Текст книги "Возлюбленная некроманта. Новый год по-ведьмински"

Мне не хотелось верить… как можно с такой лёгкостью, не имея в распоряжении фактически ничего, прийти к верному выводу?

– Я прав? – вопросительно приподнявшиеся и тут же опустившиеся брови, и отвеченное самому себе жёсткое: – Прав.

– Нет, – прошептала неосознанно, – ты ошибаешься…

– Да неужели? – иронично вздёрнутая бровь. – Капелька твоей крови любому специалисту, которых сейчас развелось кругом, в одной только Долине больше трёх сотен, и очевидное станет очевидным для всех.

Мне казалось, что я задыхаюсь. Сижу, открываю рот и не могу сделать ни вдоха.

Норлан улыбнулся с намёком на притворную жалость и оставил меня в покое, даже отступил на шаг. Мои подрагивающие ладони безвольно опустились на колени, мелко задрожавшее тело обессиленно привалилось к спинке стула.

Я больше не пыталась оттолкнуть и убежать – я ждала дальнейших действий эльфа, потому что… он прав, раздери его Тлен! Всего капля моей крови даже не специалисту – любому недоученному магу Крови, и правда о моём происхождении станет известна всем!

В обычное время никого бы не заинтересовала моя принадлежность к народу Тьмы, но сейчас…

Словно услышав, о чём я думаю, Норлан сложил руки на груди, превосходяще улыбнулся и заговорил, негромко, но с каждым словом пуская электрические импульсы по моему телу.

– Одарённая ведьма из самой Тьмы. Страшно представить, как сильно император Раделии возжелает заполучить тебя себе. А уж драконы… как думаешь, сколько планов нападений с твоим участием они разработают за, скажем, час? Думаю, не меньше полусотни. Третье кольцо, конечно, благороден до невозможности и воспротивится смерти невинной девушки, но айтар с сыновьями подобным недугом не страдают, так что твоя смерть – лишь вопрос времени. У тебя же папочка из Лордов, я прав?

Я вздрогнула против воли и тут же с ненавистью посмотрела на эльфа, который и без слов всё понял.

Улыбка на тонких губах стала шире и приобрела оттенок какого-то злого удовлетворения. Парень издевательски полу поклонился, благодаря, и выдал то, о чём эльф, пусть и командир внутренних войск, знать не мог:

– Зову императора Вескера до сих пор сопротивляются всего семь из девяносто трёх Лордов Тьмы: Антар, Нейл, Кейсад, Эйлен, Кайор, Арохан и Эимхин. У Антара, Кейсада и Эйлена детей нет, но, – многозначительная пауза, внимательный взгляд, моё отказавшееся биться дальше сердце и прозвучавшее приговором: – из них троих только Кейсад достаточно умен, чтобы жениться вопреки устоям Тьмы, обратить всеобщее внимание на жену и незаметно вывести дочь в Элирис. Ты Тьмой урождённая ведьма Есения Кейсад, малыш, и с твоей поддержкой я смогу поставить на колени даже императора Раделии.

Вот так и понимаешь, что твоей жизни пришёл конец. Наглый, ушастый, зарвавшийся конец!

Глава 5

– Эльф, – я была так потрясена и напугана, что слов не находила, а говорить громко, кричать и возмущаться просто не было сил.

– Норлан, – серьёзно исправил ушастый, тут же изогнул губы в коварной усмешке и елейным голоском добавил, – но для тебя с этого момента исключительно любимый.

Кого-то ощутимо замутило. К сожалению, не эльфа.

– Помечтай, – бросила грубо и тут же спросила: – Как ты узнал, что мой отец из Лордов?

Глаза эльфа потемнели и чуть сузились, но сам он пожал плечами, мол ничего такого, присел на край стола, сжал его ладонями и спокойно пояснил:

– Я не знал, лишь назвал тех, кто остаётся во Тьме по сей день, а дальше всё понял по твоей реакции.

Медленно, не сводя с него настороженного взгляда, я поднялась на ноги. Колени дрожали и подкашивались, но меня очень порадовал тот факт, что Норлан никак не попытался меня остановить. Даже не пошевелился, лишь улыбнулся – снисходительно.

