Текст книги "Грязный свет. Браво Его Величества."

тип не понравился с самого начала. Далее. Ты поддерживаешь легенду. Всеми силами.

Кстати, за атласной драпировкой, – Аратим указал на груду ниспадающей от потолка ткани

изумрудного цвета, – находится потайной ход в мою комнату. Это на самый крайний

случай. Либо тебе грозит смертельная опасность, либо нам во что бы то ни стало нужно

сохранить легенду. – Цеса нервно сглотнула, ярко представив себе, каким образом ей

необходимо будет сохранять легенду, находясь в одной комнате с Аратимом.

–Пока все приемлемо. Дальше что?

–Пока все. Только имей ввиду, что твой Талант может понадобиться мне также и за

стенами дворца. – Цеса закатила глаза. Делать что-то для этого проходимца за стенами

дворца вовсе не входило в её планы, хотя разглашать сей факт ведьма пока не стремилась.

–В таком случае договорились. Ровно до того момента, пока ты не скажешь мне имя.

–Идет. – Аратим протянул Цесе руку, дабы хоть как-то закрепить наметившуюся сделку.

У ведьмы возникло весьма оправданное желание эту руку оторвать, но, уже усвоив

несколько уроков, она со спокойной улыбкой пожала её.

Территория дворца поражала своим великолепием и огромным количеством укромно

сокрытых от глаз обывателей уголков. В тени раскидистых садов были тут и там спрятаны

многочисленные беседки, освещенные лишь парой тусклых фонариков, укрыты от глаз

потайные полянки, и даже умело замаскированы два пруда, в которых егеря разводили

дорогостоящую рыбу. С наступлением сумерек все эти местечки становились

неприступными для обычного неопытного человека, жизнь которого не ограничивается

стенами королевского дворца. А вот для других, более осведомленных личностей

наступало самое увлекательное время – пора ночных посиделок, флирта, тайн, секретов и

открытий. Невозможно предположить, сколько сердец было разбито в закоулках

дворцового сада, сколько рождено загадок и недомолвок, сколько рассказано историй и

сколько жизней погублено. Все это зарождалось здесь, и получало свое продолжение уже

за дверьми дворцовых кабинетов, где также неисчислимое множество потайных уголков

становились колыбелью для очередной интриги или заговора.

Эта ночь не стала исключением. На маленькой уютной полянке, вокруг засаженной

терновником, с входом из кизильника, забравшись на черешню, сидел Джог. Беззастенчиво

срывая спелые ягоды, он отправлял их себе в рот, а косточки метко выплевывал в гущу

переплетений колючих ветвей. Это было его излюбленное место еще с детских времен.

Здесь он частенько тренировался на заходе солнца, обдумывал некоторые планы и

предавался воспоминаниям и анализу своей жизни. Однако сегодня он появился тут с

вполне конкретной целью – обсуждение дальнейших действий касательно одной персоны.

Собеседник запаздывал, и Джог уже откровенно начинал скучать, от нечего делать,

обстреливая мелких птах косточками от ягод. Прицелившись в очередной раз, он метко

пульнул незамысловатый снаряд в воробья в кустах кизильника, а в ответ услышал вполне

себе остроумные человеческие ругательства. На поляну выбрался Аратим, потирая задетое

удачливым стрелком плечо.

–Джог, вот твою мать! – вместо приветствия Аратим кинул в Джога первой попавшейся

палкой и промахнулся.

–А не хер опаздывать. – Огрызнулся браво.

–Сползай. Я принес закуску. – Аратим выудил из кармана куртки флягу и мешочек с

резко пахнущим содержимым, которое на поверку оказалось сыром со специями.

–Сегодня не могу. – Джог ловко спрыгнул с дерева, приземлился на ноги, отряхнулся и с

вожделением глянул на импровизированный ужин. – Задание.

–Вороний мыс? – Джог кивнул, а специальный поверенный сделал вид, что не заметил

отказа, и выложил на примостившуюся в кустах скамейку незамысловатый набор

продуктов. – Отменяется.

–Почему? – мгновенно перестроившийся браво занял место справа от Аратима и

откупорил флягу. Запахло сливовой водкой.

–Сейчас объясню.

