Текст книги "Несвятая троица"

Часть четвертая. Наблюдатели

Справедливость проявляется в воздаянии каждому по его заслугам.

Марк Туллий Цицерон

Андрей Беркутов,

Шар, 3-го сухия, поздний вечер

Прожорливый костер начал затухать. Я выбрал несколько толстых веток из кучи хвороста, заготовленной еще днем, и подкинул в огонь. Раздался треск, в темное небо рванулся целый столб из искр. После заката похолодало, от луга к нам пополз туман, неся с собой неуютную сырость.

– Ну хорошо, – кивнул я, глядя, как в глазах Дианы отражаются огненные сполохи. – Давайте сведем всю информацию вместе. Существует некий орден наблюдателей, о котором толком никто ничего не знает. Эти ребята зачем-то выдергивают нас из дома. И как-то дают знать Дингеру, где мы появимся. Что-то пошло не так, и взять нас на месте ваш спецназ не смог. Так?

– Так, – кивнула Диана, вытягивая ладони к костру. За те дни, что мы не виделись, она здорово похудела. И, несмотря на то, что выглядела усталой и какой-то осунувшейся, стала еще красивее.

– Где-то по дороге они цепляют нам маячки, которые позволяют им следить за нашими передвижениями, – продолжил я. – А может, и слышать, о чем мы говорим? Думаем?

– Неа, – покачал головой Вадим, укутывая прижавшуюся к нему Динари в привезенное девчонками одеяло. Он весь день не отходил от нее ни на шаг, девочка очень плохо перенесла весть о гибели брата. Да и самой ей досталось за последние несколько дней. Когда-то живая и жизнерадостная, сейчас она молча сидела без движения и смотрела в огонь огромными черными глазами. – Сигнал просто передает краткие данные о самочувствии и координаты. Больше ничего.

– Ну да, – продолжил я, пошевелив палкой костер. – Дальше они позволяют нам барахтаться, пока не встает реальная угроза для жизни…

– И тогда появляются, словно чертик из табакерки, – пробормотала Ира, укутывая Динари с другой стороны. – Я говорила, что эта Невидимка показалась мне знакомой?

– Говорила, – кивнул я. – Я тоже никак не могу сообразить, где ее видел. А почему «невидимки», кстати? – Повернулся я к Диане.

– Так называют воинов ордена, – ответила она, оторвав взгляд от костра и посмотрев на меня. – Считается, что из живых их никто не видел. А те, кто видел, рассказать уже ничего не могут.

– Вот как, – покачал головой я, подталкивая угли к центру костра. – Но с нами получается иная ситуация.

– Никто не может знать истинных целей наблюдателей, – пожала плечами Диана и поморщилась. – Единственная их деятельность, о которой известно, – контроль баланса энергий. Если какой-нибудь маг зарвется и начнет качать без меры энергию из людей или растений, к нему приходят. Первый раз он получает предупреждение. Обычно в виде трупа близкого родственника, – невесело усмехнулась она. Я вдруг подумал, что такая, простая и откровенная, она мне нравится куда больше, чем в образе светской леди. – Ну а второй раз его самого находят в таком виде, что у остальных пропадает всякое желание нарушать Кодекс. Рядом с трупом обычно оставляют кинжал с двумя глазами на рукоятке. Их знак.

– Что за Кодекс такой? – спросил Вадим.

– Книжка такая. Ее изучают в Академии потоков будущие видящие. Мне про него рассказали, когда Дингер… Впрочем, неважно, – отмахнувшись, она продолжила: – Так вот, говорят, что этот Кодекс когда-то, несколько сот лет назад, был написан для людей-видящих. Тогда все они были рабами. Считается, что у нелюдей эти правила впитываются чуть ли не с молоком матери, а вот людей приходится учить. И орден наблюдателей когда-то создали специально для этого. Но никто не знает, что тут правда, а что просто – легенды.

– А известно, где они базируются? – спросил я ее.

– Нет, – Диана покачала головой. – Единственное, что я знаю – в некоторых городах есть лавки особых артефактов. Я имею в виду – порталы, говорители, определители положения и прочие, которые ни люди, ни нелюди делать сегодня не умеют.

