Текст книги "Драконий Катарсис. Изъятый"

Глава 4
Останется кто-то один

«Приветствую тебя, хозяин! – раздался где-то рядом глубокий холодный голос. – Давно не виделись».

Я с огромным трудом смог слегка рассеять плотный туман в голове, пытаясь осмотреться. И тут мой голос со странным сарказмом произнес:

– Ты забываешься, пенек.

«Прошу прощения, повелитель. – В первом голосе раскаянием даже не пахло. – Я просто рад вновь лицезреть тебя спустя столько долгих лет».

Я напрягся и сел, пытаясь рассмотреть говоривших. Но в пространстве без верха и низа, от осознания чего начала кружиться голова, находились только я и кто-то, очень похожий на меня. Этот кто-то насмешливо поинтересовался:

– Ты соизволил прийти в себя, Террор? Отрадно.

Нет, голос был не моим, но очень похожим. Вокруг переливался серый свет, напоенный искрами пронизывающей черноты.

«Ты знаешь, что надо сделать, хозяин», – вновь раздался прохладный голос. Он шел сразу отовсюду. Я хмуро повертел головой, надеясь все-таки найти его источник. Но тот не показывался. Не мог же разговаривать этот нереальный жемчужный свет? Голос фыркнул и сказал: «Соображаешь, хайверс».

– Кто ты? – выдавил я из пересохшего горла.

«Трон я, твое высочество», – ответил свет. И его слова очень не понравились моему двойнику, который гневно вскинулся:

– Что ты себе позволяешь?! Я твой повелитель!

«Конечно, хозяин. Двум медведям в одной берлоге не ужиться. Весь вопрос в том, кто же из вас тот медведь, что станет тут править, – спокойно ответил обладатель холодного голоса. – Но пока, раз вы оба тут, я буду называть твоего спутника царевичем. И ты знаешь почему, Пармалес Черный».

Что?! Я уставился на моркота, похожего на меня один к одному. Никаких сомнений быть не могло – царь Лесного Моря собственной персоной… Вот так коленце. Я сглотнул и спросил:

– Где мы? Что это за место?

«Мы в тронном зале, царевич. Ты сидишь на мне, истекая кровью. Прости, но по-другому нам встретиться нельзя было. – Раскаяния в голосе не было ни на грош. – И у нас есть один час, чтобы решить, кто же из вас двоих является истинным царем Лесного Моря».

Словно вспышка полыхнула в памяти, нарисовав происшедшее в тронном зале перед тем, как я перестал существовать.

Я спокойно прошел через весь зал и уселся на трон, прикидывая, насколько мне тут удобно. Сердитый возглас Гасты от дверей заставил повернуть голову и посмотреть на то, что ее так взволновало. В воздухе слева от меня мерцала огромная полупрозрачная алебарда, угрожающе раскачиваясь, словно готовилась нанести удар. Я успокаивающе помахал форестессе, а потом в голове проснулся Пармалес:

«Кажется, я дома… И теперь можно выполнить задуманное».

– Ты о чем? – не понял я.

«Да разверзнутся двери силы над этим местом», – совершенно непонятно продолжил бывший царь Лесного Моря.

Смазанное движение заставило меня напрячься. Призрачная алебарда успела переместиться по залу и оказалась прямо передо мной. Ощущение дикой опасности проснулось в сердце ощетинившимся зверем, но я успел только положить руки на подлокотники трона. Стылый, замораживающий голос, обладателем которого был вовсе не Пармалес, сказал в голове:

«И да придете вы ко мне!»

Оглушительное эхо обрушилось на мой разум, сминая волю. Донесся испуганный возглас Гасты:

– Террор! Встань с трона!

Алебарда же накренилась острым краем узкого топора вперед и стремительно вошла мне в грудь. Сначала было ощущение миллиона иголок, загнанных под кожу. В ребрах что-то треснуло, и волна свирепой обжигающей боли взорвала тело кровавым орлом, выплеснув наружу алые реки… И красная боль стерла мою сущность из бытия.

