Текст книги "Рассказы из правого ботинка (сборник)"

Обычно выкопать отверстие не представляет для двуногов затруднения. Они отлично умеют рыть в сравнительно неплотном грунте. Но что будет, если грунт станет слишком твердым?

Незаметно для двуногов проникаю на двадцать сантиметров под поверхность планеты, распыляю широкий почвенный пласт и создаю на его месте сверхплотную массу в форме неправильной пирамиды. Двуноги не должны были заметить моих действий – они заняли всего четверть секунды. Сверху все ощущается как обычно.

Двуноги не сумеют ощутить изменения в химическом составе сквозь слой грунта – вначале им придется докопаться до гранита. Посмотрим, что они станут делать, когда обнаружат его.

– Михалыч, чё опять за байда?.. Тут камень в земле!

– Выковыряй.

– Здоровенный, бляха-муха!

Бригадир подошел поближе, поковырял пальцем землю, несколько раз ударил лопатой в разных местах и задумчиво сказал:

– Да, камень. Крупный бульник, тут суток на двое пахать… Толян, сбегай-ка, звякни заказчику, доложи ситуацию.

– А чего сказать-то?

– Скажи, что если надо – мы и тут все поставим, как уславливались, но встанет дороже. А если немножко в сторонку перенести – цена прежняя. Даже немножко скинуть можно. Спроси, как ему лучше.

Чуриков-младший тут же удрал в хозяйский коттедж, где и застрял почти на полчаса. И неудивительно – самого заказчика не будет до вечера, зато жена его с дочкой дома. Чуриков к этой дочке уже третий день клинья подбивает.

Вернулся он довольный, утирая с губ арбузный сок. Вся бригада мирно лежала на травке, пуская дымные кольца. Бригадир лениво повернул голову и промычал:

– Ну?

– Говорит, переносите в сторону, – доложил Чуриков-младший. – Сами, говорит, решайте, где удобнее будет. А камень не трогайте – он на нем еще какую-то фигню решил поставить.

– Дело хозяйское, – поднялся на ноги бригадир. – Все, перекур окончен, марш дальше пахать!

– Толян, а ты чего это без рубашки? – прищурился Чуриков-старший, хлопая брата по плечу.

– Да в машину забросил – жара такая!..

– Ага, ага, жара… – насмешливо хмыкнул старший брат.

– Да ты чего? – удивился младший.

– Да я-то ничего… Жара – это да, это конечно…

– Алё, гараж! – прикрикнул на них бригадир. – Вы мне тут еще станцуйте, два брата-акробата! Где гараж ставить-то будем?

– Вон там, правее ворот, – предложил Шишов.

– Дурак ты, – покачал головой Вотяков. – Ты хозяйский джип видел? Если мы правее ворот поставим, он ни черта не развернется. Вон туда надо ставить – левее и чуть дальше.

– Ну и сам ты после этого дурак. Мы ж тогда полкрыльца перегородим! А в дом как входить? Не, надо вон туда, в конце тропинки.

– Далековато больно…

– А чего – для джипа лишние двадцать метров уже неподъемные?..

– Джип тут при чем, башка садовая? Кирпичи у нас тут складены, а не там! Хочешь их туда перетаскивать – карты в руки, но только давай сам, ладно?

– Алё, гараж! – снова повысил голос бригадир. – Я гляжу, мы так не договоримся. Толян, сбегай-ка, звякни заказчику еще раз – пусть сам скажет. А то начнем ставить, да не угодим…

Чуриков-младший снова рысью побежал к коттеджу. Бригадир зевнул, потянулся и пробормотал:

– А духотища сегодня и правда жуткая!.. Пивка бы сейчас холодненького…

Двуноги отреагировали так, как я и ожидал. Вначале они впали в оцепенение, не зная, как подступиться к непредвиденному препятствию. Один из них даже покинул место работы, решив, видимо, поискать что-нибудь получше. Зато вместо него через некоторое время появился другой двуног. Неопытный натуралист мог бы решить, что это вернулся тот, который уходил, но я уже давно научился различать этих крошечных созданий. Они только на первое ощущение кажутся одинаковыми, но на самом деле отличия между ними есть – в первую очередь искусственные чехлики, защищающие хрупкие тела двуногов от повреждений. У этого нового двунога чехлик неполный – не хватает верхней части. Видимо, он недавно перелинял.

