Текст книги "Купец"

Глава 24

Узкая тропинка тянулась по невысокой заросшей насыпи. Кое-где из земли выпирали обломки изъеденных ржавчиной рельсов и сгнившие в труху шпалы. Так теперь выглядела железная дорога, по которой до Бойни ездили железные повозки на железных колесах. Одну такую повозку, валявшуюся под насыпью, они даже видели. Правда, понять, как выглядела раньше эта бесформенная, покрытая травой и мхом куча проржавевшего металла, Виктор не смог.

Ехали ходко. Быкони перли по старой насыпи, наверное, не хуже железных повозок загнувшегося мира.

В первый же день подстрелили пару волкопсов. Во второй – отогнали одинокого врана, на счастье путешественников – больного и отбившегося от стаи. В третий – ранили… кажется, ранили еще какую-то – никто даже не успел разглядеть, какую именно – шуструю тварь, скрывшуюся в большой норе под насыпью. В общем, скучать в дороге не пиходилось. Да и во время ночевок – тоже.

Хорошо хоть, на добытческом тракте было где остановиться на ночь. Рассвета дожидались в развалинах небольших провинциальных вокзальчиков, приспособленных проезжими добытчиками-артельщиками под добротные, надежные заимки, в которых можно было даже закрывать скотину. Правда, дикие вопли неведомых тварей не очень способствовали спокойному сну.

Дни и пройденные километры оставались позади. Природа менялась. Жесткая и колючая трава, нет, травины, густо росшие огромными кустами по обе стороны насыпи, вымахали здесь до немыслимых размеров и запросто могли укрыть всадника с быконем. Неправильная, в общем, трава. Явно котловая.

– Если появятся птички, – прячемся в травостое, – произнес Дальноход, внимательно разглядывая чистый небосвод. – Там не достанут.

– Какие птички? – не понял Виктор.

– Большие и черные.

Видимо, речь шла о вранах.

Все свидетельствовало о близости Большого Котла, но все было не так, как возле Хребта. Ни камень-деревьев, ни кроновых мхов. Здесь Котел проявлял себя иначе и от этого казался еще более зловещим.

– Мы уже в Котле? – первым не выдержал А-Ка.

Проводник только усмехнулся. Это неопределенное хмыканье можно было истолковать как угодно.

– Где начинается Котел? – решил уточнить Виктор.

– А где ему захочется, – пожал плечами Дальноход. – Вы границы не увидите. Но Котел вас заметит непременно.

Где-то далеко-далеко впереди грохнул выстрел.

– Епс-с-с! – дернулся Костоправ.

– Что это? – А-Ка потянулся к автомату.

Дальноход только пожал плечами:

– А я почем знаю? Дорога – она ж не только для нас проложена. Может, кто-то еще в Котел отправился. А может, возвращается кто.

– Оживленно тут у вас, – заметил Виктор.

– Есть такое дело, – согласился добытчик.

* * *

Условную границу Большого Котла Виктор для себя все же обозначил – там, где начали появляться камень-деревья. Сначала – одинокие, с редкими клочками кронового мха на спиралевидных ветвях, вскоре они образовали небольшие рощицы. А еще через некоторое время – уже стояли сплошняком. Порой деревья росли прямо на железнодорожной насыпи, и их приходилось объезжать.

Степь кончилась. Начался котловой лес. Стало сумрачно и влажно. Кроновый мох нависал над головой плотной периной – толстой и тяжелой, почти не пропускающей солнечный свет.

– Птички нас здесь уже не достанут, но все равно поглядывайте наверх, – посоветовал проводник, взяв в руки заряженный обрез.

– Соболяки? – спросил Виктор.

– А? – повернулся к нему Дальноход.

– Ну, такие пушистые, зубастые, – пояснил Виктор. – Мы их шкурами торгуем… Торговали, то есть.

Добытчик пожал плечами:

– Пушистых здесь мало. Они, насколько мне известно, водятся дальше к северу и на восток. А вот зубастые – да, этих хватает. В моховом тюфяке, – Дальноход указал глазами наверх, – много всяких блох водится.