Пармалес свирепо глянул на меня, а голос продолжил:

«Вот уже семь сотен лет в этом зале не ступала нога разумного существа и не проползало брюхо того, кто считает себя таковым, – нараспев сказал трон. – Ни один моркот, молодой или возрастом в тысячу лет, не бывал тут. Ни фореста, ни праншаса, ни харрами не было здесь все эти годы. Ни эльфа, ни нага, ни орка, ни йотуна… Ни тем более дракона. Помнишь ли ты, Пармалес Черный, царь моркотов, последние часы своей прошлой жизни?»

– Помню, – мрачно ответил мой двойник.

– Так ты все-таки и есть царь? – спросил я.

– Заткнись, сопляк, – огрызнулся напряженный моркот.

«Он имеет право знать, куда попал, почему и с какой целью. – Сила холодного голоса возросла на порядок, отчего мы с Пармалесом ощутили себя букашками. – И я поведаю царевичу правду».

И кто тут над кем господин, спрашивается? Вопрос так и повис в моих глазах, никем не замеченный.

«Драконы – вот причина всему. Они были истинными хайверсами Лахлана, имеющими силу и право решать, кого наделять силой, а кого наказывать. Это было не по нраву врагам Суинаски, их матери. Долгими и тонкими интригами они добились того, что ты, Пармалес, принял решение подчинить себе крылатых хозяев неба. Думаете, эльфы по собственной вредности испортили твой артефакт, царь моркотов? Нет, это тоже стало результатом божественных интриг. Когда ты применил свою Филигрань, подправленную ушастыми, оно ударило не просто в драконов, оно проникло в их суть, околдовав и исказив мощь хайверсов. Будь все просто – ни один дракон-мужчина не умер бы от банальной похоти. Но когда каждый дракон оказался ПОДЧИНЕН каждому же дракону, наступила цепная реакция, которой остановить не смогли даже испугавшиеся боги. Так закончилась эра драконов. Но ни один бог не мог взять на себя вину за это, не хотел. Им нужен был козел отпущения. И они его нашли».

– Мой народ, – прошептал Пармалес.

«Нет, твое величество. Лично ты и должен был стать тем виновником, на которого падет кара за содеянное. – Интонации голоса менялись от слова к слову от горечи к насмешке. – Но не смогли боги без помощи Суинаски донести до дракониц главную мысль без искажений. Треньянэ, Старшая всех драконьих родов объявила виновниками всех моркотов. Лишь усилиями богов Суинаска, совершенно спятившая от того, что случилось с ее крылатыми детьми, ненадолго пришла в себя и сумела направить интерес Треньянэ только на черных моркотов. Правда, драконица потом собиралась добраться и до остальных трех племен, но все ее спутницы, напавшие на Сердце Бездны, были уничтожены тобой и твоим народом, царь. Уцелела только Треньянэ, которая и убила тебя, Пармалес Черный, после чего удалилась в неизвестном направлении залечивать многочисленные раны и стенать об утраченных сородичах».

На несколько секунд повисла тишина. Существо, заключенное в сером свете, продолжило только после того, как я встал с плотной поверхности из того же жемчужного сияния, плывшего вокруг нас с Пармалесом:

«Твой народ не был уничтожен весь в тот день. Оставалось еще много разбежавшихся черных моркотов. Но вслед за драконами на Зеленый Пик пришли те пятеро хаев с прихвостнями-гехаями из эльфов и нагов. Главы пяти башен, пяти школ Санаана, колыбели эльфов, вошли под сень Лесного Моря и начали тотальное уничтожение твоего племени, царь. Поблагодари небеса за то, что ты не видел происходящего, ибо был уже мертв. Прежде чем опомнились другие племена моркотов, а также Эон во главе с Матриархом, все было кончено. И на весь континент было объявлено, что виновники гибели драконов наказаны беспощадно и до последнего ребенка».