– А почему сказал, что только Лорд Кейсад достаточно умен для… всего, что ты описал? – у меня кружилась голова и заплетался язык, но я заставляла себя держать спину ровной и казаться уверенной и невозмутимой.

– Читал военные рапорты, – темноволосый склонил голову к плечу, словно ожидая от меня чего-то и ничуть не сомневаясь, что таки дождётся.

Я сделала шаг в сторону, увеличивая расстояние между нами, повела занемевшими от напряжения плечами, заглянула в тёмно-синие глаза и с нервной улыбкой поинтересовалась:

– А почему бы мне тебя просто не убить?

Норлан подавил смешок, укоризненно покачал головой и вдруг оттолкнулся от стола, чтобы в один широкий шаг оказаться впритык.

Опустившаяся на спину ладонь рывком прижала меня к каменной мужской груди, не позволяя отойти. Пальцы второй руки стиснули подбородок, фиксируя голову в одном положении и лишая меня возможности хотя бы даже отвернуться.

Я дёрнулась, дёрнулась ещё раз, затрепыхалась всем телом, но ему на моё сопротивление, ровно как и на яростное шипение, было абсолютно всё равно.

– Ты же не дура, Еся, – сказанное уже без улыбок, насмешек и притворного дружелюбия. – Ты на территории Золотой долины, за безопасность которой отвечаю я. Правда считаешь, что здесь у тебя есть шанс на хотя бы попытку моего убийства? Это МОЙ лес.

Что-то странное вдруг коснулось юбки и поползло по ногам вверх!

Мои глаза стремительно округлились, а эльф сделал шаг назад, отпуская и позволяя опустить голову и увидеть толстые коричнево-зелёные лианы, которые извивались, словно змеи, поднимаясь прямо из деревянного дощатого пола шатра, и ловко обвивались вокруг моих ног. Фиксируя намертво!

– О, мать моя… – пробормотала изумлённо, понимая, что не могу пошевелиться ниже пояса.

На этом эльф и управляемые им лианы не остановились, и всего через мгновение живые ростки коснулись запястий. Моток, моток, так быстро, что я не успела даже осознать.

Рывок! И вот уже я стояла с опущенными вдоль тела руками и задыхалась от ужаса и накрывшей с головой паники. А лианы, сочтя дело сделанным, с тихим скрежетом окаменели…

Ужас! Просто сплошной основательный ужас от осознания собственной беспомощности! Я даже не могла разобрать, что за магию он использовал, чувствовала только, что тянул её из леса, из земли, из всего вокруг. Но потоки – я их не ощущала!

Поисковый импульс сорвался с кончиков пальцев и… растворился в воздухе.

Я похолодела.

Не скованные каменными лианами дрожащие пальцы сформировали боевое плетение – простенькое совсем, мы же ведьмы, мы боевую магию не используем. Но даже если бы использовали, сейчас мне это не помогло никак, потому что плетение исчезло вслед за импульсом!

Сердце заколотилось где-то в горле, сбитое дыхание с шумом срывалось с приоткрытых сухих губ.

– Еся, – холодно позвал эльф, и едва я медленно подняла на него ошеломлённый взгляд, сказал, пристально вглядываясь в мои глаза: – Достаточно одного моего слова, чтобы максимум через десять минут у границы Долины выстроилась очередь из сотен желающих тебя заполучить людей и нелюдей. Не мне тебе рассказывать, сколь безумные цены будут предложены.

Сглотнув тугой ком, пару раз моргнула, заставляя взгляд сфокусироваться, вернула себе способность мыслить и тихо зло проговорила:

– Ты же не просто так мне это говоришь. Хотел бы выдать – разговаривал уже не со мной. Что тебе от меня нужно?

– Умница, – улыбнулся моральный урод и медленно, запугивая каждым движением, приблизился, чтобы вновь оказаться вплотную передо мной.

Отойти я не могла. Даже пошевелиться толком не могла! Только головой крутить.

От ощущения беспомощности и жгучего отчаяния затряслось всё тело.

– Я не попрошу ничего особенного, – ладонь погладила по щеке, не исчезла, когда я дёрнула головой. Большой палец неторопливо очертил контур губ, надавил на нижнюю и там и остался, а сам Норлан поднял взгляд на мои глаза. – Лишь тебя, Есенька. Тебя, твой статус моей официальной невесты и ту пользу, что мне принесут твои магия, знания и умения.