Словно в подтверждение его слов, мшистый клочок над головой проводника вдруг шевельнулся. Тот, впрочем, был расторопным малым: прежде, чем неведомая тварь ринулась в атаку, Дальноход саданул из обреза дуплетом. Под копыта быконей упал странный зверь с развороченной грудью.

Отдаленно мутант напоминал соболяка, только выбритого налысо, но еще больше походил на крупного варана-мутанта. Чешуйчатая шкура под цвет кронового мха. Широкий хвост. Сильные задние лапы, приспособленные для прыжков по веткам, цепкие когтистые – передние, явно предназначенные для охоты. Пасть, полная зубов-иголок.

– М-мать! – выдохнул Костоправ. – Мерзость какая!

– Древесный ящер, – поморщился Дальноход. – Опасная тварь, и бесполезная к тому же. Мясо – несъедобное, шкура – дрянь. Годится только для того, чтобы наматывать мох.

– Зачем наматывать? – удивился Виктор.

– Греться, – ответил проводник. – Посмотри на чешую.

Виктор пригляделся. Чешуйки ящера напоминали плоские загнутые крючочки.

– Когда ящер замерзает – встопорщивает чешую и начинает вертеться во мху. Накручивают его на себя и, вроде как, одеждой обзаводятся. Это теплокровные твари, им, как и нам, тепло нужно. Вон, видишь?

Виктор посмотрел туда, куда указывал проводник. В кроновом мху угадывался небольшой сверток-кокон, из мха же и смотанный.

– Детеныш ящера. Спит еще. Греется, гаденыш, – прокомментировал Дальноход.

Добытчик достал арабалет, взвел его и, почти не целясь, пустил в мшистый кокон стрелу. Пробитый насквозь сверток дернулся несколько раз, потом затих. За застрявшей во мху стрелой Дальноход не полез. Мотнул головой:

– Едем дальше.

* * *

Поляна, на которую их вывела дорога-насыпь, находилась на небольшой возвышенности в лесной чащобе. Собственно, это была и не поляна даже, а целый луг, посреди которого угадывалась неглубокая, но широкая котловина с расколотыми краями. Вряд ли такой кратер был естественного происхождения, а вот старой воронкой от мощного взрыва времен Бойни мог оказаться запросто.

Сейчас на дне воронки бил родничок – вода, наполнив углубление наполовину, нашла себе выход из котловины и струилась журчащей серебряной лентой между корней, теряясь где-то в лесу.

Камень-деревья опоясывали открытое пространство сплошным частоколом, в котором почти не было видно просветов. А кроновые мхи здесь были такие, каких Виктор никогда не видел прежде. Во-первых, цвет. Гораздо темнее, чем у обычных мхов. Во-вторых… Пушистее, что ли, вернее, растрепаннее они были: во все стороны торчали неопрятные клочья. Да и сама моховая субстанция казалось какой-то более грубой и более прочной. Ну а главное…

Здешний мох не только облеплял верхушки деревьев: он опускался до самой земли, образуя переплетающиеся друг с другом тяжелые занавеси и касаясь узловатых корней. Длиннющие всклокоченные моховые бороды слабо покачивались, словно гигантские метелки подметавшие пыль у подножия камень-деревьев.

На окраинах Большого Котла, насколько было известно Виктору, кроновые мхи так сильно не разрастались. Значит, они уже не на окраине?

– Ни хрена себе зановесочки! – присвистнул Костоправ.

А-Ка молча приложился щекой к автоматному прикладу: из-за моховых пологов могло выскочить что угодно.

Виктор тоже с опаской косился на моховые джунгли. Хорошее место для засады. Кто знает, какой хищник может им воспользоваться? Или уже воспользовался.

Прямая дорога-насыпь упиралась в расколотую воронку и здесь же заканчивалась. Дальше, судя по всему, двигаться придется через заросший мутировавшим мхом лес.

