Текст книги "Земледельцы"

Земледельцы
Андрей Селиванов

© Андрей Селиванов, 2023

ISBN 978-5-0060-1684-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

День рождения

В океанских глубинах было темно, как ночью. На поверхности, в километре от берегов Антарктиды, тоже стояла кромешная тьма. Подводная база «Медуза» не излучала никакого света, не зная о её существовании, её можно было и вовсе не заметить.

Секретная военная крепость неоатлантов на Земле в этот вечер была куда оживлённее, чем обычно – сегодня у Земледельцев был большой праздник, и они только начинали расходиться по своим каютам, услышав команду отбоя. Когда все коридоры наконец опустели, и на базе установилась абсолютная тишина, на самом верхнем ярусе открылась дверь командного пункта. Пожилой офицер, судя по погонам – генерал, вышел из комнаты и отправился куда-то на нижние этажи. Гулкий стук его сапог эхом разносился по «Медузе».

Проходя мимо входа в парадную столовую, генерал вдруг остановился и напряг слух. Из глубины зала отчётливо слышались чьи-то голоса! Генерал нахмурился и заглянул внутрь. В дальнем конце помещения он увидел троих рядовых Земледельцев… и своего пятилетнего племянника, виновника сегодняшнего торжества. Компания, не замечая его, продолжала заниматься своими делами. Земледельцы и их юный товарищ, судя по всему, уже давно притащили метательный стенд из тира и сейчас по очереди кидали в него специальные ножи. Когда очередь броска доходила до именинника, солдаты громко подбадривали и аплодировали ему, и тот вполне сносно кидал ножи в цель, пару раз даже попал. В перерывах между бросками метатели доедали блюда, оставшиеся у них после банкета. Генерал с полминуты наблюдал за ними, а потом решил наконец зайти внутрь.

– Всё празднуете, господа? – спросил он насмешливо.

Солдаты и ребёнок дружно ойкнули, развернулись на звук и, увидев генерала, мигом выстроились в шеренгу по росту.

– Здравия желаем, товарищ генерал Земледельцев! – хором, отдав честь, крикнули военные.

– Привет, дядя, – гораздо тише сказал именинник.

Генерал подошёл к ближайшему от них столу, выдвинул один из стульев и сел.

– Кажется, для кого-то команда «отбой»… пустой звук? – задал он новый вопрос.

– Нет, нет, никак нет! – наперебой заголосили солдаты.

– Я не вас спрашиваю! – резко оборвал их генерал, строго глядя на племянника. – На вас мне всё равно. Вас уволил – и дело с концом! А его мне поручено воспитать.

Генерал вздохнул.

– Ну-с, четвёртый? Что скажешь? В своё оправдание? – обратился он к ребёнку.

– Можно не по номеру? – произнёс тот, насупившись.

– Стыдишься номера, Фейрис четвёртый? – улыбнулся дядя.

– Стыжусь, Фейрис второй! – в попытке передразнить ответил мальчик.

– А я всегда гордился… Это же кратчайший путь донести, что ты – из королевских!

Принц промолчал.

– Ну так чем же вы тут занимались? Сорок минут после отбоя? – спросил генерал, оглядывая стол с недоеденными блюдами и метательный стенд с несколькими торчащими из него ножами.

– Я… выучил скрытный бросок! – радостно объявил Фейрис четвёртый и, подбежав к столу и взяв с него нож, встал напротив стенда. Дядя ему в этом не мешал.

До цели было всего четыре метра, такая малость для взрослого метателя и настоящая пропасть для пятилетнего ребёнка. Именинник встал прямо, опустив руки вниз – для этого вида бросков не нужна была специальная поза. В нужный момент принц резко отвёл правую руку со скрытым ножом и так же резко выкинул её вперёд. Нож полетел точно, почти в центр мишени, но ударился об неё рукояткой и упал на пол.

– Нет! – вскрикнул именинник, топнув ногой. – У меня же получалось! Дядя, правда, только что получалось! Три раза!

– Получалось, получалось! – подтвердили, закивав, Земледельцы.