За всю жизнь у меня не было ни одного существа, которого я ненавидела бы всем сердцем. И вот, появился!

Я стояла, не способная сопротивляться, с беспомощной злостью смотрела в тёмные глаза и понимала, что действительно ненавижу Норлана всей душой.

– Нет, – воспротивилось всё во мне, голос прозвучал зло и отрывисто.

– Дурой не будь, – ласковая улыбка, и палец гада принялся вновь неспешно, дразняще гулять по моим губам, то надавливая, то оттягивая. – У тебя нет выбора, ведьма. Или я, моё молчание и гарантия твоей безопасности в обмен на пару услуг, или…

Он не договорил. Во-первых, нужды не было. Во-вторых, перечислять пришлось бы долго, потому что в случае обнародования правды вариантов второго «или» нашлось бы несколько десятков, если не сотен.

– Что ты хочешь? – прошептала, чувствуя, как глаза зажгло от беспомощных слёз.

– Тебя, – мягко, ласково, почти нежно повторил Норлан.

Его ладонь медленно скользнула ниже, на миг сжала тонкую шею, но тут же спустилась ещё ниже и погладила грудь…

Меня передёрнуло и затрясло сильнее.

– О каких услугах ты говоришь? – потребовала ответа, дёргаясь ещё раз в наивной попытке прекратить посягательства. – Чётко и конкретно, эльф. Что тебе от меня нужно?!

Рука медленно сжалась под тёмным немигающим взглядом мужчины.

Одна маленькая испуганная ведьмочка не выдержала и швырнула в него быстро сплетённой сетью проклятья Отупения. И, надо же, не сработало… интересно даже, причина в том, что Норлан его магией Долины подавил, или и так тупое отупеть ещё сильнее попросту не может?

Но это я от злости и паники. На самом деле, эльф оказался умным и сообразительным настолько, что это пугало и заставляло сжиматься всё внутри меня. Кто знает, к каким ещё верным выводам он может прийти. Что способен узнать и понять.

Он опасен… потому что держит в руках самое грозное оружие – знания.

– Не забивай головку, малыш, – прошептал, склоняясь к моему лицу, – просто будь хорошей девочкой, и тогда каждый из нас получит то, чего желает.

Что-то я сильно сомневаюсь… но какой у меня выбор? Эльф прав: одно громкое слово, и не пройдёт и пары минут, как меня тут же попытаются выкрасть и использовать в своих целях. Прямо как Норлан пытается!

Во Тьме бесконечная междоусобная война за власть, а я – дочь одного из Лордов, меня попытаются использовать против папы.

В Раделии Элириса Безумный император умудрился подчинить богиню, и теперь свободно пользуется как магией Тьмы, так и её населением, призвав в своё подчинение практически всех Лордов и все кланы. И он тоже с радостью попытается повлиять на папу через меня.

Обидно, но и драконы в стороне не останутся, возьмут меня в плен и заставят лорда Кейсада пойти против своих в чужой войне.

Вот же проклятье!

Восемнадцать лет спокойной жизни, ни одной неудобной ситуации, ни одного даже подозрения в мою сторону – и возьмите, пожалуйста! Появился этот… этот!

Меньше дня! У него ушло меньше дня, чтобы узнать мой самый страшный секрет и решиться на угрозы и шантаж!

– Ну, – я губами ощущала его губы, настолько близко он был, – и как будет звучать твоё согласие?

В том, что я соглашусь, не сомневался ни один из нас. Выбора у меня попросту не было.

– Урод! – выдохнула искренне.

– Ай-яй, – насмешливо процокал Норлан, – какая невоспитанная у меня невеста.

– Чтоб ты сдох! – на одних оскорблениях я не остановилась.

– Когда-нибудь обязательно, – скучающе заверил остроухий, поцелуем подчёркивая своё превосходство.

Ему нравилось быть хозяином положения. Ему нравилось осознавать, что он поймал меня в ловушку!

Ненавижу! Никого никогда не ненавидела, а его – ненавижу! У меня душа чернотой наполнялась, лёгкие жгло, сердце стучало так яростно, будто собиралось выйти и задушить гада собственными клапанами!