Виктор повернулся к Дальноходу:

– И куда нам те…

– Тихо! – вдруг оборвал его проводник, приложив палец к губам.

– Йап-па йап-па йап-па йап-па!!! – донеся откуда-то знакомый клич.

– Едрить-кадрить! – выпалил Костоправ. – Зеленокожие! Ну, мля, в-в-влипли!

– Йап-па йап-па йап-па! – раздалось еще ближе.

Судя по крикам, дикари подходили к той стороне поляны, где мхов было меньше.

– Спешиваемся! – Дальноход первым соскочил с быконя и завертел головой, прислушиваясь к доносящимся из леса звукам. – Уходим в мох, – добытчик кивнул на моховые бороды. – Скотину ведем в поводу.

Да, судя по всему, выбора не оставалось. За плотными зелеными пологами сейчас было самое лучшее укрытие.

– Пошли, – Виктор тоже спрыгнув с седла. Перекинул повод через голову быконя, повел животное ко мхам.

– Быстрее-быстрее! – торопил Дальноход. – Я прикрываю.

Он, действительно, задержался на краю поляны, заслонившись быконем, и положив обрез на седло как на упор.

– Йап-па йап-па йап-па йап-па!!! – звучало уже совсем рядом.

Виктор поднырнул под тяжелый занавес, затащил за собой упирающегося и недовольно фыркающего быконя. Потревожил кучку костей, чуть не споткнувшись о чей-то уродливый рогатый череп. Видать, не повезло какой-то котловой твари: напоролась на хищника.

Костоправ и А-Ка тоже благополучно ушли с поляны и увели во мхи своих быконей.

На виду оставался только…

– Дальноход! – позвал Виктор. – Давай к нам! А-Ка, прикрой его!

Проводник, вроде, попятился в их сторону, но уж очень медленно.

– Да быстрее же ты! – поторопил Виктор.

Добытчик не ответил. Зато вдруг удивленно и даже как-то тревожно вскрикнул Стрелец. Послышался глухой стук упавшего на влажную землю автомата. Испуганно забился быконь Виктора. Озадаченно выматерился Костоправ…

– Золотой! Костоправ! – послышался голос А-Ка. – Вылазьте отсюда! Валите обратно на поляну! Живо!

Да что он несет?

И что происходит?

За пологом мха Виктор не мог разглядеть своих спутников. Зато увидел, как запутался в мягкой губчатой бороде со множеством отростков его быконь. До чего же это некстати! Ну почему именно сейчас так неудачно влезла скотина? Хотя…

Влезла ли? Запуталась ли?

Или запутали?

* * *

Тяжелые покрова, свешивавшиеся с древесных крон, шевелились как живые. А ведь ветра нет! Ну, то есть, совсем!

Виктор увидел, как темно-зеленым покрывалом растекается по быконю потревоженный скотиной моховый пласт. Как смыкаются воедино два свисающих до земли полога, заключая животное в цепкие объятия.

Рука дернулась к оружию и…

И не смогла схватить ни пистоль, ни палаш. Виктор и не заметил, как колышущаяся масса объяла его самого, опутала, повязала по рукам и ногам. И чем больше он дергался, тем сильнее сжимались мягкие, но прочные путы.

«Ловушка!» – мелькнула запоздалая догадка.

Темно-зеленая масса, облепившая все тело, набухла и заметно повлажнела. Откуда-то из глубин губчатой субстанции сочилась остропахнущая жидкость. Маленькие, частые как роса капли появились на одежде. Влага попала на руки и лицо. Кожу защипало… Не так чтоб очень сильно, правда. Пока – не сильно. А что будет через час? Через два?

Едкой влаги в набухших моховых пластах становилось больше.

«Да ведь этот мох сожрет нас заживо! – с ужасом понял Виктор. – Сожрет и переварит!»

Неподалеку, словно смеясь, журчал ручеек.