– Охотно верю, – сказал генерал, знаком приказав солдатам замолчать. – Но ради этого ты пропустил команду? Ты хоть понимаешь, что могло быть? Я шёл проверять, спишь ли ты! Твоё счастье, что я не дошёл до твоей каюты. Через пять минут на всю базу вопила бы тревога!

– Ну дядя! У меня же день рождения! Можно сказать… юбилей!

– У меня этих дней рождения было сто пятьдесят штук. И пятнадцать из них – юбилеи. Это не аргумент, родной.

– Но у меня ведь самый первый… – глаза мальчика уже начинали слезиться.

– Неважно. Ты праздновал днём. Уже слишком поздно. Если сейчас не лечь, на утренней тренировке ты будешь очень вялым.

– А я на неё пойду?.. – окончательно расстроился принц, искренне надеявшийся, что завтра по особому случаю тренировку отменят.

Дядя расхохотался.

– Смешной! У тебя ведь только начало получаться! Ты просто не имеешь права пропускать ещё одну тренировку! И так сегодня не ходил. Давай руку.

Дядя протянул принцу свою гигантскую ладонь, тот нехотя взялся за неё, и они пошли на выход.

– Пока, ребята, – грустно произнёс именинник.

– Пока, Фейрис! – сказали Земледельцы.

Генерал тут же остановился, обернулся и пронзил подчинённых настолько яростным взглядом, что им захотелось провалиться под землю.

– Не слишком ли фамильярно?!

– Спокойной ночи, младший принц неоатлантов Фейрис четвёртый, – поправились военные, опустив глаза.

Фейрис второй ничего не сказал и вместе с племянником покинул помещение.

* * *

Личная каюта младшего принца неоатлантов по меркам тайной военной базы была настоящим «номером люкс»: просторная жилая комната с односпальной кроватью, отдельная ванная, письменный стол, даже большой иллюминатор с видом на океанскую пустоту. Дядя с племянником зашли внутрь, включили свет, Фейрис четвёртый переоделся и лёг в постель. Генерал пожелал ему спокойной ночи и уже хотел было уйти, но принц остановил его.

– Дядя! Подожди…

– Что, четвёртый? – обернулся Фейрис второй, уже стоявший в дверях.

– Сегодня такой день…

– Какой день?

– Особенный… Я тут подумал… Расскажи мне сказку!

Генерал от такой просьбы впал в ступор и ненадолго застыл, не сводя глаз с племянника.

– Откуда ты узнал, что детям рассказывают сказки?.. – спросил Фейрис второй, больше расстроенный, чем удивлённый.

– Земледельцы, – ответил мальчик.

– Так и думал… – протянул генерал с досадой. – Но я не знаю никаких сказок, Фейрис! Да и ты уже не маленький, чтобы их слушать… Прости, я не могу выполнить твою просьбу.

Повисла небольшая пауза. Принц погрустнел, молча натянул на себя одеяло и, тихонько всхлипнув, отвернулся к стенке. Глядя на него, Фейрис второй понял, что сильно ошибается, что с его пятилетним воспитанником ещё нельзя обращаться, как с полностью взрослым неоатлантом… И сердце дяди дрогнуло.

– Ладно… Упросил, – сказал генерал.

Фейрис четвёртый радостно взвизгнул, открылся и развернулся к нему лицом. Дядя взял себе стул и сел рядом с кроватью.

– Какую… ты хочешь… сказку? Про что ты… хочешь сказку? – проговорил генерал, запинаясь, всё ещё в некотором смятении от неожиданной просьбы.

– Расскажи, как я сюда попал! – сразу, почти без раздумий выдал мальчик. – И почему!

Фейрис второй усмехнулся.

– Во-первых, дорогой, это не сказка. А во-вторых, твой отец строго запретил мне об этом рассказывать. Подумай ещё.

– Хм… – принц задумался. – Если ты не хочешь говорить, почему я здесь… То что это за… «здесь»? Где я вообще, дядя? Что это за место? Как оно вообще… появилось? Эта база… Эти солдаты… Ты сам?

Дядя тяжело вздохнул, настраиваясь на долгий разговор.

