Текст книги "Театр кошмаров"

– Ты выступал здесь, – догадалась Этель. – Я права?

Ви довольно кивнул, но продолжил молчать. Есть что-то еще, что она упустила?

– Участвовал в представлениях горожан, пока их не перестали проводить?

Ви ухмыльнулся, и Этель сочла это за положительный ответ. Однако ее смущало молчание Ви. Особенно здесь, в пустынном темном зале, где мерещатся призраки.

Если Ви хотел впечатлить Этель, ему это удалось. Адреналин зашкаливал. Тьма скрывала уродство потрепанного временем зала, но не могла задушить атмосферу этого места. Холод, запах пыли и гнилого дерева давили со всех сторон. Ви был единственным, кто мог спасти от гнетущего страха, и волей-неволей Этель цеплялась за него, хоть и не отдавала себе в этом отчета.

– На каком языке был твой оберег? Мне показалось, это латынь.

Этель учила латинский в университете, но знала лишь медицинские и анатомические термины. Однако знакомое звучание не могла спутать ни с чем.

– Тебе не показалось, – Ви спрятал ладони в карманы джинсов и медленно двинулся по краю сцены. Он не смотрел под ноги. Его взгляд оставался устремлен в пустынный зал, окутанный тьмой.

Каждый новый шаг Ви отзывался в груди Этель тревожным ударом сердца. Ви совсем не боялся упасть, хотя высота была явно немалая.

Не дожидаясь, когда Этель задаст новый вопрос, Ви сам ответил на загадку:

– Я фокусник, – показалось, что он выплюнул это слово, будто оно было осколком стекла. – Моя наставница заставила выучить латинский, чтобы я использовал его во время представлений.

– Латинский – мертвый язык, – шагая позади Ви, вспомнила Этель. Ее пальцы нервно теребили браслеты на запястье, и те тревожно позвякивали, стукаясь друг о друга.

– Именно поэтому мне, как и некоторым другим артистам, и поручили его учить. «Заклинания» должны звучать непонятно, но эффектно. Людей нужно чем-то впечатлять.

– И твой оберег…

– Мое личное изобретение. Он работает, пока я верю.

Этель не знала, что ответить на это. Она молча застыла на месте, зябко ежась. Ви продолжал вышагивать вдоль сцены. Вскоре и он замер. Остановился у края и пустым взглядом уставился в зал, будто о чем-то вспоминая.

Для себя Этель решила, что Ви думает о своих выступлениях. Вспоминает лица зрителей, их улыбки… Но очень быстро она отмела эту догадку, когда увидела, как ладони, выглядывающие из-под клетчатых рукавов, сжались в кулаки. Перстень на одном из пальцев Ви коротко сверкнул в тусклом свете странных лиан. Мысли Этель зацепились за эту мгновенную искру, и она выпалила:

– Странные штуки. Из чего они? Фосфор? Неон?

Этель хотела отвлечь Ви от неприятных мыслей, и это получилось. Он обернулся и хмыкнул:

– А вот и не угадала!

Этель отчего-то дрожала всем телом. Холод, страх перед огромным и пугающим театром, который будто проглотил их своей гниющей пастью, волнение перед Ви и слабое недоверие – все смешалось.

– И что же это тогда?

Этель присела на корточки перед одной из лиан и коснулась ее узких листьев. Растения определенно не настоящие, но и на пластик не похоже.

Ви замер в паре шагов от Этель и теперь с интересом наблюдал за ней. На секунду в ее голове мелькнула мысль, что Ви следит за ней точно за экзотической птицей. Одно лишнее движение – и она упорхнет. Больше ее никогда не увидишь.

Может, поэтому Ви молчал? Боялся ляпнуть что-то не то, смутить Этель или вовсе… напугать?

– Не хочешь говорить, ну и не надо, – Этель задумчиво провела кончиком пальца вдоль тонкого светящегося стебля, а затем встала. – Какие-то штучки фокусников, ясно. Абсолютно секретно и все такое, – заключила она вслух.

Этель старалась говорить бодро и громко, чтобы скрыть дрожь в голосе, но ничего не вышло. Все-таки ее заметно знобило, а открытая в легком платье кожа покрылась мурашками.

