Текст книги "Купец"

Перевернулись и всплыли присосками вверх – прямо в огонь – несколько оглушенных взрывом амфибий. Горящие плавники других тварей заметались по объятой огнем гавани. Пламя устрашающе гудело. Разлитое топливо горело жарко и дымно. Огонь охватил покачивающиеся на воде обломки укреплений и причалов, разбитые и перевернутые корабли, перекинулся на рогатки и частокол мола. Лишь каменная башня маяка несокрушимой твердыней высилась среди разверзшегося ада.

Часть тварей полезла на сушу, ища спасение там. Но за выползающими из пламени монстрами потянулись огненные следы. Пылающая стихия не желала отпускать своих жертв. Горящие амфибии извивались на берегу. Огонь, занесенный мутантами, охватил портовые кварталы. Пожар быстро распространялся.

Несколько гадов попытались вылезть на мол из узкой полоски воды между причалами, еще не залитой жидким пламенем, но А-Ка встретил их пулеметным огнем. Пули подняли фонтанчики брызг возле голов монстров. Два мутанта сразу перевернулись вверх брюхом, еще один забился в предсмертной агонии у причалов. А пару секунд спустя растекающееся пламя перекрыло выход на мол.

Твари, попавшие в огненную ловушку, метались по гавани как сумасшедшие. Подныривали под горящую пелену и всплывали снова, обжигая плавники, спины и дыхалку. Видимо, амфибии не могли долго находиться под водой.

Потом начиналось бегство. Мутанты плыли прочь от Бухты. Раздвигая горящие груды мусора, расталкивая друг друга, гады вырывались из тесного пространства и искали спасения в открытом море. В порту остались только амфибии, штурмовавшие город. Их губительное пламя не коснулось, и они, казалось, не замечали начавшегося за их спинами катаклизма. Или, наоборот – замечали и понимали, что пути к отступлению уже нет. Морские гады с прежним упорством лезли на городскую стену. Но теперь их было гораздо меньше. И теперь можно было помочь обороняющимся. Жаль, конечно, тратить драгоценные патроны, но и оставаться сторонним наблюдателем сейчас – не дело.

– А-Ка, – Виктор кивнул в сторону городской стены.

Стрелец все понял. Снова перетащил пулемет к бойнице, обращенной в сторону берега. Дал очередь по амфибиям, облепившим городскую стену.

Места попаданий отметили брызги крови и пыльные фонтанчики. Под пулеметную очередь угодили три или четыре твари, но сбить никого не удалось. Тогда А-Ка сменил тактику. Не стремясь больше расстреливать всех тварей сразу, он сосредоточил огонь на одном гаде, целя ему в голову.

Стрелец уже приноровился к своему новому оружию: несколько пуль легли куда-то в основание приплюснутого рыбьего черепа. Тварь отлипла от стены и рухнула вниз. А-Ка сшиб еще одного гада. И еще одного. И еще…

Короткими расчетливыми очередями он бил в плоские головы тварей, не позволяя новым мутантам забираться на стену и давая защитникам города возможность справиться с теми, кто уже прорвался.

Кажется, они справлялись: за стеной тоже звучали выстрелы. Среди бухтовцев все же нашлись хорошие бойцы, не ударившиеся в панику.

Ага, а вот на стенах вновь появились люди. Значит, уличные бои выиграны.

В пулеметной ленте закончились патроны. Больше сибиряки ничем не могли помочь бухтовцам. Впрочем, те уже не нуждались в их помощи.

Глава 21

– Вы сожгли наш порт и корабли, стоявшие у наших причалов. Вы уничтожили чужие склады и товары. За это вы должны понести наказание. Но вы помогли защитить город. И потому заслуживаете награды.

«Помогли защитить?» Виктор усмехнулся. Почему бы не сказать прямо: спасли?

Скорое бухтовское правосудие, вернее, то, что здесь принято было так называть, вершилось на рыночной площади. Местный градоначальник – пожилой хлыщеватый тип с аккуратной бородкой и солидным брюшком, облаченный в пышные одежды, – вещал с разукрашенной автоповозки, как с трибуны. Переводчика не требовалось: в Бухте, как и в казачьих станицах, говорили по-русски.

За плотным кольцом стражи толпились горожане. Со стороны гавани поднимался густой дым: в портовых кварталах все еще бушевали пожары.

– Польза и вред, которые вы принесли Бухте, уравновешивают друг друга. Поэтому у города к вам претензий нет, но и город ничем вам не обязан, – закончил свою речь градоначальник.