– Это опять не сказка. Но говорить я об этом могу. Раз уж ты так просишь… Только эта история… Может показаться тебе сложной… Но по-другому я не смогу, уж извини… Я не смогу рассказать её проще и понятнее…

– Неважно! Говори!

И генерал, прокашлявшись, начал свой рассказ.

* * *

– Многие тысячи лет назад во вселенной жила великая сверхразвитая цивилизация атлантов. Внешне и психологически эти существа были вполне человекоподобны, не отличались ни ростом, ни строением, разве что имели неестественный, ярко-зелёный цвет глаз. Обитали атланты всего на одной планете – Нибиру, где у них сложилось единое государство. Их раса делилась лишь на четыре нации, почти неотличимые друг от друга. Жизнь атлантов была крайне долгой, в среднем по сто восемьдесят лет, а в отдельных случаях достигала и трёхсот.

– Ты бы ещё от сотворения мира начал! – усмехнулся принц, но по взгляду дяди понял, что перебивать сейчас нельзя.

– За пять тысяч лет до нашей эры ресурсы Нибиру и двух её лун-спутников подошли к концу. Атланты ощутили острую потребность в новом бесперебойном источнике сырья, в планете-колонии. Специально организованная учёная комиссия в течение года искала варианты, отвечающие критериям размера, приблизительного объёма и состава ресурсов, пригодности для жизни и тому подобного. В некоторые миры отправлялись экспедиции. Итогом этих поисков была удивительная находка – наиболее выгодный со всех точек зрения мир, крупная планета в относительной близости от Нибиру, богатая всевозможными видами ресурсов и уже имеющая собственную биосферу. Лишь одно омрачало успех учёных: планета уже была заселена разумными существами – человечеством.

– Людьми? – ахнул именинник. – Так это была Земля?

– Да, новый мир был Землёй. Атланты сразу постановили: в контакт с отсталыми народами не вступать, в прогресс их не вмешиваться, аборигенов не порабощать, на Нибиру не увозить, да и вообще стараться не показываться им на глаза. Добывающие и перерабатывающие заводы были выстроены в самых труднодоступных точках планеты: в Арктике и в Антарктиде, на дне океанов, глубоко под землёй, в пустынях, высоко в горах и просто в неосвоенных людьми районах. Огромные грузовые корабли должны были спускаться на поверхность только ночью, в режиме полной бесшумности. Правда, иногда эта система давала сбой. Кочевые племена рано или поздно натыкались на инопланетные строения и множество раз атаковали их. Разрушались сложнейшие механизмы, погибали рабочие… Версия, что люди испугаются громадных зданий, не подтвердилась. Чтобы защититься от набегов, атланты учредили новое подразделение армии – Земледельцев. Главной задачей этой элитной военной группировки была борьба с нападавшими, но иногда её использовали и в мирных целях. Когда атлантам нужно было что-то получить от землян – дары в виде золотых предметов, драгоценностей, звериных шкур, особых продуктов, – всё это очень ценилось на Нибиру, – Земледельцы прикидывались «богами» и вступали в недолгий контакт. Эти встречи и принесения даров становились основой для древних человеческих мифов и верований.

С открытием Земли внутренние конфликты атлантов серьёзно обострились. Все четыре атлантические нации – неоатланты, афимеры, джуганоиды и триодиоиды, – тут же возжелали владеть планетой целиком. Перед лицом такого заманчивого блага, как все ресурсы колонии, они крайне быстро забыли о своём союзе. Нации отделились друг от друга, стали вести добычу на собственных участках Земли и объявили себя отдельными расами. Афимеры, джуганоиды и триодиоиды даже переселились на новые планеты в соседних галактиках! Ещё несколько лет напряжение нарастало, покушения на чужие доли Земли становились всё чаще и агрессивнее… И вскоре между расами началась Первая Межгалактическая война. Её последствия были ужасающи: целых три планеты превратились в непригодные для жизни астероиды, а почти вся территория суши Нибиру, кроме одного большого острова, стала безжизненной радиоактивной пустыней. Победителем этой войны и бесспорным владельцем Земли стали неоатланты. Остаткам других рас пришлось снова искать себе миры для заселения. В скором времени отношения четырёх осколков великой цивилизации потеплели, между ними наладились торговля и транспортное сообщение, были учреждены Межгалактический суд, Межгалактический банк и ещё много подобных организаций.

