Текст книги "Оккупация"

Часть 5 ЛАКУНА

«Нация, которая ест макароны с хлебом, воистину непобедима!»

(Из Российского Фольклора)

Глава 1

В печи еще продолжали потрескивать тлеющие пальмовые листья, догорающая лучина разбрасывала по стенам хижина кривляющиеся тени. И непонятно было, откуда они взялись – такие бесноватые, так как беседующие в хижине люди не делали никаких движений…

– Разумеется, вы, Вадим, держава зубастая, сильная. Опять же – людей талантливых у вас хватает, но все-таки было бы гораздо лучше, если бы Россия не выходила за пределы своих границ. В самом деле, зачем вам это? У вас без того необъятная территория. На севере – тундра, на востоке – тайга. В городах – грязь, в сельской местности – неустроенность. – В такт своим словам Стив Бартон лениво покачивал жестяной банкой. Пиво, сохранившее стараниями Вадима должную свежесть, действовала на жаре оглушающе. Даже закуска, которую приволок в хижину старик, не очень помогла. После недавних приключений с каменными червями англичанину надо было позволить расслабиться, и, чуть поколебавшись, Дымов решил, что короткий перекур им не помешает. Заодно можно было отметить и чудесное исцеление девочки. Вадим корпел над ней не менее двух часов. Пришлось даже греть в печке воду, для чего старик и Стив выходили во двор за охапками пальмовых листьев. Горели они, как выяснилось, не хуже сосновых дров, и воду благополучно вскипятили. Вероятно, Дымов мог бы обойтись без нее, но магию воды он давно уже воспринимал, как нечто само собой разумеющееся. Она действовала, как мощнейший катализатор, ускоряя любое лечение, снимая боль, заставляя оживать самые запущенные раны. В итоге ему удалось добиться желаемого результата. Сначала девочка открыла глаза, а вскоре попросила пить. Ей дали все ту же подогретую на пальмовых листьях воду, старик с женщиной помогли поддержать голову ребенка. Девочка была крайне слаба, но Вадим не сомневался, что уже через неделю-другую, она непременно, встанет на ноги.

Неспешно пройдясь ладонями над маленьким тельцем, Дымов в последний раз просканировал свеженькие швы и спайки, срастившие изуродованные кости, порванные сосуды и ткани. Не найдя изъяна, окутал лицо девочки приятной прохладой, заставил ее вновь смежить веки. Сил лечение отняло порядочно, но в большей степени донимала обычная человеческая усталось. Хотелось заснуть – и не на час или два, а сразу на сутки. И чтобы обязательно приснилось что-нибудь доброе – из его далекого прошлого. Вадим умел восстанавливать силы, однако естественный отдых был всегда предпочтительнее. Тем не менее, спать он не стал, позволив себе небольшую передышку в компании захмелевшего Бартона.

– …Танки, автоматы, пушки – все это, конечно, необходимо, но и у вас, и у нас есть иное оружие – более мощное и эффективное. – Бартон величаво покачивал головой. – Не ракеты с ядерными боеголовками, а язык. Вы согласны?

– Отчего же не согласиться. Согласен…

– Нет, Дымов, вы все еще не понимаете! Только вдумайтесь! Всего горстка держав определяет культурный уровень всей планеты. Чудовищно, но это так. Вот и давайте биться на новом полигоне! Французы пусть душат своим кино Голливуд, мы с вами будем поднимать литературу, японцы возродят поэзию. – На щеках Бартона разгорался вдохновенный румянец. – Это и будет настоящей властью над людьми. Властью языка и слова!..

Со стороны очень походило на то, что, размахивая жестянкой из-под пива, англичанин попросту дирижирует своим словам.

– Мы ведь тоже когда-то владели чуть ли не третью мира – Китай, Индия, часть Африки, десятки и сотни островов! Владели и пыжились. А сейчас вот с последними колониями расстаемся – и заметьте! – без всякого сожаления.

– И молодцы!

– Конечно, молодцы! Потому что жадность в этом мире еще никого не доводила до добра. Ни одну живую душу, не говоря уже о государствах.