В какой-то момент окаменевшие, стискивающие практически до боли лианы с тихим шелестом обратились лепестками роз…

Мою правую ладонь мгновенно подхватили и подняли, легко удержали, когда попыталась выдернуть, и надели на безымянный палец кольцо. Тонкий изящный ободок сверкнул серебристой зеленью и затаился мятно-золотым сдержанным сиянием.

Закусив губы, чтобы не завыть от отчаяния, я с растущим чувством безысходности пронаблюдала за тем, как древний родовой артефакт вторгается в ауру, якорясь не в пяти, десяти местах – расползаясь тонкой крепящейся сетью… Даже если Родимира соберёт тринадцать Верховных ведьм, у них просто физически не получится избавить меня вот от этого. Слишком много точек привязки…

Просто чтобы убедиться в гудящем пустотой подозрении, я магически открепила один из якорей, приподняла, потянулась к другому – первый просочился, как вода между пальцев, и вернулся на место.

Вот и всё.

Теперь меня даже все ведьмы разом из этой западни не вытащат.

– Не так уж и страшно, – усмехнулся эльф.

– Урод, – выдохнула тихо и искренне.

Широкая мужская ладонь вдруг вновь легла на мой затылок, удерживая на месте, не позволяя ни отодвинуться, ни отвернуться.

– Не смей! – вскричала я, упираясь ладонями в его грудь, отталкивая изо всех сил.

Проигнорировав, Норлан набросился на мои губы грубым, обжигающим поцелуем. Собственническим. Будто пытался заклеймить меня им, показать, что теперь я всецело принадлежу ему.

У меня горели губы и гудела от эмоций и напряжения грудь, ныли ладони, которыми я всё ещё силилась его оттолкнуть. Болело сердце…

Эльф, желая получить полную безоговорочную власть, сжал в кулак мои волосы, вырывая болезненный вскрик и проникая поцелуем дальше и глубже… Сам виноват!

Ох, с каким же наслаждением я сомкнула зубы на его языке! С садистским! Никогда не подозревала себя в подобной жестокости, и вот, до чего может довести знакомство с ушастыми!

Норлан зарычал и отлетел от меня, и яростно ругался всё то время, пока я отплёвывалась и вытирала рот. Гадость какая! Мерзость! И эльф, и поцелуй его, и вся ситуация!

Я заставлю его пожалеть о собственной глупости! Он впредь по пять раз будет думать, прежде чем ко мне подойти! Да я!..

Я ошиблась и тут.

– А ты девочка с огоньком, – одобрительно усмехнулся псих основательный, вытирая кровь с губ, – ну так и у меня ни одного поражения за двенадцать лет службы. Не думай, что станешь первым, детка. Ты уже моя. И, поверь, настанет день, когда ты дышать без моих поцелуев не сможешь.

И эта тварь ушла, не прощаясь.

Жаль, я бы попрощалась. Чайником, вилкой, стулом. Может, в процессе прощания ещё чего интересного нашла бы.

Не желая попадаться кому-либо на глаза в таком виде, я шмыгнула носом, с трудом сдержала слёзы и выскользнула через тканевую дверь. Норлана не было видно, что не могло не радовать.

Не радовало то, что в темноте я вообще мало что видела, но это не помешало мне добежать до своего шатра, пролететь в небольшую ванную комнату и уже там, заливаясь горькими горячими слезами, сползти на пол, судорожно сжимая в кулак амулет связи.

Я дёргала, стискивала, звала, но вместо голосов подруг слышала лишь собственные приглушённые рыдания.

Так на полу в слезах и уснула, свернувшись клубком, откровенно жалея себя и думая почему-то о нежных руках Риагана, кружащего меня в танце…

* * *

Утром проснулась с потрясающей мыслью: а к ушастым предкам этого эльфа!

Ведьмы если в отчаяние и впадают, то ненадолго, и безрезультатным страданиям мы всегда предпочтём действия. Нет, пострадать – это конечно, это всегда надо, особенно, если очень хочется. Если всё в себе держать, то и взорваться можно. Или ещё лучше – с ума сойти. Так что, если хочется пореветь, надо сесть и пореветь, но после – действовать, это обязательно.

