Текст книги "Земледельцы"

Глава 26

Парламентский дворец неоатлантов не выделялся среди других Нибируанских дворцов ни особой архитектурой, ни богатым внутренним убранством, ни даже древностью самой постройки. Знаменит он был прежде всего своей главной функцией: именно здесь, обсуждая разного рода проблемы, ежедневно собирались самые влиятельные политики своей планеты. В парламент на Нибиру могли попасть как аристократы, так и неоатланты из народа, если они набирали достаточное количество голосов на выборах. Даже монархи были вынуждены считаться с той властью, которая сосредотачивалась в руках трёхсот членов парламента. Пятьдесят процентов недовольных могли отправить любое распоряжение короля на пересмотр, семьдесят могли наложить на него вето, а девяносто могли официально сместить правителя с престола, правда, такого ещё ни разу не случалось. Также парламент был уполномочен в случае неожиданной смерти монарха и отсутствия завещания самому определить законного наследника, чем нынешние претенденты на корону – Изабелла и Фейрис четвёртый, – и собирались воспользоваться.

В семь часов утра следующего дня в здание вошли десятеро: младший принц, землянка, дроид, временно назначенный спикером парламента, уже вернувшийся с Земли министр внутренних дел, начальник таможни, «без-пяти-минут-королева» и четверо слуг, нёсших её паланкин. Они взошли по парадной лестнице на третий этаж и, свернув налево, попали в главный зал. Это помещение было оформлено без вычурности, в максимально деловом стиле: десять поднимающихся рядов по тридцать чёрных кресел, трибуна спикера с гербом на фронтальной стенке, гигантская люстра и две гостевые ложи, предназначенные специально для членов королевской семьи. Михаил тут же встал за трибуну, Лиза с Фейрисом разместились в левой ложе, Изабелла со слугами – в правой, а Октавиан с Вэртом, как и положено, заняли соседние кресла на первом ряду.

Дроид, следуя древней традиции, взял молоточек, установил на трибуне маленький гонг и ударил по нему. Началось первое отделение заседания.

– Здравствуйте, господа! – поприветствовал он всех. – Перед тем, как приступить к обсуждению главной проблемы, я буду вынужден сообщить вам одну новость, которая, впрочем, вам и так уже известна. Сегодняшнее заседание парламента пройдёт в не совсем привычном формате, поскольку двести девяносто восемь его членов отсутствуют по уважительной причине… – Михаил сделал паузу, обдумывая, стоит ли ему оглашать эту самую «причину». В конце концов, он решился. – По причине смерти. Итак, приступим к делу. На повестку дня выносится вопрос о наследии монаршего престола неоатлантов. Кандидатов на пост нашего верховного правителя совсем немного, оба они присутствуют в этом зале.

Фейрис четвёртый и Изабелла по его знаку встали и пронзили друг друга взглядами.

– Садитесь, господа кандидаты, – сказал дроид. – Сейчас мы выслушаем ваши позиции и позиции всех остальных участников нашего заседания. Начнём, пожалуй… с меня. Я уже стою за трибуной, зачем мне ходить два раза?

– Начинайте! – согласились сэр Октавиан и мистер Вэрт.

– Ну что же, спасибо за доверие, я постараюсь быть объективным. Несмотря на то, что кандидат номер два – мой личный друг, я по-честному назову вам все его недостатки и достоинства. Начну с достоинств. Во-первых, господин Фейрис четвёртый – неоатлант мужского пола, состоящий в прямом кровном родстве с погибшими Фейрисом первым и Фейрисом третьим.

– Это, несомненно, плюс! – закивал начальник таможни.

– Да, вы правы. По всем канонам, изначальный член королевской семьи имеет бо́льшие шансы на восхождение на престол, нежели тот, кто в королевскую семью попал не от рождения.

– Мы учтём это, – пообещал министр, что-то записав в свой блокнот.

