Текст книги "Земледельцы"

Тигран вздрогнул от неожиданности.

– Вот это замашечки у вас! – протянул он с округлившимися от шока глазами, будто бы даже на время забыв о чудовищной кончине брата. – Вы хоть осознаёте последствия? Вы хоть понимаете, что если отключить Генератор на последнем этапе, в один день умрёт больше неоатлантов, чем когда бы то ни было со времён войны?

– На это и рассчитано! Более того: Космофлоты трёх рас – надеюсь, в их число попадёт и наша, – будут полностью уничтожены, а от Космофлота победителя останется лишь малая доля!

– Но… зачем вам это?.. Как это относится к вашей революции?.. На что, на кого вы будете опираться, если лишите свою расу всей армии? Кого вы будете агитировать на бунт? Кого вы пустите против КорОха? Народ с травматикой?! Ваше МВД с именными «легкачами»?! Нет, прошу вас, не надо угрожать мне смертью моей семьи и вынуждать меня отключать Генератор! Серьёзно, разом уничтожать четыре Космофлота вам абсолютно ни к чему! «Родня» даже обрадуется, если на престол неоатлантов взойдёт некто более уравновешенный, чем Фейрис первый! Они не будут вмешиваться, они не помогут королю сражаться против вас! Для чего вам впутывать их в эту резню?

– Прости, это издержки плана, – развёл руками министр. – Уничтожить флот неоатлантов, не затронув прочие флоты… Невозможно! Плюс, земляне требуют гарантий, что никто во вселенной на них не нападёт. Ну я и подумал – почему бы не последний этап Игр? Где ещё найдётся способ так быстро расправиться со всеми армиями?

– Да уж, всё-то у вас продумано… – цокнул Тигран.

– А я про что говорю! – воскликнул министр. – Я ни секунды в жизни не сомневался, что революции – быть! И сейчас она уже на своей финальной стадии! Присоединяйся к ней, пока не поздно! А то скоро набор в наши ряды закроется! Ты можешь занять видное место при дворе, получить титул, до конца своих дней зарабатывать гигантские деньги! В учебниках про тебя напечатаем, будешь у нас «героем революции»! Только помоги мне, перед самым началом боя вылети из флагмана на спасательной капсуле, приземлись на ту планету, где разместят Генератор, и просто коснись его – он сам отключится! Заметь, я даже не напоминаю, что вся твоя семья у нас в заложниках! Я надеюсь, что ты и без угроз, собственным умом дойдёшь до того, как тебе выгодно нам помогать!

– Ну, не знаю… Слишком много подвохов… Вот смотрите: допустим, я сделаю всё, как вы сказали. Вылечу на капсуле, спущусь на планету, выключу генератор… Мне что потом, обратно на флагман возвращаться?! Зная, что если вдруг не повезёт, то я умру насовсем?! А три с половиной миллиона солдат – как мне их в бой отправлять, если я знаю, что они не вернутся?

– Ну… Это уже твои проблемы. Придётся тщательнее планировать сражение, отговаривать Фейриса пускать флагман в атаку. В крайнем случае, убежишь на той же самой капсуле.

– Ох, это если нас «ранят»… А если собьют?

– В случае наводнения – тоните, в случае оползня – задыхайтесь, в случае пожара – горите! – пожал плечами Октавиан.

Тигран понял, что спорить с помешанным – глупо, и потупил взор, думая о чём-то своём. Октавиана такая безучастность не устраивала. Он шагнул к пленнику, схватил его левой рукой за подбородок и поднял его голову кверху, чтобы установить с ним зрительный контакт и произвести наибольшее воздействие.

– Завтра ты сделаешь всё, как я велел. Ясно?! – прокричал заговорщик грозно и гневно. – Особого ума не надо – пальцем в Генератор ткнуть! И не забывай об этом! – министр потряс перед экс-бандитом «ключом от душ». – У моих сообщников таких ещё пять штук, если ты сдашь меня и меня схватят, им придёт конец! И чтоб ты даже не надеялся перехитрить меня, эти чипы взорвутся, если кто-то попытается удалить их хирургически. Я надеюсь, ты достаточно сильно любишь своих родителей, сестёр и оставшихся братьев!