– Да, – Ви подошел к Этель со спины и накинул на ее плечи свою клетчатую рубашку. – Абсолютно секретно. Но тебе я бы мог рассказать обо всем. Со временем.

Он обошел ее сбоку и запахнул свою рубашку на груди Этель.

– И что ты за это попросишь?

– Правду, разумеется, – он поймал ладонь Этель и снова сплел их пальцы. В этот раз они у обоих были ледяными.

– Правду? О чем?

– О ком, – поправил Ви, и подушечкой большого пальца погладил запястье Этель. – Ты хотела узнать что-нибудь обо мне. Я же хочу узнать тебя.

Этель вскинула голову и ничуть не удивилась, встретив прямой взгляд Ви.

– Я так понимаю, теперь моя очередь выбирать место для рассказа о себе? – греясь в чужой рубашке, спросила Этель, и Ви кивнул:

– Ты мне нравишься. И я хочу понять почему.

Те же мысли эхом звучали и в голове Этель.

Глава 12
Каспер

Вечеринка Тобиаса проходила в коттедже семьи Вальетти. Дом ютился в элитном районе на окраине Фирбси. Чтобы добраться туда, Касперу пришлось бы с час повариться в автобусе, если бы не друзья.

Зак и Найт, старшекурсники из его универа и такие же шестерки свиты, должны были подъехать к дому семьи Элон около восьми вечера. К тому времени небо уже розовело в закатных лучах, и облака походили на сахарную вату из «Жерла». Каспер глядел на них через окно, но его глаза то и дело опускались к экрану смартфона.

Этель не написала о новых планах. Это значило, что сегодня на вечеринке ее все же не будет, и Каспер останется со своей ложью один на один.

Едва завидев в окне машину Зака, Каспер бегом пустился к выходу, но все равно не успел. Спокойствие тихой улочки нарушил резкий гудок и крики друзей:

– Каспер, резче давай!

Он вылетел из дома, даже не заперев входную дверь.

– Сегодня без подружки? – ухмыльнулся Найт, и его металлические глаза странно заблестели. Это не понравилось Касперу, как и тон, которым были сказаны слова.

– Ее зовут Этель, – буркнул он, рухнув на заднее сиденье. – Она не смогла пойти.

Зак и Найт переглянулись, а затем одновременно посмотрели на Каспера через зеркало заднего вида.

– Нехило тебя расплющило без подружки, – снова взялся за свое Найт.

Каспер скривился от последнего слова, но в очередной раз поправлять друга не стал. Молча закатил глаза и мысленно махнул рукой. Плевать.

– Выглядишь погано, – поддакнул товарищу Зак и обернулся, чтобы смотреть на Каспера, а не на его отражение. – Поссорились с подру… Этель?

– Нет. С чего такие вопросы?

Ему никто не ответил, но Каспер в этом и не нуждался. Он прекрасно понимал, как выглядел в глазах друзей. Обещал прийти с девушкой, а теперь, недовольный и невыспавшийся, сидит на заднем сиденье в гордом одиночестве. Неудивительно, что банальная мысль о ссоре оказалась первой, что стукнула в головы парней.

– Поссорились, – когда машина уже тронулась, все же проронил Каспер.

– Да и пофиг, – не сводя глаз с дороги, пожал плечами рыжеволосый Зак.

– Я всегда говорил, что она занудная. Еще и вся в уродских шрамах и слепая на один глаз, – охотно поддержал Найт и презрительно скривил тонкие губы. Как же долго, должно быть, он ждал шанса высказать Касперу все, что думает о его подруге!

Внутри все вскипело. Каспер уже открыл рот, чтобы заткнуть Найта, но вовремя прикусил язык. Если ввяжется в словесную перепалку, точно взболтнет лишнего, и тогда прикрытию конец. Этого допускать нельзя. Маленький обман способен избавить от лишних вопросов и Каспера, и позже – Этель. Например, почему на самом деле Каспер выглядит так, будто последний раз спал в прошлом году?

Уж лучше пусть друзья думают, что это из-за девушки. Если кто-то случайно докопается до правды и узнает, что Каспер уже несколько дней дежурит под окнами Дарена, которого свита готова с грязью смешать, ему конец. Хоть Тобиас и давно забыл о мести Йоркеру, Касперу предательство не простят.