Начала я с малого: поднялась на ноги. Мрачно посмотрела на своё зарёванное лицо и припухшие стеклянные глаза, помянула Норлана недобрым словом и пошла приводить себя в порядок.

На пути к большой цели главное идти, крохотными шажочками, но делать хоть что-то.

Минут через тридцать, когда замотанная в полотенце я разбрасывала по полу вещи, силясь отыскать хоть одно летнее платье среди тёплой зимней одежды, приготовленной для Лысой горы, раздалось громкое:

– Тук-тук-тук!

Глаз дёрнулся как-то неожиданно, но весьма ощутимо.

Я повернулась к издевательству, а не двери, настороженно посмотрела на толстую ткань, с удивлением никого не увидела и не очень доброжелательно произнесла:

– Войдите.

Поразительное дело, но войти осмелились вот только после моего разрешения.

И я как-то интуитивно поняла, кого ко мне занесло, даже раньше, чем ткань отодвинулась и в целый мой шатёр проскользнули четыре девушки.

Две эльфийки с острыми ушками, струящимися по груди и спине светлыми волосами и в необычных нарядах, похожих на скопление полупрозрачных летящих тканей, уплотнённых в интересных местах и кое-где прихваченных тонкими золотыми цепочками.

И две ведьмочки, у которых тёмные волосы были убраны в тугие длинные косы, а платья были сдержаннее и темнее, но в целом покроем и дизайном напоминали эльфийские.

– Здравствуй, Есения, – похожим на журчание воды голосом поздоровалась эльфийка с красивыми, но совершенно для меня непонятными цветочными узорами от запястий до плеч. – Я Эйлиша, нас попросили помочь тебе собраться.

– Привет! – звонче, живее и веселее воскликнула вторая эльфийка, чуть пониже ростом и явно на пару лет помладше. Её большие нежно розовые глаза ярко сверкали, пока девушка, едва не подпрыгивая на месте, жадно разглядывала так и сидящую на полу меня. – Я Авретениэль, но можно просто Аври, главное, не при бабушке – она у меня строгая и суровая, и имя мне сама выбрала, а пока уговаривала всех её послушаться и не брать более современный вариант «Аврети», так убедительно изображала предсмертную агонию, что папа лучших лекарей Долины созвал и уговорил маму уступить. А потом, когда Родовому Древу моё имя сообщили и бабушке мгновенно полегчало, мамочка обиделась и заказала для свекрови саркофаг, ну, знаешь, на будущее, – эльфийка звонко захихикала, улыбаясь широко и светло. – Он в нашем семейном склепе стоит, мама его специально на самое видное место поставила, а бабушке сказала, что оно самое почётное. С тех пор ба в склеп не спускалась ни разу и из нашего дома переехала обратно в свой, в котором спустя два года наконец ремонт закончили.

Аври засмеялась громче, ведьмочки тоже хихикали, я улыбнулась, а Эйлиша заметно смутилась, бросила на подругу строгий взгляд и направилась ко мне с извиняющимся:

– Прости, она у нас та ещё болтушка…

– Да всё нормально, – заверила я с улыбкой, запоздало поднимаясь на ноги и неловко придерживая полотенце на груди. – Всем доброе утро, я Есения, но можно просто Еся.

– Да мы знаем, – Эйлишу догнала ведьма с круглым личиком, румяными щёчками и очень добрыми глазами необычного цвета – вроде бы голубые, но с каким-то неуловимым фиолетовым отсветом. – Я Оляна, а это Моря, Морена, в смысле.

Девушка с лисьим разрезом глаз, острым подбородком и вздёрнутым кончиком носа сдержанно кивнула, окидывая меня оценивающим взглядом. Мне показалось, что и её тёмные глаза в какой-то момент сверкнули фиолетовым.

– Мы вчера забежать хотели, но только к вечеру о твоём приезде узнали, – тараторила Аври, падая на стул за большим, но пустым деревянным столом так, чтобы ко мне лицом быть.

– Аври это не смутило, – с доброй улыбкой негромко вставила Оляна, – она бы к тебе и среди ночи прибежала. Она у нас такая, м-м…

– Гостеприимная, – насмешливо фыркнула Эйлиша, грациозно взмахивая тонкой ладонью.