– Во-вторых, госпожа Изабелла, как неоатлант женского пола, претендует лишь на регентство. По закону, она не может официально закрепить свой высший статус, поэтому хочет править от лица своего будущего ребенка, тем самым «забронировав» ему трон и обезопасив себя от возможных интриг. А ведь обратившись к рукописному «Своду Династических Правил», хранящемуся в данный момент в дворцовой библиотеке, мы прочтём, что между тем, кто предполагает стать регентом, и тем, кто способен быть самостоятельным правителем, следует всегда выбирать последнего.

– Тоже аргумент! – воскликнул сэр Октавиан.

– И вовсе это не аргумент! – заспорила Изабелла. – «Свод Династических Правил» давно уже устарел, на него нельзя ориентироваться в принятии столь важных решений! Это не главный закон Нибиру!

Решив не развивать спор с «без-пяти-минут-королевой», дроид подождал и возобновил своё выступление.

– Описывая преимущества кандидата номер два, мне остаётся только обратиться к его положительным личным качествам. За время нашего знакомства я успел убедиться в его непомерной доброте, великодушии, честности, героизме, целеустремлённости, а также выдающихся познаниях в отдельных сферах. Он был бы нам хорошим правителем в плане «верховного главнокомандующего», он прекрасно знает все военные науки и в свои годы уже заслужил себе безупречную репутацию среди Земледельцев – самых высококлассных солдат во вселенной.

– Вы знакомы, позвольте спросить, пять дней? – не без ехидства напомнила Изабелла. – Как же вы всё это поняли за столь короткий срок, а?

Михаил не ответил, тяжело вздохнул и, опустив взгляд, произнёс:

– На этом плюсы второго кандидата… как ни прискорбно… заканчиваются. Я поклялся вам быть объективным, поэтому заявляю: он не разбирается ни во внешней, ни во внутренней политике, ни уж тем более в глобальной экономике, одним словом, он не сможет, как его брат, самостоятельно справляться с государственными делами. Он вспыльчив, самонадеян, легко поддаётся влиянию извне…

– Ну это уж, скорее, плюс! – встрял сэр Октавиан, и мистер Вэрт в знак согласия гулко расхохотался.

– …он обладает крайне опасной степенью решимости – упрямством, а ещё… – тут дроид, как бы прося прощения, обернулся на Лизу и Фейриса. – А ещё он думает жениться на землянке и тем самым осознанно нарушить Основной Мирный Договор.

Изабелла знала о происхождении Лизы ещё со вчерашнего дня, но пока ещё ни разу не высказалась об этом негативно. Она ждала лишь подходящего момента, и сейчас решила, что он наступил.

– Вам всё ясно, господа?! – нарочно смеясь, прокричала она министру внутренних дел и начальнику таможни. – Да если вы его выберете, нас наша «родня» в порошок сотрёт! Какое у нас с вами, право, глупое заседание! О чём мы вообще разговариваем, если его, эм… минутное увлечение грозит нам многолетней войной?! Нет, вы не подумайте, я не против землянок, я общалась и общаюсь с самыми просвещёнными неоатлантами своего времени… Но я чту Договор и презираю всех, кто ставит личные интересы превыше государственных! Так что думать здесь нечего. Просто поднимите свои правые руки и скажите: «Изабелла»! И мы пойдём пировать, и поднимем бокалы за досрочную коронацию Фейриса пятого, и выпьем за стабильное процветание нашей цивилизации на протяжении всего будущего века!

Услышав про своё «минутное увлечение», младший принц счёл себя и Лизу глубоко оскорблёнными, и в сердцах в полный голос высказал всё, что думает об Изабелле и её моральных принципах. У той от неожиданности округлились глаза и отвисла челюсть, но она быстро пришла в себя и проговорила:

– Вот, что и требовалось доказать! Ну солдафон! Ну натуральный солдафон! И вы доверите такому неоатланту управление государством?! Сэр Октавиан? Мистер Вэрт? Я вообще-то к вам обращаюсь! Чего вы молчите?!

Министр внутренних дел и начальник таможни не слушали её, так как были очень заняты какими-то важными переговорами. Они громко перешёптывались и чуть ли не шипели друг на друга, в ход шла агрессивная жестикуляция. Михаил, Лиза, Фейрис, Изабелла и слуги наблюдали за ними в течение двух минут, пока те не развернулись к трибуне и хором не объявили:

– Парламент требует перерыв!