– Запугали и хватит. Не хочу тратить силы на это ничтожество, – спустя пару дней после драки на парковке махнул рукой Вальетти. – Все равно Йо придется пересечься с нами на учебе. Если опять забудет, кто тут главный, в универе его и прижмем. Пока пусть щемится.

Каспер собирался рассказать о решении короля свиты Дарену, но так и не пересилил себя. После той ночи, которую он провел в квартире Йоркера, они больше не виделись. Даже утром, когда Каспер, изнемогая от ломоты во всем теле, проснулся в одной ванной с Дареном, парни так и не поговорили. Дарен спал, и Каспер не стал его будить. Он молча выбрался из неудобного «ложа», прихватил свой рюкзак и скейт и просто ушел, прикрыв за собой дверь.

Тогда он боялся, что Дарен все же проснется. Заспанный, выйдет из ванной комнаты и посмотрит на Каспера своими большими оленьими глазами. Необходимость разговора пугала, и Каспер просто сбежал. Снова.

Его больше не терзала вина за бездействие. Но всего одна ночь рядом с Дареном пробудила в Каспере глубокое сочувствие к Йоркеру. Именно оно толкало каждый вечер в сторону серого, полузаброшенного района к дому, где в единственном горящем окне виднелся силуэт парня.

Дарен неизменно сидел на подоконнике и что-то рисовал, часто вырывая и сминая листы. Каспер следил за ним из укрытия за раскидистым кустом шиповника, и его сердце болезненно сжималось каждый раз, когда Дарен вдруг хватался за голову или, покачиваясь, притягивал колени к груди.

Он хотел снова постучаться в дверь с номером сорок четыре, но не мог. Вдруг Дарен жалел о том, что тогда впустил Каспера? Был всего один способ узнать, готов ли Йоркер встретиться вновь, но при этом не давить и не пугать своим внезапным появлением.

В один из вечеров, когда после тренировки Каспер снова пришел к дому Дарена, он поднялся к сорок четвертой квартире и оставил под дверью записку. На небольшом листке лаконично значилось имя Каспера, его телефон и адрес. Если бы Дарен хотел, он мог хотя бы позвонить… Но этого не случилось.

Каспер сам не понимал, что из раза в раз заставляет его возвращаться к дому Дарена. Всего единожды он решил пропустить «встречу», но в итоге не смог уснуть. Незаметно выскользнув из дома посреди ночи, он ринулся в знакомом направлении и успокоился, лишь увидев зажженный свет в окне и ссутулившуюся над блокнотом фигуру.

Та их встреча в квартире Йоркера заглушила голос совести. Но теперь к Дарену Каспера звал другой, что был даже громче и настойчивее прежнего. Каспер внезапно ощутил ответственность за этого сломанного парня.

«Ссора с Этель» стала отличным предлогом, чтобы не вступать в разговор с Заком и Найтом. Парни оживленно обсуждали количество выпивки на тусовке, приглашенных девчонок из университетской команды поддержки и прочую неинтересную Касперу ерунду. Он вообще начинал жалеть, что сам не отказался от похода на вечеринку, но вовремя себя одернул – Тобиас был бы недоволен, не явись Каспер на столь важное событие.

Когда они подъезжали к нужному дому, Каспер пустым взглядом таращился на носки своих кроссовок и мыслями витал на другом конце города. Из этого гипнотического состояния его вырвала музыка. Она была как сигнальный огонек, на который стягивались все, кто желал отдохнуть и хорошенько развлечься. Но двери дома Вальетти были открыты далеко не для всех.

– Наконец-то, – Хильда вальяжно привалилась к капоту, когда машина остановилась. – Тобиас вас заждался.

Светлые волосы она собрала в высокий хвост, из-за чего золотой чокер на ее тонкой шее сильнее бросался в глаза… И выглядел как ошейник.

Каспер усмехнулся своим мыслям. Хильда это заметила, как и его взгляд на себе, и на секунду смутилась. Ее короткое замешательство окончилось в тот же миг, когда Хильда поняла, что Этель в машине нет.

– Хвала небесам, – воскликнула она с приторной улыбкой, – ты сегодня один!

Зак и Найт в унисон заржали, а Каспер оторопело застыл.

