Текст книги "Купец"

Найдутся, конечно. В этом Виктор не сомневался – наемников, готовых рискнуть головой за хорошую плату, в Сибирском княжестве хватает. А половина на половину – это более чем хорошая плата.

– Так как считаешь, купец? Будет у нас с сибиряками общий интерес?

– Думаю, что будет, – ответил Виктор.

– Вот и хорошо, – заулыбался помор. – Вот и обсудили, значится, все вопросы.

– Не все, – покачал головой Виктор.

– А что еще? – удивился старик.

– Костяника.

– Что Костяника? – дед Федор нахмурился.

– Я хочу взять ее с собой.

– Неужели, так сильно приглянулась девка?

Виктор не ответил.

– Мы ведь можем тебе другую подыскать, еще краше. А?

Виктор снова промолчал.

Старейшина испустил тяжелый вздох.

– Пойми, купец: не могу я вот так просто взять и отдать тебе нашу лучшую разведчицу.

– А если ее спросить? – предложил Виктор. – И послушать, что она сама скажет.

– Да знаю я, что она скажет, – отмахнулся старик. – Видел в окно, как она тебя на крыльце целовала. – Только не имеет значения, что скажет она, и что будешь говорить ты. Костяника живет в нашей общине. Община приняла ее, когда девчонка была еще дитем и искала спасения. Община воспитала ее, несмотря на то, что Костяника… да не дергайся ты, знаешь ведь, что она – из мутантов. Община помогла ей, и теперь Костяника должна послужить общине. Но…

Помор поднял палец, предупреждая возражения Виктора.

– Но это вовсе не значит, что вы не можете быть вместе. Когда вернешься… если вернешься, – старик кольнул его испытующим взглядом. – И если торговля между поморами и сибиряками наладится – можешь сыграть свадьбу.

– Вот значит как? – криво усмехнулся Виктор. – Условия ставишь и заложницу у себя оставляешь?

– А ты не об этом думай, – поморщился дед Федор. – Подумай лучше о том, как примут девчонку-мутантку у вас за Уралом. Каково ей будет там, где мутантов не жалуют?

Вообще-то в словах старика была своя правда. Вот только признавать ее не хотелось.

– Если я налажу связь между вашими общинами и Сибирским княжеством, то нормально примут, – хмуро сказал Виктор. – Если благодаря вам у нас появится старое оружие, никто не посмеет и слова сказать против Костяники. А если посмеет, то я его собственными руками…

– Так вот и я о том же толкую, – прервал его дед Федор – Сначала свяжи нас с Сибирью, а потом сочетайся узами брака сам.

Две или три минуты в горнице было тихо.

– Когда мы сможем плыть за Хребет? – спросил, наконец, Виктор.

– Да хоть завтра, – ответил помор. – Сегодня соберем команду побольше, подготовим коч, а поутру выйдете в море. Поплывете с Василем. Зря кривишься, купец. Василь – хороший мореход и смелый воин. Он уже добирался до Новой Земли и возвращался обратно. С ним шансов доплыть до Сибири у тебя больше, чем с кем-либо другим. А по пути, глядишь, еще и сдружитесь…

Глава 43

– Драккар по правому борту! – крик наблюдателя переполошил всю команду. – Викин-ги!

Чужой корабль появился внезапно. Вынырнул из-за небольшого островка, словно хищник, терпеливо поджидавший добычу. Взрезал темную свинцовую воду, двинулся наперерез кочу.

– Нарвались-таки! – Василь досадливо сплюнул. – Ишь, сволочи! К островам тихонько подошли, на веслах, чтобы не шуметь. Теперь на перехват прут.

– Оторваться можно? – без особой надежды спросил Виктор.

– Дохлый номер, – покачал головой помор. От таких волчар не уйти.

– Значит, придется драться, – деловито и сухо сказал А-Ка. – Патронов у нас много, а, Золотой?

Стрелец многозначительно подмигнул.

– Бери, сколько надо, – разрешил Виктор.