Аратим спешно дожевал кусок сыра, запил его содержимым другой бутылки, которую он

прихватил для себя, и заговорщицки взглянул на Джога.

–В общем, я не доволен. – Браво самодовольно захихикал.

–Вот я же говорил тебе, что с ней не выйдет, как с другими тупыми суками. А ты меня не

слушаешь, тупорылая ты обезьяна.

–Дослушай, знаток! И скажи мне, где я облажался. – Аратим глубоко вздохнул, сделал

внушительный глоток, слегка поморщился и продолжил. – Мне нужно, чтобы боец делал

свою работу добровольно, потому как, если она будет продолжать трудиться по

принуждению – ничего хорошего из этого не выйдет. Я был душкой. Был? – захмелевший

специальный поверенный оглянулся на браво.

–Ну, как тебе сказать? Для меня ты всегда душка. – Охотно поддержал его Джог,

предвкушая занимательную беседу. Девушек коллеги обсуждали очень редко и только в

ключе разочарований и непонимания их сучьей природы.

–Казалось бы, боец практически в штате. Я душка. Ты… – Аратим осмотрел браво с

головы до ног. – …тоже старался. Но я в очередной раз был послан по назначению. –

Специальный поверенный непонимающе развел руками, глядя в землю прямо перед

собой. Лицо Джога удивленно вытягивалось по мере того, как он додумывал себе

возможные варианты дальнейшего развития событий.

–Ты её бил? – глаза браво округлились. Аратим перевел разочарованный взгляд на

коллегу, всем своим видом показывая, что умственные способности браво весьма и весьма

его разочаровывают.

–Нет. Я решил уладить все миром, поскольку, повторюсь, мне нужен послушный боец,

который действует по собственной воле. Я был душкой…

–Тима. Поясни мне за «душку».

–Начнем с того, что я извинился за грубость…

–Едрит твою в дышло! – несказанно удивился Джог, поскольку сам никогда не слышал

просьб о прощении от специального поверенного. Даже когда тот был виноват. Самая

большая уступка с его стороны звучала как «я был не прав». Далее обычно следовали

уверения собеседника в том, что он сам виноват, ибо не обезображен интеллектом и не

сверкает талантами.

–…объяснил ситуацию. Порекомендовал остаться во дворце, придумал несуществующее

условие договора, чтобы оставить её под присмотром. Не придерешься. Потом, конечно,

сорвался на шантаж. – Джог моментально вскинул упрекающий взгляд на специального

поверенного, потому как прекрасно знал, как могут звучать слова принуждения из его уст.

Аратим поймал негласный укор и поспешил оправдаться.

–Ничего такого. Просто сказал, что придворные её порешат, если вздумает рыпаться. Так

сказать, проявил заботу. И что?

–И что? – заинтересовался Джог.

–Меня послали в задницу и попытались немедленно дезертировать. – Смех браво был

слышен даже у дальнего пруда. Спугнутые громовым хохотом птахи стайкой слетели с

куста кизильника и скрылись за яблоневой рощицей. Кошка, охотившаяся на них,

молниеносно шмыгнула на дерево и затаилась в черешневой листве, сверкая опалами

настороженных глаз.

Джог отсмеялся, прокашлялся, затопил внезапный приступ сливовой водкой и

приготовился слушать дальше. Откалывать комментарии, которые естественно крутились

у него на языке, браво пока не торопился, решив оставить самое интересное на потом.

–Как ты понимаешь, после этого меня понесло…

–Теперь ты её бил.

–Пальцем не тронул. В общем, пришлось включить мерзавца. Прозрачные намеки на

предательство и мученическую смерть на эшафоте. Как ни странно, это возымело эффект

– боец отступил и согласился на предоставленные условия. Видимо, не захотела

усугублять положение. – Аратим обреченно опрокинул еще один глоток из бутылки,

зажевал виски сыром и перевел вопросительный взгляд на Джога.

–Так. Тупая живность имеет зачатки интеллекта. Ты облажался, Тима…

–Вот только не понимаю, где.

–Там, где ты вообще решил с ней связаться! Я предлагал оставить её в лесу…

–Джог, твою мать! – Аратим сокрушенно развел руками.