– Вас настолько раздражает Этель? – скривился он, сгорая от стыда за чужие резкие слова. Хорошо, что Этель не слышит всего этого…

Он знал, что друзьям Этель не особо-то и нравится. Она тихая, милая, домашняя. Совсем не вписывается в шумную свиту, с которой у нее была не просто взаимная неприязнь, а, как оказалось, холодная война. Вполне понятно, почему Этель не хотела идти на вечеринку и почему ее здесь не горели желанием видеть. Понятно и то, почему его друзья и та же Хильда надеются на ссору или даже «расставание» Каспера и Этель… И именно по этой причине она нужна ему как прикрытие.

– Меня раздражает не Этель, – сморщила свой хорошенький носик Хильда, – а ты, когда рядом с ней. Сразу весь такой… недоступный.

Она печально вздохнула, а Найт поддержал:

– На все прошлые наши тусовки ты брал ее с собой. И это было…

– Душно, – закончил за друга Зак. – Она тебя ни на шаг не отпускала.

Каспер хмыкнул, подумав о том, что на самом деле он сам не хотел отходить от Этель. Видел хищные взгляды других девушек и не собирался давать им даже повода приблизиться.

Но сказать об этом вслух он, разумеется, не мог.

– Мне с ней хорошо, – вместо этого признался Каспер, нисколько не соврав. Он искренне любил Этель. Но только как подругу.

– «Хорошо», – передразнила Хильда и залилась смехом, который звучал так, будто ножом скребут по стеклу. – Я не помню, чтобы она тебя хоть раз поцеловала или обняла. Знаешь, что я вижу в ее уцелевшем глазе, когда Этель смотрит на тебя? Пус-то-ту, – произнесла Хильда по слогам, а затем добавила на случай, если кто-то не догнал: – Ей плевать на тебя, Каспер.

У ворот трехэтажного коттеджа Вальетти толпился народ. Разговор членов свиты для этих ребят, оставшихся за бортом вечеринки, был явно интереснее, чем пустое ожидание. Незваные гости надеялись, что некоторых из них все-таки пропустят на территорию дома, поэтому не уходили и слушали то, что для их ушей не предназначалось.

– Пойдемте уже внутрь, – буркнул Каспер, обходя Хильду, которая вдруг преградила ему путь.

Она осталась за спиной парня, но ненадолго.

– Отдохни сегодня, – прощебетала Хильда, нагнав Каспера и повиснув на его руке. – У тебя скоро соревнования. Нужно расслабиться.

Каспер до скрежета зубов стиснул челюсти, ощутив, как она грудью прижалась к его предплечью. Ему стоило огромных усилий не стряхнуть подругу с себя и не ускорить шаг. Это выглядело бы жалко.

– Перестань, – сухо бросил он, даже не посмотрев на Хильду. Знал, какой взгляд она умеет делать, и не хотел испытывать его на себе.

– Я тебе не нравлюсь?

– Мне нравится моя девушка. Этель.

«Врешь», – в голове прозвучал голос Дарена.

«Вру», – пронесся уже привычный в их игре в «правду или ложь» ответ.

Хильда неохотно отступила. Тем временем Зак и Найт растолкали сброд, столпившийся у ворот. Образовалась узкая тропа, по которой прошествовали участники свиты, а затем за их спинами с металлическим лязгом закрылись ворота.

Коттедж семьи Вальетти выглядел как дорогущий дом из модного журнала. Казалось, чуть наклонишь голову и заметишь блеск глянцевых страниц. Каспер хоть и вырос в богатой семье, но даже он не привык к такой роскоши.

Трехэтажный дом кофейного цвета сотрясался от музыки. Колонки стояли на веранде, под навесом. Там же было что-то вроде бара: на стол через открытое окно со скоростью света кто-то выставлял новые откупоренные бутылки шампанского и вина, бокалы с чем-то газированным и высокие стаканы с пивом. Все это исчезало в один миг – ребята подходили к «раздаточной» с подносами, которые забивали под завязку, а затем под одобрительные возгласы растаскивали их по компашкам.

Здесь собрались гости не только из университета Каспера. Некоторых он видел на прошлых вечеринках, а кого-то не узнавал вовсе. Кажется, сегодня пришли не только студенты. Несколько девчонок, что валялись на траве, громко хохоча, едва ли выглядели хотя бы на восемнадцать. Зачем их пригласили?