– Остатки прошлой цивилизации, – подсказал Вадим.

– Именно, – кивнула Диана. – На вывеске этих магазинов изображены глаза. Их так и называют, «глазастые лавки». Все считают, что это магазины ордена. Бывший Властелин попытался наложить на них руку, но внезапно случился дворцовый переворот… С тех пор никто их не трогает. И вопросы не задает.

Подул ветер, зашумели деревья. Дым от костра подался в сторону Дианы, и она пересела ближе ко мне.

– То есть, в принципе, на них можно выйти через эти магазины, – резюмировал я.

– А зачем тебе на них выходить? – спросила Диана, подняв бровь. Забавно у нее это получалось.

– Хотелось бы пообщаться поближе, – усмехнулся я. – Понимаешь ли, у нас дом был. Налаженная жизнь, работа, семья, – я кивнул на Иру. – И кое-кто, не спрашивая разрешения, выдернул нас оттуда и закинул сюда. Есть в этом некая несправедливость, не находишь? Хотелось бы предъявить счет, – последнее слово я не знал по-эртазански и произнес по-русски. Но, похоже, Диана поняла.

– А вы злопамятные люди, оказывается, – хмыкнула она, придвигаясь еще ближе ко мне. Вдохнув, я почувствовал горький запах ее волос и с трудом подавил желание ее обнять. Ира пристально смотрела на меня.

– Мы не злопамятные. Мы просто злые, и у нас память хорошая, – пояснил Вадим, пихнув обратно носком сапога вылетевший из костра уголек.

– А я домой хочу, – тихо сказала Ира, по-прежнему глядя на меня. – Если они нас сюда доставили, значит, могут и обратно отправить?

– Возможно, – кивнула Диана. – Правда, насколько я знаю, пока еще никто не смог заставить наблюдателей сделать что-либо, чего они не хотят.

– А мы попробуем. Кое-кто тут уже показал, что умеет быть убедительным, – усмехнулся я, посмотрев на Вадима. Откровенно говоря, не ожидал от него. М-да…

– Диан, ты одно скажи, – Ира встала с бревна, подошла ближе и села рядом, с другой стороны от девушки. – Ты с нами или как?

Этот вопрос следовало задать мне. Но я никак не мог решиться. Когда днем Вадим сообщил, что кто-то оборвал его сигнальную нить, и мы подошли к дороге, я почувствовал ее приближение. Можете называть это как угодно, интуицией, фантазиями влюбленного идиота или еще как, но, увидев карету, я был абсолютно уверен, что она внутри. Так и оказалось. А когда Ира рассказала про их приключения, я пожалел, что шоды умерли быстро.

Собственная эмоциональность удивляла. Не думал, что влюблюсь по уши в свои тридцать шесть. И, наверное, впервые в жизни я стал тянуть с важным решением, вернее вопросом. Понимал, что, отвечая на него, Диана не просто выбирает сторону в этой шахматной партии, но и в какой-то мере, решает судьбу наших отношений. Очень страшно было обжечься в третий раз.

Баронесса уставилась в огонь и несколько секунд молчала. Потом вдруг встряхнулась, взяла Иру за руку и встала с бревна.

– Я отвечу на этот вопрос завтра утром, можно? – спросила она в своей обычной ироничной манере. – Подруга, пойдем, пошепчемся подальше от мужчин, – улыбнулась она Ире.

Девушки скрылись в темноте. Я медленно выдохнул.

– Как ты хочешь до них добраться? – спросил Вадим, выводя меня из оцепенения.

– Надо понаблюдать за магазинами, – ответил я ему, собрав мысли в кучу. – Кто-то ведь доставляет товар.

– Не факт, – покачал головой он. – Имея артефакт типа моего кольца и рисунок схемы, любой видящий сможет сделать что угодно.

– А деньги? Деньги-то они забирать должны?

– Деньги можно забирать через банки, – пожал плечами Вадим.

– У тебя есть идеи, – понял я.

– Есть, – кивнул он. – Во-первых, будем вас завтра избавлять от схем слежения. Можем сделать ловушку, есть шанс, что они сунутся на то место, где это будет происходить.