В обычных условиях двуноги тоже иногда натыкаются на слишком твердую почву. Было бы странным, если бы эта проблема оказалась для них непреодолимой. Она таковой и не оказалась, хотя двуноги долго суетились и бестолково бегали туда-сюда. Новый двуног даже убежал совсем, так и не приступив к работе, но потом все же «передумал» и вернулся.

В конце концов двуноги принялись копать в другом месте.

Отрезок времени 1.02.586.001.54

Проделал еще множество опытов с разными группами двуногов-строителей. Я забирал у них параллелепипеды – они приносили новые и вновь приступали к работе. Ломал незавершенную постройку – они сильно беспокоились, но все же начинали ее заново. Поливал их сверху водой – они укрывались под навесом, но потом все равно возвращались и работали.

Иногда двуноги все же отказывались от окончания работы. Так было, когда я возвел на месте постройки искусственную насыпь – жалких силенок двуногов не хватило, чтобы ее убрать, и они ушли. Так же было, когда я преобразовал часть грунта под поверхностью в один из тяжелых металлов. В этом последнем случае двуноги беспокоились особенно сильно – откалывали кусочки этого металла, бегали с ними, проводили множественные вибрации…

Очевидно, что когда мое вмешательство можно преодолеть, двуноги упорно продолжают постройку. Сдаются они только в том случае, когда сталкиваются с чем-то, не предусмотренным их природными инстинктами.

Микрорайон кипел слухами. Строительные бригады одна за другой удирали куда подальше. Даже самые храбрые, не верящие ни в Бога, ни в черта, в конце концов признали – место здесь явно проклятое.

Хозяева участков тоже всполошились. Сначала за помощью обращались к милиции. Потом – к попам. Однако успеха не добились ни те, ни другие.

А уж когда на одном из участков неожиданно отыскали золото!..

Отрезок времени 1.02.586.001.63

Становится все труднее найти очередное место строительства. Видимо, у двуногов заканчивается строительный сезон. Что ж, у меня тоже заканчивается время, отпущенное на командировку. Пора отправляться домой.

Но перед отбытием я еще успею провести последний опыт с двуногами-строителями. Самый интересный и убедительный. Я внес небольшие изменения в параллелепипеды, которые они используют для построек. Их форма при этом не изменилась – я всего лишь повысил их радиоактивность.

В несколько тысяч раз.

Двуногам вредна высокая радиация. При подобном облучении их организмы будут необратимо повреждены и даже могут погибнуть. Однако они не обратили ни малейшего внимания на мое вмешательство, продолжая упорно возводить свой пустотелый куб из, так сказать, гамма-параллелепипедов. Ведь высокая радиация не мешает непосредственно работе – а инстинкты требуют ее продолжения. Двуноги не способны мыслить – они работают по определенному шаблону, и только-то.

Жаль, конечно, что все мои подопытные теперь погибнут. Но в конце концов – примитивные жизнеформы именно для того и нужны, чтобы ставить над ними эксперименты. Благодаря нескольким смертям теперь мы заметно продвинулись в изучении природных рефлексов двуногов. А заодно убедились – они и в самом деле абсолютно неразумны.