Стало ясно, оттуда здесь, под мшистым занавесями, взялись рогатый череп и кости. Какой-то мутант пришел на водопой и влез в ловушку. Как вот они сейчас. Судя по всему, эта разновидность кронового мха была плотоядной. Только выяснилось это, увы, слишком поздно.

Где-то совсем рядом бились в путах быкони, пыхтел А-Ка и матерился Костоправ.

– Мужики, что у вас? – спросил Виктор.

– Не могу шевельнуться, – сообщил Стрелец.

– Костоправ, ты как?

– Как в жопе у девственницы. Тесно и туго. М-мать! В полном дерьме я, короче, купец! В зеленом таком!

– Дальноход! – крикнул Виктор, бросив взгляд на добытчика, остановившегося у моховоых пологов. – Не лезь сюда! Здесь…

– И не собираюсь, – прозвучал ответ. Спокойный и насмешливый. Неприятный.

Вообще, разительная перемена, произошедшая вдруг с добытчиком, сильно не понравилась Виктору. Напряженность, так и сквозившая из фигуры проводника, куда-то подевалась, лицо расслабилось, тревога ушла. Движения стали неторопливыми и спокойными, словно и не кричали в лесу приближающиеся дикари.

А они – кричали. И еще как!

– Йап-па йап-па йап-па йап-па! – неслось со всех сторон. Зеленокожие скоро должны были выйти на поляну. А добытчик даже не пытался бежать или прятаться.

– Дальноход? – еще раз недоумевающе позвал Виктор.

– Долбохрен, твою ж маму наперекосяк! – подхватил Костоправ. – Чего сопли жуешь?! Помоги, епть!

Лекарь еще не понял, что помощи от проводника им не дождаться.

– Не боитесь, – оскалившись, Дальноход зачем-то извлек из ножен свой длинный клинок. – Мох-сосунок не такой уж и страшный.

Сосунок? Забавное название. При других обстоятельствах Виктор, может быть, и улыбнулся бы. Но сейчас было как-то не до веселья.

– Чтобы убить человека ему нужно пара часов… – с глумливой улыбкой продолжал добытчик. – Как минимум.

Ага, успокоил, типа. Зеленокожие-то появятся здесь раньше.

– И потом мох будет еще недельку-другую высасывать труп.

Что ж, очень познавательная лекция «Из жизни плотоядных сосунков». Но что, интересно, намерен дальше делать проводник, заманивший – теперь-то уж какие могут быть в этом сомнения? – их в ловушку?

Глава 25

Дальноход с обнаженным мечом подошел к мшистым зарослям, но сам влезать в колышущуюся темно-зеленую стену сосунка не стал. Добытчик взмахнул клинком…

«Рубить будет! – пронеслось в голове у Виктора. – Нас или…»

Удар. Еще.

Ш-ших! Ш-ших! Сверкающее, заточенное до бритвенной остроты лезвие легко рассекало тугую губчатую массу. Из срезов капал едкий сок. Тяжелые влажные клочья беззвучно падали на землю. Дальноход без труда прорубился к Виктору. Рубанул мечом над головой.

«Все-таки вызволит?» – ворохнулась в душе надежда.

Моховый кокон оборвался. Виктор упал. Попытался распутаться и вскочить, да куда там! Сейчас он мог только вертеть головой. Отсеченные путы держали свою добычу все так же крепко.

– Не трепыхайся, – посоветовал Дальноход. – Бесполезно. Уж если сосунок вцепился – то и мертвым будет держать добычу не хуже живого. Хотя сожрать – уже не сожрет. Так, помочит только соком слегка.

Он бесцеремонно вытащил Виктора, опутанного густой зеленой сетью, на поляну. Оставил лежать. Снова заработал мечом, вырубая из плотной стены сосунка других пленников. Выволок матерящегося, но такого же беспомощного Костоправа, затем – стиснувшего зубы А-Ка. Обоих положил возле Виктора. Потом занялся быконями. Им Дальноход освобождал ноги, наскоро отсекал мох, опутывавший круп, голову и шею, после чего по прорубленному коридору выводил животных из ловушки. За быконями зелеными шлейфами тянулись влажные моховые хвосты.

