Текст книги "Это очень хорошо, что пока нам плохо… (сборник)"

Огромная зала в замке Короля, Которого Нет, была сплошь затянута паутиной. Повсюду на полу валялись обёртки то ли от конфет, то ли от мороженого.

Между камином с тёмной топкой и входной дверью с висящим на дуге колокольчиком стояли трон и колченогий столик.

На столик был небрежно брошен старый охотничий кинжал, а на троне сидел человек с глупым, но, тем не менее, задумчивым лицом. На голове его красовалась корона.

Вдруг каминная топка полыхнула ледяным блеском, и оттуда вышла Снежная Королева.

– Ваше величество! – окликнула она Короля.

– А? – очнулся Король от того, что он, видимо, принимал за мысли.

– Вам предстоит убить девчонку, – спокойным голосом проговорила Королева. – Готовьтесь, скоро она будет в вашем замке.

– Да что вы! – подпрыгнул от ужаса Король и на лету поймал слетевшую корону. – Нет, нет, увольте. Про меня можно сказать: у него руки по локоть в мороженом! Но никто и никогда не скажет, что у меня руки по локоть в крови!

– Ваше величество! – повысила голос Королева.

– Ваше величество! – в тон ей упрямо откликнулся Король.

Королева презрительно хмыкнула, выхватила из-за пояса маленькие ледяные счёты, быстро пощёлкала костяшками и сунула их под нос Королю.

– Вот! В последний раз я отправила вам одну тысячу семьсот девяносто девять порций мороженого. И не какого-нибудь там молочного, а пломбира! Угодно вам расплатиться?

– Ваше величество! – захныкал Король. – Вы же сами знаете, что вся моя казна давным-давно перекочевала к вам.

– А ваша золотая корона?

Король быстро сорвал с головы корону и спрятал её за спиной.

– Не прячьте, не прячьте! – презрительно скривила губы Королева. – Я же прекрасно видела, что на вас была картонная корона. А где золотая?

– В ломбарде, – не то вздохнул, не то всхлипнул Король. – Заложена и перезаложена за предыдущие две тысячи триста порций и…

– Хватит! – прервала его Королева. – Девчонку зовут Герда, – жёстко сказала она и скрылась в камине.

Оставшись один, Король всхлипнул разок-другой и снова впал в прежнюю задумчивость… Очнулся же он от того, что над дверью задёргался, задребезжал колокольчик и одновременно в неё заколотили чем-то тяжёлым.

– Дверной молоток! – догадался Король. – Надо будет его срезать.

Король скатился с трона и заметался по зале, то решительно подбегая к двери, то столь же решительно отбегая от неё.

Наконец он решительно остановился перед ней и громко произнёс:

– Меня нет!

– Вас нет дома? – раздался снаружи голос Герды.

– Нет, я дома… – промямлил Король, – но меня нет… по всей вероятности!

– Тогда откройте, пожалуйста, – попросила Герда. – Мне холодно.

– Пожалуйста, – сказал Король и открыл дверь.

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовала его Герда, войдя в залу.

– Да, да, конечно… – пробормотал Король и уставился куда-то в пустоту. Он снова задумался.

– Что с вами? – встревожилась Герда. – Вы, наверное, заболели?

Король отрицательно помотал головой.

– Есть или не есть, вот в чём вопрос! – печально вздохнул он.

– Вы – людоед? – осторожно поинтересовалась Герда.

– Вы что, все сговорились? – подпрыгнул, как ужаленный, Король. – То я убийца, то людоед! Меня просто волнует один очень важный вопрос: есть я или не есть на свете?

– Вы, наверное, хотели сказать, есть вы или вас нет? – поправила его Герда.

– Можно и так! – подумав, согласился Король.

– Но раз вы мне открыли, значит, вы есть?

– Да, да, – обрадовался Король. – Это действительно вселяет некоторую надежду. Но… всё гораздо сложнее!

– Что же тут сложного? – не поняла Герда.

– Видишь ли… – походив по зале, Король снова остановился перед Гердой. – От меня ушла Королева!

– Это очень нехорошо с её стороны, – посочувствовала Герда. – Но у неё, наверное, были на то причины?