Я ощутила отголосок шумящей весенним ветерком магии, уловила, как формируются энергетические потоки, и увидела раскладывающиеся на столе разноцветные ткани.

– Кто, если не я? – тем временем невозмутимо отвечала Аври, разводя руками и вовсю болтая ногами, отчего подпрыгивала и медленно опадала её полупрозрачная многослойная розовая юбка.

– Времени мало, – заговорила Морена, и голос её звучал спокойно и уверенно. – Наставница ждёт, что ты придёшь к ней перед завтраком.

– Она решила сморить меня голодом? – поинтересовалась кисло, не скрывая своего неудовольствия.

Моря не ответила, она вообще никак не отреагировала, даже бровью не повела. Эйлиша на миг опустила взгляд и тут же пошла раскладывать ею же наколдованные наряды, Аври едва заметно скривилась и отвернулась, а ответила мне Оляна.

– Наверно, ты привыкла к иному обучению, – начала она не очень уверенно. – Не будь сурова и дай наставнице шанс. Иногда она, конечно, так увлекается, что может забыть про еду и сон, но в целом она очень хорошая и обучает нас правильным вещам. И Главенствующая её уважает. Видишь, нас даже в Золотую долину отправили. Знаешь, какая это большая ответственность и честь? Не каждой могли доверить подобное, а наставнице доверили.

Я за неё очень рада.

– Слушайте, – вскинулась вдруг Авретениэль, с азартом оглядывая повернувшихся к ней девушек, – я всё понимаю, вы на задании и дело ответственное, но отдыхать-то тоже нужно…

– Ты что задумала? – мгновенно насторожилась Эйлиша, поворачиваясь к подруге всем телом и грозно упирая руки в бока.

– Я?! – сделала та большие честные глаза, даже ладонь к груди прижала с видом «Как ты могла так плохо обо мне подумать?». Но тут же перестала изображать святую невинность, посмотрела почему-то на меня, чуть наклонилась, подаваясь ближе, и громким, всем слышным шепотом затараторила: – В Лунном дворце сегодня будет закрытое и жутко секретное представление. Из гостей – придворные эльфийки, из артистов, – тут она залилась ярким румянцем, опустила замерцавший взгляд и загадочно протянула, – я не скажу, это нужно своими глазами увидеть, но гарантирую – вам понравится! Пойдём, сходим? Отдохнём, поболтаем, познакомимся.

– Мне это не нравится, – серьёзно заявила Морена и мгновенно получила звание самой разумной ведьмы.

– А мне нравится, – мои губы сами по себе растянулись в хитрой предвкушающей улыбке.

Посмотреть на эльфийский город, побывать во дворце, полюбоваться представлением, о котором Аври вот так заманчиво рассказывает? Да как я могла отказаться?! Дела делами, обучение обучением, и проблемы никуда не денутся, но не страдать же мне сутки напролёт, пропитывая подушку слезами. А во дворце, глядишь, что-нибудь интересное случится. Да я даже не сомневалась в том, что что-то точно случится!

– Вот и чудненько! – радостная эльфийка вскочила на ноги и пару раз подпрыгнула на месте.

– Зря, – припечатала меня Эйлиша, улыбнулась и весело добавила, – но я тоже пойду. Но я не одобряю.

– А я одобряю, – Оляна игриво плечиками повела.

– Наставница не похвалит, – попыталась вразумить хотя бы её Моря.

Всего одна фраза подействовала, Оляна чуть вздрогнула и мгновенно погрустнела, и уже хотела было согласиться с доводом, но тут кто-то беззаботно вставил:

– Скажем, что это я виновата.

И все на меня посмотрели. Оляна с эльфийками удивлённо, Морена хмуро и неодобрительно.

– Да ладно, – я плечами пожала, – куда уж хуже?

* * *

В целом, день прошёл не так уж и плохо. Родимира прогнала по материалу, который не успели повторить вчера, и даже отпустила на завтрак, а затем нагрузила литературой и учебными ведомостями. На обед я тоже попала, эльфийский повар Гавел, тот самый, который ночью не позволил мне умереть от голода, приготовил изумительное овощное рагу с тушёным мясом. Вкуснятина!