– Люблю… Больше жизни люблю… Я вас понял. Я всё сделаю. Я готов предать свою расу во имя родных. Всё равно, что они скажут. Объясните мне только… одно… – проговорил Тигран, поднимая на Октавиана свои опухшие, красные от недавнего плача глаза. – Зачем?.. Зачем вы взорвали моего ни в чём не повинного брата?..

– Считай – ты сам его взорвал! – расхохотался министр и в упор пальнул в экс-бандита сонным дротиком.

Тигран обмяк и упал лицом вниз, вместе со стулом, к которому был прикован. Выбежавшие из спальни дроиды подхватили его, освободили от четырёх наручников и отнесли обратно к нему в номер. Пришедшая часом позже Феличита проникла в апартаменты без взлома и застала экс-бандита крепко спящим на одной из кроватей. Как ни пыталась афимерка разбудить его, в итоге ей пришлось оставить эту затею и вернуться в свой корпус. В записке, которую Феличита положила Тиграну на грудь, сообщалось, что свидание отложено на завтра и что свадьба, о которой они начали мечтать сразу после венчания, обязательно состоится, вне зависимости от того, кто из них станет победителем 808-ых Космических Игр.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Глава 36

Никто за четыре тысячи лет так и не пришёл к однозначному выводу, к какому классу этапов надо относить финальный этап Космических Игр – битву Космофлотов: к армейским или к командным. С одной стороны, сражались на нём огромные массы солдат и кораблей, что автоматически относило его к первым, но с другой стороны, управляли армиями своих империй сами участники. Формулировки «командно-армейский» или «армейско-командный» не приживались, поэтому путаница в этом вопросе сохранялась до сих пор. Впрочем, эта формальность никого не волновала. Важен был лишь итог: победитель финального этапа получал от этого целых десять дополнительных очков, способных в корне переломить всю ситуацию в турнирной таблице.

Организация битвы Космофлотов была сложнее организации всех предыдущих этапов, вместе взятых. Генератор увозился в какую-нибудь отдалённую галактику, включался на максимальную мощность, и зона его действия становилась соизмерима с размерами Солнечной системы. Тысячи дредноутов, десятки тысяч «Медиумов» и сотни тысяч «Мини» устремлялись туда изо всех концов вселенной, без остатка покидая военные базы, расположенные на окраинах своих государств, и вставали на стоянку у краёв зоны бессмертия. Потом в ту же систему доставляли команды представителей. Участники были обязаны поучаствовать в сражении лично, под их «штаб-квартиру» отводился дредноут-флагман. На последнем этапе запрещалось трансгрессировать и использовать атомное оружие. Сражаться четырём Космофлотам было положено по определённой схеме: сначала, посредством жеребьёвки, определялись две расы-союзника, в первой фазе боя боровшихся против двух других. Затем победивших напарников разделяли и, не выключая генератор и не давая им восстановить силы, сталкивали в финальной, самой популярной у зрителей и во многом судьбоносной битве завершавшегося сезона.

* * *

Нечто подобное сегодня и предстояло пережить Фейрису, Тиграну, Тристану, Феличите, Эдгарду, Александру, Клементу и Боруху. Всех их подняли на три часа раньше обычного, в четыре утра, и сразу повели в столовую в центральном корпусе «Ампира». Битва Космофлотов могла длиться неограниченное количество времени, не так давно был случай, когда она затянулась аж на три дня. Весь этот срок у участников практически не было времени на еду, так что перед финальной битвой их обычно откармливали, как на убой. Так было и сейчас. В столовой, заполненной необычайно редко – всего шестнадцать персон на сто стульев, несмотря на пышность и праздничность обстановки, на развешанные повсюду ленты, флаги и шарики, царило полное безмолвие. Слышался только хруст, лязг ножей и вилок об тарелки, шелест бумажных салфеток, скрип деревянной мебели и топот торопливых ног полусонных поваров и официантов.

