я. – Мама не умерла бы, если…

– Мама, – холодно отрезал отец, – забыла пристегнуться. С тобой же такого не случится, правда?

Аббадон читал мое воспоминание. Разумеется, оно не произвело на него никакого впечатления. Я вновь взялась за тост, помусолила его в руках, но так и не надкусила.

– Если симбионты быстро регенерируют, почему она погибла?

– У нас нет мгновенных исцеляющих способностей, которые люди могли бы использовать. Любой урон несущественен для нас – вы же, в свою очередь, слишком хрупки. Порой вашему организму попросту не хватает времени.

Я поехала в университет на голодный желудок и, как обычно, на общественном транспорте. Поехала довольная, чересчур бодрая для человека, не смыкавшего глаз всю ночь. Аббадон стал гораздо разговорчивее и покладистее за тот небольшой промежуток времени, который нам выпало провести вместе. Его мышление, мотивация и устремления по-прежнему были для меня сплошной черной дырой, но я решила больше не ломать зря голову в поисках разгадок. Кому какое дело, о чем он думает, если не делает ничего плохого? А плохого он не делал.

На улице демон вновь увеличился в размерах; сквозь него свободно проходили люди и проникал, не оставляя тени, солнечный свет. Разглядывая его бессонные часы напролет, я в достаточной мере привыкла к чудовищным когтям, ядовито-синей змеиной чешуе, гигантским ступням, походящим на лапы динозавра, и нечеловеческим костистым плечам – к его внешнему виду в целом, вдвойне экстравагантному на фоне городской суеты. Поначалу я шла по тротуарам в ускоренном темпе, а когда ловила взгляды прохожих, впадала в легкую панику, опасаясь, что все они видят теперь во мне какого-то монстра. Николь рядом не было, Франциско тоже – в окружении простых людей я чувствовала напряжение, чувствовала себя чужаком. Однако Аббадон не бубнил над ухом, как вчерашним вечером, да и держался поодаль, и очень скоро мне стало проще.

Анна, Дэйзи и Ник, сославшись на чудесную погоду, вызвались встретить меня у автобусной остановки. Это их решение меня несколько взволновало: близняшки отличались проницательностью и всегда с легкостью подмечали даже малейшие перемены в поведении друзей. К примеру, полтора года назад Анна прознала, что у Селины с Логаном завязались отношения, раньше, чем с этого события прошли сутки, хотя они тщательно скрывались, а их расставание и вовсе спрогнозировала наперед. Год назад Дэйзи добилась от Виктории признания, что у нее финансовые трудности, – та, разумеется, об этом никому не говорила. Я опасалась, что похожие как две капли воды сестры выведут на чистую воду и меня, однако избегать их было бы еще подозрительнее.

– Только не отвлекай меня, ладно? – пробурчала я себе под нос, предварительно удостоверившись, что салон автобуса окончательно опустел. – Сложно сосредоточиться, когда нужно слушать и тебя, и других…

Аббадона рядом не было: во время поездок он предпочитал крышу, – однако я точно знала, что он слышит. В тусклом прямоугольном окне мелькнули высокая прическа Дэйзи и лицо Ника в черных очках. Автобус остановился.

– Ну, рассказывай, как тебя угораздило?

– Плохо мне было, – вполне себе честно ответила я. – Отравилась, наверное.

– Мы так и сказали миссис Холл, – заверил меня Ник. – Она ждет тебя через две недели, я записал, во сколько…

– Спасибо!

– Только чего ты на звонки не отвечала? – подозрительно протянула Дэйзи. – Телефон все-таки сдох?

– Да… но я отнесла его в ремонт, уже починили.

Демон обвел моих друзей безразличным взглядом. Задержался на Анне, но не дольше, чем на две секунды. Вновь посмотрел на меня. Я попыталась заключить признательность за то, что он соблюдает тишину, в мысленную форму и передать ему. Получилось чересчур сумбурно – вряд ли он понял. Затем я быстро отвернулась, испугавшись, что смотрю в его сторону слишком долго.

– Между прочим, я сдала на отлично. Теперь ты не имеешь права оплошать.

– Лео, наверное, тебе все в наушник диктовал?