Я почесал в затылке.

– Мы сейчас не сможем организовать полноценную засаду. Оружия нет, да и сколько нас… Выскочит оттуда десяток Невидимок и поставят нас в позу пьющего оленя.

– Во-вторых, я могу попробовать подключиться к их триангуляционной сети, – продолжил он. – И поискать местонахождение других объектов, которые они отслеживают. Может, удастся выйти на что-то важное. Или на кого-то. Ну и послушать их можно попытаться.

– Поясни, – попросил я.

– У них есть сеть, типа нашей сотовой. С помощью нее отслеживалось наше местоположение, ей же пользуются при работе местных говорителей. В ноуте у меня есть парочка подходящих программ, с того заказа, помнишь?

Я кивнул. Обратилась к нам как-то одна большая финансовая организация. Они заказали где-то программу защиты своих данных, а потом стали подозревать, что фирма-изготовитель их обманула, подсунув простейший и общеизвестный алгоритм шифрования. Они попросили нас контролируемо взломать их систему. Хорошие деньги, кстати, заплатили. Вадим тогда вскрыл их за неделю. Фирма-подрядчик действительно оказалась шарашкиной конторой.

– А получится?

– Черт его знает. Но шанс есть. От кого им тут скрываться? А слишком сложные операции жрут много энергии. Это у нас дома электричества завались, а здесь попробуй, набери накопители. Заколебаешься по лесам шастать.

– Может, у них тоже дроны есть, типа твоего.

– Может, и есть. Но что-то я пока не видел ни одного.

– Ну что ж, давай попробуем. Хуже точно не будет. Пожалуй, надо спать идти, – сказал я, глядя на клюющую носом Динари. – Жалко, алкоголя нет никакого, ей бы сейчас не помешало… Ты сигналки поставил?

– Комар не пролетит! – уверенно хмыкнул Вадим и тут же хлопнул себя по щеке, размазывая кровососущее насекомое.

– Ну-ну, – усмехнулся я. – Веселая ночка нам предстоит.

За то время, пока ждал ребят, я поставил три шалаша. Получившиеся вигвамы здорово защищали от дождя и ветра, однако совершенно не могли защитить от местных комаров. Была у меня надежда на колдовство Вадима, однако он сказал, что не знает ни одной схемы, защищающей от кровососущей гадости. За последние две ночи я совершенно измучился. Отчаявшись, днем я набрал разной пахучей травы и развесил внутри убежищ. Надеюсь, сами не сдохнем от этого запаха.

Вадим поднял Динари на руки и понес в свой шалаш. Я не стал заливать на ночь костер, место для него было правильно окопано, пожарных последствий быть не должно. Из темноты вдруг появилась Ира.

– Андрюш, я к Лидику спать пойду, – совершенно спокойно сообщила она. – Диана хочет с тобой поговорить. Спокойной ночи.

Вот это да. Они что, меня поделили?

Подойдя к шалашу, который был ранее выделен девчонкам, я отодвинул в сторону плетеную дверь и влез вовнутрь. Маленький световой шарик осветил сидящую на одеяле Диану. Вопреки моим тайным надеждам, она была одета в какой-то странный балахон, из-под которого торчали лишь босые ноги, кисти рук и лицо. Видно, что-то отразилось на моей физиономии, потому что она лукаво улыбнулась и пояснила:

– Это такая специальная одежда для ночевки в дороге. От комаров защищает…

– А ноги и руки как же? Пусть кусают?

– На них надеваются носки и перчатки, – вкрадчиво пояснила она.

Я опустился на колени, взял ее за руки и поднес ладони к своим губам. Несколько мгновений я целовал их, наслаждаясь запахом, исходившим от ее кожи. Вдруг она взяла в ладони мое лицо и развернула его к себе, так, чтобы посмотреть в глаза.

– Андрей, я тебе хотела рассказать, – начала она каким-то чужим, незнакомым мне голосом. – Надо мной весит смертный приговор. Смерть через публичные пытки… Если я предам Дингера, он найдет способ, как передать меня палачу.