– Летят! Летят! – воскликнул вдруг кто-то из джуганоидов.

Все посмотрели в окно. Четыре самых крупных во вселенной звездолёта, флагманы своих империй, спускались из-под облаков, целясь сесть на пик одной из близлежащих гор.

– Готовность три минуты! – объявил глава жюри, отставляя от себя тарелки. – Сейчас будем решать, кто из вас кому напарник!

* * *

Жеребьёвка временных рас-союзников была проведена ещё до посадки участников на флагманы, прямо во дворе. Путём лотереи парами стали неоатланты и афимеры, джуганоиды и триодиоиды. Такого расклада оба фаворита опасались больше всего: помогать главному врагу, находясь буквально в шаге до победы, никто из них совершенно не хотел. Однако приходилось смириться со случаем. Новоявленные друзья пожали друг другу руки, и один служебный «Мини» развёз их по стоянкам их флагманов. Зайдя в корабли, участники дали им команду на взлёт. Звездолёты совершили скачок прямо из атмосферы и на максимальной скорости трансгрессаторов полетели в выбранную учредителями солнечную систему.

* * *

Лететь от Нибиру до точки назначения было достаточно долго – пять часов. Солнечная система «77020», образованная вокруг одноимённой звезды, находилась на границе Нибируанской и Трифирской Империй. Когда флагманы четырёх рас сошли со струны, их Космофлоты уже были на месте, и учредители по связи позволили участникам приступить к исходному размещению звездолётов.

Пока армады занимали позиции, глава жюри, выступая по телевидению, счёл нужным огласить их примерное соотношение. Первыми по всем показателям были неоатланты. Нибируанский Космофлот, конечно, округлённо, включал в себя триста пятьдесят тысяч «Мини», тридцать тысяч «Медиумов» и шесть тысяч дредноутов. Вторыми по силе армии были заранее проигравшие, боровшиеся сейчас лишь за второе место джуганоиды, с тремястами тысячами «Мини», двадцатью тремя тысячами «Медиумов» и четырьмя с половиной тысячами дредноутов. Затем шли афимеры. При той же последовательности классов у них было двести пятьдесят, девятнадцать и четыре тысячи кораблей. Четвёртое место занимали триодиоиды со ста восьмьюдесятью, пятнадцатью и двумя с половиной тысячами.

Если расценивать один дредноут как сотню «Мини», а «Медиум» – как десяток, то силы уже разбитых по командам соперников примерно равнялись четыре к трём. Огромный перевес в масштабах Игр!

* * *

Священный Генератор был привезён на ближайшую к звезде экзопланету, «Объект-77021» – Тигран узнал это из тайного сообщения от министра. Информацию о местоположении Генератора учредители всегда держали в строжайшем секрете, как раз на случай попыток диверсии, но Октавиан всё же выведал её. Тиграну оставалось только незаметно улизнуть с флагмана и отключить устройство перед самым началом битвы. Экс-бандит подготовился к вылазке на «Объект-77021» и отключению Генератора максимально тщательно. Согласно его расчётам, всё путешествие «туда-обратно» должно было отнять у него не больше двадцати минут. Ещё только-только ступив на борт флагмана, он тут же предупредил Фейриса, что ему необходимо отлучиться, а сам бросился в отсек спасательных капсул. Выбрав одну, он при помощи ножа и отвёртки в считанные минуты отсоединил её от центральной сигнализации и, никем не замеченный, вылетел из ячейки, включил режим полной невидимости и взял курс на планету…

* * *

«Объект-77021», по крайней мере, та его зона, в которой разместили Священный Генератор, оказался ужасно заболоченным, непроходимым местом. От болот веяло гнилью и сыростью, топи леденили душу своим мрачным бульканьем, а гигантские инопланетные лягушки и жабы распевали свои заунывные, наипротивнейшие трели. Посадив капсулу в сотне метров от Генератора и выбравшись из неё, экс-бандит поёжился от лютого, буквально могильного холода, и сразу отбежал за заслон из редких низких кустов – около установки он заметил нескольких вооружённых охранников. Тихо переступая с кочки на кочку, Тигран стал медленно и незаметно подбираться к Генератору. По пути он вытащил из-за пояса свой бластер и нацепил на него глушитель.