– Девочка! – застонал Король. – Ты рассуждаешь, как большая, а ты ещё маленькая. Конечно, причины были! Пойдём в тёмный угол.

– Для секретности? – догадалась Герда.

– Ага!

Он отвёл Герду в самый тёмный угол тронной залы и, понизив голос, прошептал:

– Знаешь, что она сказала перед тем, как хлопнуть дверью?.. «Ваше величество! Когда снова кто-то стал рассказывать эту сказку, про вас наверняка забыли сказать «жил да был». Поэтому вы пустое место. А какой смысл постоянно находится рядом с пустым местом!»… А? Каково?! – пожаловался он.

– Так прямо в лицо и сказала? – охнула Герда. – Королю?

– Прямо в лицо! Королю!!! – запоздало возмутился Король.

– Но, может быть, она действительно так думала?

– Девочка! – Король гордо поднял голову. – Разве можно всё, что ты думаешь, говорить прямо в лицо? Это не по-королевски! Но, кажется, она была права.

Король снял со стены лютню и, смахнув с неё паутину и сдув пыль, задумчиво тронул струны.

Неужели и он учился в той же самой школе, где принц Нарцисс и Крапивные Побеги, с тревогой подумала Герда. Тогда надо быть настороже!

А Король тем временем, неумело бряцая по струнам, поведал Герде то, что, очевидно, его больше всего заботило:

 
Однажды тот, кто, так сказать,
На сказки тратит пыл,
Забыл, наверное, сказать,
Что я, мол, «жил да был»!
 
 
И вот идёшь, идёшь, идёшь,
А твой не виден след,
И вот живёшь, живёшь, живёшь,
А вроде бы – и нет!
 
 
Быть королём с такой судьбой
Сомнительная честь,
Когда не знаешь, что с тобой:
Ты есть или не есть?
 
 
Когда идёшь, идёшь, идёшь,
А твой не виден след,
Когда живёшь, живёшь, живёшь,
А вроде бы – и нет!
 
 
Пусть я король не наяву,
А в сказке или сне,
Но я живу, но я живу,
Я очень дорог мне!
 
 
Но вот идёшь, идёшь, идёшь,
А твой не виден след,
Но вот живёшь, живёшь, живёшь,
А вроде бы – и нет!
 

– Просто немыслимое положение! – вешая лютню на место, тяжело вздохнул Король.

– И только потому, что про вас забыли сказать «жил да был», вы решили, будто вас нет? – попыталась его утешить Герда.

– Не только! – покачал головой несчастный Король. – Но это – другая тайна. Пойдём в другой тёмный угол.

Он перетащил Герду в другой тёмный угол тронной залы и, оглянувшись, зашептал:

– Понимаешь, я Король, но в королевстве не имею никакого веса. А разве может что-то, что есть, не иметь веса? Особенно короли! Вот тебе ещё одно доказательство. Может быть, поэтому все про меня говорят: «Король, Которого Нет». Ах, как порой они все жестоко ошибаются!.. – схватился за голову Король и жалобно посмотрел на Герду. – Что с тобой? – с удивлением глядя на дрожащую девочку, спросил он. – Почему ты трясёшься? Тебе холодно, или теперь так танцуют?

– Конечно, холодно! Я же вам ещё за дверью об этом сказала. Давайте затопим камин? – попросила Герда.

– Ты что! – подпрыгнул Король. – Через каминную трубу мне поставляют мороженое. По тысяче порций сразу!

От удивления Герда даже дрожать перестала.

– Зачем вам так много мороженого?

– Видишь ли, когда я понял, что я не есть… то есть, что меня нет… ну, в общем, когда я это понял, я должен был заморозить в себе чувство обиды и приналёг на мороженое. А потом, – Король махнул рукой, – втянулся! Проел всю казну, залез в долги…

– В долги? – переспросила Герда. И вдруг ей в голову пришла одна хитрая мысль. – Но вы же Король, Которого Нет! – И она со значением посмотрела на Короля.

– Ну и что? – не понял Король.

И тут его осенило.

– Правильно! – Он радостно потёр руки. – Если меня нет, значит и никаких долгов нет! Но… – неуверенно молвил Король, – это же ещё надо объяснить тем, кому я должен.