Город не обязан? Ну-ну… Высокопоставленный бухтовец давал понять, что чужакам не стоит рассчитывать на вознаграждение за деятельное участие в обороне. Более того, им даже намекали, что это сибиряки должны быть благодарны бухтовцам, простившим им сожженный порт.

– Ах, ты ж су-у… – начал было заводиться Костоправ, но Виктор вовремя одернул лекаря и сам обратился к градоначальнику.

– Позволю себе заметить, что мы жгли главным образом обломки, оставшиеся после нападения морских гадов. И если бы мы этого не сделали, весь город лежал бы сейчас в руинах, а его жители были бы сожраны.

Градоначальник уставился на Виктора тяжелым взглядом:

– Ты все-таки ты хочешь награды, чужеземец?

– Я лишь хочу вернуть свое и прошу помочь мне в этом. Опознать мое имущество и вещи моих спутников смогут казачьи послы.

– Казаки уехали из города еще вчера вечером.

– Тогда давайте решать вопрос как-то иначе.

Бухтовец недовольно скривился:

– В начале дня ты и твои люди были рабами, а к концу – обрели свободу. Разве этого вам мало?

– Во-первых, до того, как стать рабом я был честным купцом, – заметил Виктор. – Во-вторых, меня и моих людей ограбили и продали в рабство не где-нибудь, а в вашем городе.

– В этом нет вины Бухты, – быстро вставил градоначальник. – Город не несет ответственности за то, что происходит вне его стен. А порт находится за территорией города. И виновник ваших бед, китайский купец Ся-цзы, уже мертв. Так что у тебя нет прав предъявлять к нам претензии.

Виктор покачал головой:

– Я и не предъявляю никаких претензий. Еще раз повторяю: я хочу только вернуть свои повозки, скотину и товар, а также наше оружие.

– Все это теперь принадлежит другим, – поджал губу бухтовец. – Мои помощники выяснили, что китайцы сегодня утром устроили большую распродажу по привлекательной оптовой цене.

– Но это мое имущество! – нахмурился Виктор. – Мое и моих спутников.

– Уже нет, – возразил градоначальник. – Если покупатель честно платит за товар, он становится его полноправным хозяином, вне зависимости от того, кому товар принадлежал раньше и как попал к продавцу.

– Это похоже на грабеж, – процедил Виктор.

– Ошибаешься, чужеземец. Это неписанное правило торговли в Бухте. Если нарушить его один раз, купцы престанут у нас торговать.

– А разве то, что купцов здесь грабят и продают в рабство, способствует честной торговле?

Градоначальник дернулся, как от пощечины.

– Ты и твои люди пострадали по своей вине, доверившись тому, кому доверяться не следовало, Это вопрос личной осторожности, а не торговых операций. Из-за того, что какой-то приезжий чужак не проявил должной осмотрительности, я не могу отнимать у наших купцов товар, за который уже была уплачена требуемая продавцом цена.

«Можешь, наверное, – подумал Виктор, – просто не хочешь лишиться поддержки местной Гильдии».

– Если бы у китайского купца осталось имущество, мы бы возместили тебе потери, но обоз китайцев сгорел в порту вместе с другими обозами. Пожар уничтожил все.

Бухтовец смотрел на Виктора с упреком. «Пожар, устроенный тобой», – читалось в его взгляде.

– И что же нам теперь делать? – прищурился Виктор. – Жить милостыней?

* * *

Бухтовец издал тяжкий вздох.

– Сегодня из моря вышли мутанты, которые никогда прежде не заплывали в наши воды, – издалека начал градоначальник. – Бухта понесла большие потери. Нужно будет снова возводить порт, строить суда и оборонительные заграждения. Причем, они должны быть еще более надежными, чем те, что были раньше.

Виктор ждал продолжения. На скулах Костоправа играли желваки. Лекарь едва сдерживался и мог сорваться в любой момент.

– Городу потребуются рабочие руки, – наконец, объяснил градоначальник. – Много сильных рук.

– То есть нам самим теперь надо продаться в рабство?

Бухтовец раздраженно дернул бородкой:

– Бухте нужны не рабы, а работники.

– Да? А много ли платит Бухта своим работникам?

Градоначальник снова вздохнул:

– Я же сказал: город понес большие потери и…

– И, значит, полученной платы нам не хватит не только для того, чтобы закупить новый товар, но и для того, чтобы просто добраться до дома. Значит, мы будем привязаны к Бухте. Разве это не рабство?

Градоначальник сжал губы и замолчал. Зато толпа вокруг недовольно загудела. Причем, Виктору показалось, что недовольство простых бухтовцев вызвано не его словами, а той ситуацией, в которой оказались он и его спутники. Люди явно были на их стороне.