Генератор был устройством невероятных размеров, высотой почти с четырёхэтажный дом, и представлял из себя гудящий, светящийся шар на пирамидальном постаменте. Этот шар, собственно, и являвшийся источником зоны бессмертия, гипнотизировал, затягивал в себя почище всех окружающих болот. Внутри него курился какой-то странный чёрно-белый туман, всё время складывавшийся в различные упорядоченные узоры. Тигран приближался, уже почти ползком, и в тумане, словно почуявшем его настрой, стали изредка простреливать маленькие красные искорки. Экс-бандит при каждой подобной искре вздрагивал так, будто ожидал, что Генератор вот-вот взорвётся.

– Что это с ним? – спросил один солдат, заметив искры.

– Перегрузка? – предположил другой, тоже поворачиваясь лицом к Генератору.

– Да ну, какая перегрузка… – усомнился третий. – Он на такую мощность рассчитан! Четыре тысячи лет работал – и ничего!

– Может, позвоним и спросим? – заволновался ещё один, самый молодой военный. – На последнем этапе сбоев быть не должно!

– Звони. Спрашивай, – разрешил ему лидер группы.

Солдат потянулся за передатчиком, закреплённым у него на ремне… И тут же упал без чувств. Тигран, находясь в тридцати метрах, попал ему точно в голову из положения лёжа. Остальные охранники не успели даже опомниться, как экс-бандит расправился и с ними. Восемь человек на открытой местности были для участника Космических Игр лёгкой целью.

Прекратив стрельбу, Тигран встал в полный рост, утёр рукой холодный пот со лба, облегчённо выдохнул и пошёл прямо к Генератору. Вблизи он уже смог разглядеть нацарапанные на пирамиде-постаменте имена, ему было известно даже их точное количество – одна тысяча шестьсот четырнадцать. Это были имена всех, кто когда-либо получал звание «победитель Космических Игр», они были записаны мелко-мелко, экономя площадь для будущих тысячелетий, и в сумме занимали не больше одной тысячной от передней грани.

– Прости, дорогой… – обратился экс-бандит к Генератору, как к живому существу. – Шантаж, понимаешь ли… Мне мои родители и братья с сёстрами реально дороже, чем вся вселенная… Даже дороже, чем я сам.

С этими словами Тигран оттопырил указательный палец правой руки и, зажмурившись и отвернув голову максимально вбок, начал приближать его к чёрной поверхности постамента. Шар на верхушке пирамиды заполнился красными молниями почти на весь свой объём, если бы он был человеком, это можно было бы расценить как отборные ругательства. Но соприкосновение всё же состоялось. Экс-бандит обжёгся – железо оказалось раскалённым, вскрикнул, отдёрнул руку и открыл глаза. Священный Генератор дрогнул, всколыхнув всё в округе, издал протяжный угасающий звук и, было видно, отключился. Все восьмеро солдат тут же возродились и сразу схватились за оружие, но Тигран, предвидевший это, мигом расстрелял их заново.

* * *

Когда экс-бандит, мастерски вставив капсулу обратно в её слот, вернулся на флагман, его даже не начинали искать – он отлучился всего на пятнадцать минут. Тигран мысленно похвалил себя за такую скорость и поспешил в командный пункт, где Фейрис и афимеры уже включили голограммную видеосвязь.

Как только экс-бандит вошёл, посреди капитанской рубки внезапно возникла объёмная голографическая карта. С этого момента начиналась важная фаза боя – планирование. Участники должны были изучить карту солнечной системы, посоветоваться и составить свой план по ликвидации всех вражеских сил. Именно этим неоатланты с афимерами сейчас и занялись.