Вот если бы двуноги сообразили заменить эти параллелепипеды на другие, безвредные, я бы признал, что они, возможно, не лишены некоторого разума. Но они этого не сообразили. Да и не могли сообразить – ведь это же всего лишь двуноги…

Избранные

Надя всегда верила, что однажды это произойдет. Читая взахлеб книги о волшебных мирах и волшебных приключениях, она истово надеялась – вот бы и ей так… однажды…

Оказаться в другом мире! Мире замков и дворцов, королей и принцесс, рыцарей и волшебников, эльфов и драконов! Мечта всей жизни! Представляя себя на месте героев любимых книг, она всякий раз сладостно вздыхала, уверенная, что справилась бы ничуть не хуже. В конце концов, все они – самые обыкновенные люди, не так ли? Такие же обыкновенные, как и она сама!

И вот сегодня… Возвращаясь домой с лекции, она сразу почувствовала – ЭТО происходит! Прямо посреди улицы ее словно бы накрыло теплым пуховым одеялом, повлекло, потащило, закружило… На миг пришла легкая тошнота, в глазах потемнело, но потом что-то резко хлопнуло… и Надя восторженно открыла рот, понимая, что она ТАМ!

Правда, ей всегда представлялось, что она окажется посреди летнего изумрудного леса или, может, в роскошном дворце… на худой конец сойдет оживленная городская площадь – но чтоб сразу было ясно, что это именно ДРУГОЙ мир!

И чтоб все сразу восторженно заахали – откуда, откуда же явилась эта дивная красавица?! И чтоб сразу в рыцари посвятили… и колдовать научили… нет, колдовать лучше чтоб само собой получалось, а то учиться чего-то неохота… Хватит, это уже и дома успело наскучить!

И пусть еще сразу кто-нибудь влюбится… хотя как это «кто-нибудь»?! Не кто-нибудь, а принц, конечно! Если меньше – это как-то несолидно… Или не принц, а сам король… или какой-нибудь повелитель эльфов! Непременно молодой, холостой, красивый, умный, богатый… и чтоб на руках носил!

Действительность оказалась чуточку прозаичнее, но все равно интересной. Надю сбросило прямо на жесткую табуреточку, стоящую точно в центре гексаграммы, намертво вырезанной в каменном полу. Напротив мирно устроилось глубокое кресло с ножками в виде львиных лап, а в нем покоился сонный старик, курящий длинную трубку.

– Добро пожаловать, о Избранный! – торжественно провозгласил старик, чуть оживляясь при появлении Нади. – То есть – Избранная…

– Здравствуйте, – вежливо ответила та, озираясь по сторонам.

Слева и справа от нее возвышались мрачные битюги в простой, но добротной одежде. Ни на принцев, ни хотя бы на рыцарей ни один из них не тянул.

– Здравствуйте, – на всякий случай поздоровалась и с ними Надя.

– Молодая очень… – задумчиво почесал подбородок старец. – Сколько тебе лет, девочка?

– Восемнадцать, – охотно ответила Надя.

– Хм… Ладно, допустим. Сразу переходим к делу – а то времени не так уж много… За окном – королевство Миртания. Я – волшебник Фехфушуй, верный слуга Их Величеств. Мы сейчас ведем войну с Темным Властелином, ежедневно насылающим на нас свои темные орды. Справляемся с трудом, сидим в глухой обороне. Нам нужен герой. Избранный. Тот, кто сможет переломить ход истории. Ни в королевстве, ни в окрестностях подходящего героя не нашлось, поэтому мне поручили найти его в другом мире. Я нашел тебя. Ты не против?

– Не против! – восторженно загорелись глаза Нади. Ей сразу вспомнилось, как легко всегда все получалось у тех Избранных, про которых она читала. – А что нужно делать?..

– Зависит от того, что ты умеешь. Что ты умеешь?

– М-м-м?..

– Ты великая воительница?.. – с явным сомнением осмотрел худенькую фигурку девушки Фехфушуй. – Владеешь каким-нибудь оружием?

– Нет… – с сожалением ответила Надя.

– Может, могущественная волшебница?..

– Нет… но я еще не пробовала! – оживилась Надя. Колдовать у Избранных обычно получалось само собой. – А что нужно, чтобы стать волшебницей?