– Перерыв! – провозгласил дроид, ударив в гонг, и все поднялись со своих мест. Каждый из них остался при своём, никак не изменившемся мнении.

* * *

Перерывы между первым и вторым отделениями заседания обычно длились по часу или по два, но в данном случае на это должно было уйти не более пятнадцати минут. Парламент сейчас был неполным, он состоял не из трёхсот, а всего лишь из двух неоатлантов, соответственно, и время на «разговоры в неформальной обстановке» сокращалось многократно. В былые годы члены парламента даже шутили, что не настолько важен главный зал, как внутренний дворик Парламентского дворца, потому что именно там зачастую проходила бо́льшая часть продуктивного общения.

– А что, Октавиан, помните ли вы первый раз, когда попали сюда? – по-товарищески спросил начальник таможни, выйдя с министром в этот внутренний дворик.

– Эх, Вэрт… прошло больше полувека, а всё как будто вчера!

– Не напомните, что мы тогда обсуждали?

– Конечно, это было увеличение финансирования для колоний на материке!

– Важное дело… Не то, что сейчас – короля выбираем! – с сарказмом воскликнул начальник таможни.

– Ха-ха, да! Это же плёвое дело – возвести кого-то на престол! – поддержал его сарказм министр.

– А если по существу, Октавиан? – посерьёзнел вдруг мистер Вэрт. – Мне не дают покоя ваши слова в зале… Все ваши выводы слишком противоречивы! Я до сих пор не могу понять, кто из них, по-вашему, лучше: жена третьего или его брат? У меня такое ощущение, что вы против обоих! Давайте спрошу прямо: вы сами-то к кому склоняетесь?

Этот вопрос мучал Октавиана ещё с тех пор, когда он впервые увидел Изабеллу и Фейриса вместе в тронном зале Королевского Дворца. С одной стороны, младший принц был молод и неопытен, и им было бы легко манипулировать, однако на него, полного сил профессионального солдата, организовать покушение было бы в разы сложнее, чем на его маломобильную, беременную сноху. В случае, если бы к верховной власти пришла Изабелла, ситуация изменилась бы с точностью до наоборот: никого и близко не подпускают к принятию решений, но расправиться с королевой вообще не представляет трудностей. А при более трезвом взгляде: какая разница? Через неделю-две всё равно запланирован глобальный передел вселенной, и какой монарх встретит его на троне – ни на что не повлияет. Государственный переворот случится независимо от личности правителя – это министр внутренних дел знал непременно. Получалось, можно «ткнуть пальцем в небо», «подбросить монетку»? Нет, такой расклад Октавиана тоже не устраивал. Он пока слишком плохо изучил Фейриса и Изабеллу, чтобы убедиться в их общей несостоятельности как «подавителей бунтов», поэтому он не мог быть уверен, что ни тот, ни другой не станут с ним бороться. Выходил замкнутый круг…

– Не знаю! – рассмеялся министр, так и не найдя нужных слов. – А как вы думаете?

– За такое короткое отделение я не успел даже с мыслями собраться! – сказал начальник таможни. – Хотя, если честно, то… я всё-таки поддерживаю четвёртого.

– Вот как! – удивился министр. – И с чем же это связано?

– Понимаете, Октавиан… – начал Вэрт. – Я знаком с Изабеллой с её младенчества, а с четвёртым – всего два дня, но уже сейчас я могу заявить, что четвёртый… порядочнее…

– «Вам кто нужен – монарх или священник?» – подумал Октавиан, но не помешал Вэрту договорить.