Будто холодной водой, меня окатило чистой, незамутненной яростью. Подтянув Диану к себе, я обнял ее, нашел губами ушко и каким-то хриплым шепотом прошептал:

– Если доживет…

Вадим Третьяков, Шар, 4-го сухия

Первый раз я оказался в ситуации, когда деньги мешком лежали в углу, но не могли решить ни одной проблемы. Посол не обманул, вся сумма оказалась в карете, причем часть денег была в золотых и даже серебряных монетах, которые прекрасно ходили везде, не только в Шаре. Видимо, он выгреб все, что нашел в посольстве. Помимо этого, в моем собственном мешке оказалось около сорока семи тысяч златников.

Беркут заказал мне оружие. Много и разного. Нужен был автомат со сменными накопителями, пара пистолетов разных размеров, три вида гранат – наступательную, с легкими, недалеко летящими осколками, оборонительную, помощнее и потяжелее, а также светошумовую. Ну и требовалось сделать защитный артефакт, типа бронежилета, который можно было бы заряжать теми же сменными накопителями.

Беда в том, что одной магией это осуществить было невозможно. Автомат и пистолеты требовали механизма присоединения «магазинов», гранаты – нормальных металлических корпусов и человеческого запала, с рычажком, пусть и с магической начинкой. Сочетание металла и дерева требовало качественной столярной и слесарно-токарной работы. Наверняка все это можно было бы заказать в городе, но мы-то сидели в лесу!

Поэтому, отложив планы грандиозного вооружения на будущее, я просто сделал ему кастет по типу того, который соорудил ранее для Лидика, а также решил повесить на всех придуманную мною комплексную защиту. На первое время должно было хватить, а уж потом, оказавшись в городе, я развернусь на полную катушку!

Чтобы запустить дрон, мы с Лидиком повесили на окрестных деревьях шесть триангуляционных вышек. Те, что остались в Шартане, как ни странно, ловились, но на таком расстоянии определялись как одна. Парниша оказался любителем задавить подушку, и мне пришлось поднимать его чуть ли не с помощью воды. Дина проснулась рано, вместе со мной и, слава богу, день начала без слез. Ира быстро загрузила ее хозяйственными заботами, один раз я даже заметил улыбку, мелькнувшую на ее лице.

Проснувшийся с утра, Беркут был на редкость свеж и деловит. Я основательно удивился, когда за ним следом из шалаша вылезла баронесса. Он же вроде с Иркой что-то мутил! Ай да Андрюха… Нет, Диана, конечно, девчонка видная, куда там Ирке… Впрочем, вопросы на эту тему я задавать не стал. Зуева не выглядела удивленной и расстроенной, ну и бог с ними. Мне своих проблем хватало.

Баронесса оказалась бывалой путешественницей – привезла с собой одеяла, походную посуду и довольно много разной еды, что не могло не радовать. У Беркута, кроме жареного мяса и воды, в лагере ничего не было. Так что завтрак оказался вполне человеческим. Ну, по походным меркам, конечно. Удивительно, но Диана вполне споро обходилась без прислуги – сама разожгла костер, повесила над ним котелок и заварила вкуснейший отвар из трав, которым мы и запили сделанные девочками бутерброды.

– Я думаю, нам надо ехать в Захран, – сообщил Андрей, когда мы, насытившись, сидели на бревнах вокруг потрескивающего костра.

– Прямо сегодня отправимся? – спросил я.

– Ну, ты же говорил, что в город надо? А я без оружия на этой планете чувствую себя голым. Надо прикинуть, как туда добраться, не попадая в район боевых действий.

– Ничего прикидывать не надо, – лучезарно улыбнулась Диана. – Шевалье дель Виль так торопился избавиться от нас, что расщедрился на портал до Захрана. Так что, как только мы все будем готовы, можем выдвигаться. Только вот, кареты не пролезут, к сожалению.

– А лошади? – спросил Андрей.

– Лошади пройдут, – кивнула баронесса.

– А что делать со схемами слежения? – задал я мучающий меня вопрос.

Беркут почесал в затылке.

– Снимешь перед самым порталом. Сможешь?

– Без проблем, – кивнул я, прикидывая. – Собираемся, как будем готовы – я снимаю сетки с тебя и Иры. У нас будет секунд тридцать, чтобы нырнуть в портал.

