Текст книги "Бес"

5

Лифты еще функционировали, что само по себе стало сюрпризом. Правда, шли они лишь до минус десятого уровня, условной крыши этого жилого сектора. Там предполагалось перейти к другим шахтам, ведущим уже непосредственно к поверхности. Наверняка в подземельях Гиперполиса существовал контроль за жителями и гостями, для чего и использовались идентификационные браслеты. Сейчас, без браслетов и прочих документов, анонимные беглецы и преступники, они были для системы сродни тем же взбесившимся мутантам – инородными телами, подлежащими уничтожению.

Потому странно было ехать под тихую мелодичную музыку, наблюдать в зеркалах отражение своих грязных фигур и бледных перекошенных лиц. Кабина плавно затормозила, прозвенели, открываясь, двери. На этом закончились странности и началась мрачная реальность.

В зеркальную чистоту кабины ворвались звуки и запахи, лицо осветили режущие вспышки выстрелов. И тут же раздался раскатистый злобный рев, заглушающий человеческие вопли.

– Сюда! – крикнул Шон, бросаясь вправо.

Илья метнулся за ним, и оба нырнули в распахнутую дверь в сверкающей стеклянной стене магазина. Упали за витрину, затихли. Илья осторожно выглянул. Мимо, тряся уродливой башкой, пронеслась какая-то здоровенная тварь, похожая на гигантского хамелеона. Не сразу стало понятно, что предмет, грязной тряпкой свисающий из ее пасти, – живой человек. Тут же из-за спины первой показалась такая же тварь, но поменьше. Она вцепилась в ноги болтавшемуся в зубах монстра человеку, и тот закричал от ужаса и боли. Короткий рывок – и человек с хрустом развалился на две истекающие кровью части. «Мелкая» тварь отскочила, ловко увернувшись от удара лапой со стороны первой, и принялась жрать. Хруст костей перекрывало чавканье и утробное урчание. Твари быстро набили желудки и, словно подгоняемые в спину, бросились дальше. Тут же на объедки накинулось несколько отвратительных существ поменьше.

Сразу же откуда-то сбоку вынырнули двое вооруженных людей в форме ВБ и принялись расстреливать падальщиков. Те попытались перейти в атаку, но были положены метким огнем. Илья высунулся из укрытия и уже был готов крикнуть этим бойцам, подойти к ним, чтобы выяснить обстановку. Но не успел и моргнуть, как обоих будто слизнуло гигантским языком. Еще миг назад они были здесь, возвышались над трупами убитых мутантов. Но единственное молниеносное движение – и вот уже на этом месте никого нет. Спустя пару секунд с потолка один за другим упали два автомата, посыпалась амуниция, а следом – обглоданные останки.

– О, черт… – выдохнул Илья, отшатнувшись. – Может, хотя бы оружие подберем?

– Думаю, не стоит, – покачал головой Шон. Прикрыл стеклянные двери, будто они могли всерьез защитить их от кровожадных монстров. – Кто его знает, насытилась ли та тварь двумя вэбэшниками?

– Без оружия нам никак, – мрачно сказал Илья и огляделся. – Где это мы?

– Похоже на магазин спорттоваров, – сказал Шон, продвигаясь вдоль стеллажей. – Что здесь сойдет за оружие?

Выбор был невелик, однако имелся. Больше всего на роль оружия подходили спортивные арбалеты и луки. Шон выбрал арбалет помощнее, Илья остановился на блочном луке: это довольно мощное устройство и, не в пример арбалету, куда более скорострельное. Зато Шон тут же обмотал несколько наконечников болтов тугой синтетической нитью и пропитал это какой-то горючей дрянью. Наверно, он знал, что делает.

Только Илья хорошо понимал: такое оружие давало лишь иллюзию безопасности. Впрочем, как и любое другое. Единственный верный способ выжить – избежать какой бы то ни было встречи с агрессивными мутантами.

– Странно, что здесь нет охотничьего или оружейного отдела, – посетовал Шон. – Можно было бы вооружиться серьезнее.

– Чего ж странного? – удивился Илья.

– Это Америка, парень, – грустно сказал Шон. – Мы привыкли к оружию. Но, похоже, Корпорация решила нас отучить от старых привычек.