Если дело дойдет до драки – не стоит жмотиться. А дело определенно дойдет…

А-Ка нырнул в трюм, где лежала их доля добычи: «калаш», патроны, уже снаряженные магазины. Доступ к трофеям был свободен и никто – ни Василь, ни члены его команды – больше не покушались на имущество пассажиров. Слово старейшины было для поморов законом.

– Мать их викингскую в три погибели! – послышался сзади голос Костоправа. – Порву всех, на хрен, вместе с дуракаром долбаным!

Пошатываясь и держась за снасти, лекарь подошел к борту. Поступь его была нетвердой, лицо – зеленым: Костоправа снова мутило от сильной качки, и он жаждал хоть на кого-нибудь излить накопившуюся злость. Однако Василь не разделял настроения лекаря. Капитан коча выглядел озабоченным и встревоженным.

– Пушки расчехлить! – гаркнул он. – Весла сушить! Щиты – на правый борт! Стрелкам приготовиться к бою! Без команды не высовываться! Эй! – капитан окликнул А-Ка, поднимавшегося из трюма с калашом в руках и запасными магазинами за поясом. – Ты тоже не светись тут лишку!

– Чего так? – нахмурился Стрелец.

– Того! – раздраженно бросил Василь. – Викинги стрелков со стволами первыми выбивают. А я хочу, чтобы твой автомат стал для них сюрпризом.

А-Ка покосился на Виктора.

– Спрячься пока, – кивнул он. – Василь дело говорит.

Стрелец укрылся за правым бортом. Виктор, тоже пригнувшись, следил за драккаром.

* * *

На Южном море он подобных кораблей не видел. Длинный – с полсотни метров – узкий, по-хищному вытянутый корпус. На поднятом носу – голова неведомого мутанта, делавшая судно похожим на морскую тварь. Вдоль низких бортов навешаны щиты. Одна мачта. Широкий парус пока свернут. Весла – пар тридцать, наверное, словно лапы втягиваются в борта. Зато сзади, за высокой кормой, вдруг взбурлила вода и пошли пенистые буруны. Послышался рокот, над водой потянулся слабый дымок и драккар заметно ускорился.

Понятно. Гибрид. Моторный парусно-гребной корабль. Что-то вроде сухопутных автоповозок, способных передвигаться как на быконской тяге, так и ездящих своим ходом. Движок – то ли подвесной, то ли встроенный намертво – располагался с левой стороны судна. Справа в воду спускалось широкое рулевое весло.

До этого момента викинги либо соблюдали тишину и скрытность передвижения, либо просто берегли топливо. Но как только в поле зрения морских разбойников появилась потенциальная добыча – заработал мотор.

Василь был прав: от такого преследователя им не уйти. Пожалуй, драккар догнал бы коч и на веслах, но викинги решили не рисковать и действовать наверняка.

Чужой корабль быстро приближался. Уже можно было разглядеть, что его изогнутый высоко задранный нос украшает не деревянная голова и не набитое ветошью чучело. К судну был прибит настоящий череп какого-то монстра. В раскрытой пасти торчали зубы размером с человеческую ладонь.

– Чья это голова? – поинтересовался Виктор.

– Морского дракона, – ответил Василь. – Жуткая зверюга. Но викинги все равно пострашнее будут.

Что ж, логично. Сколь бы ни был опасен морской дракон, команда драккара как-то ведь смогла его убить. Значит, викинги и сильнее, и опаснее.

«А может быть, разбойникам досталась уже мертвая тварь? – попытался успокоить себя Виктор. – Нашли где-нибудь на берегу тушу, выброшенную морем, да отрубили голову».

Утешение, впрочем, слабеое: команда драккара была больше экипажа коча раза в четыре, а то и в пять. Кроме того, Виктор видел, что на палубе вражеского судна собрались опытные воины.

Они готовились к абордажному бою, как к привычной работе. Все – хорошо вооружены и облачены в легкие доспехи и шкуры. Многие – в устрашающих рогатых шлемах.

– Ур-р-роды рогатые! – пробурчал Костоправ. – Под мутантов, мля, косят, что ли?