–Понял. – Мгновенно осекся браво. – Значит, ты хочешь сделать из неё бойца доброй

воли. У тебя только один вариант.

–Я уже понял. Поэтому Вороний мыс я передам ей. Посмотрим, что из этого получится.

Тем более, когда мы знаем, что она склонна делать выбор в свою пользу.

–Как бы не завалила. – Обеспокоился Джог за успех предприятия, вместо того, чтобы

думать о благосостоянии нового бойца.

–Любой исход положителен. Если выживет, надеюсь, это приведет её к осознанию

необходимости дополнительного обучения.

–Тима, ты скотина. – Джог сделал победный глоток, потряс пустую флягу, проверяя её на

наличие остатков содержимого, после чего с явной досадой протянул сосуд обратно

Аратиму.

–Должность обязывает. – Грустно улыбнулся специальный поверенный, распихивая

бутылки по карманам и собирая остатки сыра в мешочек.

Глава 24.

Для Цесы эта ночь также была полна неожиданных событий, открытий и переживаний.

Как только Аратим покинул её комнату, у ведьмы возникло трудно преодолимое желание

залить и заесть свое горе, учитывая тот факт, что на ужине она не успела притронуться к

еде. Осторожно выглянув за дверь и проверив коридор на отсутствие нежелательных

спутников, Цеса быстро пробралась вниз и прошмыгнула на кухню.

Страсти здесь уже улеглись. Ужин практически закончился, осталось только разнести

остатки десерта и перемыть посуду. Появление Цесы, как и предполагалось, не вызвало ни

у кого бури эмоций, и ведьма безнаказанно смогла залезть в пару кастрюль и сунуть нос в

сковородку. Не найдя ничего стоящего внимания, девушка решила обратиться к кому-

нибудь из знакомых и испросить долю остатков былой роскоши. Как нельзя, кстати, на

глаза ей попалась миловидная повариха по имени Лотта.

Относительно молодая пышная женщина, с румяными пухлыми щеками и кудрявыми

волосами, корпела над каким-то дополнительным варевом.

–Эммм… Лотта? – Цеса аккуратно протиснулась в пространство между кухонным

столом и пятой точкой поварихи и заглянула через её плечо в кастрюлю.

–Да, Миледи? – женщина даже не обернулась, продолжая подбрасывать в бурлящую

жидкость приправы и специи.

–У меня тут с ужином слегка не заладилось… – извиняющимся тоном произнесла ведьма,

принюхиваясь к загадочному вареву.

–Минуточку! – Лотта подняла вверх указательный палец, помедлила несколько секунд, а

потом быстро, схватившись прямо голыми руками за ручки, перенесла кастрюлю с огня на

стол. – Готово!

Сияющая повариха взглянула на Цесу и торжественно произнесла:

–Могу предложить тыквенный суп с копченой рыбой! – Лотта приглашающим жестом

указала на кастрюлю, подмигнула и шепотом добавила, – думаю, Её Величество не

расстроится.

Цеса улыбнулась в ответ и охотно закивала. Сейчас она была согласна даже на обычную

уху, лишь бы только в желудок что-нибудь попало. Лотта выкроила ведьме место за

кухонным столом, налила суп в миску и снабдила порцию внушительным куском еще

горячего хлеба. Ведьма с удовольствием втянула запах свежих кушаний и услышала

неодобрительный рык желудка, который заставляют ждать.

Повариха с улыбкой понаблюдала, как девушка уплетает суп, и, чтобы не мешать,

скрылась за дверцей серванта, составляя уже чистую посуду до следующего

использования. Через несколько минут сытая Цеса откинулась на спинку стула, с

блаженством осознавая, что жизнь все-таки хорошая штука. Посидев какое-то время и

подождав, когда наступит сытость, ведьма встала и пошла мыть тарелку. Стоя у бадейки с

водой и намыливая посудину, она вдруг услышала позади себя знакомый голос.

–Ты, видимо, и правда, из какого-то другого мира. – Увлеченная Цеса вовсе не осознавала

своего внеземного происхождения, а потому ответила весьма скромно.