– Мне вчера звонил профессор Дадингтон, – прервал нас Ник. – К нам из Флориды перевели новичка. Он, вроде, в своем старом университете экзамены досрочно сдал, но хочет поприсутствовать на наших, чтобы посмотреть, что мы изучали.

– Глупость какая, под конец года переводиться, – проворчала Дэйзи. – Пришел бы после каникул, раз уже сдал все.

– Может, он девчонку подцепить на лето решил? У него есть все шансы: красавчиков на нашем курсе явно не хватает. Не в обиду, Ник, ты – исключение, – подмигнула ему Анна.

Тот безразлично повел плечом. Еще бы его это задело, он прекрасно знал себе цену.

– Придется теперь тебе возиться с ним, раз Дадингтон просил.

– Если он окажется симпатичным, не придется, – заметила я. – Анна и Селина за него управятся.

Дэйзи одобрительно прыснула.

Я украдкой перевела дух. Аббадон молчал, не вмешиваясь в привычное мне течение жизни, не разглагольствовал о силах и трансформации, не кружил хищной птицей над моими друзьями, и вообще вел себя на редкость смирно. Если таким образом он добивался благодарности, у него хорошо получалось.

Мы преодолели длинный коридор и зашли в широкую душную аудиторию с высокими потолками. В ней по обыкновению царствовал профессор Беннет. Он был человеком рассеянным и склонным к неврозам, любил покусывать свою старую шариковую ручку и ходил с длинной бородой и в чудных шароварах, за что его называли волшебником. Это был единственный преподаватель, переживавший за нашу подготовку к экзаменам едва ли не больше, чем мы сами. Он нравился мне, и я очень расстроилась, когда выяснилось, что в следующем семестре он не будет читать нам лекции.

– Садить-садитесь, быстрее садитесь. Я приготовил… набросал… Митчелл, выйди к доске, спиши первые два примера из моей тетради, – Ник поднялся с места. – Дети, не расслабляемся! Да, до нашего экзамена еще две недели, но начинать готовиться нужно уже сейчас! Каждый день… – горестный ропот и тяжелые вздохи прокатились по аудитории, – хорошо, через день. Через день я буду организовывать занятия. Чтоб ходил, Аллен!

Логан послушно закивал, и профессор чуть расслабился, удовлетворенный покладистостью одного из своих самых отстающих учеников. Впрочем, расслабился ненадолго. В дверях появился опоздавший: полноватый юноша с красным, будто сгоревшим на солнце, носом, низким лбом и ровной редкой челкой на нем. Заприметив его, мистер Беннет подскочил на ноги.

– Ты у нас кто? Не помню тебя, нет… прогуливал много, не так ли? Как же ты будешь сдавать!

– Нет, профессор, это наш новенький, Джек Бэйли, – сразу догадался Ник. – Он уже сдал все экзамены на предыдущем месте учебы.

– Ах, – мистер Беннет едва не схватился за сердце от облегчения. – Вот как. Значит, пришел посмотреть? – смущенный Джек утвердительно опустил голову. – Похвально, ничего не скажешь. Бери пример, Аллен!

– Кажется, заниматься им придется все-таки Нику, – шепнула мне Дэйзи с соседней парты, за которой они сидели вместе с сестрой.

Я одобрительно хмыкнула и украдкой подняла взгляд на потолок. Аббадон прилип к нему с самого начала, как мы зашли в аудиторию, и мне впервые стало очень жаль его. Вырванный из родного дома, прикреплённый к слабому и неразумному, по его понятиям, существу, от которого еще и нельзя было отлучаться ни на шаг, одинокий и лишенный возможности пользоваться привычной силой, он висел вверх тормашками и наверняка испытывал томительную скуку. Я смотрела на него и успокаивалась лишь тем, что для него полвека – пустяк.

Демон поймал мой взгляд, задумчиво, не по-человечески изогнул шею и через секунду зарылся в крылья.

– Можно?

Джек Бэйли остановился возле меня. Я резко опустила голову и с видом знатока ощупала свою шею, якобы наблюдение за потолком послужило ей хорошей разминкой.

– Нет, здесь Ник сидит.