Как минимум у двоих Виктор заметил стволы, явно изготовленные до Бойни: то ли винтовки, то ли автоматы. И вот это хуже всего: А-Ка мог не справиться с двумя вражескими Стрельцами. Кроме того, у викингов имелось не меньше полутора десятков лучников, арбалетчиков и стрелков из пороховых ручниц. В довершение печальной картины из-под высокого корабельного носа, увенчанного черепом морского страшилища, показались стволы двух небольших бомбард. Впрочем, «небольшая» – понятие относительное. Для того, чтобы серьезно повредить, а то и потопить легкий коч, таких орудий вполне достаточно. Правда, топить их пока, вроде бы, не собирались. Ну да, какой прок морским разбойникам от обломков разбитого судна? Им добыча нужна…

* * *

Драккар продолжал приближаться. Благодаря двигателю и опытному кормщику корабль ловко лавировал на волне и шел носом точно в борт кочу. Поморское судно не успевало за маневрами противника и никак не могло повернуться к врагу ни кормовой, ни носовой бомбардой. Зато обе носовые пушки викингов все время были нацелены на коч.

Над правым орудием драккара поднялся двухметровый гигант в шкуре белого волкопса, наброшенной на голый, разукрашенный татуировками торс.

Викинг приложил ко рту жестяной рупор с широким раструбом. Над водой разнесся крик, больше похожий на рык мутанта, шкурой которого прикрывался человек.

– Эй фы! Помор! Слушай мой слоф! – викинг кричал с сильным акцентом, но понять, о чем идет речь, не составляло труда. – Если фы стафайся и оттафай сфой лотка – тогда пойтешь на перег и путешь шиф! Если лотка не оттафай – мы сам фосьмем лотка! А помор помрет! Фы все потонуть!

– Врут, – процедил сквозь зубы Василь. – Они пленников на берег не отпускают. Или убивают, или увозят к себе в рабство.

– Стафайся, помор! Это мой послетний слоф! – надрывался викинг в волкопсовой шкуре.

Грохнула пушка, над которой стоял переговорщик. Но первый выстрел был сделан, скорее, для устрашения.

Заряд крупной картечи ушел слишком высоко. Викинги явно не хотели топить судно или калечить будущих рабов, которые еще могли сдаться без боя. Однако верхушку мачты картечь все же покоцала и в клочья изорвала парусину. Лопнул какой-то канат. Обрывки дырявого паруса захлопали на ветру. Коч окончательно лишился хода и свободы маневра.

– У-у-у, рогачи долбанные! – с ненавистью процедил Костоправ.

– Парус порвали, суки! – добавил от себя Василь. – Теперь только один остался, запасной. Ну ничего… Пушку разрядили – и то хорошо.

Между кораблями оставалось не больше полутора сотен метров. На драккаре готовили абордажные крючья. Мотор работал уже не в полную силу, и вода за кормой вражеского судна теперь едва бурлила. Чужой корабль подплывал все ближе, но при этом сбавлял скорость. Таранный удар явно не входил в планы нападающих: викинги берегли свой драккар.

– Помор! – опять донеслось из-под драконьего черепа. – Слушай мой слоф! Не путь турак!

– Заболтать хотят, – скривился капитан. – И под это дело подплыть вплотную. Эх, жаль нельзя к ним орудием повернуться! Ладно…

Не делая лишних движений, Василь приказал:

– Стрелки, товсь!

Заскрипели натягиваемые луки и арбалеты. Тихонько щелкнули взводимые кремневые замки самопальных ручниц. А-Ка лязгнул автоматным затвором. Немногочисленные стрелки поморов по-прежнему прятались за бортами и спинами товарищей. Виктор понял замысел Василя: залп с коча должен быть внезапным и дружным. Потому что второго могло уже и не быть.

– Золотой, слышь! – не поднимая головы и не высовываясь из-за борта, позвал А-Ка. Стрелец азартно улыбался. – У меня два рожка бронебойно-зажигательных. Понаделаю дырок в этом корыте. А если повезет – так и подпалить можно.

– Ну, давай! Какого хрена ждешь-то?! – возмутился Костоправ.

– Погоди, – остановил Стрельца Виктор. – Вместе со всеми шмальнешь.