Вопрос отпал сам собой, когда на траву к девушкам подсел незнакомый коренастый парень. Он без церемоний продвинулся в центр девчачьего круга и, широко улыбнувшись, что-то сказал. Из-за громкой музыки и разделявшего их расстояния Каспер не мог слышать слов. Компания залилась смехом, а потом девушки разом придвинулись к парню, окружив его, и начали по очереди целовать в губы.

Каспер отвернулся, не испытывая ничего, кроме смущения и странного, давящего ощущения в груди. Он знал, что подобные развлечения – не редкость на тусовках, которые устраивает свита. Здесь можно все и даже больше.

Но далеко не каждая девушка согласится стать аттракционом. Только та, что без комплексов, предрассудков и сама не прочь развлечься. Или та, что готова побрезговать гордостью и собственным телом ради пропуска на закрытую вечеринку крутых ребят.

Почти все парни относились к девчонкам из «Клуба поцелуев» как к одноразовым дешевкам. Каспер же не испытывал к ним ничего. Жалости они не заслужили, ведь сами продали себя. За выброс эндорфинов и адреналина или за возможность оказаться по эту сторону забора Вальетти? Не важно. Сочувствовать им Каспер точно не собирался, равно как и презирать их.

Но все-таки что-то в нем слабо загоралось, когда Каспер видел безразличных к чужому мнению девушек. Они не обращали внимания на свист парней и колючие взгляды университетских красоток, не испытывали стыда или сожалений, а делали то, что хочется. Плевать, какова цель – удовольствие или возможность хоть сколько-нибудь приблизиться к красивой жизни. Каспер завидовал тому, насколько девушкам все равно на осуждение, которым их одаривали наравне с ласками быстро сменяющихся партнеров.

Зак и Найт свистели, подбадривая парня, что оказался окружен любвеобильными школьницами. Хильда презрительно фыркнула и отвернула вздернутый нос. Каспер же сделал вид, что той поляны под деревом, увешанным гирляндой с теплыми мигающими огоньками, не существует. Он просто шел дальше, намеренно глядя в противоположную сторону.

В огромном, как баскетбольная площадка, бассейне плескались девчонки из команды поддержки. Большинство из них предусмотрительно разделись до купальников (или нижнего белья?), но две особенно взбалмошные прыгнули в воду прямо в платьях. Среди этих двоих сорвиголов Каспер признал Клео.

– Каспер! – ее радостный возглас сорвался на пьяный визг. – Наш главный пловец! Давай-ка ныряй к нам!

Каспер замотал головой, а Клео ударила рукой по воде, специально окатив его брызгами.

– Боишься намокнуть? – смуглая кожа блестела от влаги, а в серых глазах плясали бесята. – Ну, так раздевайся и прыгай!

Стоило ей это сказать, как остальные девушки запищали в предвкушении. Кто-то из них даже захлопал в ладоши, раззадоривая. Каспер уже по привычке чуть отступил, протянул в сторону руку и опустил взгляд, чтобы молчаливо попросить поддержки Этель… Но ее рядом не было.

– Она не запретит, – заметив растерянность Каспера, хитро улыбнулась Хильда. – Этель здесь нет. Развлекайся!

Сказав это, она толкнула Каспера в грудь. Он пошатнулся от неожиданности, но никак не от силы удара худой низкорослой Хильды. Зак и Найт залились хохотом, когда Каспер поскользнулся на бортике бассейна, и схватили его под руки.

– Прыгаем на счет три! – объявил Зак, и девушки в бассейне заверещали и начали отплывать к противоположному бортику.

– Я не хочу прыгать! – Каспер попытался вырваться, но чуть сам не столкнул в воду своих друзей и себя вместе с ними.

– Раз! – громко объявил Зак, и музыка, от которой вибрировала земля, стала громче.

– Отвалите! – под неутихающий смех Хильды заорал Каспер. – Мне не во что переодеться!

Ему показалось, что кто-то из девушек в купальнике крикнул: «Тебе и не надо одеваться!» Каспер удивленно уставился на эту смелую и в стельку пьяную девчонку. Миловидная, такая же рыжая, как Этель, она даже не отвела взгляд. Наоборот – открыто подмигнула и поманила пальчиком.