– Изабелла видит в верховной власти лишь желанную награду, а Фейрис – тяжкое бремя… Фейрис не добивается её всеми правдами и неправдами, в отличие от неё… Я уверен, если бы у Изабеллы была возможность организовать заговор, она бы это сделала, не колеблясь… Возможно, это именно она стоит за всеми событиями на Земле! А Фейрис… он бы не дерзнул нарушать неписанные законы и плести интриги. Он… не хочет стать королём, но он понимает, что он должен им стать, чтобы спасти наш мир от смуты. Даже не имея нужных знаний, он обязательно будет стремиться к всеобщей справедливости и благу, он – альтруист, а наша «сверхобразованная» эгоистка первым делом накупит себе бриллиантов на полбюджета… Именно поэтому мы должны выбрать Фейриса.

– Погодите-погодите! То есть, по-вашему, Изабелла – главарь заговорщиков? – обрадовался министр, поняв, что находится вне подозрения.

– Конечно! Да вы что, она даже траур не носит, какие могут быть сомнения?! Помните, вчера за обедом: «К чему мне эти чёрные тряпки? Мне сейчас нельзя волноваться и грустить!».

Мистер Вэрт передал голос «без-пяти-минут-королевы» как можно неправдоподобнее. Это рассмешило Октавиана.

– Зря смеётесь, друг мой! – оборвал его начальник таможни. – Это действительно одно из доказательств её причастности!

– Косвенное, не более, – огорчил Вэрта министр. – Вы не сможете доказать, что Изабелла имела контакт с землянами. Она практически не отлучалась из дворца! А если у неё были сообщники – то кто?

Начальник таможни остановился и с подозрением уставился на своего спутника.

– Знаете, Октавиан… меня до сих пор волнуют обстоятельства вашего спасения с «Кита»… Ну какой идиот мог принять вас за королевскую особу, когда рядом стоял сам Фейрис первый?!

– Люди действовали стремительно, у них не было времени на размышления, – попытался оправдаться министр.

– И им даже примерно не описали того, кого они должны забрать? Чушь! В вашем спасении определённо был какой-то смысл… Оно было заранее запланировано… Может, это вы – тот самый пособник Изабеллы?!

Министр отпрянул от Вэрта в сторону.

– С той же вероятностью это можете быть и вы! – крикнул он, будто обидевшись. – Вы могли пару раз рискнуть здоровьем – всё же не такое больное у вас сердце, – и вылететь на Землю в любое время, с вашей таможни вас бы никто не заметил! Вы имеете огромный авторитет среди офицеров Космофлота, вы с юности дружили с министром обороны – отцом Изабеллы! У вас везде связи и везде друзья! Ну чем не благодатная почва для заговора?! Вы и на день рождения не согласились прибыть, сослались на болезнь, будто знали! Может, это вы – заговорщик?!

Мистер Вэрт отреагировал более чем неадекватно – со всей силы стукнул оппонента в живот, да так, что тот аж скорчился напополам. Впрочем, удар был скорее «дружеским», чем «должностным».

– Да если б я хоть когда-нибудь задумался о заговоре… – произнёс начальник таможни сквозь сжатые в ярости зубы, стоя над Октавианом. – У нас была бы уже новая правящая династия! Я был бы Вэртом первым!

Тут министр отошёл от удара и, прокашлявшись, выпрямился, на всякий случай сделав пару шагов вбок. Вэрт продолжал:

– Ты, похоже, забыл, с кем имеешь дело, Октавиан… Вспомни, кем ты был до встречи со мной! Жалким лейтенантом!

– Старшим лейтенантом! – поправил министр.

– А я был фельдмаршалом!!! – взревел начальник таможни так, что в рамах затряслись стёкла. – Я!!! Я тебя везде продвинул! Я распорядился оставить тебя при штабе! Благодаря мне ты никогда не был на передовой, и до сих пор жив! По моей рекомендации тебя взяли в МВД сразу на должность полковника! Это я представил тебя королю как «гения своего дела» и ратовал за твоё назначение министром! Ты… ты мне жизнью обязан! И после этого ты смеешь обвинять меня в заговоре?! – голос Вэрта задрожал. – Ты… неблагодарный!..

– Ладно, простите меня, Вэрт… – извинился Октавиан. – Давайте не будем друг друга ни в чём подозревать… – тут ему очень захотелось вернуть себе расположение Вэрта, и он придумал, как это сделать. – Значит, вы говорите, Фейрис?