– Браво, профессор! – Вадим улыбнулся. – Слушать вас – одно удовольствие.

– А вы не иронизируйте! Я говорю совершенно серьезно. Любая тоска по империи – ни что иное, как комплекс неполноценности. Впрочем, если вы психотерапевт, то уж, конечно, знаете, это лучше меня. Обычно – кто комплексует, тот и рвется к великодержавному титулу или золоченому трону. Но уж России-то с ее историей чего плакаться? Я понимаю американцев, – они до сих пор обижаются, что молоды, переживают, что даже истории своей не имеют. Могли бы, конечно, индейцев изучать, но и тех практически всех перебили. Что же в итоге? Да ничего хорошего! По сию пору, как зеленые недоросли дергают всех за косы, дают подножки, доказывают, что круче и умнее всех. Где уже только не разряжали свои кольты! В одном Вьетнаме семь миллионов людей покрошили! А как они воевали во время Второй Мировой? За одну только ночную бомбежку Токио сожгли более ста тысяч людей. Я уже не говорю о Хиросиме с Нагасаки. А все потому, что болеют имперской спесью!

– Если разобраться, мы тоже хороши. – Дымов пожал плечами. – У нас Афганистан, у вас Фолкленды.

– За то и накажем себя когда-нибудь! – англичанин зло выругался, тут же обеспокоено оглянулся на спящих. Однако старик, девочка и мать спали крепко. Уж об этом Вадим позаботился в первую очередь. Он и Бартона мог усыпить вместе с ними, но, в конце концов, рассудил, что будет более естественно предложить ему пива. Да и отощал англичанин за время их короткого путешествия. Сам Дымов в пище особенно не нуждался и дабы не терять драгоценное время беззастенчиво подпитывал своего спутника «чистой» энергией. До поры и до времени подобную подпитку организм человека выдерживал неплохо, но и злоупотреблять этим не стоило.

– Что ж, наверное, все идет своим чередом. – Вадим вздохнул. – Рим пал, Россия рухнула, Великобритания самораспустилась, вот и они никуда не денутся. В свое время последуют общему примеру. Очень уж нестойкая это конструкция – империя…

– И черт с ней! – Стив ухарски поднял банку с пивом. – Черт с ними со всеми! Потому что нам с вами, Дымов, беспокоиться не о чем. Мы непотопляемы! У нас в тылу – Диккенс с Уайлдом, у вас – Лесков с Чеховым. А еще… Еще… – Бартон захлебнулся пьяным смехом. – Еще у вас имеются граждане шерхи, а это очень и очень большое подспорье! Трудно поверить, но одного из них я даже узнал лично…

Голос его слабел все больше и больше, туловище заметно накренилось. Дымов посмотрел на собеседника вприщур, и глаза Стива тотчас закрылись. Движением ладони Вадим помог англичанину мягко завалиться на тростниковую циновку. Отныне следовало поторапливаться. Хотелось успеть провести разведку еще до пробуждения Бартона. Ну, а бросать спящих без присмотра Вадим не очень опасался. Если верить старику, каменные черви обитателям хижины никак не угрожали. Тот же развешенный всюду табак вперемешку с дольками чеснока, по словам старика, отпугивал в равной степени и червей, и грызунов, и даже ахназавров. Тем не менее, покидать этих людей надолго не следовало.

Бережно Вадим слил из чумазого котелка остатки воды в бамбуковую флягу, куски обломанной лепешки прикрыл куском холстины. Улыбнувшись своим мыслям, шагнул к спящей девочке, приблизил к ее лицу ладонь. Вдруг появилось острое желание взглянуть на нее обычным человеческим взором. Во всяком случае, до сих пор он видел ее только как картинку в кабинете рентгенолога. Но это было тоже неправильно. Уже хотя бы потому, что человека нельзя приравнивать к биологическому сгустку, состоящему из костей, сосудов и мышц. Сейчас перед ним лежал не пациент, а маленький человечек – девочка трех с лишним лет, которая любила рано постаревшую мать и своего седого, как лунь, деда. Перед ним лежала девочка, которая наверняка полагала, что лучше этой хижины, этого прокаленного песка и этих городских полуразрушенных стен ничего в мире нет. И даже многотонное чудище харан получит от этого доброго сердечка прощение, потому что не прощать в таком возрасте еще не умеют. В том и таится горькая суть любой родины, что она намертво привязывает к себе, совершенно не интересуясь ни вкусами, ни желаниями, ни пристрастиями. Что есть, то и есть, а значит, живи и радуйся…