* * *

Получив от учредителей особый сигнал, объединённые армады сорвались со своих позиций, как собаки с цепей, и на всей скорости понеслись друг на друга. Каждая из них действовала строго в соответствии с придуманным участниками планом, и для начала заняла позиции около ближайших к себе планет. Первые бои завязались на линии соприкосновения только спустя полчаса – даже самым скоростным в своём классе «Мини» было не под силу преодолеть такое расстояние быстрее. Вскоре от позиционного продвижения космофлоты перешли к полномасштабной атаке, которую каждая раса развивала на разных участках фронта.

Битва была крайне напряжённой и упорной с обеих сторон. Только изначальное численное превосходство позволяло армадам афимеров и неоатлантов понемногу продавливать хорошо организованную оборону противника и отбиваться от постоянных контратак. Яростное сопротивление джуганоидов и триодиоидов чётко давало понять: одного количества в подобной битве мало, чтобы переломить её ход. Нужно было экстренно внести в план поправки – ко второму часу боя в этом уже никто не сомневался. Участники от неоатлантов и афимеров вновь созвонились по голограммной связи и пришли к очень рискованному решению: ввести на передовую все дредноуты, которые до этого стояли вдали и помогали лёгким и средним звездолётам исключительно крупнокалиберными залпами точной наводки. Теперь же от дредноутов требовался масштабный «таранный бросок».

Тяжёлые корабли включили двигатели на полную мощность и, разогнавшись до предельной скорости, отправились прямо к линии фронта. Командование соперников не успело среагировать и отдать приказ о срочном отступлении, так что манёвр удался: дредноуты стремительно врезались в стену и, мгновенно прорвав оборону, разрезали фронт на две неравные части. Наступление было обречено на успех: один дредноут вполне мог снести на своём пути до сотни «Медиумов» и «Мини» и остаться при этом вполне боеспособным. А ведь таких «таранов» у команды фаворитов было почти десять тысяч! Вражеское войско, не успевшее отступить за заслон из подконтрольных планет, таяло буквально на глазах, и поддержка крупнокалиберных турелей из дальнего конца системы не могла этому помешать. Лёгкие корабли неоатлантов и афимеров постепенно перетягивались к точке прорыва с других участков фронта и помогали своим передовым отрядам оттеснять противника всё дальше и дальше к границам «зоны бессмертия». Как итог, всего за полчаса две из четырёх планет вражеской команды перешли в руки фаворитов. Получив абсолютное превосходство по позиции, неоатланты и афимеры не стали сбавлять темп и провели ещё несколько очень успешных атак. Разрыв в количестве войск стал просто огромен. В конце концов, решив особо не раздумывать, фавориты бросили все силы в лобовую атаку на деморализованные осколки армады противника. Не прошло и часа, как весь оставшийся объединённый Космофлот Трифира и Джуганозиса, включая флагманы с участниками на борту, был уничтожен. Вся система усеялась искорёженным, расплавленным металлом…

– Внимание, внимание! – раздался голос главы жюри из микрофона. – Спешу вас обрадовать, господа, это была самая скоростная первая фаза за всё послевоенное время! Рекорд! За четыре часа убиты абсолютно все триодиоиды и джуганоиды! Соотношение сил выживших рас неоатлантов и афимеров составляет девять к восьми. Объявляется перерыв час на разработку новой тактики!

С этого момента начиналась вторая фаза боя. Афимерские корабли отделились от неоатлантических и полетели на прежние вражеские позиции…

* * *

Перерыв экипаж Нибируанского флагмана решил потратить на эмоциональную разрядку. Для кого-то это был звонок родным в Неополис, для кого-то – прослушивание любимой музыки в наушниках, для кого-то – просто минутка курения. Капитанскую рубку покинули все за исключением Тиграна. Экс-бандит с исступлённым видом наблюдал, как Афирский Космофлот выстраивается в ровные ряды, готовясь к бою, на другой стороне системы. К нему постепенно приходило осознание, что скоро он будет вынужден сражаться против Феличиты. Сражаться насмерть! С любимой афимеркой! Тиграну стало настолько не по себе, что перед глазами у него поплыли разноцветные круги, а в ушах загудело, как после хорошего удара. И тут призрачная надежда промелькнула у него в мыслях.