Чтобы не допустить нового конфликта, лидеры четырёх рас заключили Основной Мирный Договор, в котором подробно расписали все правила своего дальнейшего существования, включая регулярное проведение Космических Игр – особых, священных армейских соревнований. Неоатланты получали исключительное право на пользование всеми земными ресурсами, но при этом обязывались хранить своё существование в тайне от жителей планеты и ни в коем случае не применять к ним силы Космофлота.

– Ты что-то… – тут именинник протяжно зевнул. – …отвлёкся. Ты ж про Землю говорил, а это что за космос?

– Это всё связано, сейчас поймёшь. Надеюсь.

Принц прикрыл глаза, и генерал, снова прокашлявшись, продолжил:

– Через семь тысяч лет после той войны в земных спецслужбах поднялся ужасный переполох. Контрразведка одной страны, вначале сама того не ведая, атаковала и захватила одну из конспиративных квартир Земледельцев! Произошло это в конце сороковых годов двадцатого века, сразу после Второй Мировой войны. Земляне заполучили себе десятки образцов самого современного лазерного и плазменного оружия, троих неоатлантов-пленников, технику, множество фото– и видеоматериала с различных носителей, даже детали звездолётов, а также аппараты для связи Земледельцев с «центром». Весть об инопланетном присутствии мгновенно облетела все правительства мира, включая тайное мировое правительство, «Комитет четырёхсот». Верхушка землян была вынуждена признать факт существования братьев по разуму, но решила сохранить это открытие в секрете от народных масс.

– А почему?.. – спросил Фейрис четвёртый уже практически сквозь сон.

– Да чёрт их знает… Сколько работаю – до сих пор не понял! Наверное, ждут подходящего момента… Ай, опять перебил!

Фейрису второму пришлось вспоминать, на чём он закончил.

– Ну так вот… Выждав несколько месяцев, посвящённые земляне воспользовались трофейной техникой и отправили послание в главный штаб Земледельцев. В этом послании мировые лидеры и члены Комитета нём те, кто считали себя властелинами Земли, просили неоатлантов поделиться технологиями, научными открытиями или, для начала, просто выйти на контакт с человечеством. Генерал Земледельцев и прочие высшие чины структуры знали о форс-мажоре и понимали, что рано или поздно такое письмо обязательно поступит. Решив, что отмалчиваться бесполезно, и надеясь хоть как-то по-хорошему договориться с землянами, неоатланты всё же согласились ответить. Состоялся звонок. В устных переговорах земная верхушка гораздо настойчивее, чем в письме, буквально потребовала поделиться технологиями, в том числе и оружейными. Земледельцы разумно отказали. Люди продолжали яростно настаивать на своём, разговор перерос в перепалку… В какой-то момент неоатланты прервали связь.

На следующий же день земляне, разъярённые отказом, отправили Земледельцам ультиматум с требованием прекратить добычу ресурсов и немедленно покинуть планету. Неоатланты проигнорировали письмо – оставлять свою бездонную кладовую им явно не хотелось. Люди разыскали и уничтожили несколько заводов, Земледельцы ответили чередой убийств земных лидеров, ответственных за атаки… Так и началась «невидимая война» между Земледельцами и земными спецслужбами.

С тех пор прошло уже больше семидесяти лет. Люди и их вооружения с каждым годом становятся всё более серьёзной угрозой… и их надо сдерживать. Понимаешь? Космофлот мы на это дело пустить не можем, я объяснял, так что наша служба… Единственное орудие в этой борьбе!

Только тут дядя заметил, что его воспитанник уже уснул. Фейрис четвёртый сладко улыбался и мирно посапывал, подложив руки под голову. Генерал поднялся со стула, без скрипа поставил его на прежнее место и медленно двинулся к двери.

– «Если цель любой сказки – склонить ребёнка ко сну… – думал Фейрис второй. – То моя сказка просто идеальна! Может, каждый день читать ему маленькие лекции?».