Тепло, струящееся из ладони, сменилось мягким зеленоватым светом, и в этом неземном сиянии личико спящей девочки показалось Вадиму воистину ангельским. И сразу вспомнился белобородый старик Ганисян, отдавший свой музей под организацию детского дома, вспомнились жутковатые фигурки мутагомов, вспомнился боевой пацанчик Санька, обожающий дразнить грязнулю механика. А еще подумалось, что красота детей, наверное, доступна далеко не всем. Иначе не развязывали бы с такой легкостью войн безмозглые взрослые, не изобретали бы с таким азартом новое оружие и не варили бы в своих лабораториях наркотическую дурь. Творящие преступления принадлежат к иному клану людей – клану не видящих чужой красоты, не слышащих чужой боли…

Вадим приоткрыл плетеную из веток дверцу, и в проем тут же просунулась пара влажноватых носов. Безъязыкие дромы шумно сопели, норовя вылизать его ладонь. Как видно, лаской их здесь тоже баловали не часто. Может, одна только маленькая девочка и обращала на них должное внимание. Но девочку покалечило чудище из мертвого города, и дромы остались без присмотра. Впрочем, с чудищем Дымов намеревался еще встретиться. В самом скором времени…

Выйдя во двор, он на секунду зажмурился от яркого света. После сумрака хижины переход и впрямь был болезненно резким – даже для его тренированного зрения. Псы-дромы продолжали вертеться возле ног, терлись о его колени, радостно покусывали щиколотки. Неплохо было бы прихватить их с собой на экскурсию, но это было бы нечестно по отношению к остающимся в хижине людям.

Чуть подумав, Дымов снял с перекрещивающей двор тесьмы табачный лист, подобием бантика повесил себе на грудь. Встречи с чудовищами города мертвых он не слишком боялся, и все же против дополнительного талисмана не возражал…

Глава 2

По счастью, Танкист к моменту их возвращения уже встал на ноги. Во всяком случае, встречу победителей он постарался организовать по высшему разряду. И видно было невооруженным глазом, что татуированный блатняжка действительно рад видеть их живыми и невредимыми. Поочередно обнимая Шматова с Мироновым, он даже пару раз всхлипнул.

– Думал ли я, нормальный пацан, что буду обжиматься когда-нибудь с ментами! Мы ведь и с шерхом тут успели скорейфаниться. Считай, одни на весь барак остались. Как очухались, так и начали метаться. У него там брательник, а у меня – вы… – Танкист порывисто обтер лицо, оглянулся на шерха. – Эй, Салудин, топай сюда!

– Он что, по-русски понимает?

– Так это же чистокровный шерх! У них мозгов раза в два больше, чем у обычных людей. Любую мысль секут на раз! И слова запоминают с одного повторения. Ты ему челюсть свернул, так он и ее сумел себе вправить. А после еще и мне помог.

Сергей с Потапом невольно переглянулись. Очень уж сильно способности шерха напоминали таланты Вадима Дымова.

Между тем, угрюмый шерх нерешительно приблизился к троице. О том, как ему вести себя с вернувшимися чужаками, он явно не знал. Его растерянность разрушил Шматов. Первым протянув руку, он крепко стиснул ладонь шерха.

– Уж прости, брата твоего не уберегли, хотя дрался он здорово, я видел.

Салудин пасмурно кивнул.

– И мы своего Виктора потеряли, – добавил Сергей. – Стрелой его пропорол один урод.

– Тоже знаем…

– Откуда?

С таинственным видом Танкист кивнул в сторону.

– А это уже сюрприз номер два. Выходи, Ксения!