– Феля! Феля! – позвал экс-бандит дрожащим голосом во включённый микрофон, не очень-то надеясь, что его кто-то услышит.

– Что, Тигранчик? – к его великому облегчению, отозвался голос афимерки, которая, как оказалось, тоже не ушла со всеми из своей капитанской рубки. – Нас не слышат?

– Нет, не слышат! Узнай, где у вашего флагмана спасательные капсулы, прошу!

– Ха! Какой самоуверенный! – усмехнулась Феличита. – Не думай, что нас настолько просто победить!

– Я не про то! Я верю в вашу армию! Просто если мы ваш флагман подобьём, ты спастись успеешь!

– А какой в этом смысл? Разве мы… не возродимся? – афимерка, казалось, что-то заподозрила. – Зачем нам надо готовиться к побегу? Эй, Тигран? Алло? Алло?

Экс-бандит откинулся на спинку кресла пилота и стеклянными, рыбьими глазами посмотрел на мелкую сеточку, которой был обтянут микрофон и из которой лились звуки сладкого, но взволнованного голоса. Он долго молчал, не зная, что ответить. Признаться в предательстве и обесчестить себя перед своей духовной супругой?.. Попасть в Межгалактический Суд по обвинению в нескольких миллионах убийств?.. Потерять всех своих родных, взятых в заложники?.. Он чуть не плакал от этого жуткого выбора между любимой и семьёй. Иногда он открывал было рот и приближался к микрофону, чтобы прошептать в него смертный приговор себе и спасительное предупреждение для сотен тысяч афимеров и неоатлантов, но какие-то непреодолимые внутренние силы вновь отталкивали его назад.

– Ладно, любимый, наверное, это что-то со связью, – решила Феличита, не дождавшись, пока Тигран наберётся смелости. – Пока! Увидимся на церемонии закрытия!

Микрофон затих, и экс-бандит, неровно дыша и трясясь, поднялся с кресла и поспешил разыскать напарника, чтобы как можно скорее переговорить с ним насчёт новой тактики…

* * *

Спустя час уже знакомый пронзительный сигнал повторился, и афимерские «Мини» и «Медиумы», покинув свою стоянку, на всех парах понеслись навстречу тем же классам у неоатлантов. Схватившись буквально через полчаса, лёгкие корабли образовали сплошную, непроглядную, бесконечную вихревую завесу, превращающуюся то в шар, то в эллипс. Издалека это было не что иное, как рой ос, мутировавших ос, научившихся метать свои светящиеся жала в сородичей. Свои и вражеские звездолёты в этом «осином рое» смешались настолько, что даже доведённые до совершенства системы автоматического наведения турелей были не в силах выцелить какой-то конкретный корабль и определить его принадлежность.

Нибируанские воины в принципе, по факту сражались лучше, чем Афирские. То ли их было банально больше, то ли корабли у них были технологичнее, то ли турели мощнее, то ли подготовка выше, то ли им просто сопутствовала удача – как бы то ни было, вражеские силы постепенно начинали угасать. Предчувствуя, что затяжной бой на открытой местности ничем хорошим не обернётся, участники-афимеры отдали приказ отступления. Серьёзно потрёпанные, потерявшие до восьмидесяти процентов численности легионы «Мини», «Медиумов» и дредноутов поспешили отлететь за ближайшую планету и схорониться там, заняв оборону и ожидая новых указаний от командующих. Почти в четыре раза уменьшившиеся в количестве Нибируанские корабли последовали их примеру и тоже спрятались за одну из своих планет, поскольку необдуманно бросать все силы на очередной прорыв сейчас было нельзя.