– Успеем, – сказала баронесса, пристально посмотрев на меня. Потом вдруг грациозно поднялась с бревна, подошла ко мне и присела рядом, вытягивая из-за ворота ослепительно белой блузки костяной амулет с открытой ладонью. – Не будете ли вы так любезны, терр Вадим, посмотреть, а нет ли на мне каких-либо следящих схем?

Я поперхнулся отваром из трав, который как раз хлебнул из небольшой глиняной кружки, которую тоже привезла с собой баронесса.

– Мы вроде на «ты» договаривались, без всяких терров, – пробормотал я, откашлявшись. Потом, посмотрев на дель Мио, перестроил свое зрение в астральный спектр.

Диана, откровенно говоря, выглядела не очень. В области груди наблюдалось множество капилляров, из которых сочились желтые капли энергии смерти. Ей, пожалуй, больно должно быть, подумалось мне. Машинально я активировал несколько лечебных схем и убрал лишнюю субстанцию там, где смог дотянуться. Где-то в области легких шел воспалительный процесс – мне удалось углядеть остатки чужеродных тел. Покопавшись в памяти стеха, я собрал пару схем-аннигиляторов и активировал их в нужных местах. Диана лишь дернулась и прикусила губу, но ни одного звука я от нее не услышал. Больше ничего странного или необычного в астральной структуре этой девушки не было.

– Нет ничего, – сообщил я, переходя на нормальное зрение и кинув взгляд на Беркута, который пристально наблюдал за нами.

– Спасибо, – как-то сдавленно прошептала она, открывая зажмуренные глаза с пушистыми ресницами. – А что это было?

– Немного убрал остатки от ранения, – я снова смутился, как-то коряво сформулировав фразу. Эта аристократка странно на меня действовала. – Кстати, ваш кинжал… Не хотите ли его зарядить? Неплохой артефакт.

– Ну, если уж на «ты», тогда взаимно, – лукаво улыбнулась она, отстегивая ножны от пояса и протягивая мне. Кинжал действительно был в своем роде шедевром. У стехов такая штука называлась «последний шанс». Этот медицинский артефакт подключался напрямую к каналам тела, реанимируя в случае смертельных ранений и сращивая самые большие энергетические каналы. Что-то подобное, но куда менее элегантное и красивое я видел в магазине Цепалы почти за тридцать тысяч. Заполняя накопители артефакта, на рукоятке кинжала я заметил еще одну маленькую, но смертоносную схему с очень интересным логическим блоком. Оружие само определяло своего хозяина: человек, который держал рукоятку, мог порезаться, но это было безопасным. Если же обнаженное лезвие резало кого-то другого, то в рану впивалась очень неприятная, предельно летальная структура. С некоторой досадой я понял, что моя защита, пожалуй, не справилась бы с такой атакой. Придется много считать и корректировать.

– Держи, – протянул я баронессе артефакт рукояткой вперед. – Занятно сделано. Явно человеком, хотя использованы стехские наработки. Было бы интересно с ним пообщаться.

– Это подарок лорда Дингера, – с некоторой иронией сообщила Диана. – Так что, уважаемый терр, твое желание вполне может исполниться, когда мы окажемся в Захране.

Пожав плечами, я застыл, прислушиваясь. Послышалось едва слышное жужжание, говорящее о том, что дрон возвращается. Отбежав на середину поляны, я уловил направление и через кольцо отдал команду о снижении. Спустя несколько секунд конструкция появилась над деревьями. Жужжа, как рассерженный шмель, аппарат с видимой натугой тащил огромное кольцо красной субстанции. Быстро, надо же. Я думал, он еще часа два будет летать.

Дрон, поймав сигнал кольца, начал делать вокруг меня круги, снижаясь по спирали. Наконец мне удалось его схватить.

– Вот это да! – выразил свой восторг Лидик, подбежавший ближе. – Я б весь день по лесу ходил, чтоб столько собрать. А можно я его позапускаю.

– Некогда, – отрезал я. – Давай вещи собирай. Через пятнадцать минут выходим.