– С другой стороны, к чему охотничьи магазины, если охота давно превратилась в войну? – возразил Илья, взвешивая на руке хоккейную клюшку – сойдет вместо дубины. – В лес теперь с ружьем не ходят, туда и на танке небезопасно.

– Все верно, – отозвался Шон, закидывая за спину колчан с увесистыми арбалетными болтами. – Идем дальше!

По торговой галерее они быстро пробрались до следующих дверей. Это оказался супермаркет. На пороге Илья поскользнулся и едва успел ухватиться за прозрачную перемычку. Пол был в кроваво-бурых разводах. Тел не наблюдалось, но царящий здесь хаос свидетельствовал о царившей совсем недавно панике.

– Они пришли через эти двери, – сказал Шон, присев и разглядывая кровавые следы. Похоже, твари не давали людям вырваться наружу. Здесь была паника и давка, а мутанты этим воспользовались, чтобы запереть всех, будто в бутылке.

– Думаешь, твари все еще здесь? Пора убираться отсюда? – спросил Илья, посильнее сжав в руках клюшку. Представил себе собственный видок: с луком и колчанами за спиной, с этой идиотской клюшкой… Шон с арбалетом смотрелся куда гармоничнее.

– Я думаю, нам нужна вода, еда и оружие, – сказал Шон. Прислушался. – Вроде тихо… Заходим быстро, берем, что нужно, и уходим.

Они бегом продвигались вдоль стеллажей с продуктами, сваливая в тележку консервы, хлеб, воду. Изобилие на прилавках подействовало на Илью удручающе: человечество задыхается от недостатка бойцов, оружия и ресурсов, мутагенная среда наступает, грозя стереть людей с лица планеты, а Корпорация все давит и давит на потребительские инстинкты, заставляя крутиться это бесконечное колесо потребления. Жителей Гиперполиса заставляют покупать все это синтетическое дерьмо, которое пожирается, превращаясь в дерьмо человеческое, и снова становится сырьем для все той же синтетической дряни – только под новыми яркими этикетками. Люди, как зомби, продолжают гнаться за свежими брендами, не задумываясь о том, что продолжают жрать одно и то же собственное дерьмо…

– А вот этого стоит набрать побольше! – Шон принялся сгребать в тележку баллоны для газовых плиток.

– Согласен, – сказал Илья, подкидывая на руке баллон. – Нормальные «зажигалки» сделать можно – вроде «коктейля Молотова». Не пойму только, зачем они нужны здесь, под землей…

Он вдруг замер, ощутив на себе чей-то взгляд. Осторожно повернулся.

В проходе между стеллажами стояла девушка в форме, очевидно, сотрудница супермаркета. Первым порывом было окликнуть ее. Но что-то заставило просто сделать шаг навстречу. Ему непреодолимо захотелось помочь ей, оставшейся в одиночестве в этом опасном месте. Девушка выглядела испуганной и беззащитной, ее просто нужно было взять за руку и вести за собой, охраняя и оберегая от опасностей. Он потянулся к ней, и девушка робко протянула в ответ тонкую руку.

Хлестко свистнуло рядом с ухом. Девушка замерла с застывшим на лице удивлением: любой бы удивился торчащему изо лба арбалетному болту. Незнакомка закатила глаза и повалилась на спину.

– Ты что делаешь?! – зарычал Илья, оборачиваясь к товарищу.

– Назад, идиот! – заорал Шон.

Лейтенант едва успел отреагировать, рухнув на пол и выставив перед собой упертую в пол клюшку. Что-то захрипело, завыло, девушка взлетела в воздух, раскинув руки, как тряпичная кукла, на какой-то невероятной пружине, торчащей у нее из спины. Не было даже времени сообразить, что никакая это не пружина, а туго скрученная лиана. И что девушка была лишь полумертвой наживкой какого-то монстра полурастительного происхождения. Теперь этой «наживкой» чудовище попыталось пригвоздить неудавшуюся добычу к полу: нелепо взмахнув руками, девушка рухнула из-под потолка прямо на выставленную клюшку, «сломалась» пополам, и перед Ильей мелькнуло ее безжизненное лицо с торчащим изо лба металлическим стержнем.

Бросив клюшку и едва вырвавшись из быстро наползавших лиан, Илья кинулся назад, к Шону. Тот уже успел хладнокровно перезарядить арбалет и поджечь зажигалкой наконечник болта. Пока Илья судорожно стягивал с плеча лук, Шон ловко, словно шар в боулинге, отправил в сторону приближавшегося чудовища пузатый газовый баллончик.