Слова трона наполнились искренним горем, от которого слезы навернулись на глаза. Я готов был взвыть в полный голос, но тяжелый голос истинного хозяина Сердца Бездны не дал скатиться в плач:

«Это не понравилось богам. Они приняли решение вернуть черных моркотов при первой возможности. И драконов. Но силы мира уже не могли воссоздать умерших. И боги обратились к сумасшедшей Суинаске с призывом очнуться и исправить содеянное эльфами. Владычица Пустоты услышала их крик, второй раз смогла на короткое время выбраться из черного бытия и что-то сотворила с верхней энергетикой Лахлана. С тех пор на континенте Каван все время идет дождь, словно само небо оплакивает потерю двух народов. Уходя обратно в безумие, богиня предрекла, что ливень кончится через год после того, как вернутся черные моркоты и драконы. И она призвала всех магов Кавана наблюдать за тонкими планами бытия, сказав, что спасение придет извне. После чего богиня ушла. И вот теперь я вижу, что ее усилия не остались напрасны. Пусть эльфы чудовищно поступают с изъятыми, бывшими обитателями других миров. Пусть они усиленно ставят препоны исполнению воли богини. Пусть не знает никто, как вернуть драконов… Я вижу, что черные моркоты уже нашли дорогу домой из плена других миров».

Слушая речь владыки Бездны, я впадал в прострацию все больше и больше. Так вот кто выдернул меня из родного мира после смерти! И все-таки записали в спасители мира… А что он там говорил про решение? Кто из нас двоих будет новым царем. Это что же получается? Я уже хотел спросить об этом прямо, когда трон продолжил:

«Черные моркоты проходят в своей долгой жизни два фурража. Два порога взросления, дающие им срок жизни в полторы тысячи лет. Когда-то царь Пармалес Черный прошел их оба. А тебе, принц, еще предстоит обрести свою истинную форму, отражающую суть твоего сердца».

Пармалес, пребывавший все это время в молчаливом ступоре, издал странный клекочущий рык, привлекая мое внимание. От увиденного у меня на голове дыбом встали волосы, а на хвосте шерсть. Вместо красавца-моркота среди серого жемчуга парил настоящий кошмар. Черный гуманоид ростом почти в двенадцать футов, могучий и покрытый матовой чешуей, расправил огромные крылья за спиной и демонстративно пошевелил загнутыми когтями на мощных руках. На гривастой голове монстра красовались витые рога с острейшими кончиками. На лице демоноподобного существа сверкнули желтым огнем бешеные глаза. Я подобрался, разведя руки в стороны, отращивая свои когти, весьма хлипкие по сравнению с тварью, в которую превратился Пармалес. Догадка заставила вздрогнуть: тот, кого я увидел на этот раз, и есть Царь Пармалес Черный. Голос владыки Бездны мрачно завершил рассказ:

«Ты пришел к нам из другого мира по воле богини Суинаски, принц Террор. Но сила последнего царя моркотов оказалась настолько мощной, что он не ушел до конца в мир иной. Ты, Пармалес Черный, дождался своего шанса, оседлал душу изъятого и вместе с ним проник назад, в жизнь. Но по воле богов не может в одном теле быть две души. Из-за этого ни один из вас не может стать самим собой в той мере, что вам присуща от рождения. Ни один из вас не войдет в полную силу, пока вы оба живы. А потому все решится здесь и сейчас. Да свершится воля Суинаски! Да вернется Царь Лесного Моря под эти небеса! И помните, у вас мало времени. Тело принца проживет еще минут двадцать от силы. А потом умрете уже вы оба. И даже я не смогу остановить ваш уход в небытие».

Пармалес взревел с такой силой, что черные искры в серо-жемчужном мареве бросились врассыпную. Крылатая тварь стегнула пустоту шипастым хвостом и бросилась в мою сторону, рассекая серый свет черными как ночь крыльями.

Глава 5
Гаста. По ком плачет сердце Террора?

Смотреть на умирающего Террора и не иметь возможности хоть что-нибудь сделать – это выморозило меня до самых корней. Когда в зал вбежали наши девицы и рогатый, они не смогли даже приблизиться к трону – странная сила, похожая на щупальца тумана из серого жемчуга, спокойно остановила их, не давая и шагу ступить. Кевианзия тоскливо возмутилась:

– Да что же это такое! Какого древа он сел на этот трон?! Знал же, что там ловушка!