Парень вздохнул, подобрал свой мешок, валяющийся возле шалаша, и полез внутрь.

Все на удивление быстро собрались. Больше всего пришлось повозиться с лошадьми, но и с ними разобрались, в конце концов.

– Жалко экипажи оставлять, – проворчал Беркут, проверяя, не осталось ли каких вещей в каретах. Залив костер водой, он привязал вымытый Диной котелок к одной из лошадей, взвел оба арбалета и повернулся к Диане.

– Пожалуй, мы готовы. Где именно в Захране мы окажемся?

– В портальном дворе, – ответила баронесса, доставая из своего дорожного мешка небольшую деревянную пирамидку. Я сразу сделал стойку.

– Можно взглянуть?

– Пожалуйста, – пожала плечами она, передавая мне артефакт.

Вот оно, то, что я давно хотел посмотреть. Портальный артефакт оказался ожидаемо сложной штукой. Четыре управляющих контура, из которых мне удалось опознать только два: навигационный и защитный, предохраняющий от воздушного удара. Зачем он, интересно? Третий я, на всякий, случай воссоздал в памяти перстня. Последний, к сожалению, был скрыт защитной схемой и не читался. Силовая структура была знакома, когда-то я ее уже видел и даже пытался повторить, в первый день нашего здесь появления, с нехорошими последствиями. Вытащив блокнот, я отметил некоторые сложные моменты, которые следовало в будущем посчитать, и вернул артефакт Диане.

– Что за портальный двор? – спросил Андрей, укрепляя арбалеты на седле гнедой кобылы.

– Это место, где стоит маяк и где открываются все порталы, – сообщила баронесса, удерживая за уздцы серую лошадь, которая норовила отойти к кустам и пощипать молодые листики. – В самом городе все время работает антипортальная защита.

– Это чтоб десант не высадился, – понимающе хмыкнул Беркут. – А во дворе, наверное, войска и все под прицелом?

– Да, это большая, огороженная валом площадь, – пояснила Диана. – Мы попадем внутрь, стража убедится, что это не нелюди и не враги, а затем выпустит нас.

Я закинул за спину мешок и помог сделать то же самое Лидику. Дина и Ира укрепили свои пожитки на седле лошади, которая в ответ недовольно фыркнула. Беркут построил всех в шеренгу, возглавляла которую баронесса, а замыкающим был он сам.

– Все готовы?

– Угу, – нестройно отозвалась наша компашка.

– Давай, – кивнул он мне, вытаскивая из-за ворота амулет и снимая его с шеи. Я привычно вошел в астрал и несколькими движениями псинергии отключил следящую схему, а затем вытянул из нее энергию. Потом повторил ту же операцию с Ирой. Девушка покачнулась и чуть не упала, ухватившись за уздечку. Беркут лишь мотнул головой, словно конь, и без эмоций повесил амулет на шею.

– Как легко дышать стало, – пробормотала Ира.

– Мы готовы, – сообщил я Диане.

Баронесса вытянула руку перед собой и бросила пирамидку в траву, сорвав с нее верхний колпачок. От ее руки до земли вытянулась ослепительная полоса, которая с шипением потянулась вверх еще на полметра и раздвинулась в стороны, открывая прямо в воздухе окно в серую и дождливую марь.

Порыв ветра ударил меня в спину, тут же сработала защита от воздушных потоков. Ага, понятно теперь, перепад давления может вызвать хороший такой ураган… В Захране шел дождь, мелкие капли сразу же бросились мне в лицо, едва я перешагнул через светящийся порог портала. После того, как сюда зашла последняя лошадь и Беркут, Диана сдавила пальцами часть артефакта, оставшегося у нее в руках. Ослепительная линия портала с легким хлопком сошлась в линию, затем в точку, которая тут же потускнела и исчезла.

Мы оказались посреди большой мощеной площади, окруженной высоким, поросшим травой валом. На нем, на расстоянии нескольких метров друг от друга, стояли станковые магические метатели, похожие чем-то на пулемет Максима, увеличенный в размерах раза в три. Сзади за ними угадывались закутанные в плащи человеческие фигуры.