Это заметили и другие гости вечеринки. Парни за спинами Зака и Найта одобряюще засвистели. Кто-то завистливо вздохнул. А Каспера передернуло от отвращения.

За эти короткие секунды, когда Каспер отвлекся, он, кажется, пропустил счет Зака. Вместо «два», старшекурсник что-то заорал, а затем парни по обе стороны от Каспера сиганули в воду. И они бы утащили его за собой, если бы кто-то не схватил Каспера за футболку и не дернул назад.

– Не благодари, – остановил Тобиас, когда Каспер уже собирался открыть рот.

– Как скажешь, – делано пожал плечами он и улыбнулся, стараясь разрядить обстановку.

Тобиас повторил этот жест – нарочито и натянуто.

– У тебя настолько кислая рожа, что если бы ее макнули в бассейн, сегодня в той воде больше никто не смог бы купаться, – говоря это, Тобиас все еще улыбался, что совсем не сочеталось с холодным тоном и жестким взглядом.

Слова звучали как угроза.

Каспер хохотнул. Якобы смеясь над шуткой Тобиаса, но на самом деле от нервов. Намек понят: каждый член свиты – лицо их элитной компании. Крутые, сплоченные ребята, у которых все под контролем, а каждый – на коротком поводке.

Репутацию сложно создать, а вот разрушить ее можно всего за один вечер. Если Каспер продолжит прилюдно ломаться и психовать – поползут слухи о разладе внутри «безупречной» свиты.

– Что с лицом, Каспер? – Тобиас засунул ладони в карманы свободных джинсов и распрямил спину. Простое действие, но в нем сквозило немое напоминание о превосходстве Вальетти. Не только над Каспером. Над каждым, кто оказался хоть за воротами дома, хоть на вечеринке.

Тяжелый взгляд Тобиаса соскользнул с Каспера и устремился ему за спину. Каспер не видел происходящего, но слышал плеск воды, смех парней и довольный визг девушек. Значит, за их с Вальетти разговором не наблюдают. По крайней мере – открыто.

– Ну? И чего заглох? – не дождавшись ответа, Тобиас шагнул к Касперу, заставляя того вскинуть глаза. – Я спросил, что у тебя случилось?

В заднем кармане джинсов Каспера завибрировал телефон. Рука уже дернулась, чтобы достать его, но замерла. Тобиас не сводил с него глаз, едва ли не прожигая взглядом насквозь.

– Поссорились с Этель, – соврал в который раз за вечер Каспер и картинно тяжело вздохнул.

Взгляд Тобиаса чуть прояснился, и он сбавил напор, отступив на шаг. Воспользовавшись моментом, Каспер вытянул телефон из кармана. Даже не посмотрев на экран, он выпалил:

– Вспомни дьявола, и вот он…

Голос прозвучал утомленно и расстроенно. Но едва взгляд упал на экран, Каспер застыл в недоумении. Номер не определился.

Это не Этель.

Каспер не успел даже подумать о том, чтобы принять вызов. Хильда выдернула смартфон из рук и через плечо швырнула в воду. Кажется, Каспер услышал тихое «бульк», с которым его телефон пошел ко дну.

– Ты что делаешь?! – вскипел он и бросился к воде, но, сделав пару шагов, замер. Бесполезно. Можно не торопиться и даже не пытаться выудить телефон из бассейна. Смартфон уже не спасти.

– Ты чего так бесишься? – обиженно надула губки Хильда. – Из-за этой дурнушки Этель? Пф…

Она фыркнула, вздернув нос. Каспер же тоскливо смотрел сквозь толщу подсвеченной лампами воды. Он бы хотел увидеть экран своего телефона, надеялся чудом рассмотреть номер звонившего… Но смартфон черным кирпичиком покоился на кафельном дне. Похоже, уже сдох.

– Этель умудряется портить праздник, даже не приходя на него, – причитала Хильда, притопывая ногой, оголенной ниже края слишком короткой юбки.

Каспер слышал голос Хильды, будто сквозь дрему. Из головы не выходила мысль, что, возможно, тот самый неопределенный номер принадлежал Дарену. Даже крошечная вероятность такого поворота заставляла сердце тревожно биться чаще.