– Учиться, – мрачно ответил Фехфушуй. – Хотя бы лет пять. А лучше – десять.

– Ну, я…

– Ладно, с этим ясно. Может, ты умеешь еще… что-нибудь?.. Этакое?.. Может, ты искусная воровка?

– Нет…

– Хитроумная шпионка?

– Нет…

– Может быть, обладаешь какими-нибудь тайными знаниями?

Надя открыла рот… и призадумалась. Да, она знает, что такое «телевизор», «телефон», «автомобиль» и «атомная бомба»… ну а дальше-то что? Объяснить, как любой из этих предметов устроен и по каким принципам действует, она же все равно не сможет. Даже состав пороха помнит нетвердо – вроде бы туда входит уголь… и еще, кажется, сера…

– Ясно, – не дождался ответа Фехфушуй. Он мрачнел прямо на глазах. – Ну а хоть что-нибудь полезное ты умеешь? Ковать?.. стряпать?.. шить?.. лепить посуду?.. ездить верхом?.. работать в поле?..

На последнем пункте Надя собралась было кивнуть. В конце концов, предки, невзирая на протестующие вопли, каждое лето таскали ее на дачу, так что возиться в огороде она худо-бедно умеет. Но тут же передумала – вот еще радость! Мало того, что дома намучалась – так еще и здесь этим же заниматься?!

– Что за невезение… – пробормотал волшебник. – Ты вообще КТО, девочка?

– Студентка… филологического… – пролепетала Надя.

– Ну что ж, очередной пшик, – пожал плечами Фехфушуй. – Хозам, к остальным ее. Вилаг, зажигай свечи – до заката целый час, успеем еще разок-другой…

Битюг слева бесцеремонно схватил запищавшую Надю за шиворот и равнодушно потащил по узенькой винтовой лестнице, на ходу подхватив коптящий факел. Спустившись на этаж ниже, он сунул факел в гнездо, позвенел ключами, открыл проржавевшую дверь и толкнул в нее бедную девушку.

Пролетев несколько шагов, Надя врезалась во что-то мягкое. Подняв голову, она увидела перед собой десятка два донельзя грустных парней и девушек разного возраста – но по большей части молодежь.

– Привет, – равнодушно кивнул ей ближайший.

– При… вет…

– Тихо, Избранные! – рявкнул Хозам, входя в камеру. – Через час принесу жрать!

– Опять эту парашу?! – заныл кто-то из задних рядов.

– Тихо, я сказал! Вещи есть? – хрюкнул противный Хозам, нагло обшаривая карманы Нади.

Все найденное он вывалил на маленький столик и придирчиво рассортировал. Маленький сотовый, только на той неделе подаренный предками взамен потерянного, был брезгливо отброшен в угол – там уже скопилась целая груда мобильных телефонов. Колечки, сережки и оплетенный бисером кошелечек были отложены в сторонку, часы осмотрены и тоже выкинуты.

– Дрянь… дрянь… дрянь… – хмуро бурчал Хозам. – У предыдущего Избранного хоть ножик был… хотя все равно дрянной.

– Что с нами будет? – жалобно спросил какой-то парень.

– Да в холопья вас продадим завтра, и все, – хмыкнул Хозам. – На хуторах работников не хватает. А что еще с вами сделать можно? Какая-никакая, а все польза… Охо-хо, хозяин трудится день и ночь, а все какой-то мусор попадается… Когда ж что-нибудь полезное-то будет, а?..

С верхнего этажа донесся резкий хлопок, и дребезжащий голосок старого волшебника торжественно возвестил:

– Добро пожаловать, о Избранный!

Людоедоед

Вечернее шоссе тонуло в тумане. Моросил мелкий противный дождик.

На автобусной остановке, прижавшись друг к другу, ссутулились две тощие фигуры в плащах с капюшонами. Они молча смотрели на текущие по дороге ручейки и редкие огни фар.