С этой мыслью довольный генерал тихо вышел из каюты.

Глава 2

Тринадцать лет спустя

Канун своего восемнадцатого дня рождения Фейрис четвёртый провёл как самый обычный день: две тренировки – утренняя и вечерняя, четыре теоретических урока шпионажа, два часа отдыха в игровом зале вместе с Земледельцами и три приёма пищи: завтрак, обед и ужин. Вернувшись поздним вечером в свою каюту, принц достал из тумбочки личный межгалактический передатчик, по форме и габаритам почти копировавший земной смартфон, запустил его и ввёл номер передатчика брата. Фейрису четвёртому очень хотелось поделиться с ним своими переживаниями по поводу завтрашнего торжества.

– Алло, третий! Можешь говорить? – спросил младший принц, как только на экране высветилось: «Связь установлена».

– Да, четвёртый, привет! – отозвался голос из динамика. – Что хотел?

– Я? Да так… мыслями обменяться…

– Хорошая идея, – согласился Фейрис третий. – С чего начнём?

– Ну, все мои мысли сейчас только о дне рождения… Предлагаю с этого.

– Брат… – протянул старший принц, немного помолчав. – Я нахожусь в другой галактике… и даже отсюда чувствую твой страх перед этим торжеством! Похоже, Земледельцы плохие учителя, если до сих пор не научили тебя его скрывать. Он ведь совсем беспричинный!

– Да?! – чуть не вскрикнул Фейрис четвёртый. – А ничего, что завтра я впервые в жизни увижу живого отца?! Ничего, что на меня завтра будет таращиться вся Нибируанская элита?! Несколько сотен женщин, в конце концов! Я их видел-то в жизни раз десять! Мне танцевать придётся, болтать со всеми! Я боюсь представить, что будет, если я хоть в чём-нибудь ошибусь!

Старший принц сдавленно рассмеялся. Он не делал этого в полный голос, лишь чтобы не обидеть брата.

– Нет, серьёзно, четвёртый, это глупо, – сказал он, когда вспышка смеха наконец утихла. – Ничто не может пойти не так. Праздник распланирован поминутно! Приплывёшь, усядешься на троне, поешь, послушаешь поздравления… Ну, разве что на балу поскользнёшься! Шипованные туфли надень!

Младший принц улыбнулся. Шутка придала ему уверенности.

– Да уж, умеешь ты успокоить… Ну ладно, а помнишь, ты год назад обещал рассказать мне о том… инциденте? О маме? О заговорщиках? Я только знаю, что её убили… Но все почему-то отказываются говорить, как это произошло!

– Ты… действительно хочешь это узнать? Вот так запросто, по передатчику? – всё же решил уточнить Фейрис третий. – Думаю, будет лучше, если я расскажу завтра, вживую…

– Третий, это главная тайна всей моей жизни! Мне неважно, как ты это скажешь – по связи или лично. И ты знаешь, я не усну без этого!

– Хорошо, хорошо. Тем более, я обещал… Подожди.

Старший принц сидел на заднем ряду в зале на таможне и вместе с отцом и гостями ждал сигнала на вылет, поэтому решил отойти как можно дальше от толпы – предстоящий разговор он считал очень личным. Он встал, зашёл в коридор и двинулся как можно дальше. Фейрис четвёртый почти полминуты слушал его шаги и угасающие на фоне голоса других неоатлантов.

– В общем, это случилось семнадцать лет назад, – заговорил старший брат, когда наконец отошёл от всех на достаточное расстояние. – Тебе был год, мне – тридцать. Отец тогда улетел с дипломатическим визитом, а мама должна была вместо него выступить на одном мероприятии. Ну, она и нас с собой решила взять. Пресса, когда узнала, была в восторге! Тебя ещё никто из посторонних ни разу не видел, это должен был быть твой первый показ на публике. Все журналисты готовились снимать больше тебя, чем маму… Но в решающий момент она вышла одна. Нас с тобой решили выпустить отдельно, сразу после неё, но до этого не дошло. Под сценой… была заложена бомба на таймере… И она рванула.