Если это правда Дарен… Что заставило его спустя несколько дней осмелиться и позвонить? Что могло случиться?

– Тебе нужно расслабиться, – ладонь Тобиаса легла на плечо Каспера. Рука Вальетти была настолько тяжелой, что казалось, она отлита из свинца.

– Я лучше пойду домой, – как в тумане проронил Каспер, однако ему не дали и шагу сделать в сторону заветных ворот.

– Ну уж нет, – воинственно преградила путь Хильда. – Никаких домой! Тем более я догадываюсь, что пойдешь ты не к себе, а к Этель.

Произнеся ненавистное имя, Хильда закатила глаза. Густо накрашенные ресницы затрепетали от того, насколько старательно она это сделала.

– А если останусь, буду портить всем настроение, – настоял на своем Каспер.

Ему нужно сбежать любой ценой. Нужно связаться с Дареном.

– Пойдем, – Тобиас по-дружески закинул руку на плечо Каспера и потянул за собой. При этом Каспер не чувствовал товарищеской поддержки – только жесткий поводок, в который он добровольно влез, решив стать частью свиты.

Тобиас вел Каспера, прокладывая им путь сквозь собравшуюся толпу. Каспер бездумно шел следом. Перед глазами стоял экран уходящего под воду телефона, на котором размытыми пятнами танцевали призраки цифр.

Он хотел сбросить руку Тобиаса, наплевать на правила свиты и рвануть к Дарену. Хотел больше всего на свете. Даже понимая, чем для него обернется такая выходка, Каспер не мог заглушить внутренний голос: «Беги. Беги. Беги».

Все друзья отвернутся от него, если хоть кто-то узнает, что Каспер возится с парнем, которого Тобиас даже за грязь не считает. Если поползут слухи, своим поступком Каспер подставит всю компанию – даже свита не считается с мнением Вальетти. Может, и остальным пора прекратить бояться самопровозглашенного короля университета?

Пока Каспер – часть компании, все его поступки несут последствия не только для него самого. А потому и платить придется двойную цену.

Если его вышвырнут, он потеряет все: друзей, репутацию… Любовь, которую он сам к себе давно не ощущает, но которую черпает из чужого восхищения. Перестав быть частью свиты, он лишится всех масок, за которыми прятал настоящего себя: запуганного, одинокого и виноватого. Это не то лицо, которое хочется показывать родителям. Не та благодарность, которую они заслужили.

Каспер болезненно желал, чтобы отец с матерью им гордились, чтобы видели – благодаря им он взял от жизни все. Если бы тогда, десять лет назад, семейная пара Элон оставила мальчишку без фамилии в приюте, он бы так и остался никем, но сейчас…

Сейчас он лжец, что стыдится настоящего себя. Но если эта ложь осчастливит его родных, он готов носить любые маски.

– Тебе нужно расслабиться, – ухмыльнулся Тобиас и вывел Каспера к зеленой поляне под деревом, ветви которого были увиты гирляндой, как плющом.

Тело стало деревянным, когда на Каспера разом устремились с десяток пар глаз. Девчонки из «Клуба поцелуев» смущенно захихикали, увидев нового гостя. Они улыбались и, сияя, воодушевленно шептались друг с другом.

Каспер даже слова против сказать не успел. Тобиас пихнул его между лопаток, вталкивая в тесный девичий круг.

– Выпусти пар, – посоветовал он, скользко улыбаясь.

Хильда переминалась с ноги на ногу за спиной Тобиаса и взволнованно смотрела на Каспера. Не ему одному не нравилось то, что здесь происходит.

– У меня есть девушка, – Каспер аккуратно отстранил от себя одну из девчонок, которая попыталась скользнуть по его губам своими.

– Ну и что? – послышалось откуда-то из-за спины.

Каспер обернулся, но даже увидеть говорившую девушку не успел. Она обхватила его лицо ладонями. По пересохшим губам скользнул кончик чужого языка.

Толпа засвистела, народ аплодировал и подбадривал. Но Каспер не чувствовал ничего, кроме отвращения.

– Хватит! – выкрикнул он мгновением позже, чем что-то ярко и коротко вспыхнуло.