Ведьмочки были в лесу, я кроме Морены с Оляной больше никого так и не увидела, Родимиру вызвала Главенствующая, эльфы ещё не пришли, так что в столовом шатре мы с Гавелом были одни.

И я, пользуясь отсутствием лишних ушей, озадаченно спросила:

– Гавел, скажите, на Долине какое-то магическое искажение? Я второй день пытаюсь связаться с подругами, но переговорный амулет просто не работает.

– А то! – хмыкнул беловолосый эльф, стругая овощи для ужина огромным ножом на толстой деревянной доске. – В неспокойные времена живём, Есь. Враги со всех сторон. Если с кем связаться хочешь, то тебе или у министра внутренней безопасности допуск просить, или Долину покинуть нужно.

Хруст сочных стеблей и стук ножа оборвался, мужчина обернулся, задумчиво посмотрел на грустную меня, вздохнул и решил:

– Сейчас покажу точки, в которых сигнал стабильный.

Через несколько минут передо мной лёг лист бумаги со схематично нарисованной картой местности и четырьмя жирными крестиками в разных местах.

– Смотри, мы тут, – вставший рядом Гавел указал на лагерь, а затем сместил палец ниже, на неровный кружок, – здесь Жемчужное озеро, в нём русалки живут, у них выход прямиком в Эгитарский океан. Магический выход.

Сказано было с намёком, и я его мгновенно поняла:

– Резонирующая с магией Долины энергия! – едва не вскричала от радости.

– Молодца, – широкая, огрубевшая от физической работы ладонь ласково погладила по голове. – Выйдешь к озеру с юга, там недалеко от берега островок, до него доплывёшь и можешь с подругами спокойно разговаривать. Отметил тебе ещё три точки, но там придётся границы покинуть, а у нас усиленное патрулирование, могут не выпустить, так что ты сначала к озеру сходи, а дальше уже видно будет.

– Спасибо! – поблагодарила я со всей искренностью и не удержалась, вскочила и порывисто обняла сурового эльфа. – Спасибо большое, вы мне так помогли!

– Ну, чего ты, – засмущался он, неловко обнимая в ответ, – мелочи, скажешь тоже…

У меня никогда не было дедушки, но если бы был, уверена, он был бы совсем как Гавел!

После обеда вернулась какая-то дёрганная Родимира, сказала, что она улетает по делам, а я иду к себе читать учебники. И добавила, что чем скорее я догоню её учениц по программе, тем быстрее попаду в лес на пробуждение источника вместе с ними.

Мы люди умные и ответственные, с честным видом заверили Верховную, что всё ясно и я вот прямо сейчас бегу навстречу знаниям, дождались, пока она заберётся на метлу и улетит в небеса, а там – прямиком в портал, и…

– Гавел, я читать в лес! – крикнула тому единственному, кто тут в принципе был.

Посмеивающийся мужчина крайне серьёзным голосом сообщил:

– Звёздная роща тут недалеко, и вид там волшебный – прямо на Жемчужное озеро.

Я просияла полной радостной благодарности и понимания улыбкой, эльф улыбнулся в ответ и махнул, беги мол.

Я и побежала – к себе за книгой. Взяла самую толстую, чтобы побольше времени себе выиграть, выбежала на улицу и уткнулась в коричневую наплечную сумку, от которой поднимался манящий аромат блинчиков.

– Чтоб не голодала, – пояснил Гавел, опуская толстую лямку мне на плечо.

– Вы – чудо! – заверила я совершенно серьёзно, абсолютно в сказанном уверенная.

И побежала.

* * *

Едва выйдя к Жемчужному озеру, я сразу поняла, почему его назвали именно так.

Вода здесь была необычного бирюзово-розового цвета, и в лучах солнца от её поверхности отражались мерцающие жемчужные лучи. Ровные берега устилали белоснежные бисерные камни, вдоль воды росли извилистые деревья с серебряными стволами и светло-голубой редкой листвой, при взгляде на которую у меня появилось ощущение, что в темноте она светилась.

А ещё здесь были русалки! И они моё появление заметили раньше, чем восторженно оглядывающаяся я услышала негромкое звонкое хихиканье.

– Смотрите, ведьмочка!

– Хорошенькая такая!

– Добрая и тёплая, как котёнок!