Воспользовавшись затишьем, Фейрис с Тиграном ещё раз детально обсудили ситуацию и решили применить давно известную в военном деле тактику, так называемую «тактику ресниц»: корабли «меньшего» класса – «Мини» и «Медиумы», – выстраиваются впереди колонны, прикрывая тяжёлые звездолёты и останавливая крупнокалиберные залпы, как ресницы останавливают пыль от попадания в глаз. Не успев как следует передохнуть, армада принялась готовиться к очередной атаке. Расстановка кораблей «по старшинству» много времени не заняла – их было в разы меньше, чем в начале этапа. Армада Нибиру без остатка покинула свой плацдарм и с грозной скоростью полетела на врага, так и не поменявшего свою дислокацию. Тактика «ресниц» работала безотказно: тучи крохотных «Мини» мельтешили в прицелах каждого афимерского орудия и не оставляли турелям ни шанса на прострел вглубь строя и попадание в «Медиум» или дредноут.

– Фейрис, можно тебя… на секундочку? Переговорить надо, – робко спросил экс-бандит, отходя к двери.

– Это точно стоит того, чтобы увести нас с мостика в самый ответственный момент этапа?! – рассерженно вскрикнул принц. – Когда нам уже скоро пора вводить в бой флагман?!

– Стоит, поверь…

Фейрис знаком показал экипажу дожидаться их и вместе с напарником вышел в коридор. В коридоре они завернули за первый же угол и остановились.

– Ну, давай, выкладывай! – нетерпеливо потребовал принц. – А то у нас времени мало!

– Короче, Фейрис… – произнёс Тигран нерешительно, явно сильно волнуясь. – Мы не должны пускать наш флагман на передовую. Его надо оставить в резерве, на крайний случай!

– Почему это?

Экс-бандит не мог заявить: «Генератор отключён, а я не хочу умирать», поэтому сказал иное:

– Я видел много последних этапов, и на большинстве из них флагман до конца боя оставался в тылу! Он был как бы «последним шансом»! Его берегли и охраняли, чтобы он вышел в последний момент, когда противники уже уверились в своей победе, и подорвал их успех! Контратаковал, понимаешь?

– Так у нас совершенно иная ситуация, чего ты сравниваешь?! – воскликнул принц недовольно. – У нас дефицит дредноутов, у нас каждый тяжёлый корабль на счету!

– Тем более! Мы тогда ещё ценнее получаемся!

– Да пойми ты, мы – флагман! Мы сейчас выйдем как танк против войска кавалерии! Афирские дредноуты и уж тем более «Медиумы» нам как слону дробина!

– Ага, вот только не дай бог эта дробина попадёт нам в висок!

– В смысле? Наша рубка? – догадался Фейрис. – Ты боишься, что кто-то попадет в это малюсенькое окошко?

Тиграну пришлось честно признаться, что он действительно боится подобной досадной случайности.

– Эх, ты! В рубку нам никто нацелиться не сможет! Она ж замаскирована! С той стороны это стекло – просто железо, полностью слитое с корпусом! Ты что, никогда не слышал о «хитрых тонировках»?

– А вдруг они всё же… как-то… не целясь…

– Не вижу вообще никаких поводов для страха! – отрезал принц. – Мы здесь просто тратим время! Пошли!

– Это не страх, это рационализм! – не прекращал возражать экс-бандит. – Зачем нам жертвовать собою вблизи, если мы можем с тем же успехом помогать нашей армии издали?

– Что значит «жертвовать»?! Мы не пожертвуем флагманом, и не думай! Нам ничто не угрожает, если мы не напоремся на их флагман! И издали мы помогать не можем, нам весь обзор перекрывают свои.

– И всё же, я не уверен, что наш удар флагманом – достойная стратегия… По мне, так это будет расценено нашими соперниками как… жест… отчаяния… Надо придумать что-то другое!

– Тигран, ты себя как-то странно ведёшь! – заметил Фейрис. – То ли ты всегда такой был, а я просто не видел… Нет, нет, ты не трус, ты просто себе что-то возомнил, но я не могу понять что и переубедить тебя! Может, тебе отдохнуть, а? В лазарете, к примеру, успокоительного выпить?