Девчонка отскочила назад, а Каспер – от нее. Кожа горела там, где ее коснулись чужие руки. Губы хотелось натереть мылом, а память – прополоскать от воспоминаний.

Каспер медленно обернулся туда, где столпились зрители. Они снимали все на камеру и бурно подбадривали Каспера, надеясь на новые крутые кадры. Вспышки продолжали освещать поляну, но чем дольше ничего не происходило, тем реже они сверкали.

– Зануда! – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали свистом.

Каспер чувствовал, что его репутация «своего» парня начинает по кирпичикам разрушаться. Будь здесь Этель, его бы не втолкнули на поляну, и ничего этого бы не случилось. Но подруга не может и не должна всегда быть рядом. Каспер сам влез в свиту и прыгнул в омут лжи. Ему все и разгребать.

– С какой стати, Тобиас?! – рявкнул он, когда больше не осталось сил терпеть. Нервы вспыхнули, будто были фитилем динамита.

Тобиас Вальетти даже не дрогнул. Натянув свою фирменную надменную улыбку, он смотрел на Каспера сверху вниз.

– Этель тебе не дает, да? Потому ты такой нервный в последнее время? – намеренно громко произнес Тобиас, и толпа разразилась хохотом.

Раззадоренный поддержкой зрителей, Тобиас продолжил:

– Ну же, Каспер! Не стесняйся, скажи правду. Уверен, здесь много девчонок, готовых тебе помочь!

От мерзкого тонкого хихиканья ушам стало почти больно. Их смех – как жужжание роя насекомых.

– Дело вообще не в этом! – процедил Каспер и сжал ладони в кулаки, чтобы случайно не схватить Тобиаса за грудки.

– Разве? – картинно выгнул черные брови Вальетти. – А в чем же тогда?

«В том, что мы с Этель не встречаемся. В том, что я презираю свиту. В том, что мне мерзко от самого себя. В том, что меня поцеловала девушка, и я не почувствовал ничего, кроме отвращения. В том, что с Дареном что-то творится, а я не могу с ним связаться. В том, что я ненавижу себя!»

Слова, что бились в голове, грозясь разорвать ее, как кровь аневризму, так и остались неозвученными. Как бы Каспер ни силился сказать хоть что-то, он не мог. Вместо звуков с его губ срывалось тяжелое дыхание.

– Выбирай любую, – посоветовал Тобиас так, чтобы слышали все, стоящие рядом, – тебе ни одна не откажет.

Каспер не понимал, о чем речь, пока Тобиас не всунул в его ладонь ключи от машины. Вальетти заговорщически улыбнулся, а потом добавил:

– В доме все комнаты заняты, поэтому доверяю тебе свою крошку. Только отгони ее от дома, если не хочешь, чтобы на вас все пялились. И да, уберите потом за собой в салоне.

По толпе снова прокатилась волна смеха, но она была не такой уверенной и звонкой, как до этого. Сейчас ощущалось общее напряжение: парни тихо завидовали, а девушки засмущались.

Каспер же недоуменно пялился на ключи, что теперь лежали в его раскрытой ладони.

– В честь чего такая доброта? – спросил он так, чтобы слышал только Тобиас.

– Устал от твоей кислой рожи, – так же тихо ответил тот. – Хватит уже считать, что весь мир против тебя. Забей на Этель. Разрядись и возвращайся. Ребята ждут нашего Каспера, а не эту размазню. Понял?

– Понял, – кивнул он. Им нужен не Каспер, а подделка, которую он из себя слепил. – Спасибо.

Каспер бегло осмотрел толпу. Каждый раз, когда он сталкивался взглядами с девушками, которые остались на поляне, они либо смущенно улыбались и опускали глаза, либо смело смотрели в ответ. Иногда на него оглядывались даже те, кто ушел с компанией друзей. Все ждали развязки.

– Каспер, – по его руке пробежали кончики пальцев Хильды. – Я давно хотела кое-что сказать тебе…

Проклятье.

Каспер покосился на Тобиаса. Тот все еще стоял рядом и наблюдал, хищным взглядом следя за происходящим.

– Смелость должна быть вознаграждена, – присвистнул Вальетти. – Верно говорю, Каспер?