– А хотите, я скажу об этом Снежной Королеве? – предложила Герда. И пока он не опомнился, решительно продолжила: – Вот так прямо и скажу! Значит, так: я всё время буду идти на север. Идти надо быстро! Правильно? – Герда посмотрела в глаза Королю, чуть помолчала и будто в задумчивости произнесла: – Нет, всё равно получается очень долго, она может и не дождаться… – Король вопросительно поднял бровь, но Герда не дала ему заговорить. – Как чего?! Да пока я всё это ей объясню! Ну, про долги и про то, что их нет… Кстати, а покороче дороги нет?

– Куда? – уставился на Герду сбитый с толку Король.

– К Снежной Королеве. Мы же с вами уговорились: вам совершенно незачем утруждать себя. Я сама сбегаю к ней и…

– При чём тут Снежная Королева? – перебил её Король.

– Как при чём? Просто я подумала, у кого ещё может быть столько мороженого. Вы ведь именно за мороженое задолжали?

Король облизнулся и удручённо вздохнул.

– Но при чём тут Снежная Королева? – подозрительно покосился он на Герду. – Я не знаю никакой Снежной Королевы. И вообще никакой Королевы не знаю! Понятия о ней не имею! Да и живёт она очень далеко, а короткой дороги туда нет. И вообще никакой нет!

– И всё-таки я думаю, что вы знаете дорогу, – твёрдо сказала Герда.

– Девочка! – гневно топнул ногой Король. – Сколько раз тебе повторять? Нельзя так прямо, честно, открыто говорить то, что ты думаешь. Это не по-королевски!

– А я и не королева.

– И даже не принцесса? – поинтересовался Король.

Герда отрицательно помотала головой

– Девчонку зовут Герда! – далёким эхом прозвучал голос Снежной Королевы, и перед глазами Короля промелькнуло её жестокое лицо…

– Молчи! – испуганно прошептал Король. – Не смей при мне произносить своего имени. Уходи!

Он схватил девочку за руку и потащил её к двери.

– Тебя здесь не было. Прошла мимо! Даже замка моего не заметила. Подумаешь, достопримечательность! Не заметила, и всё! Слышишь?

– Но я же…

– Хорошо, хорошо! – перебил её Король. – Обойдёмся без вранья. Звонила, стучала, но я тебе решительно сказал, что меня нет. И ты ушла. Разве можно сомневаться в том, что говорят короли?

– Ладно, – кивнула Герда. – Но если про меня всё-таки кто-нибудь спросит, скажите, что Герда проходила здесь и пошла дальше.

Король застонал и схватился за голову:

– Ты меня убила!

– Я? Вас? – удивилась Герда. – Но почему?

– Потому что я должен убить тебя! – обречёно заявил Король.

– Вам что, Снежная Королева приказала? – поинтересовалась Герда.

– Мне никто не может приказать! – возмутился Король. – Она просто велела, и всё!

– От вас толку не добьёшься! – махнула рукой Герда и направилась к выходу.

Но Король загородил ей дорогу.

– Никуда ты не пойдёшь, пока я тебя не убью.

– А как же я пойду, если вы меня убьёте?

– Как хочешь, это уже не моё дело.

– Ну и убивайте, пожалуйста! – разозлилась Герда. – Ну, что же вы?

И она решительно двинулась навстречу Королю.

– Ты что, с ума сошла? – попятился от неё Король.

– Делайте то, что вам приказала Снежная Королева! – продолжала наступать на него Герда. – Ну?!..

– Что ты ко мне привязалась? – пятясь, отмахивался от неё Король. – «Убивайте, убивайте!»… Думаешь, это так просто?

– Этим ножом будете меня убивать? – Герда схватила с колченогого столика охотничий кинжал.

– Положи сейчас же нож! – закричал Король не своим голосом. – Ты обрежешься, он острый. А я не выношу вида крови!

Изловчившись, Король выхватил у неё кинжал.

– Как же вы со мной собираетесь разделаться?

– Давай сядем и подумаем, – предложил Король.

Он уселся на трон и слегка подвинулся, чтобы дать местечко и Герде.

– А если мне зажмуриться? – решил посоветоваться с Гердой Король.

– Тогда я увернусь, и у вас ничего не выйдет.

– Да, действительно, – согласился Король и отшвырнул кинжал подальше.