– Фейрис! – подтвердил начальник таможни, сразу поняв, о чём речь.

– Отлично. Я прислушаюсь к вашему мнению! Выберем его!

И последние члены парламента поспешили покинуть внутренний дворик…

* * *

Через несколько минут все снова собрались в главном зале.

– Вы готовы вынести своё решение, не выступив сами и даже не выслушав кандидатов? – спросил Михаил после удара в гонг. – Вы уверены?

– Да, – сказал министр от лица их обоих.

– По правде говоря, мы сейчас ничего и не обсуждали! – приврал мистер Вэрт. – Наше решение было подготовлено ещё вчера.

– И зачем же вы заставили нас так долго ждать?! – возмутилась Изабелла. – Мне, может быть, вредно находиться в таком напряжении!

– Ну, мы не хотели вас сразу… шокировать… – ответил Октавиан.

– Да и лететь сюда ради трёх минут тоже не очень-то хотелось! – добавил начальник таможни.

– Ладно, давайте, не тяните! Выкладывайте, что вы там надумали! – подгоняла их «без-пяти-минут-королева».

Последние члены парламента переглянулись, и инициатива досталась министру внутренних дел.

– Новым монархом расы неоатлантов, согласно общему решению ста процентов голосов парламента, станет…

Дроид нервно застучал пальцами по трибуне, младший принц и землянка встали со своих кресел и взялись за руки, слуги-носильщики, поняв, что видят смену власти, встревоженно затаили дыхание, и даже Изабелла, до сих пор презрительно-равнодушная, в волнении приподнялась со своей «кровати».

– …Фейрис четвёртый! – выпалил Октавиан.

Все мгновенно осмыслили и сами эти слова, и их бескомпромиссность, и их огромное планетарное значение. Влюблённые, взвизгнув от восторга, тут же утопили друг друга в объятиях, а Михаил, светясь от счастья, воскликнул: «Да здравствует король!!!». Только у Изабеллы на лице проступили гнев и ярость. Она стремительно выскочила из паланкина, чем ужасно напугала своих носильщиков, и на удивление быстро подбежала к бортику ложи.

– Я протестую!!! – закричала она, свесившись через край.

– Протест отклоняется! – радостно отрезал Михаил и со всего маху ударил по гонгу молоточком.

– Я буду жаловаться!!! – не унималась «без-пяти-минут-королева». Она, казалось, была готова спрыгнуть вниз и лично надавать тумаков всем, кто её не поддержал. – В Межгалактический суд!!! Как только судьи узнают все подробности, наше заседание признают нелегитимным, и тогда вашему новоиспечённому королю придётся ой как несладко! Ни один представитель иных рас не сможет иметь с ним дела! Ему запретят дипломатические визиты, а всех послов вышлют! На торговлю наложат санкции! И какое же мы будем государство, если нас изолируют от внешнего мира?! И всё это будет ваша вина, господа! Вам придётся, нет, вас заставят пересмотреть ваше решение! Только вас уже будет не двое, а как раньше – триста! И вы выберете меня, то есть, моего сына! Без вариантов, вам ясно?!

– Мы сейчас выпишем вам штраф за дебоширство! – пригрозил ей Михаил.

– Плевать!!! – Изабелла стукнула кулаком по бархатному покрытию. – Истина – дороже!

– Уймитесь, дорогая вы наша! – вежливо попросил мистер Вэрт. – Представьте себе, что будет, если мы выберем вас, а Фейрис пятый родится… мёртвым?

«Без-пяти-минут-королева» испуганно обхватила себя за живот. В нём что-то заурчало.

– Не смейте… говорить… такие… вещи!.. – пролепетала она еле слышно.

– Вот! Вы не можете отрицать, что такая вероятность существует! – победно воскликнул начальник таможни.

Изабелла помолчала, обдумывая ответ.

– Я всё равно потребую перевыборов, – решительно заявила она. – Только уже после родов, при живом сыне и полном парламенте. А пока что… пусть ваш солдатик понаслаждается.