И, почти не целясь, выпустил в него горящий болт. Взвились бесцветные языки огня – и тут же жахнуло, обдав жаром, небольшое облако пламени – достаточное для того, чтобы ползучая тварь скукожилась, обуглилась и прекратила дальнейшие поползновения. Пока Илья перекидывал «награбленное» из тележки в большую сумку с символикой супермаркета, Шон отправил еще один баллончик вдогонку, в самый центр разгоравшегося костра. И оба, не сговариваясь, быстро направились к выходу. За спиной снова жахнуло, осветив стекла, за которыми виднелось пространство галереи.

Этой подсветки оказалось достаточно, чтобы передумать. Там, по эстакадам, еще недавно заполненным людьми, бешено сновали приземистые силуэты самого зловещего вида. И что самое неприятное – не было слышно выстрелов.

– Давай обратно… – пробормотал Шон, пятясь и нервно сжимая арбалет. Илья стащил с плеча лук, вложил стрелу. Закинул на плечо тяжелую сумку.

Ничего не оставалось, кроме как отходить в глубь супермаркета и надеяться, что твари за стеклом их не заметят. Надежды оказались тщетными. Какое-то похожее на восьминогого варана чудище впилось в них боковым взглядом. Огромный желтый глаз повернулся, зрачок, будто яблоко по тарелке, прокатился по кругу – и остановился на людях. После чего монстр прыжком развернулся – и попросту прошел сквозь толстое закаленное стекло. В гуще прыгающих стеклянных осколков мутант оскалился и бросился в атаку. Раззявленная пасть монстра у кого угодно могла вызвать оторопь – она распахнулась по диагоналям четырьмя челюстями, усеянными кривыми длинными зубами.

Тут же в эту пасть отправился первый арбалетный болт. Чудовище дернулось, будто поперхнулось, но скорости не сбавило. И здесь уже сработала известная скорострельность лука, помноженная на хладнокровие и силу морпеха. Две пущенные подряд стрелы застряли у мутанта в пасти, не лишив того агрессивности, но немного сбив с направления броска. Это дало возможность увернуться и всадить следующие две стрелы в затылочную область, туда, где Илья предположил расположение нервного узла. К счастью, монстр не успел обзавестись мощной броней. Но и тот факт, что подобная тварь сумела эволюционировать из каких-то червей меньше, чем за сутки, просто потрясал.

За все это время Шон успел лишь еще раз взвести арбалет. И вовремя: на подходе была еще одна, точно такая же тварь. Но этой уже не дали шансов: ловко подавшись в стороны, на миг сбив с толку жуткое животное, приятели разрядили свое оружие четко по глазам чудовища.

Покончив со вторым мутантом, стали быстро отходить, не теряя из виду выход. Через пару секунд там уже происходило настоящее пиршество: тела погибших мутантов с неистовой жадностью пожирали другие.

Дверь в подсобку заметил Шон. Они перемахнули через прилавок с колбасами, где Илья успел выдернуть из разделочной доски массивный тесак на удобной ручке, и бросились в небольшую полураскрытую дверь. Шон заставил себя остановиться и тщательно запереть за собой эту дверь, благо – имелась примитивная щеколда.

Внутри длинного узкого коридора бледно горели лампы аварийного освещения, было непривычно тихо.

– Вроде чисто, – бодро сказал Илья. – Глядишь, так и выберемся из этого замеса.

Шон бросил на него короткий взгляд и поднял арбалет. И то дело: не время расслабляться. Коридор вывел в обширное помещение, очевидно склад. И тут же настроение изменилось.

Выхода не было. Были огромные, в два человеческих роста двери холодильных камер. Напарники обошли склад, забитый штабелями ящиков и поддонами с упаковками.

– Но как-то все это попадает сюда? – нахмурившись, сказал Илья.

– Грузовой лифт, – Шон кивнул на обшарпанные железные створки. – Наверняка управляется не отсюда.

Илья подошел, навалился на створку лифта, пытаясь сдвинуть с места. Та даже не шелохнулась.

– Придется повозиться, – бодро сказал он.

Но повозиться им не дали. Приглушенно грохнуло – так вылетела вышибленная дверь в начале коридора. Стало слышно, как, надсадно дыша и тяжело ступая по бетонному полу, что-то большое стало приближаться по коридору.