–Да, да. Все люди из пиписьки вылезли, а я из задницы. – Однако повернувшись за

полотенцем, чтобы вытереть тарелку, поняла свою ошибку. Облокотившись на кухонный

стол, за ведьмой пристально наблюдал не кто иной, как Джером. А теперь еще и

сдерживал истерический смех, – такой удачной показалась ему шутка Цесы. А ведьма

готова была провалиться куда-нибудь очень глубоко, потому как до последнего была

уверена, что это кто-то из прислуги пытается так остроумно скрасить кухонный быт.

–Надо будет воспользоваться при случае. – Смахивая выступившую слезу, проговорил

Джером.

–Прости. Я не… в общем, я думала, это кто-то из челяди. – Цеса быстро надела на себя

маску примерной придворной дамы, которой не полагается знать такие выражения, а уж

тем более произносить их в приличном обществе.

–Все нормально. Передо мной можешь не извиняться. Я – свой. – Ободряюще улыбнулся

Джером.

–Мне действительно стыдно.

–Хватит. Мыть за собой тарелку тебе не стыдно? – Цеса на пару секунд задумалась о том,

почему ей нельзя мыть испачканную ей же тарелку, а потом вдруг вспомнила, что ей

вообще по должности не положено здесь находиться. Но кто же знал, что вездесущий

субъект явится сюда в такой неподходящий момент?

–Я пока еще не привыкла. Мне пока так удобнее. – Вывернулась Цеса, впрочем, вполне

успешно, ибо такой поворот вполне соответствовал её легенде.

–Знаешь, здесь не самое удобное место… я намеревался прогуляться. Правда, один. Но

раз уж мы встретились, возможно, ты захочешь составить мне компанию. – Сердце Цесы

ёкнуло: в первый же вечер отправляться на прогулку в сомнительной компании.

Порядочно ли это для девушки в её положении? А если их увидят вместе? Донесут

Аратиму.

И тут Цесе впервые пришлось себя остановить, поскольку гнетущее чувство

ответственности, которое накатило на неё с невероятной силой, не могло иметь ничего

общего с тем, кто она есть на самом деле. Слишком сильное вхождение в роль принесло

бы больше вреда, чем пользы, поэтому пришлось перестраиваться на ходу. Чувство вины и

ответственности было засунуто туда, откуда вылезло, и заменено постоянным

напоминанием, что Цеса ди Стан – просто легенда, не имеющая ничего общего с

реальностью. А действительность была такова, что упускать такой великолепный случай

поближе познакомиться с Джеромом никак нельзя, ибо он может стать началом конца её

затянувшегося путешествия в Беростан.

Ведьма смущенно улыбнулась, как и полагается юной девушке, когда она не знает, как

согласиться на встречу наедине с молодым человеком.

–Я бы с удовольствием. – Неизвестно откуда взявшийся румянец очень кстати раскрасил

лицо ведьмы, и был принят Джеромом весьма благосклонно.

–Захватим виски? – молодой человек вызывающе приподнял одну бровь. Цеса мысленно

настучала себе по голове за то, что за ужином была настолько неосмотрительна и

продемонстрировала свою расположенность к данному напитку. Для разговоров с Джогом,

он был в самый раз, но, когда нужно было сохранять трезвую голову при беседе с

Джеромом, больше подошло бы сухое вино. Однако отступать было поздно.

–После такого дня? Я думаю, можно.

Нахальный увалень изъял из винотеки последнюю бутыль, взял из буфета коробку с

имбирным печеньем и кивнул все еще стоявшей у бадейки Цесе на выход. Ведьма

последовала за молодым человеком на улицу.

Солнце уже зашло. По каменистым аллейкам прохаживались придворные, отдыхавшие

после сытного ужина и обсуждавшие наряды и яркие события. Ровными рядами вдоль

дорожек горели светильники, прятались в кустах магические маячки, серебрились в

лунном свете диковинные розы, сверкали веточки лозы. Тут и там порхали стайки

мотыльков, перелетая с одного источника света на другой. Все жило, играло и, кажется, не

собиралось засыпать. Стук каблуков, редкое чириканье, негромкие разговоры, смех и

шелест листьев сливались в загадочную ночную песнь, которую Цеса готова была слушать

бесконечно.