– Ужас…

– Да, в тот день произошло покушение на нас троих. Никогда не скажу, что нам повезло – мы потеряли мать. Моему горю не было конца… Я долгое время не мог ни есть, ни спать, ни даже разговаривать. Ну а ты уже к вечеру смеялся – тебе было чуть больше года, ты ещё не мог осознать… всей трагичности.

– А отец? Как он перенёс?

– У-у, не спрашивай… Хуже всех… Папа с тех пор очень сильно изменился. Постарел лет на двести… Объявил всё это заговором… Паранойю заработал, бункер выстроил… Репрессии такие ввёл, что вся планета воет! Полицейский режим. Всё ищет их, этих гадов… Местью живёт уже семнадцать лет, понимаешь? Совсем свихнулся. Хотя, честно говоря, если бы сейчас кто-нибудь взорвал Бель, я бы делал всё то же самое… А тебя он на Земле спрятал, чтобы спасти. Ты ж ребёнком был, тебя убить ничего не стоило! Тебе наибольшая опасность грозила. Вот так вот ты и оказался на «Медузе»… И тебя до сих пор не знает в лицо никто из народа. Так что если нас с отцом убьют, ты останешься в живых! Заговорщики не смогут уничтожить всю династию в один момент! Ты у нас, вроде как, «запасной».

– Ясно… – протянул младший принц. – Хоть теперь я разобрался в своей судьбе… Спасибо, третий.

– Да ну, не за что! Я должен был рассказать это намного раньше.

Несколько секунд оба брата молчали. Фейрис четвёртый напряжённо обдумывал историю своей семьи и собственную роль в этой истории, а Фейрис третий решил ему в этом не мешать.

– И всё-таки я побаиваюсь этого праздника, – сказал младший принц, переменив тему.

– Я тоже боюсь, – внезапно признался старший принц.

– Правда?

– Ну да. А ты что хотел? У меня на Нибиру жена на девятом месяце, а я лечу на Землю пить вино и танцевать с самыми прекрасными… после неё… девушками нашей расы! Представляешь, какой мне будет скандал, когда я вернусь во дворец?

– А разве Изабелла против, чтобы ты летел? – удивился Фейрис четвёртый. – Ты же ко мне, а не к…

– Всё равно против. Это естественно!

Тут в динамике откуда-то издалека донесся чей-то приглушённый голос, в котором младший принц с трудом распознал отцовский.

– Прости, четвёртый, отец зовёт. Говорит, поле открыто, можно улетать. Жаль, что не смогли поболтать подольше! Завтра увидимся!

– До завтра, брат, удачного полёта! – сказал Фейрис четвёртый, отключая передатчик. Свет в каюте автоматически погас, и младший принц, полный надежд и радостных предчувствий, погрузился в крепкий, беспробудный сон.

* * *

Свет на станции «Медуза» на следующий день включился, как и всегда, точно по расписанию – ровно в шесть часов утра. Фейрис четвёртый, давно привыкший к армейскому распорядку дня, мгновенно вскочил с кровати и посмотрелся в зеркало, висевшее на стене напротив.

– Не верится, что этот день настал!.. – со счастьем на лице прошептал он.

Неожиданно на зеркале появилась мигающая надпись «готовиться к отлёту» – напоминание, оставленное с вечера. Младший принц мысленно согласился с этой подсказкой и стал собираться в дорогу. Сборов ему предстояло совсем немного. Сначала требовалось осмотреть состояние парадного костюма. Выглаженный ещё вчера днём смокинг за сутки не потерял своей формы и был оценен своим хозяином на «безупречно». Затем – проверка обуви. Лакированные чёрные туфли, произведённые, что особенно ценилось в обществе неоатлантов, на поверхности Земли, немного запылились за ночь, и имениннику пришлось вновь натереть их до блеска. Последним делом шёл спуск в ангарный отсек. Там, в отдельном железном боксе, содержался личный космический корабль Фейриса четвёртого – «Сокол», один из лучших во вселенной боевых звездолётов класса «Мини», машина уникальной конструкции и невероятных технических характеристик. Именно на нём младший принц собирался участвовать в Космических Играх, и именно он должен был сегодня доставить его с дядей на противоположный полюс Земли. Удостоверившись, что с кораблём всё в порядке, Фейрис четвёртый вернулся к себе в каюту.