Два таких же метателя находились метрах в тридцати прямо перед нами. За их щитами расположились несколько стражников в кольчугах и шлемах. Чуть в отдалении, в земляном валу можно было различить невысокие, закрытые ворота. Один из бойцов, в шлеме, украшенном мокрыми перьями, повелительно махнул нам рукой.

– Старший каравана, подойти ко мне! – приказал он по-имперски.

– Я разберусь? – спросила Диана, кинув мимолетный взгляд на Андрея. Он кивнул, опуская арбалет. Диана подошла к солдату и стала что-то негромко втолковывать ему.

Воин вдруг вытянулся перед ней, повернулся к воротам и сделал какой-то хитрый жест. Одна из створок, со скрипом, стала открываться вовнутрь.

– Пойдемте быстрее, пока совсем не промокли, – позвала нас Диана, и мы бегом двинулись к воротам.

Диана дель Мио, Захран, резиденция Властелина, 4-го сухия, вечер

Штандарты реяли на самой вершине шпилей, возвещая подданных о победе. Перед дворцом, несмотря на дождь, собралась возбужденная толпа. Кучеру потребовалось изрядное время, чтобы пробиться к воротам. Наконец карета подъехала к высоким металлическим кольям, за которыми можно было разглядеть мокрые деревья дворцового парка. Из небольшой караулки немедленно вышел офицер охраны в доспехах и шлеме, украшенном двумя красными и одним синим пером. Диана щелкнула замком, позволяя ему открыть дверь и заглянуть внутрь.

– Добрый вечер, миледи, – поздоровался он. Баронесса увидела капитанский вензель у него на воротнике. – К кому следуете?

– Добрый вечер, капитан, – улыбнулась она одной из своих особенных улыбок. – Баронесса дель Мио к лорду Дингеру.

– Васко дель Брио, – представился он, с интересом разглядывая ее. – Минутку, ваша светлость, – капитан достал говоритель и сообщил неизвестному собеседнику титул, имя и цель визита Дианы. Собеседник попросил подождать.

– Я только что вернулась из путешествия, – проворковала Диана, захлопав ресницами. – Не расскажете ли, о какой победе извещают флаги?

– Охотно, ваша светлость, – улыбнулся капитан, подкрутив усы. – Шоды сегодня были отброшены от Эривата и бегут из Эртазании. Граф Терельи лично возглавил наступление.

– О, какая отличная весть! – совершенно искренне обрадовалась Диана. – По этому поводу ожидаются празднования?

– Несомненно, – понимающе усмехнулся дель Брио. – Завтра лорд Дингер дает бал в честь победы.

Говоритель ожил и что-то прохрипел.

– Премьер-министр ожидает вас, – кивнул капитан, сразу вернув себе официальный вид и закрывая дверь. Двое солдат, маячивших под навесом, кинулись к воротам и развели створки в стороны. Карета вкатилась на территорию дворцового парка.

Диана достала из ридикюля зеркальце и внимательно изучила себя в нем. Машинально поправила шляпку, затем, глядя отражению в глаза, сделала несколько глубоких вдохов, настраиваясь на серьезный разговор. Слишком уж настроение было нерабочим. Глаза будто светились изнутри. Вот что значит влюбленная и любимая женщина… Но сейчас не время терять голову. А то можно было потерять ее и в буквальном смысле. Едва карета остановилась и слуга распахнул дверь, она выпорхнула наружу. В дверях дворца ее уже встречал Стил.

– Мое почтение, леди Ми, – помощник Дингера приложился к ручке, как всегда с серьезным и сосредоточенным видом.

– Добрый вечер, мастер, – Диана сразу поняла, что он недоволен. Ничего, переживет, решила она, следуя за ним по коридорам дворца. Стил ненавидел лишнюю работу, а в этот раз ему пришлось потратить множество времени и денег зря. А кому сейчас легко, вспомнила она одну из фраз Андрея и улыбнулась про себя.

Здесь было людно в любое время суток, а сегодня особенно. То тут, то там шныряли слуги, через каждые тридцать метров стояли бойцы дворцовой стражи в полной выкладке. Пройдя несколько залов, они свернули в боковое крыло, которое охранялось уже гвардейцами Дингера в парадных мундирах цвета морской волны. При их приближении бойцы отдали честь щелканьем каблуков – Стил носил звание полковника гвардии и никогда не снимал вензель с воротника.