– Да ладно, не волнуйся… – махнул рукой Тигран, тяжело вздохнув и решив, что дальнейшие уговоры бесполезны. Все заботы о своём выживании он перекладывал теперь на судьбу. – Я не трушу, просто у меня сейчас… все нервы на пределе… Начинаю нести какой-то бред, думать, что мы не справимся… Беспричинное волнение…

– Короче, флагман мы в бой введём однозначно. Не обсуждается, – сказал принц. – Уходим отсюда, нас ждут.

* * *

Напарники вернулись в рубку.

– Ох, где ж вы пропадали! – подскочил к ним командир флагмана. – Посмотрите!

Фейрис с Тиграном посмотрели. В окне складывалась пугающая ситуация: две армады уже столкнулись друг с другом, и ближние бои стали завязываться совсем рядом с флагманом, меньше, чем в минуте лёта. Близилась решающая битва, и неоатланты, допусти они хоть малейшую ошибку, вполне имели в ней шансы на поражение.

– Только мы, наш сверхкорабль может всё исправить! – уверял маршал. – Отдайте приказ, и мы ворвёмся в самую гущу боя! Ну же, я летал на нём во Вторую Межгалактическую, мы разнесём, наверное, сотню дредноутов!

– Что ж, делать нечего… – произнёс принц, оборачиваясь на напарника и проверяя, исчез ли его «беспричинный» страх.

Получив от экс-бандита подтверждение готовности – кивок, он решительно крикнул:

– Врываемся!

– Полный вперёд!!! – скомандовал маршал пилоту, и тот засуетился над приборной панелью.

Флагман значительно ускорился, прошёл сквозь ряды союзников и вторгся на территорию врага. Его было невозможно не заметить, эффект неожиданности отпадал. Все дредноуты, к которым сверхкорабль намеренно забрался в «шар», развернулись к нему «лицами» и получили приказ сконцентрироваться на нём и только на нём, ни при каких условиях не давая ему вернуться к своим. Звездолёт, правда, и не думал убегать. Имея ровно пятьсот крупнокалиберных турелей, Нибируанский флагман принялся один за другим расстреливать лучшие дредноуты афимеров, тратя на каждый примерно по тридцать-сорок выстрелов. Главные «козыри» корабля – собственный вес и отличная броня, тоже были задействованы в полном объёме: грамотное управление позволяло ему наносить тараном примерно половину от всего своего урона. Через десять минут борьбы «личная заслуга» главного дредноута была девяносто тяжёлых кораблей, через полчаса, когда от пятисот турелей «в живых» осталось лишь триста, «заслуга» увеличилась до ста восьмидесяти, а уже через сорок минут флагман был вызволен из «шара» подоспевшими на выручку «Медиумами». Фронт в том направлении, на которое так яростно упирался звездолёт участников, очень скоро был продавлен далеко вглубь, и основные силы Афира с флагманом в центре впервые с начала решающей битвы ощутили своё положение неустойчивым. Неоатланты почти окружили их, прижав их к самой границе зоны бессмертия, помеченной мигающими красными астероидами. Никто не знал, что Генератор отключён, и зона бессмертия – тоже, поэтому о выходе за эту границу всем было страшно даже подумать.

Запертые в угол меньше, чем за три часа боя, лишившиеся большинства дредноутов, афимеры отбивались, как бешеные. Кроме нескольких легионов тяжёлых кораблей и «Медиумов» у них ещё оставалась их последняя надежда – флагман, но отправлять его на сражение с главным Нибируанским звездолётом без серьёзной поддержки сейчас было никак нельзя. Ещё через полчаса, заработав почти двойное преимущество по звездолётам, неоатланты окончательно взяли инициативу в свои руки и принялись за добивание. Когда ожесточённый бой наконец затих, у афимеров остался всего один дредноут – флагман, который тут же полетел прочь из угла системы, а у неоатлантов – тридцать два корабля того же класса.

– Огонь из всех орудий? – с победной интонацией спросил улыбающийся маршал.

– Нет, не нужно, – сказал Фейрис. – Я придумал кое-что… поэффектнее!