Выяснять, что это такое, желания не было. Не сговариваясь, люди уперлись в мощные рукояти дверей холодильника, сдвинули их настолько, чтобы втиснуться внутрь. Шмыгнули в темноту холодильной камеры и, навалившись изо всех сил, задвинули дверь обратно.

Явственно щелкнул замок. Ловушка захлопнулась.

6

И вовремя. Снаружи на крепкую дверь будто обрушилось торнадо. Хаотично сотрясая металл, оглашая пространство приглушенным ревом, за дверью металось что-то огромное, сильное, злобное. И, надо полагать, голодное.

Недолгая пауза сменилась новым приступом ярости. Затем одиночный удар, словно монстр бросился на дверь с разбегу – настолько мощный, что прогнулся металл огромной холодильной двери. Удар следовал за ударом, и беглецы уже начали сомневаться в прочности своей последней защиты.

Внезапно то, что так активно ломилось сюда снаружи, прекратило свои попытки. Может, устало, а может, решило затаиться и выманить беглецов наружу. В любом случае появилась возможность перевести дух и осмотреться.

Кромешную тьму несколько рассеивал свет от индикаторов температуры. И эта температура сама по себе удивляла. Здесь не было лютого холода глубокой заморозки. Более того – не было и температуры внешней среды.

Здесь было просто жарко. Жарко и влажно, как в тропиках.

И еще – тяжкое, непереносимое зловоние.

Шон нацепил на лоб фонарик на эластичных лямках, сдернутый с полки здесь же, в супермаркете. Коснулся кнопки – и неожиданно яркий свет прорезал тьму холодильника.

Они стояли молча, созерцая сюрреалистически страшную картину. Вряд ли что могло испугать этих двоих, прошедших глубины ада. Просто есть вещи, привыкнуть к которым невозможно.

– Вот, значит, куда они стащили тела, – проговорил Илья. – И все, что хранилось здесь, – в одну кучу.

– Это новое Логово, – сказал Шон. – Видишь эти кожистые мешки? Вон, шевелятся. Это что-то вроде коконов. Яйца. Скоро из них полезут новые твари – а корм уже под ногами. Активный мутаген ускоряет процессы роста в сотни раз.

– Хреновое мы выбрали место, чтоб спрятаться, – заметил Илья.

– Не дадим им шанса, – жестко сказал Шон, сжимая в ладони большой нож, прихваченный в кухонном отделе. Илья кивнул и поднял «трофейный» тесак.

* * *

Это было похоже на сумасшедшую вакханалию смерти. Они бросились на груду мертвых человеческих тел, среди которых плотными рядами пульсировали созревающие коконы. Шон начал первым – с ходу ткнул ножом в плотный кожистый мешок. В лицо ему ударило струей горячей тошнотворной жидкости, под ножом что-то задергалось, оглашая холодильник истошным визгом. Было ощущение, что сидевшие в прочих коконах услышали этот звук боли: мешки задергались, пошли мелкими волнами. Один из них лопнул, и наружу полезла маленькая оскаленная пасть, обладающая, тем не менее, острыми зубами и парализующим волю криком.

– Не дай ему уйти! – заорал Шон.

Но Илья уже заметил нарождавшегося монстра и снес ему голову взмахом тесака. Происходившее дальше напоминало жерло мясорубки, перемалывающей тухлое мясо. Они рубили, кололи, кромсали и добивали все, что шевелилось. Некоторые, вроде бы уже мертвые, эмбрионы вдруг начинали ползти к своим убийцам и щелкать недоразвитыми челюстями. И тогда приходилось отвлекаться на них снова. Потеряв счет времени и уничтоженным коконам, люди чувствовали лишь злобу и омерзение.

Когда с последним зародышем тварей-убийц было покончено, они устало растянулись прямо на груде человеческих тел. Тишину нарушало лишь их неровное дыхание и чавкающие звуки расползавшейся из-под трупов ползучей сельвы: там, куда приходит мутация, приходит и сельва. Она будто бы помечает границы мутагенной среды, отсекая ее от привычного человеку мира.

– Черт, – прохрипел Шон, брезгливо отталкивая ногой грязный ком распотрошенного кокона. – Как же я все это ненавижу! Корпорацию, все это дерьмо, которое она производит, и особенно – людей, которые, как бараны, сами лезут к ней в глотку.