– Подвиньтесь немножко, – попросила Герда, поудобнее устраиваясь на троне.

– Не ёрзай! – прикрикнул на неё Король. – Меня и так совершенно нет.

Он немного помолчал, что-то решая про себя.

– Вот что, – повернулся он к Герде, – пожалуй, лучше всего мне тебя повесить. Ты как думаешь?

Герда молча пожала плечами.

– Надеюсь, ты потом не будешь являться ко мне по ночам с верёвкой на шее?

– Буду, – твёрдо пообещала ему Герда.

Король в отчаянии заломил руки:

– Опять безвыходное положение! Конечно, если бы у меня был мой пистолет…

– А где же он? – полюбопытствовала Герда.

– Где, где! У моей жены, где же ещё. Она не просто от меня ушла, она ушла в разбойники. После того как я её раздражал столько лет, ей необходимо было кого-нибудь убить. Но если бы только пистолет! Она забрала все мои любимые конфеты в серебряных обёртках! Представляешь?

– А… она уже кого-нибудь убила? – осторожно спросила Герда.

– Кого?! – безнадёжно махнул рукой Король. – Кого она может убить, если всё население сказки ушло в разбойники вместе с ней? И Звездочёт, и Мельник, и Башмачник, и Свинопас. Теперь она у них Атаманша, и вся эта шайка лакомится моими конфетами.

Вдруг Короля осенила какая-то мысль. Он внимательно посмотрел на Герду, соскочил с трона и стал бегать по зале, вынашивая в голове какой-то злодейский план.

– Нет, с этим у вас тоже ничего не получится, – уверенно сказала Герда, следя за метаниями Короля.

– С чем с этим? – от неожиданности Король замер посреди залы.

– Да вот с этим самым! По-моему, вы решили спровадить меня к своей бывшей жене. Ей же надо, в конце концов, кого-то убить!

– Девочка! – топнул ногой Король. – Как не стыдно читать чужие мысли! Это же всё равно, что подслушивать и подсматривать!

Но то, что его злодейский замысел был быстро раскрыт, очень огорчило Короля. Он мгновенно сник и тупо уставился в пол.

А Герда удобно усевшись на троне, объявила:

– Никуда я отсюда не уйду! Снежная Королева всё равно захочет проверить, расправились вы со мной или нет, вот она и явится. Тут-то я с ней и встречусь!

– Зачем тебе это? – искренне удивился Король. – Она же никого не щадит.

– Да как вы не понимаете? – начала терять терпение Герда. – Если Снежная Королева велела вам расправиться со мной, значит, она меня боится.

– Тебя? – совсем растерялся Король. – Мне это как-то не пришло в голову! Неужели она, действительно, тебя боится?

Король обошёл трон, внимательно разглядывая Герду со всех сторон.

– Ничего страшного в тебе нет! – подвёл он итог своему осмотру.

– Это для вас, – сказала Герда. – А я её горячо ненавижу!

– Тогда тем более она сюда не явится, – уверенно сказал Король. – Она все свои гадости старается делать на расстоянии, хотя…

Но, не договорив, Король приложил палец к губам и на цыпочках подбежал к камину, в котором что-то начало белеть.

Это что-то стало расти, потом – округляться, и вот из каминной топки важно вышел Снеговик, держа в руке коробку с тортом-мороженым. Коробка была большая, круглая, кокетливо перевязанная цветной ленточкой.

Снеговик поднял с пола кинжал, перерезал им ленточку и, сняв крышку, поставил торт перед Королём.

– От моей госпожи и повелительницы, – широким жестом указал на торт Снеговик.

При виде любимого лакомства, Король стал расшаркиваться то ли перед придворником Снежной Королевы, то ли перед тортом.

– Совершенно бесплатно, – ватным голосом объявил Снеговик. – Подарок. Награда. Знак внимания.

Герда гневно посмотрела на Снеговика.

– Вы опять явились, чтобы обманывать?

– Никакого обмана, – поморгал глазками-льдинками придворник. – Действительно, можно съесть совершенно бесплатно, – заверил он Короля.

– Вы что же, забыли, как обманули меня тогда с цветами? – возмутилась Герда.