Подошел автобус. Мокрый, усталый и почти пустой – один-единственный пассажир, кутающийся в теплую куртку. Не было даже кондуктора – деньги принимал водитель.

Оказавшись в тепле салона, новые пассажиры откинули капюшоны, оказавшись молодой симпатичной парой. Парень с девушкой улыбнулись друг другу и с любопытством посмотрели на единственного соседа. Тот, похоже, замерз еще сильнее их – руки упрятаны в карманы, воротник высоко поднят, шапка плотно надвинута на уши, глаза спрятаны под темными очками.

– Добрый вечер, – поздоровался парень.

– Добрый, – буркнул сосед.

– Погода сегодня жуткая…

– Ум-м, – невнятно кивнул сосед.

– Народу на улицах – никого…

– Ум-м.

Воцарилось неловкое молчание. Нелюдимый пассажир явно не горел желанием продолжать разговор.

– Едете куда-то? – нарушила молчание девушка.

– Домой.

– Далеко живете?

– Далеко.

– А мы на ужин едем.

– Ум-м.

– На романтический, – как бы невзначай показала руку с обручальным кольцом девушка. – Мы с Вячеславом недавно поженились…

– Ум-м.

– Меня Галей зовут, кстати.

– Ум-м.

Снова воцарилось молчание. Представляться в ответ их попутчик даже не подумал.

Молодожены задумчиво переглянулись, взяли друг друга за руки, и Галя снова спросила:

– А вы не боитесь так поздно ездить?

– Чего мне бояться? – хмуро посмотрел на нее пассажир.

– Ну мало ли чего… Грабителей там…

– У меня при себе денег только на проезд.

– Могут куртку снять или шапку…

– Пусть попробуют.

– Можете за себя постоять? – с интересом спросил Вячеслав.

– Могу, если надо.

– Спортом каким-то занимаетесь?

– Занимаюсь.

– Это правильно. А каким, если не секрет?

– Вольной борьбой.

– А если вдруг с ножом нападут или пистолетом?

Плечо закутанного пассажира неопределенно дернулось.

– От всего не убережешься, – помолчав, согласился он.

– Конечно, конечно, – подтвердила Галя. – Слышали, что в этом районе творится? Уже девять убийств за месяц! Слышали?

– Вроде бы маньяк какой-то орудует… – глубокомысленно кивнул Вячеслав.

– Да не просто маньяк! Жертвы-то все искусаны, на шее следы от зубов…

– Так что же – медведь, что ли, какой?

– Я в газете читала, – понизила голос Галя, – что это… вампир!

– Вампир? – чуть приподнял голову пассажир. – Вы в это верите?

– А вы нет? – тихо спросил Вячеслав.

Пассажир неопределенно мотнул головой.

– А почему?

– Ну, газеты частенько врут…

– Но иногда ведь они говорят правду, верно? Почему не предположить, что вампиры и в самом деле существуют?

– Предположить-то, конечно, можно…

– Ну и что бы вы делали, если бы вот сейчас на остановке сюда вошел вампир? Приемчики бы ему показали? – криво усмехнулся Вячеслав.

– А по-моему, вы бы просто напустили лужу, – поддержала мужа Галя. – И любой бы напустил.

– Только не я, – фыркнул пассажир.

– Откуда такая самоуверенность? – вежливо спросил Вячеслав.

– А может, вы сами вампир? – деланно расширила глаза Галя.

– К счастью, нет. Но можете не сомневаться – если я увижу вампира, то пугаться не стану. Даже обрадуюсь – давно хотел встретить кого-нибудь такого рода…

Молодожены наклонились друг к другу и зашептались. Послышался приглушенный смех. Потом они одновременно повернулись к попутчику, и Вячеслав добродушно сказал:

– Ну тогда можете радоваться. Вы их встретили.

– Кого?