Буквально через две минуты, со свойственной ему пунктуальностью, к нему явился его дядя и воспитатель, генерал Земледельцев Фейрис второй. В этот знаменательный день на нём была надета его лучшая форма. Блестящие медали и ордена, инкрустированные драгоценными камнями,, будто на параде, выстроились на его груди в несколько ровных линий, будто солдаты на параде. На его широких плечах гордо красовались погоны с вышитыми на них огромными звёздами и лавровыми листьями. В волосах командира Земледельцев уже давно преобладала седина, а его смуглое мужественное лицо, состаренное первыми морщинами, украшали несколько крупных шрамов. Некогда ярко-зелёные, как у племянника, глаза Фейриса второго уже немного потускнели, ведь ему было сто шестьдесят три года, а это даже в расе неоатлантов, живущих в среднем по сто восемьдесят лет, считалось весьма почтенным возрастом – больше шестидесяти в пересчёте на земные мерки.

Плотно сжатые губы при взгляде на племянника расплылись у генерала в широкой улыбке. Ответив на обычное приветствие: «Здравия желаю, товарищ генерал!» лёгким кивком, он присел на край кровати и с дружелюбной укоризной спросил:

– Когда же ты наконец начнёшь называть меня просто дядей, а?

– Не знаю, това… дядя, – пожал плечами младший принц. – Это у меня уже почти рефлекс. Понимаешь ли, мне не хочется, чтобы остальные Земледельцы считали меня… привилегированным. Это бы ухудшило их отношение ко мне.

– Ага! То есть быть племянником генерала и сыном короля можно, а называть себя таковым – нельзя! Странная логика!

Принц только развёл руками, давая понять, что и сам считает свою логику странной, но ничего поделать с ней не может.

– Ну ладно. Ты сделал то, о чём я тебя просил?

– Да! – уверенно заявил Фейрис четвёртый. – «Сокол» готов к вылету хоть сейчас! Мне даже не пришлось ничего подкручивать!

– Хм… после месяца простоя это восхищает… Ну что же, прекрасно!

Тут Фейрис второй поднялся на ноги.

– Так, а теперь к самому главному… Зачем я, собственно, и пришёл…

– Ха! Неужели, дядя? Неужели вспомнил, что на день рождения полагается поздравить? Ты ведь всегда был против этой традиции!

Генерал резко шагнул к племяннику, положил ему руку на плечо и пристально заглянул в его глаза. Принцу от его взгляда стало немного не по себе.

– Поздравлять тебя будут на «Ките», – голос дяди стал куда грознее и серьёзнее. – И половина этих поздравлений будет чистой ложью. Здоровья, счастья, вечной жизни… А у меня сейчас задача поважнее. Я должен тебя предупредить. Как твой ближайший родственник и как твой будущий генерал.

– Я слушаю, – приготовился принц.

– Как нам обоим известно, ты собираешься стать Земледельцем. Это утверждено и в твоей голове, и в моих документах. Ты готов к этой работе, но всё же… Однажды ты выйдешь на поверхность…

– И что с того? Разве это плохо?

– Не перебивай. То, с чем ты там столкнёшься, может в корне изменить твоё сознание. Твоя битва с людьми будет больше психологической, чем военной… И я не хочу, чтобы ты повторял ошибки десятков Земледельцев до тебя. Запомни самое главное правило: что бы ни случилось, никогда не переступай грань между двумя расами! Нибируанской и земной! В том мире, куда ты так стремишься, ты увидишь множество хитрейших ловушек, нацеленных именно на эту твою слабость… Понимаешь? Никогда не доверяй им. Не попадайся в них добровольно!

– Я тебя не понимаю, – признался Фейрис четвёртый.

– Ладно… Тогда попроще. Никогда не связывайся с землянками. Так дошло? Не смей в них влюбляться. Гибридизации… возможны… Никто не знает, почему, но возможны… Не смей вообще никак эмоционально связываться с тем миром! Я достаточно хорошо его знаю, уж поверь… Страшно сказать, я провёл среди людей большую часть жизни! Я как никто другой понимаю, почему их называют «низшей расой»!