–Ночью здесь намного лучше, чем днем. – Проговорил Джером, просачиваясь сквозь

свисающие ивовые ветки и открывая ведьме путь на уютную полянку. Цеса, пригнувшись,

шагнула из мира проторенных дорожек в дикий сад, с интересом оглянулась и поняла, что

сама вряд ли смогла бы найти этот ход. – Пойдем. Я тебе кое-что покажу.

Ведьма хотела было съязвить, что уже видела достаточно, но вовремя осеклась и

последовала за молодым человеком вглубь сада.

Еще один проход скрывался за огромным дубом, второй замаскировался под куст

акации, а третий прятался в проходе между двумя раскидистыми яблонями. Пройдя сквозь

калитку из листьев, Цеса вынуждена была резко затормозить, потому, как иначе

непременно врезалась бы в спину Джерома. Молодой человек стоял на холмике, в самом

начале дорожки из речных валунов, которая спускалась вниз, к небольшому пруду.

–Пойдем. – Джером аккуратно подхватил Цесу под руку с самыми благими намерениями

– помочь ей спуститься ближе к воде. Внизу, прямо около берега стоял огромный и по виду

очень удобный камень, на котором вполне поместились бы и четыре человека. Однако

сегодня он предназначался для двух и небольшого пикника.

Джером галантно расстелил свою куртку для Цесы, которая хоть и осознавала всю

избитость и наигранность ситуации, старалась не подавать виду и уселась на

предоставленный предмет одежды.

–Благодарю. – Скромно промямлила ведьма, думая, впрочем, лишь об одном – как ей все-

таки хочется побыть собой.

Джером откупорил бутылку и открыл коробку с печеньем.

–Ну, что. Придется из горла. – Цеса скептически глянула на внушительный сосуд.

–Где наша не пропадала? – ведьма решительно взяла бутылку и сделала первый глоток. В

принципе, пока что все шло по плану. Теперь ей требовалось только задать тон разговора,

«подслушать» Джерома, и какая никакая информация однозначно будет находиться в её

распоряжении.

–Ну, как тебе первый званый ужин? – молодой человек перенял эстафетную бутылку из

рук ведьмы.

–Странно как-то. Я никогда раньше такого не видела. Непривычно. – Поежилась Цеса

скорее от неприятных воспоминаний, чем от холода, но Джером, видимо, решил иначе.

–Замерзла? – молодой человек заметно засуетился, и ведьма уже испугалась, что он

сейчас начнет разводить такую же бурную деятельность, как за ужином.

–Нет, нет. Все в порядке. – Поспешила успокоить не в меру ретивого юношу Цеса. – А

ты? Мне показалось, ты был не в настроении.

–А кому понравится постоянный контроль? – туманно произнес Джером и вручил Цесе

переходящий алкогольный приз. – Но это не важно. А тебе разве Аратим не рассказывал,

как тут все обычно происходит?

Сдвиг разговора в сторону специального поверенного слегка удивил начинающую

шпионку, но виду она не подала, приняв интересный переход за новую возможность.

Расспросы о мнимом женихе могут привести к беседе о личной жизни, что также было

весьма полезно.

–Рассказывал. – Пожала плечами Цеса. – Но, ты же понимаешь, – пока сам не увидишь –

не осознаешь в полной мере всю глубину кризиса.

Легким смешком Джером оценил очередную колкость Цесы, на что та невинно пожала

плечами, мол, говорю, что вижу.

–Понимаю. И даже лучше, чем ты думаешь.

–Не сомневаюсь.

Очередная передача бутылки из рук в руки состоялась под тихий плеск воды.

–А, почему он не представил тебя? – вопрос застал Цесу врасплох. Действительно,

почему? И нужно ли это? Или он просто забыл? Хотя, нет, Аратим и забыл? Цеса

саркастически улыбнулась.

–Видимо, был очень занят.

–При его деятельности это нормально. – Загадочно продолжил собеседник, похрустывая

имбирным печеньем. – Я видел тебя вместе с Джогом. Вас познакомил Аратим?

–Да. Своеобразный молодой человек. Мне показалось, у него некоторые проблемы с

восприятием. – Перенимая манеру разговора собеседника, в таинственном ключе

продолжила Цеса, решив, что по правилам этого скрытного субъекта играть не будет

точно.