Когда до судна викингов оставалось метров пятьдесят, Василь отдал команду:

– Пли!

* * *

Бухнули пара самопалов. Треснуло ружье поморского Стрельца. В сторону драккара устремились с полдесятка стрел. А потом вопли разъяренных викингов потонули в автоматных очередях: А-Ка, уперев цевье «калаша» о борт коча, принялся поливать врага короткими и точными очередями.

Дистанция была небольшой, и даже сильная качка сейчас не очень мешала. На драккаре летела щепа и падали люди. Борта и вывешенные снаружи щиты не могли спасти викингов от автоматных пуль. Разбойники, похоже, и не ожидали, что у команды маленького кораблика окажется столь серьезная огневая мощь.

Первыми А-Ка свалил вражеских бомбардиров и одного из Стрельцов. Второй успел залечь и на время скрылся из виду. Сорвался в воду переговорщик в белой волкопсовой шкуре. От драконьего черепа на носу судна отвалился и полетел вслед за ним сбитый кусок нижней челюсти. На палубе упали еще два или три бойца. Повис на румпеле кормщик. Остальные викинги пригнулись. Потерявший управление драккар начал разворачиваться левым бортом.

Остаток магазина А-Ка выпустил по корме вражеского судна, целя в прикрепленный снаружи лодочный мотор. Поджечь корабль не вышло, но на обшивке по-над ватерлинией появились отметины пробоин, а работающий на малых оборотах двигатель, надсадно кашлянув, заглох окончательно.

Драккар по инерции продолжал разворачиваться левым бортом. Однако морские разбойники опомнились быстро. Как только А-Ка прекратил огонь, и откатился в сторону, меняя позицию и магазин, над пробитыми бортами и дырявыми щитами вновь показались рогатые шлемы. Вражеские стрелки дали ответку.

На коч посыпались стрелы, забухали ручницы, заработал из своего ствола уцелевший Стрелец викингов. Правда, в отличие от А-Ка, он бил одиночными. Похоже, с боеприпасами к старому оружию у морских разбойников было плохонько.

Теперь уже поморы укрывались за бортами и щитами, которые берегли от вражеских стрел, но не спасали от пуль и картечи. Викинги сосредоточили огонь на той части борта, откуда шмалял А-Ка. Если бы Стрелец не сменил позицию, его бы попросту изрешетило. А так лишь разворотило бортовое ограждение, да утыкало стрелами палубные доски за ним. Впрочем, оказавшимся поблизости поморам тоже досталось: двое членов команды Василя были убиты наповал, еще трое – ранены.

– Ну, подплывите только, хрены рогатые! – почти умолял Костоправ, хоронясь за бортом и перехватив поудобнее цеп. – Суньтесь только, мать вашу!

Вид лекарь, мучимый морской болезнью, имел страшный, но пока шла перестрелка, выместить накопившийся негатив на викингах он не мог.

А-Ка снова поднялся над бортом. Короткой – в три патрона – очередью заставил замолчать вражеского Стрельца. Именно в этот момент выстрелила вторая носовая пушка драккара – та что торчала под драконьим черепом слева. Кто-то из вражеской команды сумел добраться до нее и вывернуть орудие на подвижном лафете так, чтобы достать коч.

На этот раз заряд крупной картечи ударил по-над палубой, разбивая борта и разнося надстройки. Поморский кораблик содрогнулся. Затрещало дерево, закричали люди. Полетели обломки и брызнула кровь. Какого-то бедолагу смело с палубы, словно волной смыло. Кого-то покалечило. Кого-то убило.

Автоматная стрельба прекратилась. Почему? Викинги – вот же они, как на ладони!

– А-Ка? – недоуменно повернулся Виктор к Стрельцу.

И заорал в голос:

– А-а-а-Ка-а-а!

Глава 44

На крик оглянулся Костоправ. Лекарь побледнел и, выронив цеп, бросился к Стрельцу.

А-Ка лежал в обнимку с «калашом». Глаза зажмурены, нижняя губа прикушена, лицо – как снег. Живот и правый бок разворочены, по палубе растекаются кровавые ручьи.

Судя по всему, вражеский канонир целил в Стрельца. И проклятый викинг попал!