Сергей с Потапом стремительно обернулись. Как выяснилось, Танкист вовсе не шутил. Из-за занавеси, за которой таилась зала поменьше, неспешным шагом выплыла обряженная в белоснежную тунику женщина. На шее ее красовались жемчужные бусы, в ушах покачивались массивные золотые украшения, на голове высилась непривычной формы прическа.

– Ксюша! – ахнул Потап. – Откуда ты вынырнула?

– Сначала скажите, как я вам в новом обличье? – приблизившись к гладиаторам, Ксения Рычагова, бывшая россиянка и теперешняя гражданка вольной Дайкирии, сделала изящный оборот. – Лучше или хуже?

– Лучше, Ксюш, гораздо лучше! – с чувством произнес Потап. Миронов молча показал мадам Рычаговой большой палец.

– Но как ты здесь очутилась?

– Все очень просто, мальчики. Я ведь тоже сегодня была в амфитеатре и, конечно, с первых секунд разглядела вас. – Ксения прижала к груди руки. – Никогда больше не пойду на бои! Терпеть не могу все эти мужицкие увлечения – кумитэ, корриду, собачьи бои. Мой последний муженек тоже обожал всю эту мерзость, даже заставлял компанию себе составлять. Но то, что я сегодня увидела, не сравнить ни с какой корридой. Думала, сердце лопнет. А вы так рубились, так рубились!.. В общем, как все закончилось, я сразу скандал своему благоверному закатила. То есть, значит, нынешнему супружнику. Он ведь клялся, что отпустил вас, а на деле, выходит, обманул. Вот и сбежала от него. Наорала по первое число, вазу драгоценную об пол грохнула и прямо сюда к вам двинула.

– Насовсем? – со вспыхнувшей надеждой спросил Потап.

– Зачем же насовсем… Часа на полтора или два. Думаю, этого времени ему хватит, чтобы понять, кто и перед кем провинился. – Взглянув на Шматова, она тут же затараторила: – Ты пойми меня, Потапушка, бабий век короток, а что я там у нас видала? Квартиры малометражки, редкие походы в кино, раз в год – выезд на море. Плюс разговоры с утра до вечера о футболе, о ценах на нефть и недвижимость. Нет, ребятки, напробовалась, хватит. Как ни крутись, а все одно – ни ласки, ни свободы, ни денег.

– А здесь что, лучше? У князя твоего?

– Здесь я, Потапушка, не кто-нибудь, а княгиня. Полы не мою, супы не варю, ковры не выбиваю. Здесь у меня нарядов не пара шкафов, а целые гардеробы. И служанки с меня пыль сдувают, массаж делают, маслом обтирают, по улицам – и вовсе в паланкинах носят. Подарки каждый день получаю – и такие, что раньше только в музеях видела. А по стоимости любую иномарку перевесят.

– Ну, а в России, значит, подарками тебя не баловали?

– Почему же, дома тоже, конечно, подарки дарили – иногда даже камушки, да только разве можно сравнивать те камни и эти? Да и на кой они нужны, если приходится надевать какое-нибудь колье всего раз в полгода. В тех же шубках и сережках только на бандитские посиделки и шлялась. А там висюльки не в цене, – смотрят в основном на мужа. – Ксения нервно передернула плечиком. – Ты прости меня, Потапушка, это все бабские радости, я понимаю, но ведь ты мне этого не сумел бы предложить, правда? Пожили бы месяцок-другой, да и расстались бы по обоюдному согласию.

– Тогда зачем ты сюда пришла? – глухо поинтересовался Потап. Голову он понурил, стараясь глазами с Ксенией не встречаться.

– Да затем, чтобы вас спасти! Чтобы вину муженька своего нынешнего исправить. – Из обширного рукава Ксения, словно фокусник, извлекла довольно пухлый мешочек. – Это золотые динары – местная валюта. Сумма, на которую можно десять раз купить всю вашу охрану.

– Значит, взятки здесь тоже берут? – Миронов с интересом прищурился.