Ответ прозвучал грубее, чем я рассчитывала, однако новичок не расстроился. Он безропотно устроился сзади, очень громко и очень отчетливо дунув себе на лицо, чтобы хоть немного его проветрить.

– Тихо, дети! Я все понимаю. Лето, солнце, свежий воздух – невмоготу вам меня слушать. Потерпите. Спасибо, Митчелл. Обратите внимание на первую задачу!

Анна махнула рукой, привлекая мое внимание, и принялась на пальцах изображать что-то про меня и новичка из Флориды. Я в шутку показала ей кулак.

Телефон Франциско не отзывался со вчерашнего вечера. Я набирала его скорее по привычке, особо не волнуясь: он часто не брал трубку, часто пропадал, но затем неизменно возвращался. Последние полтора месяца он вообще был самой надежной частью моей жизни, учитывая трудности во взаимопонимании с отцом, отдельные размолвки с сестрой и запутанные отношения с Нари.

Я поежилась, ощущая неприятную пустоту в животе. Не волнующий трепет, как раньше перед нашими с Нари встречами, а мучительное напряжение. Мне было непонятно, как отныне его воспринимать и как относиться. Как к другу? Или как к агенту ФБР, преследующему симбионтов?

– Ты в порядке? – Ник заметил, что я отложила ручку, окончательно забросив задачи мистера Беннета.

– Да. Сколько времени?

– Без пятнадцати четыре.

Я благодарно кивнула и вновь кисло посмотрела на доску. После короткой паузы Ник спросил снова.

– Планы на сегодня? Торопишься?

– Нет. Хотя… не знаю.

Наверное, предполагаемый допрос вполне можно было считать за «планы». Я вздохнула и уронила голову на парту.

– Хочешь колу? – раздался сзади неуверенный голос.

Джек Бэйли вновь обращался ко мне. Он искал, с кем бы объединиться в новом коллективе, пытался наладить контакты, и случись это раньше, хотя бы неделю назад, я с радостью помогла бы ему, но только не сегодня.

– Нет. Спасибо.

Ник моргнул с удивлением и еле заметно улыбнулся. Зажмурившись, я представила одинаково-ехидные лица близняшек, если они слышали, а они просто не могли не слышать. С их стороны как раз начало раздаваться хорошо знакомое улюлюканье, когда Аббадон вдруг спикировал вниз, предугадав, что профессор Беннет вот-вот объявит об окончании занятия. Меня обдало воздушным потоком, поднятым его гигантскими крыльями, однако ни Ник, ни тетради на столе его не почувствовали. Только волосы на моей голове еле ощутимо пошевелились у самых кончиков.

– Приятно познакомиться, Джек! – Дэйзи и Анна шустро окружили новичка, поочередно представились и потащили его ко мне. – Ее зовут Андреа. На самом деле она любит газировку, просто стесняется.

Я их проигнорировала, нарочито медленно собирая сумку. Все мои мысли были заняты поджидающим меня у выхода из университета Нари, и их никак нельзя было назвать радостными. В какое-то особенно трусливое мгновение я даже подумала, что было бы неплохо сбежать, а потом написать ему сообщение, что учеба у меня закончилась гораздо раньше, и мы попросту разминулись. Однако тогда он почти наверняка приехал бы ко мне домой, и этот вариант нравился мне еще меньше.

На всякий случай я позвонила отцу. Радостным голосом заявила ему, что прекрасно себя чувствую и собираюсь немножко погулять с однокурсниками, и он горячо похвалил меня за то, что я его предупредила. Пока мы с ним разговаривали, Ник умудрился сильно поцарапать руку гвоздем, торчавшим из старенькой парты. Собравшиеся вокруг него Дэйзи, Анна и Логан заохали, засуетились, а я, положив трубку, с мрачным удовлетворением полезла в сумку, радуясь, что нашелся еще один повод задержаться в аудитории. Дружба с Франциско повлияла на формирование у меня необычной привычки: куда бы ни пошла, я носила с собой упаковку с маленькими стерильными бинтами. Обычные пластыри не впитывали кровь, и потому у него часто оставались бурые разводы на рукавах, вид которых меня ужасал.