Где-то рядом сыпал командами Василь. Суетились уцелевшие поморы, растаскивая раненых. Лучники не прекращали стрельбы. Кто-то, матерясь и рассыпая порох – то ли от качки, то ли из-за спешки, перезаряжал ручницу. Кормщик с окровавленным плечом пытался вывернуть коч так, чтобы кормовая бомбарда поймала, наконец, вражеское судно.

Что-то кричали викинги на драккаре. Оттуда прилетели еще три или четыре стрелы, после чего обстрел прекратился. Морские разбойники снова опускали в воду весла, надеясь развернуть корабль, добраться до коча и закончить бой рукопашной, в которой они попросту задавили бы противника числом. Какой-то здоровяк в рогатом шлеме, спихнув с румпеля мертвого кормщика, занял его место и ворочал рулевую лопасть.

Виктор видел, слышал и осознавал все это, но думал о другом. Склонившийся над А-Ка Костоправ, бегло осмотрел раны Стрельца и поднял голову…

Лекарь не ругался, что само по себе уже было скверным признаком. Он вообще не произнес ни слова, лишь прикусил губу, в точности как А-Ка, и поморщился так, словно картечины, разорвавшие нутро Стрельца, попали в него самого.

Костоправ поймал взгляд Виктора. Медленно покачал головой.

Ясно… Чудес не бывает. Даже лекарское искусство Костоправа бессильно, когда все кишки – наружу. Умерла последняя надежда.

Дальнейшее происходило как во сне.

Виктор схватил автомат.

Старое оружие не признает не-Стрельцов? Плевать! Его – признает. Должно признать. Хотя бы потому, что он мстит за Стрельца. Что-то произошло с Виктором. Старые страхи рассеялись как дым. Ненависть оказалась сильнее табу, въевшегося до мозга костей.

А-Ка слабо улыбнулся и разжал пальцы, цеплявшиеся за «калаш».

– Рожок почти полный, – Виктор с трудом разобрал слабый голос, в котором ничего не оставалось от прежнего уверенного и раскатистого баска Стрельца. – Бронебойно-зажигательные… Нажимай на спуск… И… все… Теперь… Ты… Стрелец…

Были ли это посвещением? Виктор не знал. И все же в какой-то миг ему показалось, что древний, изготовленный еще до Бойни калашников лег в руки, как родной.

А-Ка Замолчал. Зажмурился. На его бледном лбу поблескивали капельки влаги. То ли пот, то ли брызги морской воды.

* * *

Виктор с автоматом в руках поднялся над разбитым бортом коча. Упер приклад «калаша» в плечо, как это делал А-Ка.

Викинги работали веслами, разворачивая покачивающийся на волне драккар. Над бортами вражеского судна и навешенными на борта щитами виднелись головы и рогатые шлемы. Но их выцеливать Виктор не стал. Уверенности в том, что он сможет попасть, не было.

Виктор выбрал другую мишень. По которой с такого расстояния невозможно промазать. Даже из непривычного оружия Стрельца. Даже при сильной качке. Он направил автомат в вытянутый корпус драккара. В нижнюю его часть. Туда, где плескалась вода.

Расстрелять проклятый корабль с черепом морского дракона на носу! Изрешетить судно викингов так, чтобы оно дало течь и затонуло рано или поздно – вот чего он сейчас хотел!

Виктор нажал на спусковой крючок. Автомат плюнул огнем, зарокотал и забился в руках, как живой, отзываясь ощутимыми толчками в плечо. Ствол повело в сторону и вверх. Уши заложило от грохота. Однако Виктор не прекращал стрельбы, изо всех сил стараясь удержать дергающееся оружие и вкладывая в длинную очередь всю свою ненависть.

Пунктир частых пулевых отверстий прошил драккар от носа до кормы. Снизу доверху.

По чистой случайности или по роковому стечению обстоятельств, купцу, стрелявшему из старого ствола в первый раз, неприцельно и почти наугад, удалось сделать то, чего не смог добиться опытный Стрелец.

Взрыв грянул неожиданно.

И – почти сразу же – еще один.