Дикарское «йап-па!» не умолкало. Однако никто из человекообразных мутантов на открытое пространство пока не вышел.

«Может быть, зеленокожие пройдут мимо поляны?» – подумал Виктор.

– Слышь, Дальноход! – процедил А-Ка, безуспешно пытаясь выбраться из сосунка. – Ты нас вообще-то освобождать собираешься, или сам решил с дикарями разобраться?

– Не спеши, – отмахнулся добытчик. – Всему свое время. Когда нужно будет – вас освободят.

«Освободят? – Виктор внимательно наблюдал за проводником. – Кто освободит?»

Дальноход вышел в центр поляны и, сложив руки рупором, гаркнул во все горло:

– Йап-па!

– Ты чего творишь, сука, сосунка тебе в зад по самые гланды! – дернулся в зеленых путах Костоправ.

– В чем дело, Дальноход? – спросил Виктор. – Ищешь вместе с нашей и своей смерти тоже?

Вместо ответа Дальноход заорал снова:

– Йап-па йап-па йап-па йап-па!!!

– Па-па-па-па!.. – эхом отозвался лес.

А потом…

– Йап-па йап-па йап-па йап-па!!! – это уже было не эхо.

На крик Дальнохода кто-то откликался из-за ближайших камень-деревьев.

«Зачем? – недоумевал Виктор. – Зачем добытчика так подставляться? Зачем призывать неминуемую смерть? Или все же минуемую? Или не смерть вовсе?» В голове творился полный сумбур.

– Йап-па! – опять гаркнул добытчик.

И…

– Йап-па йап-па! – получил ответ.

На противоположной стороне поляны, где было поменьше опасного вислого мха, наметилось движение. А вскоре из зелени полезли…

– Ё-о-оперный урод! – в отчаянии прорычал Костоправ.

Зеленые полезли.

* * *

Ловко лавируя между камень-деревьями и осторожно огибая занавеси сосунка, на поляну выходили дикари-мутанты, вооруженные дубинками и заостренными палками-копьями. Мужчины и пара женщин. Самцы и самки. А за ними…

Не может быть!

Среди дикарей Виктор увидел обычных людей, аккуратно пробиравшихся мимо плотоядных зарослей и ведших в поводу неказистых тощих быконей. Черные от въевшейся угольной пыли лица и такие же грязные руки незнакомцев не оставляли сомнений в том, откуда они пришли. Полуразбойничий Шахтный город – вот откуда. Но что здесь забыли шахтные? И как возможно такое, чтобы люди шли вместе с мутантами. Словно друзья-товарищи. Или…

Или, скорее, как подельники?

Шахтные помахали Дальноходу. Кто-то из зеленокожих тоже поднял руку. И это был не угрожающий жест, а знак приветствия.

– Что происходит, Дальноход? – потребовал объяснений Виктор.

И получил требуемое.

– Торговля, купец, – добытчик повернулся к нему. Улыбнулся неприятной глумливой улыбочкой. – Всего лишь торговля. Ну, или мена. Называй, как хочешь.

– Какая еще, на хрен, торговля?! – возмутился Костоправ. – Какая, мать твою, мена?! Ты что несешь Дальножоп?!

Точный и сильный удар ногой в голову заставил лежащего лекаря взреветь от боли, но уже в следующую секунду Костоправ разразился длинной тирадой, смысл которой сводился к обещанию свести добытчика и мох-сосунок в сеансе орального секса. Причем, взаимного. В ответ последовал еще один пинок в голову. У лекарь аж зубы клацнули.

– Может, заткнешься, наконец, а остряк? – скривился добытчик. Кажется, Костоправ все-таки его достал. – Еще слово вякнешь – насую полную пасть сосунка. Убить он тебя не убьет, но глотку и потроха разъест так, что орать будешь, как верблюк на клеймении.