Градоночальник тоже тонко чувствовал настроение народа. И прекрасно понимал, что после всего случившегося недовольство запросто может перерасти в бунт.

– Я предлагаю поступить так, – торопливо заговорил он. – В качестве жеста доброй воли с нашей стороны, Бухта за свой счет снарядит вас в поход. Вы даже получите оружие. Но, конечно, в разумных пределах.

Виктор угрюмо молчал.

– Твоему Стрельцу выдадим автомат и магазин с патронами, – нехотя добавил градоначальник.

– Только один магазин? – уточнил Виктор.

– На большее не рассчитывайте. Нам тоже нужно чем-то оборонять город. А с оружием умный и смелый человек не пропадет.

– Да? И что мы будем делать с оружием и без товара? – невесело усмехнулся Виктор. – Я приехал сюда торговать, а не воевать.

– Имея оружие, можно добыть товар.

– Мы не разбойники!

– Ты меня неправильно понял, чужеземец. Отважные и удачливые добытчики всегда преуспеют в Бухте.

Ах, во-о-от оно что! Добытчики… Бухтовский градоначальник намерен отправить их в Котел. А что? Так можно отделаться небольшой наградой, не уронив лица перед согражданами, и в то же время избавиться от дерзких и, главное, имеющих право на дерзость чужаков, пользующихся поддержкой народа. А если не удастся от них избавиться, то…

– Бухте нужны не только работники, но и добытчики, – подытожил градоначальник.

– Соглашайся, Золотой, – шепнул А-Ка. – Бери хотя бы то, что дают. Будешь упрямится – вообще ничего не получим. А без оружия и быконей точно пропадем.

– Ну, так что скажешь, чужеземец?

– Я согласен, – буркнул Виктор.

Кажется, на этот раз градоначальник Бухты вздохнул с облегчением.

* * *

Им, действительно, выдали быконей, хотя и не из самых лучших, снабдили провиантом на несколько дней пути и даже позволили выбрать по своему усмотрению оружие в городском арсенале. Разве что А-Ка свободы выбора лишили. Стрельцу сразу вручили автомат – старенький «Калашников», выглядевший явно похуже того, которым он владел раньше, но, вроде бы, исправный. Седой интендант вместе с автоматом сунул исцарапанный магазин, уже набитый патронами.

А-Ка разобрал оружие, придирчиво осмотрел каждую деталь. Собрал. Затем выщелкнул из рожка патроны, пересчитал и проверил остроголовые цилиндрики. Лишь после этого Стрелец принял «калаш». Не выказывая, впрочем, особой радости.

Виктор обзавелся новым палашом неплохой ковки и пистолем – попроще, того, что был, но все же с хорошим кремниевым замком. Костоправ взял себе кистень – правда без цепи, на ременной петле. А вот доспехов получить не удалось.

– Не положено, – отвечал на все вопросы бухтовский интендант. – Приказано было выдать только оружие.

Даже забористая ругань Костоправа действия не возымела. Что ж, хитрец-градоначальник и впрямь обещал им выдать оружие, но о броне речи не шло.

Пожелав бухтовцам удавиться, они покинули городской арсенал.

На стрельбище за городской стеной А-Ка, стараясь не тратить понапрасну патронов, попытался хоть немного пристрелять дареный ствол. За этим увлекательным процессом наблюдало несколько зевак, а какой-то всадник, выехавший из ворот, даже специально остановил быконя у обочины.

«Ишь, засмотрелся, – недовольно подумал о незнакомце Виктор. – Ехал бы уж себе, куда намылился».

Всадник не ехал.

– Цирк, мля, нашли, хреном им в зыркала! – Костоправ тоже с неприязнью покосился на бухтовцев. – Пялятся тут…

Закончив пристрелку, А-Ка остался крайне недоволен автоматом.

– Ствол изношен, кучность ни к четру! – сокрушался Стрелец. – Старье подсунули!

– С-с-суки, – процедил Костоправ.

– Ладно, А-Ка, – вздохнул Виктор. – Все ж лучше, чем ничего.

Хотя какое там «ладно»! Соваться в Котел и с хорошими-то стволами – удовольствие не из приятных. Тем более, в Большой Котел. А когда на всю группу только один автомат, да и тот почти «убитый», вообще тоскливо становится.