– Вампиров, конечно, – улыбнулась Галя.

Из ее рта стремительно лезли белоснежные клыки.

Вячеслав и Галя поднялись на ноги, с легкостью удерживая равновесие в неторопливо едущем автобусе. Нависнув над закутанным пассажиром, они презрительно усмехнулись клыкастыми пастями. Глаза молодой пары приобрели оттенок спелых вишен.

– Ум-м?.. – без особого интереса поднял голову их попутчик. – Так это, значит, здесь у вас охотничьи угодья?

– Именно, – кивнул Вячеслав.

– Ну что, дружок, не верил в вампиров? – улыбнулась Галя, кровожадно облизываясь и протягивая руки. – Ай-яй-яй…

– Я не говорил, что не верю в вампиров, – поднялся навстречу кровососам закутанный, оказавшись пузатым коротышкой всего полутора метров ростом. – Я встречал их довольно много. Я очень люблю вампиров.

С этими словами он спокойно снял шапку с очками, опустил воротник и вынул руки из карманов. Пара вампиров уставилась на них, как жаба на ужа – кисти толстяка отливали багрово-красным. Такой же цвет оказался и у лица – красная кожа, красные волосы. Широченный нос, из-под нижней губы торчит пара кабаньих клыков, а рот… рот такой, что человек пролезет!

– Бхут!.. – в ужасе воскликнул Вячеслав, закрываясь руками.

– Правильно, мясцо, – распахнул громадную пасть-кошелек бхут. – Я уже давно на вас охочусь…

Кривые зубы-ножи сверкнули в полумраке, и ночную тишину прорезал истошный вой вампиров, пожираемых заживо. Но очень скоро этот вой стих, и ему на смену пришло сосредоточенное чавканье и хруст костей.

Вообще-то, бхуты едят любые трупы. Но особенно им нравятся ожившие.

Марионетка

Локоть бросил быстрый взгляд на кукольника и отвернулся. Этого единственного мгновения ему вполне хватило, чтобы запомнить лицо жертвы. Полный румяный дед с пышной седой бородой и усами. Наверное, под Новый Год подрабатывает Дедом Морозом на елках.

Но сейчас лето. В городе праздник. Большая ярмарка. И этот старикан уже третий день сидит на одном и том же месте, окруженный толпой детишек, и разыгрывает одно и то же кукольное представление. Детям, похоже, нравится.

– Какая дурацкая марионетка… – пробормотал Локоть, бросив еще один короткий взгляд в сторону деда на табуретке.

– Это не марионетка, это перчаточная кукла, – поправил его Юрий. – Марионетки управляются специальными тростями, сверху. А перчаточных кукол надевают на руку, как варежку.

– Умник, – скривился Локоть. – Тебе не один хрен, как эта байда называется? Мне – один.

Юрий пожал плечами.

Кукла старика и в самом деле выглядит по-дурацки. Изображает не поймешь кого – не то мальчик, не то девочка. Растрепанные волосы соломенного цвета, длинное платье-рубаха в горошек, глупое лицо с выпуклыми глазами-стекляшками.

И голосок ужасно неестественный – ее хозяин не слишком блещет в чревовещании. Его только на то и хватает, чтобы не шевелить губами, озвучивая свою куклу. Но тембр все равно остается похожим на его собственный голос, только вдвое противнее.

Впрочем, дети ничего особенного не замечают.

– Чем шефу помешал этот старпер? – брезгливо осведомился Локоть.

– Хочешь отказаться? – внимательно посмотрел на него Юрий.

– Мне по хрену, кого мочить. Интересно просто.

– Лишнее любопытство всегда вредит. А в твоем деле – особенно.

– Говорю же – по хрен мне… – проворчал Локоть.

– Ладно, это не секрет. Кукольное шоу – это у него так, прикрытие. А вообще этот крендель работает с белым. Большими партиями. На территории шефа. Отступных не платит. И намеков не понимает – хоть и похож на Айболита, а борзый до жути. Так что шеф велел его, того… Справишься?