Джером на некоторое время замолчал. Разговор не клеился, и Цеса молилась, чтобы

виски уже скорее сделал свое дело, и что-нибудь начало вырисовываться из этих забавных

посиделок. Ведьма без спроса выудила бутыль из рук молодого человека и, сделав

приличный глоток, решила задать новый тон беседы.

–Я думаю согласиться работать с Хлоей. Я тут представила себе, что во время отъездов

Аратима буду сидеть без дела. Это ужасно. Мне нужно занятие. Как ты думаешь,

получится? Она еще не передумала? – при звуке имени своей спутницы Джером заметно

оживился.

–Естественно получится! Мы поможем, если что. Не волнуйся, без должного контроля

тебя тут никто не оставит. – Заговорщицки подмигнул молодой человек, следуя примеру

Цесы в отношении бутылки.

–А ты тоже там работаешь? – Джером кивнул. – Надо же, как мне в первый же вечер

повезло!

–А Аратим для тебя что-то уже присматривал? – «Что же ты никак не отстанешь от

этого несчастного поверенного?».

–Я, если честно, не знаю. С пор нашего приезда сюда, мы очень мало общаемся. Может,

и присматривал, просто не успел сказать.

Новая порция виски, поступившего в организм вслед за этой репликой, органично

смешалась со всеми предыдущими и, наконец, дала нужный эффект. На фоне

нарастающего внутреннего конфликта между внешней ролью и внутренним содержанием,

Цеса вдруг отчетливо увидела ту же самую двойственность в своем собеседнике.

Осознание тщетности этого странного разговора, породило в ней неожиданную мысль о

том, что ничего не получится, пока они не начнут разговаривать открыто. Ему дали

задание собрать информацию, Цеса сидит здесь с той же целью, но взаимовыгодный

обмен не состоится, если оба хотя бы частично не скинут маску. Ведьма решила рискнуть

и сделать первый шаг.

–Но он тоже субъект скрытный. Хрен поймешь, разберешь, что он там себе думает. –

Цеса покосилась на Джерома, делая вид, что все так и должно быть. Молодой человек

замер и даже перестал жевать.

–Тут все такие. В глаза – одно, за глаза – другое. – Поддакнул юноша, все еще не веря в

то, что он не ослышался.

–Если честно, ненавижу такую мерзость. Насмотрелась по горло. – Осторожно

продолжила давить Цеса, подбадривая себя горячительным напитком.

Джером закашлялся, а ведьма деликатно похлопала его по спине.

–Можно запью. – Прохрипел молодой человек без лишних расшаркиваний, что ведьма

приняла за добрый знак. Её расчет пока что казался верным.

–Знаешь, если бы моя мама шла в свите Короля, я бы таких вопросов не задавала. Тебе

все можно. – Удар ниже пояса пришелся точно в цель. Джером удивленно взглянул на Цесу,

списывая неожиданные изменения в поведении на действие алкоголя.

–Ну, прямо скажем, не все… – молодой человек, оценивающе вскинув бровь, осмотрел

Цесу с головы до ног. Ведьма кокетливо улыбнулась, понимая, что лед начал таять.

–Это, смотря, кто за тебя решает. – Девушка снова ударилась в туманности, потому как

такая игра начинала её забавлять.

–А кто решает за тебя?

–Ой, не начинай! Мы с тобой прекрасно понимаем уже, кто конкретно и с какой целью

контролирует нашу жизнь. Понимаем? – Джером согласно промолчал, глядя ведьме в

глаза. – Вот и прекрасно! Значит, с этого момента общаться будет гораздо легче.

Цеса тихонько вздохнула, чувствуя как тяжесть натянутого разговора уменьшилась по

крайней мере вполовину. Джером также заметно расслабился.

Молодой человек достал из кармана куртки небольшой серебряный портсигар,

украшенный изображением непонятной дамочки, достал сигарету и вопросительно глянул

на Цесу.

–Ты куришь?