– Когда это на востоке не брали взятки! – женщина фыркнула. – Еще как берут! Только давать надо умело – не показывать всех денег сразу и оружие держать поблизости. Вот и действуйте. Бежать надо прямо сегодня, пока люди еще не забыли о победе. Попросите стражника за пару монет оставить замок незапертым и бегите. Еще лучше, если вы уговорите сотника-суфана сопровождать вас до самой границы с Томусидо. Дать придется значительно больше, зато и выберетесь отсюда без хлопот.

– Сколько надо дать суфану? – быстро спросил Танкист.

– Сорока монет, думаю, хватит. По здешним меркам это целое состояние. Он за всю жизнь столько не заработает.

– А погоню за нами не вышлют?

– Конечно, вышлют. Только ведь никто не будет знать, куда именно вы отправитесь. Кроме того, если обставить все грамотно, то хватятся вас далеко не сразу. Значит, будет фора.

– А ты молодец, Ксюш! – Танкист одобрительно прищелкнул языком. – Все продумала!

– Еще бы! Я ведь знаю, что будет дальше.

– И что же?

– Разумеется, ничего хорошего. Сегодняшняя арена была только прелюдией, а завтра на состязание заявится сам мафат.

– Ну и что?

– Как это что! – Ксения даже всплеснула руками. – Да с его приходом все и завертится по-настоящему. И драться с вами будут уже не рабы, а воины из дворцовой охраны. Победители прежних поединков. Сегодня вам повезло, ладно, но ведь постоянно везти не может!

– Кто ж его знает… – Шматов исподлобья взглянул на Миронова. – В жизни, как известно, всякое случается. Может, и здесь повезет.

– Да вы что! Разве можно об этом говорить всерьез? Даже если вы победите в первом туре, во втором мафат выставит против вас своих фаворитов. А бойцов ниже шерхов там не держат.

– А если мы и во втором туре победим? – криво улыбнулся Шматов.

– Это абсолютно исключено. – Покачала головой Ксения. – Но даже если бы это случилось, то в третьем туре против вас выведут голодного харана.

– Это еще что за чудище такое?

– Вот именно, что чудище. Если вы до сих пор этих тварей не видели, то лучше вам их и не видеть!

– А ты? – Шматов наконец-то поднял голову.

– Что я? – растерялась Ксения.

– Ты, выходит, здесь остаешься? Навсегда?

– Но я ведь уже объясняла. Здесь у меня дворец, статус, покой… К тому же – мне саблю в руки не суют и на арену не гонят.

– Что ж, понятно…

– Что тебе понятно! – обозлилась Ксения.

– Да то и понятно, что здесь тебе больше нравится… – Потап взглянул на своих приятелей. – Ну, а мы что решаем, господа гладиаторы?

– А что тут решать? – Танкист хищно подхватил мешочек с динарами. – Берем денежки, оружие и сегодня же сматываем удочки!

– Ты тоже за побег? – Потап взглянул на Сергея. Миронов пожал плечами.

– Пожалуй, что и нет. Риску много, а гарантий никаких.

– А здесь?! – Ксения даже задохнулась от возмущения. – Здесь у вас какие гарантии? Или надеетесь перебить всех бойцов Дайкирии?

– Не то чтобы надеемся, – мягко проговорил Сергей, – но кое-какой шанс у нас имеется.

Не давая возможности Ксении взорваться очередной отповедью, Потап ласково взял ее за локоток.

– Мы подумаем, Ксюш, хорошо? Спасибо тебе за деньги и совет. Уверен, они нам очень пригодятся.

Надувшись, женщина оглядела их недоуменным взором.

– Ладно… – она вздохнула. – Вижу, убеждать вас напрасный труд. Решайте сами. Только знайте, больше я вам помочь ничем не смогу. Начнется главное состязание, и с вас уже глаз не спустят.

– Ничего, авось не сглазят. – Шматов одарил Ксению невеселым взглядом.

– Что ж, нет – так нет. А мое время истекло, пойду. – Ксения решительно тряхнула головой. Открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Вместо этого судорожно стянула с пальца огромный перстень, сунула в ладонь Потапу. – Вот, возьми, пусть это будет твоим талисманом.