– Не боись, завтра он тут выступать не будет, – хмуро пообещал Локоть.

Весь вечер киллер толкался на ярмарке, сожрав целый мешок сладкой ваты и до одури накрутившись на колесе обозрения. С этого колеса было очень удобно следить за кукольником-наркодилером.

Солнце клонилось к закату. Народу оставалось все меньше. Объект закончил выступление и скрылся в маленьком вагончике рядом с помостом. Именно в нем он проводил ночи.

Локоть тоже сделал вид, что идет домой. Но на полпути, выбрав момент, когда его никто не видел, он незаметно отступил за кусты. Богатая августовская зелень предоставляла великолепное укрытие.

Еле слышно пробираясь в зарослях, Локоть подкрался обратно к вагончику жертвы. В этой части парка обычных зевак уже не осталось – но к старому кукольнику заявились какие-то новые посетители. Несколько хмурых личностей старательно делали вид, что просто любуются красивым закатом. Время от времени то один, то другой нырял в вагончик, откуда доносились приглушенные голоса.

Локоть навострил уши – из вагончика явственно доносился писклявый голосок той противной марионетки. Похоже, старик даже на переговорах с клиентами продолжал разыгрывать кукольный театр.

На следующие полтора часа киллеру пришлось слиться с травой и дерном – некоторые посетители старика выглядели тертыми типами, вполне способными доставить минутку-другую неприятностей.

Но вот наконец ушел и последний, бережно пряча что-то за пазухой. Локоть выждал еще немного, ожидая, пока в вагончике не погаснет свет и не стихнут последние звуки. Потом он медленно двинулся вперед.

Замок задержал его ненадолго. Локоть просунул в щель проволоку с крючком, зацепил задвижку, слегка надавил длинным ножом со спиленным кончиком и удовлетворенно кивнул, услышав тихий щелчок. Дверь вагончика медленно растворилась, и киллер шагнул внутрь.

Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату – в дальнем конце виднеется раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушает лишь ровное дыхание спящего старика.

Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар – и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…

Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!.. Глаза Локтя алчно загорелись – из чемоданчика едва не вываливаются плотненькие зеленые пачки.

– Да здесь тыщ пятьсот… – изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.

– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! – раздался противный писк.

Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм – отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка – похоже, этот чокнутый даже спит вместе с ней.

– Да, Вовочка, гости, – медленно процедил кукольник. – Незваные гости…

– Это нехорошо, дядя Миша! – задергалась марионетка. – Незваными являться нехорошо, да?

– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…

– Слышь, ты… – слегка неуверенно поднял нож Локоть.

– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? – обратился к своей кукле старик.

– Не с добром, дядя Миша, точно! – пропищала та. – Нож притащил зачем-то! А зачем?

– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?

– Верно, дядя Миша!

– Да заткнись ты, старый хрен!.. – прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.

– Гаси его, дядя Миша, гаси! – завопил «Вовочка».

В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.

Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову – с раскладушки медленно капает кровь. Обмякший кукольник лежит неподвижно с ножом в горле.

– Сделано, – проворчал киллер, поднимаясь на ноги.

Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса – все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами.

С одной стороны, забирать их нельзя – ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросать здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.

Надо решать быстро – выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки – брать или не брать?!

– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?.. – послышался противный писк.

– Конечно, хочу!.. – машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.

Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнялась, а с нее оскалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.

– Я же тебя убил!.. – прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Не меня, – злобно ответил «Вовочка», корчась на руке хозяина. – Не меня…

Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.

Локоть часто задышал – под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Торчат лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднеется глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.

– А-а-а-а-а!!! – дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.

Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего «Вовочки». Из-под тряпочной рубахи показались бледные скользкие щупальца, сзади всколыхнулась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…

– Ты убил не меня, – повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. – Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…