Костоправ скрежетнул зубами, но рта благоразумно решил не открывать. Мох, все еще сочившийся вонючей едкой жидкостью, выглядел омерзительно, и угроза проводника, видимо, возымела действие. Тем более, что тон добытчика свидетельствовал: он вполне может претворить ее в жизнь.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул Дальноход. – А что касается торговлишки – отвечу. У вас, ребятки, была своя торговля, а у меня здесь – своя. Расклад такой: мы отдаем зеленым то, что нужно им. То бишь вас. Они взамен приносят то, что нужно нам.

Дальноход кивнул на дикарей. Трое зеленокожих как раз выносили на поляну старые патронные ящики. Судя по всему – полные.

– По цинку за голову, – улыбнулся добытчик. – Неплохо, да? И ничего личного, как говорится. Каждый в этом мире живет, чем может.

Как же так?! Как-же-так?! Виктор тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. Моховые путы не отпускали, и спасения не было. Ну как же так можно-то?! Едва выбравшись из рабства, в которое они угодили по собственной глупости и доверчивости, снова вляпаться в такое же дерьмо! Нет, не такое – хуже! Котловые дикари – это ведь даже не африканцы-рабовладельцы! И Большой Котел – это не галера.

Зеленокожие тем временем что-то бурно обсуждали с шахтными. Общение шло главным образом на языке жестов. Лесные мутанты указывали то на пленников, то на быконей сибиряков. Люди из Шахтного города кивали на патронные ящики. Действительно, со стороны очень похоже на базарную торговлю.

– Кажись, хотят к вам впридачу еще и скотину выпросить, – усмехнулся добытчик. – Чтоб было, значит, на чем вас везти. Ишь, дикари дикарями, а торговаться быстро учатся!

– Мы нужны им для жертвоприношений? – хрипло спросил Виктор.

Спросил о том, о чем можно было и не спрашивать: и так ведь все понятно.

– Ага, – буднично ответил Дальноход. – Котловым богам, духам или кому там молятся местные аборигены, почему-то милее черепа нормальных людей, а не этих зеленых уродов. Но вы не бойтесь: вас не сразу того… пожертвуют. Сначала отведут к шаману. Ну, к их жрецу, типа.

– И зеленокожие отдадут за нас патроны, которыми их же потом будут убивать? – хмуро спросил А-Ка.

– Отдадут-отдадут, даже не сомневайся, – подтвердил Дальноход.

– Они не знают, для чего нужны боеприпасы?

– Понятия не имею, – пожал плечами добытчик. – Может, не знают, а может, и догадываются, но все равно принести жертву для них важнее.

Виктор вспомнил пьянчугу из кабака в Шахтном городе. Вот что означал его красноречивый жест «ножом по горлу»… Это была вовсе не угроза чужакам, осмелившимся сунуться в подземные лабиринты. Это был намек на то, что ожидает их в скором будущем на котловой территории.

* * *

– Уж вы постарайтесь войти в положение, – паясничал Дальноход, пока его подручные спорили с дикарями. – Боги у зеленых ребят строгие, а подходящих жертв в Большом Котле почти не осталось.

– А они вообще были? – фыркнул А-Ка. – Подходящие? Нормальных людей в Котле нет.

– Ну-у, как сказать, как сказать, – добытчик пожал плечами. – Совсем нормальных, может, и нет, а вот почти нормальных встретить можно. Тут ведь такое дело: Большой Котел, он не сплошной. Кое-где в нем есть свои м-м-м «Котелки», в которых худо-бедно, а живут людишки. Ну, или раньше жили. Искорежило их, конечно, тоже капитально, но в таких вот зеленых уродов они все-таки не превратились.

Виктор недоверчиво посмотрел на добытчика. То, что в проклятой Терра мутантика может сохраниться человеческая жизнь – пусть даже и «искореженная», как выразился Дальноход – казалось слишком невероятным.