–Нет. – Ведьма пожала плечами. Ни разу в жизни ей еще не предоставлялась

возможность пристраститься к этой пагубной привычке. Табак считался признаком

состоятельности, поскольку достать его было не только очень дорого, но и проблематично.

И даже несмотря на то, что Цеса принадлежала к весьма обеспеченной семье, она даже ни

разу не думала о том, чтобы потратить свои кровные карманные деньги на мешочек этого

странного времяпрепровождения.

–Пробовала когда-нибудь?

–Нет.

–Хочешь, научу. – Это не был призыв к действию, мол, давай, закури, ты же не трус. Это

было больше похоже на некую иллюзию выбора, из разряда дружеских взаимоотношений.

Есть желание – делай, нет – никто тебя не высмеет и не осудит. Такой тон подкупал, и

Цеса, быстро взвесив все за и против, согласно кивнула головой. Общий интерес никогда

не бывает лишним, когда речь заходит о накоплении баллов доверия.

Следующие несколько минут ушли на объяснение алгоритма действий истинного

ценителя табака и первые попытки прикурить сигарету и правильно втянуть ароматный

густой дым. Легкие Цесы заполнила густая обволакивающая тяжесть и в сочетании с

порцией алкоголя произвела неожиданный эффект полета. Лишние мысли, которые до

этого толпились в хаотичном порядке, мгновенно улетучились, рассеялись сомнения,

голова слегка закружилась, губы, руки и ноги почему-то онемели, а первый глоток свежего

воздуха показался как никогда успокаивающим и сладким.

Джером наблюдал, как Цеса молчаливо пробует свою первую в жизни сигарету, как на её

лице сменяются эмоции – от непонимания и опасения до осознания того, что привычка,

хоть и вредная, но на редкость заманчивая. Он понимающе улыбался, видя, как

постепенно рушится стена недомолвок и открывается истинное лицо, которое можно в

дальнейшем рассматривать как хорошего знакомого, если, конечно, позволят

обстоятельства. В его голове выстраивались картины совместного времяпрепровождения,

редкие минуты, когда ему, возможно, не нужно будет притворяться, поскольку

взаимопонимание с этой девчонкой более чем реально, а также практически необходимо

уставшему от постоянных интриг Джерому.

–Я так и знал, что ты своя! Мне – то рассказывали! У неё муж… сам Аратим…

порядочная девочка. А я смотрел и думал, что примерность и такой шальной взгляд не

уживаются обычно в одном человеке. А уж стоять и спокойно разговаривать с Джогом –

это вообще запредельно для любой придворной. Но только не для тебя.

–Польщена. – Ехидно подмигнула Цеса, уже более спокойно забирая из рук собеседника

ополовиненную бутылку.

–Да ты тоже не промах. Целый вечер терпеть постоянный гомон этих куриц. Гений

просто! Я на десятой минуте уже готова была убиться. – Завуалированный комплимент

оказался как нельзя кстати. Джером слегка поклонился в знак благодарности.

–Что поделать? Опыт не пропьешь.

–Отлично! Ну, тогда давай, из первых уст. Чем тут на самом деле занимается мой

благоверный? – Цеса, пользуясь минутой небывалой расположенности со стороны

собеседника, решила сразу перейти к обсуждению дворцовых сплетен. Джером несколько

мгновений колебался, соображая, стоит ли ему вообще продолжать этот разговор, но в

итоге победило эго.

–Ну, то, что он – сводный брат Короля, ты, наверное, уже знаешь. – Цеса согласно

кивнула. – Официально мы знаем его, как человека, который контролирует порядок во

дворце, решает споры, обеспечивает королевский стол и вообще на все руки мастер. Но

есть подозрения, что он замешан в более грязных делах. Присмотрись к нему, он может

быть опасен. – «Какая трогательная забота!» – чуть было не выпалила Цеса, но вовремя

промолчала.

–С чего ты взял? Очень милый и обходительный молодой человек…

–Я однажды случайно стал свидетелем его обходительности. С тех пор обхожу его

стороной. – Цеса состроила гримасу в духе «он муравья не раздавит».

–Ой, ну, подумай сам. Если бы это действительно было так, сидел бы ты сейчас здесь

живой и здоровый?

–Вот именно. – Опять решил нагнать тайны Джером, что Цеса уже пропустила мимо

ушей.