– Что?! – вскрикнул дроид. – Ушам своим не верю! Она признаёт переход власти к четвёртому?!

– Да, да, да… – протянула «без-пяти-минут-королева», закатив глаза. – До поры до времени пусть поправит государством. Надеюсь, за две недели Игр он не успеет развязать Третью Межгалактическую…

– Ура! – снова вскрикнул Михаил. – Фейрис, ты слышал?! – развернулся он к левой ложе.

Но влюблённых в зале уже не было…

Глава 27

– «Дельфин» нам следует атаковать несколько иным способом, нежели «Кит» и «Медузу». Перед нами не стоит задача уничтожить саму базу, нам надо только ликвидировать весь её личный состав, и я знаю, как это устроить, – рассказывал Фейрис третий на очередном совещании объединённого штаба «верхних» и «нижних» властелинов Земли.

– А зачем нам этот «Дельфин» на вечное пользование? – спрашивал у него представитель одной страны, включившей в резерв анти-Земледельческого союза целых двести тысяч солдат. – Мы, вообще-то, ещё до начала войны обговаривали с сэром Октавианом возможность забрать «Кит», как трофей, и он высказался решительно против!

– Сэр Октавиан был против «Кита», но он ни за что не будет против «Дельфина».

– Но почему?

– Дело в том, что между «Китом» с «Медузой» и «Дельфином» существует огромная разница. «Дельфин» – единственная из всех трёх баз Земледельцев, на которой установлены… трансгрессаторы. Учитывая её габариты, эта особенность уникальна! Более крупные объекты, наделённые трансгрессаторами, во всей вселенной можно пересчитать по пальцам! То, что мы можем заполучить в своё владение подобный корабль-гигант – невиданная удача! Он в двадцать раз крупнее любого Космофлотского дредноута! Поверьте, такой крупный боевой звездолёт Земле ещё не раз пригодится!

– Нам уже надоело принимать каждое ваше заявление на веру! «Дельфин» надо уничтожить, нечего тут выдумывать! – брякнул вдруг чей-то громкий тенор. «Верхние» военачальники разом повернулись на незваного выскочку.

– Вы, уважаемый, извините, кто? – спросил у мужчины глава Комитета. – Какую страну представляете?

– Эм… Мадагаскар…

– Ах, да, простите, не заметил ваш значок. Напомните, пожалуйста, какова ваша доля в союзной армии?

– Две тысячи человек, двадцать танков, десять бронетранспортёров и десять гаубиц!

– Вот как. И по какому праву вы критикуете того, чей вклад в наше восстание вообще неоценим?! Понимаю, там, сто тысяч – тогда, конечно, спорьте, возражайте, но когда ваш «взнос» – десятая часть процента, вам придётся считаться и подстраиваться под мнение старших союзников! По факту, я не должен вам это объяснять.

Мадагаскарец кивнул и сказал: «Больше не повторится». Председатель попросил Фейриса третьего продолжать.

– Для того, чтобы захватить «Дельфин» без боя, – на этом моменте у большинства генералов взметнулись брови. – Нам понадобится создать… принципиально новое химическое соединение. Если быть точным – боевой отравляющий газ. Мы не можем использовать в этой операции уже существующие газы, у «Дельфина» есть автоматическая система определения заражения! Если эта система обнаружит, что в воздухе присутствует нечто, примерно похожее на любой из известных газов… то она перекроет все заражённые отсеки. И больше мы «Дельфин» так просто не возьмём. Так что разработка газа в этом плане будет занимать центральное место…

– Не так быстро! – вмешался глава Комитета. – Поясните. Я так понимаю, что база генерирует кислород для своих обитателей из воды вокруг, и вы предполагаете закачать газ через вентиляцию. Верно?

– Да, всё правильно.

– Но как мы доставим этот газ до цели?