– Фрёкен! – ответил Снеговик. – Я сделан из свежего снега, у меня нет никакого прошлого.

С этими словами он подошёл к камину, шагнул в топку и поспешно исчез…

– Вот видишь, – радостно рассматривая торт, сказал Король, – я был прав.

– Ага, – усмехнулась Герда, – вас уже наградили, а вы ещё ничего со мной не сделали.

Король немного смутился:

– Я бы, конечно, мог бы тебя перехитрить и отправить на расправу к моей жене, – не очень уверенно произнёс он. – А ещё мог бы, например, сказать тебе, что разбойники поймали Северного Оленя и очень жестоко с ним обращаются. Но я ничего этого тебе не скажу… Хочешь кусочек? – не отрывая глаз от торта, предложил он.

– Разбойники поймали Северного Оленя? – Герда стремительно соскочила с трона и подбежала к Королю. – Это правда?

– Не скажу! – демонстративно отвернулся от неё Король.

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, скажи, как пройти к разбойникам? – взмолилась Герда.

– Меня нет! – заявил Король, не в силах оторвать глаз от торта.

– Ладно! Я сама их найду, – решительно сказала Герда и бросилась к двери.

– Тут и искать нечего, – хихикнул ей вслед Король. – Все они на большой дороге.

– На большой дороге? – обернулась Герда.

– А что? Очень укромное место! – пояснил Король. – Никто по большой дороге теперь не ходит, потому что все сидят в засаде.

Девочка кивнула и отворила дверь. Через мгновение её и след простыл…

С довольным видом Король поспешил запереть за ней дверь и, будто терзаясь, не очень больно поколотил кулаком себя в грудь:

– Конечно, если я есть на самом деле, я поступил неблагородно. Я поступил даже очень нехорошо. Наконец, я поступил просто бесчестно! Но ведь про меня забыли сказать «жил да был». А если так, то что с меня спрашивать?

 
Да, благородство,
Да, конечно,
Честь,
Когда я есть!
А если я не есть?..
 

И Король ласково погладил сам себя по голове, потому что больше никто бы этого не сделал.

Большая дорога была перегорожена дверью. По одну её сторону лежал коврик для вытирания ног, а по другую, за общим столом, который стоял прямо вдоль дороги, расположилась шайка разбойников во главе с Королевой-Атаманшей.

Крыши над головой у них, конечно же, не было, зато возле каждого разбойника, на всякий случай, был прикреплён раскрытый зонтик.

Чтобы не так скучно было сидеть в засаде, каждый разбойник придумал себе занятие.

Атаманша раскладывала пасьянс. Свинопас лепил свинью из пластилина. Мельник молол кофе на кофейной мельнице. Башмачник задумчиво раскладывал то так, то этак заготовки для пары новых остроносых башмаков. Звездочёт в пенсне зябко кутался в плед, потому что на большой дороге сильно дуло и можно было запросто схватить простуду. Перед ним высилась стопа толстых фолиантов, и в каждом было не меньше ста закладок.

На столе лежала целая груда конфет в серебряных обёртках…

Раскладывая карты, Атаманша тихонько мурлыкала себе под нос:

 
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Бабушка очень
Любила козла…
 

– Ха-ха! – нестройным хором гаркнули разбойники.

– А где свист? – строго спросила Атаманша, по-прежнему не отрываясь от карт. – Свиста не слышу!

– О, господи! – нервно вздрогнул Звездочёт.

Он захлопнул лежащий перед ним фолиант, не забыв, однако, сунуть в него закладку, и неумело свистнул в два пальца.

– То-то! Разве могут настоящие разбойники обойтись без лихого свиста? – поучительно заметила Атаманша и, вытащив из колоды карту, стала тщательно выбирать место в пасьянсе, куда бы её положить…

Все молча продолжали заниматься своими делами, когда с другой стороны к двери подошла Герда. Встав на цыпочки, она внимательно прочитала нацарапанные на двери надписи: «Разбойники с большой дороги. Можно и не стучать. Что за церемонии?» И – чуть пониже: «А вот ноги вытирать – обязательно!»

Герда тщательно вытерла ноги о коврик и толкнула дверь. Та со скрипом отворилась.