Шматов принялся что-то бормотать, но она уже не слушала его. Стремительно развернувшись, быстро устремилась к выходу. Охранник выпустил ее на улицу без единого слова. Видно, тоже получил в подарок положенное количество монет. Проводив гостью задумчивым взглядом, Танкист поглядел на Шматова с Мироновым.

– Что-то не понимаю вас, мужики. В чем дело-то, в натуре?

– Дело в том, – медленно начал Миронов, – что победить мне сегодня помог один наш стародавний друг.

– Какой еще друг?

– Вадик Дымов. – Уверенно ответил Сергей. – Если бы не он, я бы здесь точно не стоял.

Лицо Танкиста продолжало выражать непонимание, и Шматов тяжело вздохнул.

– Расскажи ему, Сергунь. Все с самого начала.

– А Салудин?

– Думаю, он нас поймет. Как ни крути, на одной арене воевать будем. Может, и в побег вместе отправимся…

Глава 3

Добраться до отверстия в городской стене было делом пары минут. Немудрено, что внучка старика так просто сумела найти сюда дорогу. Россыпь камней, словно дорожка, вела к уродливому разлому в стене. Видимо, поработал неимоверных размеров таран. Наверное, водились такие и здесь. Впрочем, если заглянуть в историю, то стенобитных машин во все времена было сочинено великое множество. И то сказать – конструкция проще пареной репы, а эффект колоссальный. Не всякая гаубица прошибет стену в два с лишним метра толщиной, а вот окованному в железо бревну подобная задача вполне по силам. Конечно, бить придется не час и не два, но, в конце концов, камень треснет, кладка не выдержит, и преграда рухнет к ногам штурмующих, что, собственно, здесь и произошло. Ну. А последующее развитие событий представить себе несложно: орды захватчиков врываются на территорию столицы, с нечеловеческой жестокостью сметают всех стоящих на своем пути. А после начинается самое ужасное, потому что, покончив с вооруженными защитниками, осатаневшая от крови солдатня добирается до гражданских кварталов. Начинаются грабежи, насилие, резня – неотъемлемые спутники любой войны, какими бы благородными терминами ее не величали впоследствии. Увы, эту немудреную истину Вадим осознал еще лет пятнадцать назад – в той прошлой своей жизни, когда приходилось отстаивать родные улицы от нашествия Дикой Дивизии. Именно тогда к нему впервые пришло тусклое понимание того, что любая война омерзительна, и чувствовать себя человеком более чем сложно, когда в руках твоих винтовка или автомат, когда с ножа твоего капает чужая кровь…

Перебравшись через каменные завалы, Дымов вышел на узкую, припорошенную золой улочку и почти сразу увидел огромные трехпалые следы. Глядя на них, он невольно огладил на груди лист терпкого табака. Хотя вряд ли это способно было ему помочь. Возможно, каменные черви и впрямь недолюбливали запах чеснока с табаком, но гиганты вроде того, что оставил эти следы, вряд ли окажутся такими же щепетильными. В крайнем случае, чихнут пару раз, а после оближутся и пойдут себе дальше, переваривая в желудке недавнего обладателя пахучих травок.

До песчаного цвета пирамиды было еще довольно далеко, и только сейчас Дымов подметил, что в отличие от египетских пирамид здешняя махина имеет не четыре, а шесть граней. Да и конус у нее был менее острый, словно срезала самый кончик постройки гигантская сабля. Здания, расстилающиеся вокруг пирамиды, в массе своей были и вовсе разрушены. Возможно, поработали люди, а может, виной всему была комета, о которой поминал англичанин. Как бы то ни было, но дома, что строились из дерева и глины, давно обратились в руины, уцелели только те постройки, что возводились из цельных каменных блоков.