– На «Ките» нам повезло захватить личный звездолёт… полковника «Дельфина». Начальника базы. Этот корабль имеет встроенный, автоматический код доступа к силовому полю! А так как я точно помню, где дислоцируется «Дельфин», то пилот на этом звездолёте – разумеется, в невидимом режиме, – сможет безопасно подойти к нему, подключиться к одному из выходов вентиляции и закачать газ в систему! В этом и есть весь мой план. Если газа будет достаточно, он пройдёт по вентиляции во все отсеки и поразит все живые организмы внутри базы! В считанные минуты все Земледельцы погибнут от отравления, а мы не потеряем ни солдата. Ну, как вам идея, земляне?

– Неплохо.

– Здорово!

– Потрясающе!

– Восхитительно! – шли по нарастающей комплименты.

И только Председатель осмелился возразить:

– Но вы ведь понимаете, что создание «принципиально нового» ядовитого газа – процесс невероятно долгий? Возможно, у вас на Нибиру подобные изобретения штампуют, как гайки, но у нас при нашей технике это займёт просто уйму времени! Даже если мы задействуем на этот план все ресурсы нашей планеты, мы готовы ждать месяц? Даже полмесяца? Конечно нет! Если наши учёные хоть немного промедлят… мы не успеем до конца Игр! Нибируанский Космофлот получит полную свободу перемещений! Разве этого мы хотим, отдавая все силы на разработку газа?

Заседатели вновь посерьёзнели и вновь приковали своё внимание к Фейрису третьему, ожидая от того новых аргументов.

– Ну, скажу честно: если вы не заполучите «Дельфин» с его трансгрессаторами живьём, то вы можете навсегда забыть… о собственном Космофлоте.

– В каком смысле?

– В прямом. Вы сейчас слишком доверяете сэру Октавиану! Вы надеетесь, что он получит власть на Нибиру и тут же продаст вам схемы военных кораблей… Но с чего вы взяли, что наш министр такой добрый?! С чего вы взяли, что он вообще продаст вам эти чертежи?! Вы никогда не задумывались, что он может вас предать? Даже если он дарует вам статус отдельного государства, без хорошей армии вы всё равно останетесь слабыми, и будете зависеть от Нибиру, как и раньше! У Октавиана есть все мотивы обмануть вас, правитель империи никогда не расстанется с такой ценной колонией! Так что вам обязательно нужен действующий образец тяжёлого боевого корабля.

Генералы задумались. Принц оценивал их взглядом, пытаясь выявить на их лицах хотя бы предрасположенность к утвердительному ответу, но находил только сомнение и неуверенность. Сказывалась и неосторожная реплика мадагаскарца, мол, нечего всё время верить ему на слово.

– Знаете, господин Председатель… Лично я не против плана с газом! – объявил вдруг тот самый представитель, чья страна включила в резерв союзной армии целых двести тысяч солдат. – Быстро, просто, без шансов спастись или отразить. Я поддерживаю! Мы предоставим вам нужных химиков, мы готовы поставить всё на эту карту! Если учёные справятся быстро… то и победа будет за нами!

Согласия от остальных участников коалиции тут же посыпались, как грибы после дождя. Кто-то зааплодировал, и все зааплодировали следом. Фейрис третий, сияя от радости, уже представлял, как долго люди провозятся над созданием принципиально нового ядовитого газа, как закончатся Космические Игры и как армия, по-тихому преступив закон о ненападении на Землю, наконец придёт ему на помощь…

* * *

Уже через три часа страны-участницы коалиции собрали своих передовых учёных-химиков в одной из секретных лабораторий, принадлежащих Комитету четырёхсот. Каждому выдали синхронный переводчик, и они, познакомившись, принялись за свою любимую работу. Перед ними была поставлена ужасно сложная миссия, требующая от них настоящего профессионального подвига – за двадцать четыре часа изобрести принципиально новый отравляющий газ, который база «Дельфин» с её системами защиты не смогла бы отличить от чистого воздуха. Работа в умах химиков бурлила, как раскалённая магма в жерле вулкана, формулы и сложнейшие расчёты, так и бившие ключом из их гениальных мозгов, заполняли собой не только доски, но и стены, и полы, и бесчисленное множество тетрадок и блокнотов. Работали без сна и отдыха, до опухших от мозолей пальцев, без перекусов – видимо, знали, что трудятся здесь не ради одной страны, но во имя независимости всей своей планеты.