– А откуда она взялась, эта Корпорация? – вяло отозвался Илья. – С Луны свалилась? Люди сами создали то, что хотели. Хотели сытой, обеспеченной, бездумной жизни – и получили. Они настолько пресытились, что не могли уже придумать, чего же еще хотят? А Корпорация тут как тут: вот вам новые продукты, новые вкусы, новые ощущения, новые желания. Вы только потребляйте поактивнее и, ради бога, не включайте мозги…

– Они заслужили то, что получили… – глядя на истерзанное женское тело, бесцветным голосом сказал Шон.

– Люди имеют право на ошибки, – тихо возразил Илья. – Кому, как не тебе, это знать.

Шон исподлобья посмотрел на товарища и ничего не ответил.

Илья попытался подняться, чтобы слезть с этой ужасающей груды тел. Рука, провалившись между мертвыми, зацепила какую-то пластиковую поверхность. Громко скрипнуло, зашипело, раздались приглушенные крики.

– Рация?! – встрепенулся Шон.

Вдвоем им удалось разгрести жуткое месиво и вытащить обезглавленное тело вэбэшника. На нем, на плотно подогнанных ремнях, действительно оказалась компактная армейская радиостанция, за которой тянулась на витом шнуре переговорная гарнитура. В кобуре обнаружился пистолет с полным магазином и еще пара запасных – на поясе.

– Удачно… – пробормотал Илья, беря пистолет и передергивая затвор. Подмигнул приятелю.

Шон не разделил его оптимизма. Вывел рацию на громкую связь, прислушался. За помехами и искажениями трудно было разобрать что-то. Наверное, сигнал глушил окружавший со всех сторон металл. А, может, перебои со связью охватили весь сектор.

– …есть кто-то на правом фланге? Кх…

– …огонь, огонь, вашу мать! Я сказал… Кх…

– …смяли андроидов по центру, прошу подкрепление… Кх…

– …они со всех сторон! О, боже, вы это видели?!

А-а… Кх…

Друзья слушали, молча глядя друг на друга. Надежда на спасение таяла.

– Похоже, мы сейчас в самом безопасном месте, – сказал, наконец, Илья. – Может, удастся переждать?

А потом…

Со стороны двери раздался громкий щелчок. Сомнения не было: это был звук открывшегося замка. Не сговариваясь, они бросили рацию, сползли на липкий пол, вжались в стену. Илья поднял пистолет, коснулся пальцем спускового крючка. Кто бы там ни открывал эту дверь, сейчас он был потенциальным врагом. И лейтенант готовился дорого продать собственную жизнь.

Скрипнула, отъезжая, массивная дверь, темноту прорезала узкая вертикальная полоска света. Палец сам дернулся на спусковом крючке, и лишь какое-то шестое чувство остановило выстрел.

Во тьме вспыхнули два рубиновых огонька.

– Цербер? – неуверенно произнес Илья.

– Злой? – изумленно пробормотал Шон.

– Значит, живы, – раздался знакомый голос. – Выходите быстрее! Или вам там понравилось?

7

– Какого черта, Злой?! – вместо приветствия выкрикнул Шон. – Почему ты нас бросил там, у воронки?

– Чтобы не оказаться на вашем месте, – спокойно ответил тот. – Я уже был подопытным и не вижу причин снова попадать в руки тем, кто считает себя ученым.

– Ты просто сдал нас! – не унимался Шон. – Как ты мог?

Они стояли посреди развороченного до неузнаваемости склада. Видно было, что здесь вволю побесился огромный монстр, и оставалось поражаться той власти над чудовищами, которой обладал Злой. Теперь он стоял, сложа на груди руки, а у его ног, не сводя со спасенных немигающего взгляда, развалился верный Цербер.

– Я отправил вас обратно, в мир людей, – возразил Злой. – Все, как было оговорено: я провожу вас в Логово, помогаю найти то, что вам нужно, и вывожу обратно. Что же еще?

– Чего же ты приперся сюда теперь, а? – злился Шон. – Уговор выполнен, ты умыл руки – что же теперь, совесть заела?

– Логово пришло сюда – и следом пришел я, – спокойно сказал Злой. – Я обещал вас вытащить, но, видно, не до конца выполнил свою миссию. Кстати, никто не знает, как мутаген вырвался наружу?