Дымов остановился возле очередного здания. От своих соседей оно отличалось более толстыми стенами и наличием настоящей черепичной крыши. Видно было, что в дом не раз и не два попадали пущенные из катапульт снаряды, однако добротная кладка бомбардировку выдержала. А может, помогла помещенная над входом пара скрещенных бивней. Массивные, покрытые сеточкой трещин, они таили в себе давно убежавшее время – время, когда по этим улочкам бегали с криками мальчишки, когда на площадях толпился народ и бойко торговали заезжие купцы. Наверняка, и эти бивни были помещены сюда в качестве своеобразного талисмана – этакого оберега, в задачу которого входила защита здания от напастей. Увы, функцию свою бивни выполнили лишь наполовину: здание они действительно уберегли, а вот обитателей спасти вряд ли сумели. Возможно, в исчезновении хозяев были повинны орды штурмующих, а может, людей съели все те же каменные черви. Во всяком случае, чуть повыше фундамента Вадим разглядел несколько ровных отверстий. Сюда, верно, и проползли эти ненасытные твари, застав хозяев врасплох и даже не позволив выскочить на улицу. А может, проникли внутрь, убедились, что там никого нет, и тем же способом выбрались наружу…

Неожиданно повеяло мерзлым ветерком, и откуда-то – очень издалека долетел низкий протяжный вздох. Дымов невольно оглянулся, однако улочка оставалась по-прежнему пустынной, и только по спине продолжали бегать непрошенные мурашки. О чем-то они, верно, предупреждали, однако первопричину беспокойства Вадим никак не мог углядеть. Впрочем, город мертвых на то и город мертвых, чтобы не позволять расслабляться. Ощетинившись шипастыми лимбами, экстрасенс образовал над собой подобие защитного экрана. Теперь подойти к нему незаметно не сумела бы ни одна тварь. А если и сумела бы, то немедленно встретила бы решительный отпор.

В очередной раз прислушавшись к своим ощущениям, Вадим чуть помешкал и шагнул через порог дома.

Наверное, его отвлекла посыпавшаяся сверху пыль. Подобно туману она припорошила воздух в прихожей, и именно эта взвесь помешала Дымову вовремя углядеть нападение. Как бы то ни было, но от челюстей хищника экстрасенса уберег экран. Тварь, метнувшаяся к нему в прыжке из угла, с чмоканием ударилась о невидимую преграду, кувыркнувшись, свалилась на пол. Скорее машинально Вадим взмахнул боевым лимбом, и сразу несколько острейших шипов пригвоздили трепещущее существо к полу.

– Однако… – Дымов настороженно застыл на месте, готовый к повторной атаке, но, судя по всему, нападать на него больше не собирались.

Склонившись над убитым хищником, он брезгливо поморщился. Отвратительный запах расплывался по комнате, – тварь истлевала прямо на глазах. Это было что-то новенькое, и, торопливо прибегнув к глубинному сканированию, Дымов нагнулся чуть ниже.

Увы, скелет маленького, похожего на кошку зверька уже замутился, частично растворившись в окружающих тканях. Шерстистое тело оплывало на полу, и даже крохотный череп стремительно терял первоначальную форму, из конусообразного, оснащенного челюстями полуяйца превращаясь в нечто студенистое, напоминающее выброшенную на берег медузу аурелию.

Вадим потрясенно покачал головой. С таким он, по крайней мере, еще не встречался. Можно было не сомневаться, что через десяток-другой минут существо окончательно обратится в прах, не оставив после себя ни малейшего следа. Нечто отдаленно напоминающее его собственные полевые копии, которые либо поедались глонами, либо тихо-мирно разрушались сами собой.

Он продолжал рассматривать распадающийся трупик, когда сторожевые лимбы встревожено дрогнули. Нечто приближалось к дому – приближалось с той стороны, откуда только что пришел он сам. Существо более крупное, чем этот зверек, передвигающееся с настороженной неспешностью.

Высвободив боевой лимб, Вадим мягко перетек к стене, прицелившись в сторону приближающегося существа, попытался максимально сфокусировать сканирующее зрение. Видеть сквозь стены – не такая уж сложная задача, однако в данном случае что-то мешало Дымову. На короткий миг им даже овладела паника. Он торопливо перебирал спектральные диапазоны, пытаясь подстроиться под окружающие условия, но то ли камни, из которых был сложен дом, имели незнакомую молекулярную структуру, то ли с ним происходило что-то недоброе, но получить ясную картинку видимого Дымов так и не сумел. Внутренняя система оповещения трубила тревогу, во весь голос сигнализировала об опасности, но точного адресата Вадим не знал до сих пор. Более того, существо, которое приближалось к дому, – при всех своих неведомых возможностях не могло источать угрозу столь явной окраски. Собственная аура трепетала и исходила дрожью, пытаясь о чем-то предупредить хозяина, и, не выдержав, Дымов одним прыжком с хрустом вогнал себя в каменную стену, словно из паутины выдрался из нее с наружной стороны.