– Наконец-то жертва! – И заложив страницу бумажкой, Звездочёт захлопнул фолиант. – Что же вы? Палите из своего пистолета, – миролюбивым тоном сказал он, глядя на Атаманшу.

Атаманша отложила карты, выхватила из-за пояса пистолет и…

Герда зажмурилась.

Выстрелив в воздух, Атаманша рукоятью пистолета расколола лежащий на столе крупный лесной орех, положила ядрышко на ладонь и подошла к Герде.

– Можешь съесть! А там что-нибудь придумаем.

– Что? Что можно придумать при Короле, Которого Нет?! – воскликнул Звездочёт и стукнул фолиантом по столу.

– Но мы же разбойники, – возразила Атаманша. – Мы просто обязаны убивать и грабить! Что вы скажете, Мельник? – обратилась она к Мельнику.

Дело в том, что Атаманша старательно отучала себя от дурной королевской привычки поступать так, как ей захочется, ни у кого ничего не спрашивая, и поэтому теперь старалась советоваться с каждым из своих разбойников.

Мельник нахмурился и яростно крутанул ручку кофейной мельницы:

– Какой я Мельник? Разве при Короле, Которого Нет, можно что-нибудь молоть, кроме глупостей? Да вот ещё кофе для вашей милости!

– А вы, господин Свинопас?

– Убивать и грабить, – мрачно заявил Свинопас, – это свинство!

– Вы, Башмачник? – продолжала опрос разбойников Атаманша.

– Что? – оторвался тот от своей работы. – Ах, да! Убивать и грабить… Простите, ваша милость, но я много лет пытаюсь сшить такие волшебные башмаки, чтобы они сами уводили нас от всяких подлостей. А вы предлагаете – «убивать и грабить»! – Он покачал головой и снова склонился над башмаками.

– А вы, Звездочёт?

– Перестаньте мне действовать на нервы! – воскликнул Звездочёт, хлопнув ладонью по стопке толстых трактатов. – В конце концов, стоит мне снять пенсне – и я не увижу никаких ваших безобразий!

Однако столь дружный отпор не расстроил Атаманшу, наоборот, он её даже взбодрил:

– Кто из вас знает, есть ли где-нибудь в окрестностях живая вода? – деловито осведомилась она. – Живая вода нужна обязательно! Ведь если кто-то убивает, то кто-то должен оживлять. Мы же не эгоисты какие-нибудь!

– Живая вода при Короле, Которого Нет? Откуда? – усомнился Мельник и с обидой добавил: – Это из-за него мы все оказались на большой дороге!

– А я говорю – положение обязывает! – топнула ногой Атаманша.

– А я утверждаю, что можно просто ограбить! – возмутился Звездочёт.

– Ограбить эту девчонку? – Предводительница разбойников с сомнением посмотрела на платьице Герды. – Хотя… – задумчиво проговорила Атаманша – Если у неё нечего взять, значит, ей надо что-нибудь дать. Например, одеть. Тогда другой разбойник сможет с неё это что-нибудь снять.

Атаманша решительно скинула с себя тёплый плащ и накинула его на плечи Герды.

– Большое спасибо, – сказала Герда, сделав книксен. – Я только немного согреюсь и отдам.

– Нет уж, носи на здоровье! – перебила её Атаманша. – А не то… – она свирепо повращала глазами, – мы тебя напугаем! Ну конечно, мы должны хотя бы напугать её! – обрадовалась предводительница разбойников от пришедшей на ум столь удачной мысли.

– Хорошо, я обязательно испугаюсь, даю честное слово, – пообещала Герда, плотнее закутываясь в плащ. – Но мне надо поговорить…

– Молчать! – приказала ей Атаманша. – Сядь и без разговора дрожи от испуга!

Она усадила Герду на своё место и заботливо подоткнула ей под спину подушку.

– Зачем пугать ещё и её? – поморщился Звездочёт. – Разве недостаточно, что мы сами напуганы?

– Что значит «сами»? – вскричала Атаманша. – Надо думать и о других. Мы не эгоисты какие-нибудь! Поэтому сейчас прогорланим ей нашу, «Разбойничью»!

– Опять придётся отрываться от работы! – с досадой вздохнул Башмачник, откладывая в сторону заготовки.

– Вот ужас! – всплеснул руками Свинопас.