«Может, плюнуть на все, да отправиться домой? – подумал Виктор. – И ну его, на фиг, добытчество это. А что? Быкони какие-никакие есть. Оружием худо-бедно обзавелись. Припасов хотя бы на полпути хватить должно, при разумной экономии. И обратная дорога известна: через казачьи станицы – к новому ордынскому улусу. Если не напороться на горцев, если договориться с разъездами степняков, если отбиться в дороге от мутантов… Если, если, если… Слишком много „если“, но все-таки путь в обход Большого Котла будет куда как безопаснее. Во всяком случае, шансы вернуться живыми есть».

Ну а вернемся – и что? Без товара, без навара. В долгах, как в шелках. Такое возвращение не сулило избавления от бед, а являлось началом новых проблем. Разорившемуся купцу в Сибирском княжестве рады не будут. Значит что? Оставаться в Бухте? Или к казакам податься, благо Степан-атаман к себе звал? Или к ордынцам примкнуть? Хан Удуг, наверное, тоже против не будет. В принципе, можно было. И так, и этак можно. Но хотелось-то по-другому. По нормальному, по-человечески. Было противно от одной мысли о том, что придется до конца жизни скрываться на чужбине, как какой-нибудь беглый каторжник.

– О чем задумался, Золотой? – А-Ка заметил его озабоченность.

– О возвращении, – честно признался Виктор.

– Забудь, – посоветовал Стрелец. – Сам попадешь в долговую яму и нас без заработка оставишь.

– Лучше уж без заработка остаться, чем без головы.

– Ну, это кому как. С пустым кошелем тоже сидеть, знаешь ли, радости мало.

– Уверен?

– Абсолютно. Иначе бы в наемники не подался. И не я один так считаю, кстати. Мы с Костоправом эту тему уже перетерли.

– И чего? – с интересом спросил Виктор, оглянувшись на лекаря. Тот отошел по нужде ко рву.

– Решили так: раз бухтовские добытчики ходят в Большой Котел, значит, там не все так страшно.

– Но возвращаются-то не все, – напомнил Виктор.

– А чем мы хуже тех, кто возвращается? Это, во-первых. А во-вторых… – Стрелец прищурился. – Вспомни, сколько добра везли добытчики, которых мы видели в городе. У них все сумари были набиты стволами и патронами. Неужели рискнуть не хочется?

Вообще-то хочется. Где-то в глубине души свербит-таки мыслишка: «Если бухтовцы дорожку в Большой Котел протоптали, почему бы и самим, в самом деле, не попробовать?»

– Я так понимаю, что при удачном раскладе за один рейд по Большому Котлу можно получить столько, сколько торговлей за год не заработаешь, – продолжил А-Ка.

– При удачном раскладе, – многозначительно повторил Виктор.

– Золотой, ты же такой же, как и я, – поморщился А-Ка. – И живешь по тому же принципу: или пан, или пропал. Поэтому мы с тобой сейчас в одной связке.

– Судьба свела, – пожал плечами Виктор. – Вот почему.

– Брось! – отмахнулся А-Ка. – Не судьба делает человека, а человек – судьбу. Он сам выбирает себе дорогу и людей, с которыми по этой дороге идти. Вспомни, как мы с тобой познакомились.

Стрелец коснулся пальцем шрама на виске.

* * *

Желающих было двое: молодой автоматчик-мечник и мужик в возрасте с пулеметом на плече и саблей на поясе.

– Я смогу заплатить только одному Стрельцу, – сразу признался Виктор.

Пулеметчик, конечно, был предпочтительнее. Хотя бы потому, что к его внушительному «агрегату» прицеплена коробка с лентой на сотню патронов. Услуги этого опытного, хорошо экипированного и явно небедного наемника, конечно, обойдутся дороже, зато с такой огневой мощью можно отбить любое нападение. У парня же с «калашом» был только один рожок, да и тот початый. И все-таки…

Стрелец-пулеметчик отчего-то не понравился Виктору. Смутили глаза, постоянно смотрящие куда-то в сторону. О таких людях говорят «себе на уме». Можно ли будет на него положиться в критической ситуации? Можно ли ему доверять? Дорога-то предстоит небезопасная: маршрут намечен по местам, где беспредельничают разбойничьи шайки.

А вот атоматчик смотрел прямо и открыто. Глаз не отводил, улыбался широко и искренне. Виктор решил взять его.

– Ох, пожалеешь, купец, – обиженно процедил Стрелец с пулеметом. – У тебя большой обоз, с одним автоматиком от бандюков можешь не отбиться.

– Я постараюсь, – ответил Виктор.

Пулеметчик ушел, громко топая сапогами.

– Как зовут? – Виктор обратился к молодому наемнику.

– Называй А-Ка, не ошибешься, – хмыкнул тот. И кивнул на «калаш».

– А имя-то у тебя есть?