– Хватит орать, – угрюмо ответил ей Горотур. – Лучше подумай – что делать?

– Ждать, что же еще? – Праншаса даже как-то уменьшилась ростом. – Теперь все зависит от того, кто напустил этого серого тумана.

– То есть? – выдавила я из себя. – Это не Террор?

– Очень давно мне рассказала мать старую сказку, – глухо сказала магиня, – в которой говорится о древнем хозяине нашего Леса, о владыке Бездны, когда-то решившем стать опорой своим детям, то есть нам, народам Лесного Моря. Их было три брата, тех, кто создал наш лесной мир. Олькаран, серый владыка. Аскалай, золотой хранитель. И Увиарт, темный страж, отец всех чудовищных обитателей Лесного Моря.

– Аскалай?! – чуть не закричала я. – А почему эту сказку не рассказывали мне?

Я с подозрением посмотрела на Кевианзию. Она криво усмехнулась и сказала:

– Не все знания родительниц даются стражам, знаешь ли. Матриарх строга в этом.

– И нечего ей рассказывать, – хмуро встряла в разговор Клэв, со странным выражением лица наблюдающая за истекающим кровью Террором на троне. – Не ее ума это дело – кто создал наш мир и что с ними стало.

– Нет уж, рассказывай, – вдруг потребовал тур, нарисовавшись глыбой над зеленокожей форестессой, спешно отступившей за подругу.

Квазя, как называл праншасу Сахарок, сказала:

– Аскалай вы видели, Увиарт живет в самой глубине Бездны, а здесь живет Олькаран. Это его магия, цвета очень уж соответствуют.

– И не только цвета, – раздался знакомый фыркающий голос от дверей.

Я стремительно обернулась, за мгновение вырастив на руках острые деревянные клинки, которыми давно научилась биться не хуже, чем некоторые – мечами. Харрами, а это был он собственной персоной, бочком проник в тронный зал и с интересом осмотрелся. Горотур угрожающе спросил:

– Чего тебе надо, убийца? Я не забыл, что ты сделал в Шантале.

– Мне надо закончить начатое, – улыбнулся Канкадиэль. – Пора передать кузену второй привет от моих нанимателей.

О чем они говорили, мне было непонятно. Но тур явно был в курсе событий. В его ручище появилась огромная секира, на что кошак равнодушно шевельнул ушами и сказал:

– Не для того я рискнул спуститься на нижние ярусы Леса и перейти Щель, чтобы ты мне тут угрожал железякой, рогатый.

Горотур с ревом кинулся вперед, а харрами вдруг испарился. Я растерянно осмотрелась, выискивая его следы. И тут мохнатая рука обняла меня за плечи, и вкрадчивый голос прошептал:

– Ты действительно веришь, что сможешь быть с нашим кузеном? Мы все родственники по Лесу, и мне дано немного видеть в будущем. Так вот, форестесса… Тебя в этом будущем нет.

– Пусть, – ответила я и вывернулась из объятий котяры. – Но и тебя там не будет, если ты хоть что-нибудь сделаешь Террору.

Мои деревянные мечи скрестились на шее харрами, не успевшего ускользнуть прочь. Канкадиэль встопорщил усы и проворчал:

– А меня там и нет. Увы, мы оба не переживем завтрашнего дня, древесная женщина.

Горотур тем временем успел остыть. Его, как и наших спутниц, заинтересовали слова харрами. Я же почувствовала огромную злость. Этот четырехрукий прохвост заявился сюда вслед за нами и смеет что-то там пророчить! Горотур спросил, глядя на кошака тяжелым взглядом:

– Что еще ты видишь, убийца?

– Завтра мы станцуем со смертью. И лишь трое останутся петь песни Вечному Дождю под серым небом, – спокойно ответил харрами. – И меня среди этих троих почему-то нет. Так что я обязан выполнить поручение.

– Кто тебя послал? – Голос тура наполнился гневом.

– Пятеро высших не желают менять своих планов на будущее, знаешь ли, рогатый, – пожал плечами котяра.