– Пугать, горланить? – пожал плечами Мельник.

Но Атаманша решительно пресекла возражения:

– Раз у нас разбойничий притон – значит притон! – хватила она кулаком по столу.

– Ну, надо так надо! – поспешил успокоить Предводительницу Звездочёт. – Горланьте, ваша милость, а мы подхватим.

Разбойники съели по конфетке, прокашлялись и по сигналу Атаманши, которая лихо свистнула в два пальца, вся шайка дружно загорланила:

 
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик,
Бабушка очень
Любила козла!
 
 
Пастбище было не где-то,
А возле.
Пастбище было не где-то,
А возле,
Так и дожил бы
До старости козлик,
Если б не волк —
Воплощение зла!
 

Тут разбойники вскочили, свирепо завращали глазами и, указывая на Герду пальцами, страшно зарычали: «У-у-у-у-у!!!» А их предводительница настолько вошла в раж, что подхватила свои юбки и вскочила на стол, продолжая горланить во всю мощь:

 
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик.
Жил-был у бабушки
Серенький козлик,
Козлик был вежлив
И очень толков…
 
 
Рожки да ножки
Оставил нам козлик —
Волк оказался не где-то,
А возле!
Если ты даже
Не серенький козлик,
Остерегайся
Свирепых волков!
 

Разбойники скакали вокруг Герды, выли, улюлюкали и делали ей страшную «козу»: «У-у-у-у-у!!!» А Герда, с трудом сдерживая улыбку, не удержалась и тоже стала прыгать вместе с ними, что, кстати, помогло ей окончательно согреться.

Первым опомнился Свинопас.

– Это просто позор – пугать детей! – возмутился он. – С меня хватит! Лично я исчезаю. В конце концов, у меня есть совершенно отдельная сказка о Свинопасе. – И сунув под мышку пластилиновую свинью, он исчез.

– Да и мне пора. Ведь моя сказка начинается со слов «Жил-был мельник…» Так что не поминайте лихом… – сказал запыхавшийся Мельник и исчез вслед за Свинопасом.

– Думал, хоть в этой сказке спокойно поработаю, – проворчал Башмачник, натягивая недошитые остроносые башмаки. Он немного потоптался на месте, проверяя, как они сидят на ногах, и довольным голом произнёс: – Они даже в таком виде уже стали сапогами-скороходами, а значит, в любой сказке пригодятся!

С этими словами Башмачник подпрыгнул, и сапоги-скороходы мгновенно куда-то его унесли.

– Ну, а я тем более ни при каком короле не пропаду, – воскликнул, собирая фолианты с закладками, Звездочёт. – Разумеется, при таком, который есть! Да к тому же на этой большой дороге очень сильный сквозняк…

Но даже начитанный Звездочёт не знал, что это был не просто сквозняк, это разгуливал тот самый каверзный ветер-доносчик. Он уже успел сообщить Снежной Королеве, где находится Герда, и теперь, выполнив задание, позволил себе пошалить в своё удовольствие.

Звездочёт зябко поёжился от очередного холодного порыва, поплотнее завернулся в плед… И его вместе с фолиантами словно сдуло с дороги.

Атаманша проводила грустным взглядом последнего своего соратника и соскочила со стола:

– Ах, бандиты! Намусорили и исчезли, – воскликнула она, пошуршав обёртками от конфет. – Ну, что мне без них с тобой делать?

Герде захотелось хоть как-то подбодрить Атаманшу, и она, сделав книксен, проговорила:

– Было очень-очень страшно, большое спасибо. Но мне просто необходимо срочно поговорить…

Но девочке вновь не удалось договорить фразу до конца. В это время в дверь громко постучали…

– Кто-то стучит! – жестом остановила Герду Атаманша. – Хотя там большими буквами нацарапано, что стучать вовсе не обязательно. Прибери на столе, а я сейчас…

Выйдя за дверь, Атаманша нос к носу столкнулась с Голосом Сказки. Оказывается, это он изо всех сил стучал в дверь своей тростью.

– Девочка у вас? – встревоженным голосом спросил он. – Госпожа Осень мне сказала, что видела девочку и посоветовала ей навестить здешнего Короля в его замке. Я стучал, стучал, но в замке никто не отзывается!