Шона перекосило. Он вдруг сник и тихо опустился на пол.

– Не важно, – сказал Илья. – Ты знаешь, что происходит на самом деле?

– В общих чертах, – сказал Злой. – Насколько я могу судить, все началось в лабораторном секторе. Похоже, это мутаген из того самого контейнера…

– Об этом мы догадались, – сказал Илья. – А дальше?

– Дальше произошло заражение. Чистый мутаген очень активен. Мутации разрастаются в геометрической прогрессии, более простые формы сменяются более развитыми. Можно сказать, что эволюция происходит прямо на глазах, перепрыгивая через ступени. Но эволюция требует энергии и материала. Мяса. Поэтому мутагенная среда стремительно расползается, захватывая сектор. Вряд ли Корпорация ожидала такого удара изнутри, потому сил для сдерживания не хватает.

– Что же они не нанесут ядерный удар? – усмехнулся Шон. – Прямо под собственной задницей!

– Вот именно, – серьезно сказал Злой. – Удар по Гиперполису изнутри стал бы последним для Корпорации и анклава в целом. А потому тот, кто сможет остановить все это, сможет диктовать условия.

– И кто же это? – прищурился Шон.

– Я, – спокойно сказал Злой.

– Что же ты не сделаешь этого?! – крикнул Илья. – Ведь гибнут люди!

Злой внимательно посмотрел на морпеха. Он казался непробиваемым, будто все человеческое действительно осталось там, в мрачной глубине Утилизатора.

– Какое мне дело до абстрактных людей? – произнес Злой. – Тем более тех, кто служит Корпорации? Если я и готов помочь кому-то, то для этого есть определенные основания. Шону я обязан жизнью, а ты… – Злой замолчал, и Илье показалось, что этот получеловек видит его насквозь. – У тебя особенная миссия. И ты должен ее завершить.

– Я вижу, ты уже все продумал, – устало сказал Шон. – Только вот мне уже не нужно спасение.

– Я знаю, – сказал Злой. – Ведь я сам делаю то, что не особо-то нужно мне самому. Так что, давай, оторви задницу от бетона и делай то, что до́лжно.

– И что же «должно»? – спросил Илья.

– Найти старого знакомого, – сказал Злой.

* * *

Они будто и не покидали темной глубины «Андромеды». Их снова вели зверь с повадками волка и проводник, лишь внешне напоминавший человека. Вокруг сверкали вспышки аварийный огней, звучали выстрелы, тянуло пороховой гарью и кровью.

Они миновали опустевший торгово-развлекательный сектор. Мутанты здесь здорово проредили население и теперь крались за ними, будто отделенные невидимой стеной. Злой продолжал держать монстров на расстоянии, но неизвестно было, на сколько у него хватит сил. Время от времени какое-то злобное создание бросалось на них, словно испытывая на прочность нервы людей. Но под одним лишь взглядом Злого шарахалось, злобно огрызаясь и уползая куда-то в поисках добычи попроще.

Пол и стены быстро затягивала ползучая сельва, отмечая отбитые у человечества позиции. Кругом валялись тела людей и андроидов. Первых остервенело рвали на куски и пожирали мутанты самых невероятных видов. Вторыми брезговали до поры до времени. Под ногами, обгоняя идущих, струились тонкие отростки ползучей сельвы, жадно впивающейся в лужи крови и трупы убитых мутантов. Казалось, маленькая группа движется через какой-то дикий аттракцион ужасов.

Миновали пару искореженных боевых роботов: они держали здесь вход в боковой туннель. Но тех, кто прорывался сквозь шквальный огонь автоматических пушек, не остановили снаряды, а силы у них хватило, чтобы сбить с ног и погнуть мощные армированные конечности.

Под ногами звенели гильзы. Группа вошла в оставленный людьми туннель.

– Ты знаешь, куда мы идем? – спросил Илья.

– Я знаю, где его искать, – сказал Злой. – Он всегда там, где есть чем пощекотать нервы.

…Если где и было место для «любителей пощекотать нервы», то наверняка здесь. Из этого туннеля они попали прямиком в мешанину огня и мяса. Трудно было понять, кто и в кого стреляет, кто кого душит, кто кому перегрызает глотку.