Помощник подошел к нише в стене, отодвинул в сторону гобелен, изображавший бой между стехами и шодами, и приложил артефакт в виде костяного диска к магическому замку. Раздался щелчок, Стил открыл дверь и повелительно махнул рукой, предлагая Диане проследовать внутрь. Узким, темным коридором они прошли еще десяток метров и зашли в небольшую комнату без окон, в центре которой стоял столик и два кресла.

– Подожди здесь, – бросил он ей и вышел через небольшую, низкую дверь в углу, пригнувшись, чтобы не удариться об косяк головой. В щель Диана успела увидеть кабинет Первого министра. Усевшись в кресло, она снова достала зеркальце и, глянув в него, немного покусала губы, чтобы они выглядели поярче.

Дверь снова распахнулась, и в помещение, пригнувшись, вошел Дингер. Диана вскочила и присела в реверансе.

– Извольте пояснить, леди Ми, что за самоуправство вы учинили? – буркнул он, остановившись посреди комнаты и вонзив тяжелый взгляд в переносицу баронессы. Он вне себя, поняла Диана, разглядывая осунувшееся лицо премьера.

– Добрый вечер, ваше сиятельство, – поздоровалась она, внимательно следя за малейшими оттенками мимики шефа. – Я взяла на себя смелость изменить план, потому что у нас появилась возможность выйти на тех людей, которых вы давно искали.

Герцог некоторое время мрачно смотрел на нее, но потом тень понимания мелькнула в его взгляде и выражение лица тут же смягчилось.

– Вот как… – Он на несколько мгновений ушел в себя, уставившись куда-то в угол комнаты и о чем-то раздумывая, потом жестом предложил Диане занять кресло и уселся во второе сам. – Рассказывайте! Только, – он многозначительно обвел глазами помещение, – только осторожно.

– Да, ваше сиятельство, – Диана про себя облегченно вздохнула. Расчет оказался верен. Как бы ни были важны технологии пришлых, но прижучить наблюдателей для Дингера было во стократ важнее. – Те люди, которых я опекаю, уверены, что им удастся выйти на нужную нам организацию.

– Каким образом? – спросил он, положив ногу на ногу и внимательно разглядывая нее.

– А вот таким, – Диана открыла ридикюль и достала заранее приготовленный листок бумаги и пишущую палочку. Несколько минут она писала, потом передала записку герцогу. Тот потратил на чтение десяток секунд, затем откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и начал тереть переносицу. Массаж носа длился довольно долго. Наконец он открыл глаза и неожиданно улыбнулся Диане.

– А в этом что-то есть, – хмыкнул он. – Они все согласны сотрудничать?

– Да, милорд.

– Хорошо, – он еще немного подумал, потом кивнул сам себе, будто решился, взял в руки записку и, сняв с пояса артефакт-зажигалку, поджег ее и кинул на каменный пол. Потом затоптал сапогом пепел и устремил свой взгляд на Диану. – Жить они будут у вас?

– Да, милорд.

– Проследите, пусть заполнят тот опросник, который подготовили наши ученые и инженеры. Что касается безопасности… Сегодня же я пришлю несколько человек из «Маржа» на всякий случай, расположите их в вашей резиденции.

– О, благодарю вас, это будет весьма к месту, – кивнула Диана.

– И еще одно, – продолжил он, пристально глядя на нее. – Я приберегал эту информацию на будущее, но раз так все закрутилось… Может быть, это нам поможет: я получил известие о грядущем появлении ваших гостей письмом. Вместо подписи стоял знак… – Дингер запнулся, потом продолжил: – тех людей, которых мы ищем. Письмо сие появилось у меня в кабинете. Но кое в чем они прокололись: так вышло, что утром я открывал ящик секретера, и письма там не было. А днем – появилось. Только четыре человека могли принести и незаметно просунуть его туда.

– У меня есть еще один листочек бумаги, милорд, – поспешно сказала Диана, снова открывая ридикюль и передавая Дингеру пишущую палочку.