– Девчонка у меня, – успокоила его Атаманша.

– Прекрасно! – с облегчением перевёл дух Голос Сказки. – Значит, вы её уже схватили и ограбили.

– Почему это схватили и ограбили? – оскорбилась Атаманша. – Она сама пришла, озябшая, в одном лёгком платьице. – Она покачала головой. – Несчастный ребёнок!

– Ничего не понимаю! – удивлённо пробормотал Голос Сказки. – Я совершенно спокойно прошёл по большой дороге, и на меня не напал ни один разбойник. В чём дело? Что, в конце концов, происходит в сказке?! Ведь там простым датским языком сказано…

– Нету! – оборвала его Атаманша.

– Чего нету? – не понял Голос Сказки.

– Не чего, а кого! Разбойников нету. Разбежались. Исчезли.

Голос Сказки схватился за голову:

– Я зарезан! – в отчаянии прошептал он.

– Как же вы можете быть зарезаны? Я же вам ясно сказала: нету здесь ни одного разбойника! – удивилась Атаманша.

– Без ножа зарезали! – простонал Голос Сказки.

– Ну, это уже не по моей части, – сказала Атаманша и взялась за ручку двери.

Но Голос Сказки её остановил:

– Погодите! Ведь наша история должна была продолжаться так: «На большой дороге Герду окружила шайка разбойников. Атаманша, свирепая старуха с длинной жёсткой бородой и косматыми бровями…» Ну, и так далее.

Атаманша в ужасе ощупала своё лицо.

– Да вы что?! Какая же я старуха? – возмутилась она. – И при чём тут длинная борода и косматые брови?

– Я же только Голос Сказки!.. – развёл руками её собеседник. – Да, кстати, девочка из королевского замка должна была уехать в золочёной карете, запряжённой шестёркой лошадей. Чувствуете, какая замечательная приманка для разбойников? Всё ведь было продумано и предусмотрено!

– Какая карета? Какие лошади? – уперев руки в бока, закричала Атаманша. – Вы же забыли сказать про Короля «жил да был»! Из-за вас в сказке всё и пошло кувырком!

Голос Сказки остолбенел и стоял, как громом поражённый.

– Да как же это я, а? Просто из головы вон! – наконец, бормотал он. И умоляюще глядя на Атаманшу, продолжил: – Помнится, вы как-то поймали Северного Оленя. Он-то хоть у вас остался?

– Ага, – кивнула Атаманша. – Все разбежались, а Олень остался.

– Где же он?

– Там, на поляне. Где ж ему ещё быть?

– Это для сказки очень важно, – доверительно склонился к Атаманше Голос Сказки. – Очень вас прошу, проводите девочку к Оленю.

– Да-да, – задумчиво проговорила Атаманша. – Она всё хотела меня о чём-то попросить, да за всякими разбойничьими делами я так и не удосужилась узнать, о чём. Наверное, именно об этом.

– Ох, а с Королём-то как нехорошо получилось! – посетовал на себя Голос Сказки. – А ведь я с самого начала думал, как бы про кого-нибудь не забыть сказать это самое «жил да был». Теперь в сказке всё придётся проверить, особенно тщательно во владениях Снежной Королевы!

Он уже было собрался исчезнуть, но Атаманша удержала его за рукав.

– Погодите! – смущённо потупившись, сказал она. – Вы не могли бы сделать так, чтобы девочка осталась у меня?

– У вас? – удивился Голос Сказки.

– Ну да, у меня. Я так мечтаю о принцессе! Поди, про неё-то вы не забыли сказать «жила-была девочка»?

– Нет, не забыл, – подтвердил Голос Сказки.

– Ну вот! – оживилась Атаманша. – А с молодой принцессой, про которую сказали «жила-была», может быть, и в королевстве всё пойдёт иначе.

– Не думаю, что мне это удалось бы, – с грустной улыбкой проговорил Голос Сказки. – У девочки своя дорога! Так вы проводите её к Оленю?

– Я же обещала! – тяжело вздохнула Атаманша.

– Большое спасибо! – приподнял шляпу Голос Сказки. – Вы очень меня выручили.

И он исчез так быстро, что Атаманша и не заметила, как осталась одна.