–Ну, ты еще скажи, что у Натали или Хлои рыльце не в пушку. Прям благостные такие.

От них ни одно движение во главе стола не укрылось. О чем ты? – ведьма решила перейти

на личности, ибо справедливо считала, что лучшая защита – это нападение. Посему, чтобы

защитить легенду, а вместе с ней и Аратима, нужно было немедленно переводить разговор

в другое русло.

–Это другой вопрос. Они – женщины. Все, что они могут – прыскать ядом и пускать

сплетни. От этого пока еще никто не умирал. А вот суженый твой… Я бы сто раз подумал,

прежде чем с ним связываться.

–Поздно уже. Связалась. Посмотрим, что из этого выйдет. – Грустно улыбнулась Цеса,

хотя и сама уже прекрасно понимала, что ничего хорошего от этого сомнительного

тандема ей ждать не приходится.

–Если что – обращайся.

«Боюсь, к тому моменту не к кому будет обращаться…»

–Ой, да ничего он мне не сделает. Успокойся. Лучше о себе подумай. Долго ты еще

сможешь существовать в этом серпентарии? – вновь попыталась перевести разговор Цеса.

–Как только найду место, куда свалить, сразу уйду. Не могу уже больше. О! Началось!

Смотри, смотри! Это то, что я хотел тебе показать.

Джером указал рукой на пруд, в котором из глубины начали появляться сияющие в

ночной темноте круги. Они поднимались к поверхности воды, расплывались, оставляя за

собой сверкающий шлейф, кружились в каком-то странном танце, движения которого

задавала сама природа. Ничего красивее и удивительнее Цеса в своей жизни еще не

видела.

–Пруд светится. Почему? Что это? – ведьма слезла с камня и подошла поближе к воде.

Джером последовал за ней.

–Новый вид медуз. Недавно завезли сюда, а пару дней назад у них начался период

размножения. Они всплывают на поверхность и делают тут свои дела, а потом опускаются

обратно на дно. – Цеса потянулась, чтобы дотронутся до воды, но Джером

предостерегающе остановил её руку. – Они жалятся.

Но последняя реплика снова утонула в очередном красочном воспоминании.

… замковый коридор, освещенный факелами, скрывал заговорщицкий шепот… ему

некомфортно, не нравится этот разговор, он хочет скорее уйти… пигалица не просто

так здесь объявилась… этот ублюдок ничего и никогда не делает просто так…треск

факела привлек его внимание… думаешь, она по великой любви кувыркается с

бастардом?! … да какая ей разница?… женщина осматривается по сторонам… обычная

галерная шлюха повелась на имя, богатство… так чем ты хуже этого выродка?!…

сделай, как умеешь… изобрази чувства, а потом будем решать… и не смей перечить!…

через неё устраним мерзавца и вздохнем спокойно… иди…

Цеса возблагодарила медуз, ночь и темноту за то, что её легкий стопор имел

возможность умело спрятаться под маской всепоглощающего внимания к светящимся

зверушкам. Зрелище и правда было завораживающее, но уже не доставляло Цесе того

удовольствия, которое она могла бы получить, если бы не эти спонтанные всплески

воспоминаний при соприкосновении с Джеромом. Тем не менее, она, изображая

высочайший интерес, следила за диковинным зрелищем, и попутно обдумывала, чем же её

скромная персона с самого первого ужина так не угодила Миледи Натали. Ответ на этот

вопрос она надеялась узнать у Аратима при встрече, а пока, как ни в чем не бывало,

продолжила распитие спиртных напитков.

Дальнейшие обсуждения были весьма поверхностными и затрагивали исключительно

манеру поведения отдельных личностей, над которыми двое молодых людей изрядно

поглумились, найдя общий язык на поприще сарказма и колкостей. В замок они вернулись

закадычными друзьями и расстались около двери в комнату Цесы, заверив друг друга в

самой искренней симпатии.

Глава 25.

Цесу разбудил настойчивый стук в дверь.

Ведьма продрала глаза, дико оглянулась вокруг, силясь понять, что это за место и как она

сюда попала, но быстро сообразила, что сие есть её новая опочивальня в королевском