– Черт!..

Дымов едва успел остановить метнувшийся вперед боевой лимб. Убивать англичанина было негоже, а, между тем, это был именно он – Стив Бартон собственной персоной.

– Так и знал, что вы сбежите! – брызгая слюной, заблажил англичанин. – Куда вы запропастились, черт побери!

Он явно не понял, откуда перед ним вынырнул его недавний попутчик – и хорошо, что не понял. Сумей он разглядеть, что Дымов секунду назад прошел прямо сквозь стену, его изумление было бы значительно большим.

– В конце концов, это просто непорядочно! – продолжал разоряться Бартон. – Неужели так трудно было меня разбудить?

– Ради бога простите, но вы так сладко спали… – в некотором смущении Вадим отвел взор в сторону. Пробуждение Бартона совершенно не входило в его планы. Да и не мог англичанин проснуться так быстро! Внушение, данное Стиву, должно было работать еще по меньшей мере часов пять или шесть…

– Кто же вас разбудил, профессор? Неужели сами проснулись?

– Разумеется, сам! Девочка посапывала в две дырочки, старик с женщиной тоже спали, а дромы даже внимание на меня обратить не соизволили. Вот я и отправился за вами, благо следы в песке быстро не исчезают. Видно, еще во сне почувствовал, что полагаться на вас опасно. Бросите и убежите!

– Помилуйте! Я только хотел осмотреть город. Или вы всерьез полагаете, что я мог бы оставить вас в хижине?

– Не знаю… – Бартон нервно передернул плечом. – Может, и не хотели, однако впредь прошу вас больше так со мной не поступать. В конце концов, отправившись сюда, мы доверились друг другу – разве не так? И если уж вы решили что это местечко стоит пристального изучения, давайте рисковать вместе.

– Понимаю, – Дымов усмешливо кивнул. – Разве можно позволить посторонней службе проникнуть туда, куда не ступала еще нога ваших земляков! В конце концов, это и глупо, и преступно.

– Да, преступно! Именно так я понимаю свой профессиональный долг. Или вас подобное понимание служебных обязанностей шокирует?

– Помилуйте! Ни в коей степени! – Дымов добродушно пожал плечами. – Коли уж вы здесь, давайте исследовать город сообща. Но учтите, на этих улочках действительно небезопасно. Более того – в этом самом доме около пяти минут назад на меня было совершено нападение.

– Нападение?

– Именно, – взяв англичанина за локоть, Дымов неспешно провел его в дом. – Вот, можете полюбоваться. Кое-что еще осталось.

– О чем вы толкуете? – Бартон недоуменно оглядел ветхое убранство комнаты, скорее нюхом, нежели глазами, угадал мумифицировавшееся тельце на полу.

– Да, да, оно самое, – подтвердил Дымов. – Сначала попыталось перегрызть мне глотку, а теперь благополучно догнивает. Не слышали раньше ничего о таких вещах?

Следовало отдать должно Бартону – смеяться он не стал. Зажав себе указательным и большим пальцем крылья носа, он присел на корточки и впился глазами в труп хищника. Какое-то время он сидел молча, позволяя Дымову беспрепятственно изучать окружающее пространство.

– Похоже, вы правы. – Стив наконец-то выпрямился. – Оно и сейчас продолжает меняться. Скорость тления просто чудовищна. Честно говоря, я полагал, вы шутите… Кстати, что с девочкой? Вам что-нибудь удалось сделать? Когда я уходил, она выглядела вполне прилично.

– Так и должно было быть.

– Но вы говорили, что у нее сломан позвоночник и раздроблены ноги!

– А еще помята сердечная сумка, повреждены селезенка и печень.

– И вы…

– Я постарался ей помочь. – Скромно сказал Дымов.