– Я им не пользуюсь.

– Ну как знаешь… А-Ка.

…Их подстерегли на переправе. Узкий мостик между двумя открытыми берегами хорошо просматривался с небольшого кустистого обрывчика, нависающего над рекой. Оттуда и ударила банда.

Из пулемета.

Первые очереди свалили быконей в упряжках передней и задней повозки, разом заперев на мосту весь обоз. А вот достать А-Ка, который тоже, по всей видимости, являлся приоритетной мишенью, разбойникам не удалось: как только раздались выстрелы, Стрелец, ехавший в голове колонны, скатился под мост. Предназначавшиеся ему пули, просвистели над пустым уже седлом.

Виктор спрыгнул вниз вслед за автоматчиком. Там же, под мостом возле берега укрылись еще с полдесятка человек. Остальные обозники залегли в повозках и возле них, не смея поднять головы. Оно и понятно: с самострелами, ручницами и бомбардами против пулемета не попрешь.

А где-то неподалеку уже перекрикивались разбойники. Шайка подступала к мосту с двух сторон сразу – и с того берега, и с этого. Расправиться с обозной охраной под прикрытием пулеметного огня ей будет – раз плюнуть. Если не снять пулеметчика сразу, все закончится уже через несколько минут. Причем – весьма плачевно для обозников. Но снять его мог только…

– Чего ждешь? – Виктор повернулся к автоматчику. Кивком указал в сторону обрыва, где занял позицию Стрелец с пулеметом. – Ты же А-Ка!

– Я-то А-Ка, но у него – ПК, – наемник говорил спокойно. Страха не было ни в словах, ни в глазах. Стрелец просто просчитывал ситуацию. – Наверняка, этот гад сейчас держит нас на мушке и не даст прицелиться.

– И что теперь? Сидеть и ждать, пока вся банда к мосту подвалит?

– Его надо как-то отвлечь, купец.

– Ладно…

Виктор вынырнул из укрытия и нажал на спусковой крючок пистоля. Причинить вред засевшему в засаде пулеметчику он, конечно, не мог, но вспышка, шум выстрела и поднявшийся над мостом дымок все же привлекли внимание вражеского Стрельца. Короткая очередь выбила щепу из бревенчатого настила возле головы Виктора.

А мгновение спустя уже чуть в стороне над мостом поднялся А-Ка с калашем в руках.

Пулеметчик тут же перенес огонь на него. Но, видимо, прицелиться как следует, не успел.

На этот раз разбойничий Стрелец патронов не жалел. Виктор отчетливо слышал свист пуль и видел, как щепки сухим фонтаном взлетают вокруг А-Ка.

Автоматчик, находившийся в самом центре пронизываемого смертоносным градом пространства и осыпаемый деревянной трухой, хладнокровно выцеливал противника. Вряд ли все продолжалось больше секунды, но она, секунда эта, показалась Виктору бесконечной.

На непрекращающуюся пулеметную пальбу наложилась автоматная очередь в три патрона.

Голова А-Ка вдруг дернулась. Брызнула кровь.

Вражеский пулеметчик заткнулся.

– А-Ка! – Виктор бросился к наемнику.

– Ерунда, – Стрелец был жив. Прижимая руку к ране, он улыбался. Между пальцев и по уху текла кровь, но не так, чтоб очень сильно: пуля лишь содрала кожу у виска. – Кажись, попал.

– Он в тебя?

– Я в него.

Судя по тому, что пулеметчик никак о себе больше не заявлял, так оно и было. Тем временем загрохотали самопалы и защелкали тетивы стрелометов: в бой вступила обозная охрана. Разбойники, сунувшиеся было к мосту, повернули обратно. Но Виктор и А-Ка в этой перестрелке уже не участвовали. Укрываясь за береговой кромкой и держа наготове оружие, они добрались до вражеской позиции на речном обрыве. Поднялись наверх.

В кустах лежал тот самый Стрелец, от услуг которого отказался Виктор. Две пули, выпущенные из «калаша», привели пулемет в негодность. Третья – пробила лоб его владельцу.

– Он что же, заодно с шайкой?! – Виктор только покачал головой. Вообще-то у Стрельцов в Сибирском княжестве имелись возможности хорошо зарабатывать честным путем, но кому-то, видимо, этого было недостаточно. О том, что случилось бы, окажись в торговом обозе головорез с пулеметом, не хотелось даже думать.

– А ты из нас двоих правильного Стрельца себе подобрал, – хмыкнул А-Ка, вытирая кровь с лица.

– Правильного, – согласился Виктор. Отрицать это было бы глупо.