В это мгновение Клэв что-то подсчитала на пальцах и напуганно спросила:

– Ты вещаешь о трех смертях?

Харрами прижал уши к голове и зашипел:

– Ты ставишь под сомнение мою способность видеть наперед, древесная женщина?

Я ощутила холод в груди. Их народ издревле пользовался особым расположением богов, наделивших харрами умением заглядывать в будущее, пусть и недалекое. Если он сказал, что мы с ним не переживем завтрашний день, значит, есть все шансы на то, что это так и есть.

– Ах! – вскрикнула Кевианзия, оставшаяся возле границы серого тумана. – Он умирает!

Мой взгляд метнулся на Террора. Белокожий черный моркот на троне вздрагивал так, словно его что-то зверски било изнутри. Каждый удар оставлял отпечаток на теле… И кровавые ручьи, тянувшие жадные руки к полу древнего строения. Харрами сказал откуда-то сбоку:

– Кажется, мне не придется исполнять волю пятерых.

Ответил ему абсолютно спокойный голос праншасы:

– Забудь, харрами. Я помогу ему.

Горотур повеселевшим голосом добавил:

– А я прослежу, чтобы ты не мешался, убийца.

Я быстро развернулась к харрами и спокойно закончила общую мысль, шевельнув клинками возле его шеи:

– Не двигайся или сдохнешь.

Глава 6
Шепот в серой тишине

Омерзительное ощущение, знаете ли, эта собственная смерть. Самое время позавидовать тем, кто умер в один миг, на ходу, благословленный богами. Мне такая судьба не светила ни в какой мере. Крылатая тварь была просто везде, куда бы я ни повернулся, в какую бы сторону ни сделал шаг. Первое же прикосновение темными когтями к шкуре царя причинило адскую боль моей руке, сопровождавшуюся облаком красного дыма и жужжанием осколков когтей.

Только благодаря природной ловкости и вертлявости я пока избегал жестоких ран и смерти. Но долго это продолжаться не могло. Неутомимая машина убийства в лице царя моркотов играла со мной, как веселая косатка с истерящим от ужаса тюленем. В какой-то момент серый свет вокруг наполнился невесомыми звуками, постепенно сложившимися в далекую музыку, очень похожую на что-то из моего родного мира. И все страхи, угнездившиеся в сердце, озадаченно отступили, оставив пустоту спокойствия и предельной собранности. Мощная рука демона медленно скользнула ко мне, заставив озадаченно отступить в сторону. Он что, издевается? Хочет показать, насколько я лох против его крутости?! Бросив взгляд на лицо Пармалеса, я ошарашенно понял, что замедлился весь он, от крыльев до пяток. Словно его погрузили в патоку. А музыка вне пределов набирала темп. Это был бравурный марш, из тех, что исполняют смертники, выходя на последний бой против могучего противника.

Думать было некогда, и я проворно скользнул к демону под напряженной рукой. Мои когти проскрежетали по черной чешуе, вызвав новый всплеск боли в запястье и облако красных брызг. Я успел заметить алую плоть в трещине чешуи, а потом получил чудовищный удар крылом по голове. Время вернулось к нормальному течению предательски точно и выверенно. Словно кто-то управлял им со стороны. И этот кто-то не питал к нам обоим никаких симпатий. Серый свет вокруг потускнел. Я тряхнул головой, прогоняя муть. Рев Пармалеса дал понять, что медлить нельзя…

На меня посыпались мощные удары, от которых хлестко лопались кости ребер. Сломанной куклой я летал по пространству, кружась в хороводе колючей боли, а демон почему-то не спешил применять свои страшные когти. Но вот музыка стихла. Тишину я осознал сквозь красное марево агонии, не имея возможности вздохнуть. В этот момент кто-то вновь решил поиздеваться. Не знаю, над кем – надо мной или демоном. Но мои раны стремительно затянулись, ребра расправились и срослись, кости с сухим треском вернулись на место, я же все это время орал благим матом от волн палящей боли. Пармалес недоуменно смотрел на все это и злился все больше и больше. Ему не нравилось происходящее. Как и мне. Лучше бы уж невидимый помощник дал спокойно откинуть копыта…