– Наши учёные – просто идиоты! – со всей пылкостью восемнадцатилетнего заявил принц. – Такого звания не заслуживает никто. Тем более цивилизация, расщепившая атом!

Фейрис второй вздохнул.

– Знаю, ты не доверяешь ни одному из прошлых исследований… И моим аргументам тоже… Ты упрям, ты захочешь лично перепроверить все выводы, даже рискуя жизнью… Что ж, не мне тебя удерживать! Но я тебя предупредил – мой долг выполнен.

Генерал снял руку с плеча принца и сделал шаг назад.

– И да, раз уж мы заговорили о серьёзном… – дядя будто что-то вспомнил. – Подумай… Если ты определённо решил стать Земледельцем, может, есть смысл… отречься от своих прав на престол? Добровольно, как я? Ты не будешь бояться, что твой собственный брат в один прекрасный день решит с тобой покончить… Тебя никогда и никто не сможет втянуть в заговор…

– Я подумаю, – оборвал его Фейрис четвёртый, ясно давая понять, что говорить об этом сейчас он не настроен.

– Ладно. Встречаемся внизу, – напомнил Фейрис второй, уходя. Двери за ним бесшумно съехались, и именинник, оставшись в комнате один, начал переодеваться в костюм.

Через пять минут дядя и племянник уже сидели в креслах пилотов «Сокола» и выплывали из «Медузы». Им предстояло пересечь сто шестьдесят параллелей, совершить подводное путешествие от Антарктиды к Арктике…

* * *

В восемь часов утра «Сокол» прибыл к базе «Кит». Принц никогда раньше не бывал там и немало поразился, увидев издалека эту гигантскую подводную крепость. «Кит» дрейфовал на глубине чуть больше шестидесяти метров, но вода, хоть и тёмная, была настолько чистой, что при желании базу можно было разглядеть в мельчайших деталях. Сразу бросалась в глаза её необычная форма: она в точности копировала очертания животного, в честь которого была названа. Идеально гладкая и обтекаемая, серебристая поверхность корпуса слабо поблёскивала под солнечными лучами, пробивавшимися сквозь ледяной покров. На «спине» у «Кита» был небольшой стеклянный купол, под которым располагался банкетный зал. Там и должна была пройти основная часть сегодняшнего торжества.

Пока «Кит» распахивал свою «пасть», чтобы впустить звездолёт именинника в ангарный отсек, дядя вкратце описал принцу устройство базы. У «Кита» было два слоя силового поля: первый – защитный, второй – вспомогательный, он обволакивал базу и заменял ей сложную шлюзовую систему. Этот слой мог сдерживать только воду, препятствуя её проникновению внутрь при приёме звездолёта, соответственно, ангарный отсек не затоплялся, а всегда оставался отгороженным от стихии невидимой стеной. «Кит» был разделён на двадцать ярусов, не считая надстройки под стеклянным куполом, и мог единовременно вместить внутри себя до пяти тысяч Земледельцев. База была оснащена самыми современными видами турелей, способными без сторонней помощи расправиться со всеми морскими флотами землян, вместе взятыми.

* * *

Ангарный отсек, в котором приземлился «Сокол», мог сравниться по размерам с центральной площадью небольшого земного города. Несмотря на такие масштабы, к этому моменту в нём почти не оставалось свободных мест, куда ни глянь – всё было заставлено звездолётами гостей. Погрузив корабль в спящий режим, Фейрис четвёртый и генерал Земледельцев покинули его и огляделись по сторонам. Вокруг не было ни души. Их никто не встречал.

– Как-то тихо… – протянул Фейрис второй.

– Нас что, не ждут? – удивился именинник. – Не может быть, чтобы им не доложили о нашем прибытии!

– Наверное, они…

Генерал не успел договорить. Его прервал неожиданный, ликующий возглас, раздавшийся метрах в пятидесяти от стоянки «Сокола». Младший принц, мгновенно опознав неизвестного по тембру голоса, испытал в этот момент такую неописуемую радость, которой не помнил уже несколько лет.