Борта вражеского судна лопнули, словно где-то там, внутри, вдруг расправил плечи и заворочался великан, которому был тесен корабельный трюм. В воду полетели обломки, весла и кричащие люди. Над палубой взметнулась пламя. Рухнула мачта…

Что именно взорвалось на драккаре? Может быть, бронебойно-зажигательная пуля угодила в бочки с пороховым запасом для корабельных бомбард и самопальных ручниц. А может быть, сначала рванули емкости с топливом. Впрочем, какая разница…

Виктор расстреливал уже разваливающееся и пылающее судно, без нужды растрачивая драгоценные патроны. Их стоимость в ту минуту волновала его меньше всего.

«За А-Ка! За А-Ка! За А-Ка!» – билось в голове.

Магазин опустел: вместо очередного выстрела раздался сухой щелчок.

Часть викингов под тяжестью доспехов сразу ушли на дно, но несколько человек еще барахтались среди горящих обломков.

– Пленных не брать! – приказал Василь.

Поморы расстреляли уцелевших противников из луков – быстро и без всякой жалости. Коч отошел к острову, за которым драккар прятался в засаде. После морского боя судну требовалась починка.

* * *

А-Ка, впавший в беспамятство, мучился от нечеловеческой боли. Надежды на исцеление не было. Можно было лишь прекратить его страдания.

Виктор вложил в опустевший магазин еще один патрон. Получилось не с первого раза. Не было у него еще Стрелецкой сноровки. Со старым оружием купец пока управлялся неловко. Но для того, чтобы добить умирающего человека, особой сноровки и меткости не требуется.

Почему-то Виктору казалось, что Стрелец должен умереть имено так. От пули. К тому же это будет легкая смерть…

Автомат снова дернулся в руках, будто не желая убивать своего прежнего владельца. Над морем разнесся сухой и отрывистый звук одиночного выстрела.

Эхо стихало долго. И даже когда уши уже ничего не слышали, в голове продолжало гудеть – протяжно, надрывно. Этот выстрел словно оборвал что-то внутри. Слишком многое связывало Виктора с А-Ка. Впрочем, не его одного.

Костоправ так и не вымолвил ни слова. Раненных поморов лекарь, вопреки своему обыкновению, врачевал, храня угрюмое молчание. Виктору тоже не хотелось говорить. Да никто и не приставал с пустопорожней болтовней.

Стрельца и других погибших похоронили на обрывистом берегу острова. На кресте А-Ка Виктор и Костоправ по сибирскому обычаю повязали две жертвенные тряпицы. Каждый свою.

Повреждения, нанесенные кочу, оказались не очень серьезными. Команда Василя заменила парус, укрепила мачту, заново натянула порванные канаты, законопатила небольшие пробоины и забила досками проломы в бортовой ограде.

Нужно было решить, что делать дальше. Коч уже слишком удалился от соловецких берегов, да и не все раненые смогли бы сейчас выдержать обратное морское путешествие: трое находились в тяжелом состоянии. Разумнее было оставить их на острове, снабдить необходимыми припасами, приставить для охраны и ухода кого-нибудь из команды и забрать уже на обратном пути, когда пострадавшие в стычке поморы немного окрепнут.

Первым добровольцем, пожелавшим остаться на острове, был… Костоправ.

– Ты это, Золотой… плыви дальше сам, – обратился лекарь к Виктору. – А я здесь пока побуду – с ранеными.

– Уверен? – уточнил Виктор.

– Да, – голос Костоправа звучал твердо. – Им сейчас лекарь нужнее. Да и мне надо отдохнуть от качки, а то совсем сдохну. Будешь проплывать с Василем обратно – заберешь.

– А если мы… Ну, мало ли что может случиться. Если не вернемся?

– Значит, другие поморы подберут. Василь сказал, они сюда иногда наведываются.

– А еще викинги приплывают, – напомнил Виктор.

– Тогда тем более здесь лекарь понадобится, – ответил Костоправ. – И не только лекарь…

Он как бы невзначай тронул свой цеп.