Эта пытка продолжалась бесконечно долго. Пармалес превращал меня в отбивную, располосованную когтями, а потом все возвращалось в начало. Серый свет стал алеть, в моей голове звучали странные потусторонние голоса, шепчущие песни далеких вселенных. Наверное, это были зори, самое постоянное и неизменное в подлунном мире. И день может стать темнее ночи, и ночь способна засиять как день, но зори были, есть и останутся рубиконом той неизменности, что все-таки хранит миры от разрушения. Свет и тьма ведут войну из начала времен. Они танцуют среди светил, пожирая планеты и миры. Они опаляют судьбы разумных существ своим возвышенным дыханием, нашептывая истины и разрушая стереотипы. Но утренняя заря сродни вечерней, и обе они останутся навеки, сохраняя преемственность великих противников, накрывших крылами космос. День всегда сменяется ночью, ночь всегда уступает дневному свету.

Черные лезвия тянут за собой красные нити, на которых висит живое тело в руках опытных кукловодов. И не стало больше той хрустящей костями боли, чавкающей мясом, икающей вялой кровью, рыгающей смрадом искристого безумия. Сколько раз я умер и возродился? Будь проклят тот, кто решил, что жить – это хорошо. Это плохо, дурманяще и мерзко, отвратительно и смердяще! Это крик в серой неге разложения, вопль в лопающейся голове, стенание на дыбе чьей-то неумной воли. Я просил дать мне умереть, выл от рвущих плоть гвоздящих ударов страдания. Но это не помогало. Моя душа раненой чайкой парила над бойней и раз за разом оглашала пространство серого жемчуга криком боли под аккомпанемент чужого холодного смеха.

В какой-то момент даже Пармалес остановился, с тоской глядя на меня. Его руки кропили моей кровью реальность трона, а он стоял и смотрел, и пелена гнева в его взоре стала таять. А потом неведомый шутник выдал коронный номер, стоивший мне еще сотни жизней. Я смеялся, когда за спиной выросли черные крылья. Хохотал, когда демон отрывал мне их с кусками тела. Наш танец длился миллионы лет. Мой разум растаял в серой дымке, наполненной черными искрами. И плевать было шутнику на то, что безумие уже вежливо стучалось в мою голову толчками крови, несущей новую боль. Это было смешно, очень смешно. Я даже стал получать какое-то эстетическое удовольствие, гадая, что сделает демон дальше: оторвет руку, откусит голову или выдернет хвост вместе с позвоночником?

Потом пришел покой, настоящий, незыблемый, напугавший обладателя холодного смеха. В наш танец вошел еще кто-то, несущий в себе тепло и сочувствие. Шутник отступил на несколько веков, не забывая при этом возвращать меня с того света. Пармалес неистовствовал, но его когти больше не могли причинить мне вреда – они со скрежетом скребли мою кожу, стачиваясь в крошево, но отрастали вновь. Новое безумие мне понравилось. Оно позволило отдохнуть от боли. Неведомый помощник пошел еще дальше. Спустя еще несколько веков бесконечной агонии в пламени, извергаемом демоном, я почувствовал, что могу теперь и сам сражаться, пусть не на равных с царем моркотов, но и не всухую. Теперь боль мог причинять и я. Это было сладко – вонзать когти в плоть демона, ставшую податливой и мягкой.

Кто-то прошептал, что я умею кусаться. Ведь вампиры меня боятся не за милый вид и красивые глаза. Прах… Пыль и ветер серых пределов – вот что такое мой укус для кровососов. Потому что вампиры – наши дети, наши пасынки и ублюдки, нажитые древними моркотами на просторах сначала Кавана, затем и всего Лахлана. Этот прах струился меж пальцев, словно вода среди гальки. Он – мое оружие. Он – мой страж. Он – мой доспех.