Вся эта тяжелейшая работа не прошла безрезультатно. К вечеру итоговый «рецепт» был с разноязычными молитвами и истериками сомневающихся отправлен на один из тайных «верхних» заводов химического оружия, к военным специалистам, которые должны были уже «приготовить» газ. Военным «практикам» экстренно доставили всё необходимое, и те взялись за смертоносное оружие с тем же рвением, что и их коллеги-теоретики. В итоге, поздней ночью принципиально новое химическое соединение было создано, и Председатель, разбуженный звонком телефона, был безумно рад вскочить с кровати в пол третьего, чтобы снять трубку и одним из первых узнать эту новость…

* * *

Наступило утро. Одинокий трофейный звездолёт, несущий на борту сверхценный газовый баллон, поднялся в воздух с одного из самых больших на Земле авианосцев. Оказавшись над базой «Дельфин», он должен был включить режим невидимости, медленно погрузиться в воду, пройти сквозь силовое поле, отыскать отверстие, забирающее воду для выработки кислорода, и применить газ по назначению. Именно этому кораблю предстояло поставить «жирный крест» над военным присутствием неоатлантов на планете, в одиночку, подобно легендарной субмарине Джонса, разгромить целую базу Земледельцев. На этот раз – последнюю.

Тем временем в штаб-квартире Объединённого Флота Фейрис третий вовсю готовился развалить собственный план. Опять пройдя на последний этаж незамеченным и вновь запустив голографический стол, принц снова ввёл координаты, но на этот раз базы «Дельфин». Письмо Земледельцам «Дельфина», набранное им всего за полминуты, стало практически копией послания «Медузе», изменено в нём было только одно обстоятельство: выдавался приказ отступать, а не обороняться до последней капли крови. Нажав кнопку «Отправить», Фейрис третий немедленно покинул комнату ночных совещаний. Он забыл написать лишь «непременно сбейте звездолёт», но, вспомнив об этом у себя в номере, возвращаться не стал, а решил, что Земледельцы и сами до этого додумаются.

Однако всё пошло совсем не так, как задумывалось принцем. Попытка в очередной раз подставить революцию не удалась – письмо банально не дошло до адресата. Фейрис третий узнал об этом только через час, когда трофейный звездолёт отчитался по связи об успешной закачке газа в систему вентиляции. Впрочем, даже теперь ещё оставался шанс, что земные химики просчитались, и газ не сработает… Но вскоре другие трофейные корабли, отправленные на поиски дрейфующего «трупа» базы, подтвердили успех операции. «Дельфин» не испепелил звездолёты в первую же секунду, а позволил им приблизиться, дать залп по силовому полю и свободно уйти. Это могло означать только одно – все Земледельцы на нём погибли, отравившись грамотно созданным боевым веществом.

Роковая случайность? Нет, принц таких терминов не допускал. Имела место «подстраховка», некто весьма предусмотрительный накануне атаки на «Дельфин» определённо подстроил для «крота» ловушку. Возможно, перерезал провода внутри стола, возможно, взобравшись на пик горы, сломал антенну-передатчик. Фейрис третий решил немедленно проверить свои основные версии. Очередной подъём в зал заседаний результатов не принёс. Все винтики в нижней части стола были на месте и, судя по всему, не раскручивались с самого завода. Тогда принц вышел на улицу, за пределы горного города. Точь-в-точь похожая на предыдущую, бархатная южная ночь будто обняла его, обдав горячим воздухом, и он без приключений поднялся на вершину потухшего вулкана. Там Фейрис третий быстро отыскал цель своей прогулки – единственную на острове антенну, с помощью которой главная база Объединённого Флота хоть как-то коммуницировалась с внешним миром. Бросив на неё лишь взгляд, он тут же подтвердил все свои опасения: массивная железная конструкция, ещё утром возвышавшаяся над холмом, лежала на земле, переломленная аж в нескольких местах! Неподалёку от неё были обнаружены осколки ручной гранаты.