* * *

И снова коч качался на воде. Сильно поредевшая команда работала, не покладая рук. Корабль шел дальше на восток. За Урал. Бьющаяся в борта волна, упорно пыталась столкнуть легкое судно с намеченного курса.

«Вот так же и человек, идущий к своей цели, – думал Виктор. – Его пихают, а он идет. Если слаб – не дойдет. Если силен – доберется. Но только всякая ли цель стоит таких усилий и жертв?»

Виктор размышлял над тем, что потерял и что приобрел в этом путешествии. Потерял людей. Друзей… Погиб А-Ка. И с Костоправом тоже неизвестно, удастся ли свидится снова. Да, он познакомился с Костяникой, но ведь и ее сейчас рядом нет.

Виктор невесело усмехнулся. Так что же он тогда получил?

Конечно, он возвращается в Сибирь не с пустыми руками: добытых в Большом Котле патронов хватит, чтобы рассчитаться с долгами и снарядить еще с десяток экспедиций. Возможно, ему даже удастся проложить торговый северный путь. Но зачем? Для личного обогащения? Нет, не то. Для укрепления Сибирского княжества? Это громкие и, возможно, даже правильные слова. Но всего лишь слова. Вопрос в том, решится ли он ради этих слов снова терять в походах спутников, а после винить себя в их гибели? Просто потому, что некого больше будет винить…

– О чем думаешь? – к нему подошел Василь.

– Да вот, – вздохнул Виктор. – Решаю, не пора ли мне завязывать с торговлей?

– Что так? – поднял бровь бородатый помор. – Прибыли мало?

– Крови много.

Василь помолчал несколько секунд, глядя на волнующуюся воду.

– Я не знаю, чем ты занимался раньше, купец, – наконец, заговорил он. – Но сейчас ты не просто новый торговый путь прокладываешь.

Виктор удивленно покосился на него.

– Сейчас ты и я не для себя стараемся, не для поморских общин и не для Сибирского княжества. И люди гибнут не из-за этого, – продолжал Василь. – Торговые связи между сибиряками и поморами – это только начало. Дело-то, по большому счету, не в патронах, которые появятся у вас, и не в горючке, которую вы привезете нам. Дело в людях, которые, наконец, высовываются из своих укромных обжитых уголков, налаживают отношения с соседями и осваивают почти утраченный мир. Подумай хотя бы о том, что эти земли – Василь кивнул на далекий едва-едва различимый в туманной дымке берег, – когда-то были единой страной. И о том, что пришло время собирать их вновь. Сначала – восток России и север. Потом – юг. Знаешь, говорят раньше, в старину, был водный путь, объединявший северные и южные моря. Из варяг в греки назывался. Возможно, нам и его тоже предстоит возродить. Потом, может быть, получится… нет, должно получиться очистить от мутантистой погани центр России. А когда мы опять объединимся в одну державу, проще будет отбиваться от врагов и теснить мутантов. И находить новых союзников. И заново открывать новые земли для новой жизни.

Заново?

Новые земли?

Для новой жизни?

Виктору вспомнился хан Удуг, мечтавший о новом улусе в подбрюшье Большого Котла и о выходе к Южным морям. И хан, и поморский капитан Василь видели то, что, казалось бы, лежит на поверхности, но чего многие еще не замечают. Однако некоторые уже чувствуют. Наверное, Виктор и сам смутно, неосознано пока ощущал ЭТО, когда отправлялся в дальние рискованные походы не столько за наживой, сколько за чем-то другим.

Уж не за этим ли?

За этим! Именно за этим ведь! Теперь он четко, так четко, как никогда прежде, видел настоящую… СТОЯЩУЮ цель, к которой можно и должно стремиться. И если А-Ка погиб ради того же, значит его смерть не была напрасной.

Новые земли для новой жизни… Виктор улыбнулся. Впервые с момента смерти Стрельца.

– Земля! – закричал наблюдатель на носу коча. – Новая Земля!

Команда Василя засуетилась. Море заволновалось сильнее. Волны теперь были выше и били злее. Судно бросало из стороны в сторону. Не зря дед Федор говорил, что здесь неспокойно. Что ж, новые земли – это и новые опасности тоже. Так бывает всегда.