Каждая пылинка этого серого пепла, наполненная миражами и образами, несла в себе погибель и возрождение. Как моим врагам, так и мне. Но я уже погиб, эта мысль пробилась сквозь восторг пульсирующей смерти красных нитей вокруг меня. Праздное любопытство безумного ребенка не стало тянуть. Серое пламя, раскрывшееся во мне, хотело познать объятия улыбающегося сумасшествия. Так и быть, демон подождет, решил я. Ладони стали ловить прах, вылавливая из серого хоровода мятежные хлопья, собирая их как воду. Радужные переливы невесомой добычи притянули к себе мою жажду познания. Губы коснулись пепла в ладонях. И я вдохнул.

Демон, который все это время лишь вяло пытался вскрыть меня и вывесить требуху на просушку, вдруг заревел и бросился в стремительную атаку. Его когти легко разорвали вуаль праха и вонзились в мое тело, заставив вселенную исказиться волнами, словно это лишь камень потревожил гладь мутного озера. Прах подарил мне то, чего я так жаждал последние тысячелетия пытки: отстраненность и покой. Я больше не чувствовал рвущейся плоти, крошащихся костей и кипящей крови.

Холодок окутал мой разум, проясняя сознание. Пармалес терзал какое-то чужое тело. Я же повис в стороне от бойни, спокойно оценивая ситуацию. Безумие схлынуло куда-то в бездну. В сером тумане вокруг зашипело пространство, исказив свет:

«Не то! Ты должен измениться или умереть! Сердцу Бездны нужен сильный царь. Если ты не способен стать жестким и равнодушным, тебе не одолеть Пармалеса».

Демон застыл, слушая голос трона. Он без особых усилий держал в левой руке мое тело, ухватив за шею. Другая его рука почти оторвала кусок торса, орошая пространство потоками крови. Я с интересом шевельнулся, захотев кое-что сказать. И тело послушно вскинуло то, что уцелело от головы. Лохмотья губ разомкнулись, роняя слова:

– Разве не весело?

Царь почти с испугом уставился на меня, зарычал и одним махом снес голову. Но она лишь разлетелась на осколки образа и вновь возникла на месте. Я окончательно успокоился. Все происходящее перестало быть веселым. На границе сознания послышались вкрадчивые шаги ужаса, подкрадывавшегося за серым светом, как за пеленой. А Пармалес вдруг впервые с начала избиения моей несчастной тушки заговорил:

– Почему ты не даешь мне убить его? Ты хочешь, чтобы правил он?

Он явно обращался к владыке Бездны. Холодный голос ответил слегка отстраненно:

«Ты лишь старая догма, не способная найти новых путей в жизни. Разве твой демонический облик не есть лишь отголосок старых предпочтений? Ответь, ты способен измениться и стать другим? Из убийцы драконов стать отцом нового мира?»

– К тухлым богам твои слова, трон! – отрычался царь в ответ.

Он встряхнул мое тело еще раз, но больше ничего сделать не успел. Я провалился в секунду мрака, а затем очутился в стороне от крылатого существа, растерянно уставившегося на свою пустую лапу. Новый, совершенно живой и теплый, голос вмешался в разговор:

– Эх, братец, ты снова пытаешься стать демиургом. Разве я не говорила тебе, что этот мир уже создан и переделать его не в твоих силах?

Рядом с демоном появилась женщина-моркот невероятной масти – смесь золота и меди с вкраплениями зелени. Она с теплым участием посмотрела на меня, затем на демона, при взгляде на которого в ее глазах плеснулась чуть ли не материнская забота вперемешку с гордостью. Уши морры забавно шевелились, ловя каждый звук. Холодный голос наполнился презрением:

«Ты вмешиваешься не в свое дело, сестра. Уйди. Не мешай».

Морра проигнорировала слова серого света, ласково провела ладонью по мерно вздымающейся груди демона и спросила:

– Зачем ты убиваешь себя?

И громкий хлопок собранных крыльев стал ей ответом вкупе с задумчивым взглядом. Пармалес замер, уставившись на меня, а морра грустно улыбнулась и сказала:

– Смерть не всегда правильный путь.

Я засмеялся, а жемчужный мир вокруг нас начал осыпаться черными звездами под ноги. И миллионы смертей засмеялись вместе со мной.