– Не верите? – добытчик хмыкнул. – И напрасно. Зеленые поначалу искали жертвенных баранов у себя в Котле. Но, видать, вырезали всех подчистую. Так что теперь бедолагам, чтобы не прогневить богов, приходится решать проблему иначе. А решения, собственно, тут только два: набег на прикотловые территории или торговля. Одно, впрочем, не исключает другого. Мы вот торгуем с парой кланов. Доставляем им время от времени доверчивых простаков, вообразивших себя добытчиками. Ну, вроде вас.

– А сами не боитесь попасть на жертвенник? – процедил А-Ка.

Дальноход мотнул головой:

– Не-а. Нас зеленые не трогают. Мы для них выгодные партнеры.

– И давно вы… – с ненавистью произнес Виктор. – Давно так… торгуете?

– Вообще-то не очень. С дикарями трудно было сговориться. Они и речи-то человеческой почти не понимают. Но когда мы все-таки нашли общий язык – дело пошло. Зеленые знают, где в Котле есть уцелевшие оружейные склады, и как к ним пройти, чтобы твари не сразу схарчили. Ну а наше дело – привести каких-нибудь дурачков на обмен. Только гонцов надо послать заранее.

Виктор невесело усмехнулся. Вот и объяснение той отлучки Дальнохода в подземном кабаке. Добытчику нужно было не о ситуации в Котле разузнать, а оговорить предстоящее дельце с помощниками. Вспомнились также опустевшие перед их отъездом из Шахтного города стойла быконей: гонцы выехали раньше. Стало теперь понятно и то, чей выстрел они слышали по пути в Большой Котел. Видать, посланцы Дальнохода наткнулись на какую-то котловую тварь, вот и пошумели.

– Значит, – снова заговорил А-Ка, – твоя погибшая артель и военный склад, который вы якобы нашли…

– Сказки все это, – перебил его добытчик, – Замануха. Мы склады не ищем. Их находят зеленые. А мы избавляем их от необходимости охотиться за жертвенной скотиной.

– М-да… – презрительно протянул А-Ка. – Не такой уж ты и Дальноход, как я посмотрю.

– Дальноход, Дальноход, – ответил проводник. – Был Дальноход. В свое время я ходил о-о-очень далеко. Ничего не нашел, правда, и сам едва не погиб. Зато быстро поумнел.

– А как торговался-то за свои проценты! – скривился Виктор. – Как будто, и правда…

– Так потому и торговался, – не дал договорить добытчик, – чтобы было похоже на правду. Без правдоподобия в наше время даже последнего лоха не обманешь. Если бы я сразу согласился вести вас в Котел на ваших условиях, это выглядело бы подозрительно. Нужно было поломаться для начала, понабивать себе цену. Ты же сам купец, должен понимать, как это делается.

Виктор вздохнул. Он понимал. Провели его как пацана, вот что он понимал!

«Плохой ты купец, Золотой, – мысленно попенял сам себе Виктор, – никудышный совсем, если в людях до сих пор разбираться не научился».

– И сколько народу вы уже загубили? – спросил он.

– Не считал, – осклабился Дальноход. – Не так, чтоб очень много, но и не мало, наверное. Людишки ведутся, идут в Котел потихоньку. А срезанный сосунок быстро отрастает. Так что не вы первые, не вы последние.

К добытчику подбежал один из шахтных – невысокий чумазый крепыш.

– Все, Дальноход, с зелеными договорились, – сообщил он. – Сваливать пора. Их скотину, – подельник добытчика кивнул на пленников и трех быконей, – придется оставить.

– Вот суки зеленожопые! – ругнулся, впрочем, без явной злобы Дальноход. Видимо, он ожидал этого и не очень расстроился. – Цинки проверили?

– Да, вскрыли уже. Все нормально. Патроны не порченные. Все – 7.62, к «калашу». Покупатель на такие быстро найдется.

– Это хорошо, – заключил Дальноход. – Хотя, может, все продавать и не нужно будет.

Пригнувшись, Добытчик нырнул под прорубленную в сосунке арку и вернулся с автоматом А-Ка. Улыбнулся подельникам, тряхнул стволом:

– Трофей. Дополнительный бонус, так сказать…