– Амежский? – насмешливая подковырка.

И подглядывающие за мной из кувшинок у берега русалки рассмеялись на всё озеро. Я тоже улыбнулась – амежские морские котята в хорошем настроении могут проглотить торговое судно целиком с товаром и экипажем. К счастью, плохого настроения у этих существ не бывает, потому что там и от хорошего сплошные беды.

– О-о, леди с чувством юмора, – одобрительно протянула одна из русалок – с большими искрящимися голубыми глазами и украшенными бусами тёмными волосами.

Она рывком выбралась на берег, села на камушки, прикрытая лишь волосами, хитро поглядела на меня, и, явно красуясь, махнула хвостом. Тёмная сине-зелёная чешуя сверкнула на солнце, волнистый плавник поднял в воздух мириады искрящихся брызг, а те обрушились на охнувшую от неожиданности и засмеявшуюся от облегчения меня.

В Долине было жарко, я, пока шла, устала и вспотела, даже не смотря на то, что платье на мне было одним из тех лёгких, что девочки утром принесли. Так что проделке русалки обрадовалась и сказала с улыбкой:

– Спасибо, но мне всё равно в воду лезть.

– А-а, на остров поплывёшь, – мгновенно догадались они, невольно заставляя меня сделать вывод о том, что:

– На него часто плавают, да? – озвучила догадку вслух, осторожно опуская сумку на камни и поднимая руки к металлическим застёжкам платья на груди.

– Случается, – местные обитательницы – сплошная игривая загадка.

И голодная.

– Ой, а что это у тебя так вкусно пахнет? – из воды высунулась ещё одна голая по пояс русалка, жадно поглядывая на мою сумку.

Третья оказалась самой подкованной, честно посмотрела мне в глаза и по-деловому предложила:

– Ты нам содержимое, а мы не верещим о том, что ведьма границы леса нарушает.

Короче, я осталась без блинчиков. И пока плыла до отдалённого островка, всё думала о несправедливости этой жизни и подлости морского народа, но примерно на середине пути вода вокруг меня уплотнилась и поднявшаяся волна с шумом и брызгами пронесла до нужного места за считанные секунды. А мне бы ещё минут семь плыть пришлось.

Обижаться на русалочек после такого мне стало как-то стыдно.

Ых, жизнь!

Усевшись на песок так, что стопы оставались в воде, я затаила дыхание, сжала амулет на шее и жалобно позвала:

– Девочки…

Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть сработает!

Пусть просто сработает!

Пусть…

– Еся! – многоголосый вопль оглушил!

Я рассмеялась, с облегчённым выдохом сгорбилась и зажмурила глаза, благодаря всех, кому только что молилась, а из переговорного камушка тем временем звучало:

– Еся, живая! – надрывное от Купавы.

– Девочки, сядьте на места! – далёкое от наставницы Яромилы. – У нас урок!

– А у нас тут Еська едва не сдохла! – Дарёна на эмоциях грубить начала, и ей за это даже стыдно не было.

А дальше был какой-то грохот и беготня, и крики, и вообще очень шумно, но я сидела и не могла перестать улыбаться. Вчера утром виделись, а я уже так сильно по ним соскучилась! До дрожи и навернувшихся на глаза слёз, и предательского желания попросить подруг влить силы в амулет и забрать меня к себе.

А потом стало тихо, и уединившиеся от посторонних ушей подруги заговорили, перебивая друг друга:

– Еся, где ты?!

– Как ты?

– Как устроилась?

– Что у тебя происходит?

И много чего ещё, что я не разобрала.

– Всё хорошо, девочки, – поспешила оборвать голоса и всех успокоить. Замолчала, подумала и тихонько добавила: – почти…

Они долго не думали.

– Рассказывай! – велели мне в четыре грозных голоса.

И я рассказала им всё-всё-всё. Про Золотую долину, про эльфов и ведьмочек, про то, как проклятье вчера сняла. Всё рассказала. Только немного умолчала про Норлана – сказала, что он про моих родителей плохую тайну узнал и ею меня заставил ему помогать.

Ведьмочки охали-ахали, потом рычали-шипели, а в итоге мы впятером сидели и горько плакали, жалея самую несчастную в мире меня.