Илья завороженно следил за тем, как Злой играет смертью. Заставив спутников прижаться к стене туннеля, он прикрыл глаза и будто бы выпустил вперед ее – злобную, многоголовую, зубастую и безжалостную. Поток мутантов, что, как завороженные, кружили вокруг них всю дорогу, пронесся мимо рычащим зловонным потоком – и вырвался в пространство под гигантским сводом. Выход из туннеля взорвался огнем и кровавыми отшметками – но огонь грозил захлебнуться под потоком живой массы, жадной до чужой крови.

Илья понял: Злой специально выпустил вперед этот тупой и злобный «заградотряд» – чтобы прикрыть их. Пока обороняющиеся приходили в себя, перезаряжая оружие и меняя раскалившиеся стволы пулеметов, троим людям и зверю удалось выскользнуть из туннеля, не замеченными в этом убийственном месиве.

Они пригнувшись, чуть ли не ползком, двигались по галерее, охватившей огромный объем подземелья. Это место напоминало подземный город в глубине «Андромеды». Видимо, строилось Корпорацией по единому проекту. С противоположной стороны дно этой громадной пещеры занимали тесно сгрудившиеся машины и люди.

Там держали оборону от прущих из всех туннелей мутантов. Людям и андроидам приходилось туго. То, что становилось для них невосполнимыми потерями, для тварей было лишь новыми порциями пищи. Даже на первый взгляд было ясно: рано или поздно мутанты вытеснят людей из этого сектора. И, видимо, тем снова придется приводить последний аргумент: термические бомбы и полное уничтожение сектора.

Над головой пронеслась здоровенная крылатая тварь. Едкая трассирующая очередь остановила ее прямо в воздухе, ударив об стену и швырнув на голову маленькой группе.

– О, черт! – выругался Шон, едва увернувшись от удара огромного кожистого крыла. – Когда мы доберемся до места Злой?

Ответ пришел сам собой.

– Эй вы там, стоять! – крикнули откуда-то из дымной мглы. – Поднять руки! И не вздумайте шутить – стреляю!

Пришлось подчиниться. Из дыма показался боец Внутренней безопасности, затянутый в черную броню, в низко надвинутом сферическом шлеме с опущенным на глаза тепловизором. Он целился в троих незнакомцев из какого-то мощного на вид оружия. Больше всего его, по-видимому, раздражал пришедший с людьми волк. Боец явно с трудом сдерживался, чтобы не открыть огонь сразу.

– Откуда вы здесь взялись?! – с угрозой поинтересовался он. За его спиной возникли еще двое, на этот раз – андроидов.

– Откуда, откуда! – сердито выкрикнул Шон. – Вы что, будете ждать, пока нас не сожрут? Или все же пропустите?

– А ну, стоять! – гаркнул вэбэшник, глядя на экран, бледно светящийся на предплечье. Понизил голос:

– Семнадцатый, я пятый! – у меня тут трое вылезли с пораженной территории, с ними зверь какой-то… Не идентифицируются… Да, без браслетов… Жду приказа!

– Доложите главному! – крикнул Шон. – Он будет доволен!

– Какому еще главному? – оскалился вэбэшник. – Будешь пастью хлопать – пристрелю, понял?

В этот момент из провала по левую руку на высоту галереи вынырнуло кошмарного вида создание, напоминавшее смесь змеи и крылатого насекомого. Прочертив в воздухе молниеносный зигзаг, мутант метнулся к вэбэшнику, обвил его тело и застыл с распахнутой пастью перед перекошенным от ужаса лицом. Андроиды вскинули оружие, но пока не стреляли, опасаясь попасть в командира.

– Спокойно! – сказал Злой, делая странный жест, будто ухватил в воздухе что-то невидимое. – Я держу его.

И буду держать, пока мы не свяжемся с руководителем Внутренней безопасности. А если твои амбалы меня подстрелят, держать я его уже не смогу. Понял?

Злой чуть сжал пальцы, и тварь тут же зашевелила перед носом схваченного вэбэшника жвалами, истекающими едкой слюной. Три раздвоенных языка показались из глотки, нежно ощупывая лицо будущей жертвы.

– Понял… – закатывая глаза, прохрипел боец. – Эй, там, не стрелять!

Андроиды чуть опустили оружие – очень рационально, уже не целясь в командира, но на минимальном углу от потенциального врага.

– А теперь вызывай главного, – раздельно приказал Злой.