Текст книги "Грязный свет. Браво Его Величества."

случайно брошенный взгляд ведьмы падал на какую-нибудь отвратительную, но крайне

занимательную картину: девушка в прозрачном платье проводит языком по открытой

груди темноволосой женщины, лежащей на кушетке. Молодой человек делает вид, что

достает ягодку, случайно упавшую между ног обнаженной невольницы на столе. Юная

особа, чья одежда нарисована на обнаженном теле, с интересом рассматривает Цесу.

Мужчина проводит раскаленным ножом по бедру оседлавшей его дамы. Жующий

старикан с интересом рассматривает процесс связывания сосредоточенной девицы в жутко

неудобной позе на противоположной стороне стола.

Все это было ново и интересно, но только не в рамках восприятия Цесы. Поэтому её

взгляд быстро нашарил стол, за которым чинно восседала сама Принцесса Арно с горсткой

особо приближенных представителей знати. Они просто ели, разговаривали и смеялись.

На этом столе стояла золотая посуда и бокалы из тонкого хрусталя, в которых блестело в

отсветах ночных огней красное вино. Их дружеская беседа, расслабленные плечи и

улыбающиеся лица вносили странную освежающую нотку в аромат той отвратительной

оргии, которая царила за другими столами. Внимание Цесы приковала к себе белокурая

особа, одетая, подобно многим другим, в почти прозрачное платье цвета шампанского.

Она настолько сильно выделялась из толпы смуглых темноволосых жителей Асаха, что

просто не могла остаться незамеченной. Тонкие пальцы аккуратно свернули в трубочку

кусочек мясной нарезки и с таким изяществом отправили его в улыбающийся прелестный

ротик, что Цеса всерьез усомнилась в правдивости рассказов своих спутников о кровавом

изверге в женском обличии. Яркие голубые глаза светились каким-то странным

маниакальным интересом, когда её взгляд обращался к сидящему по левую руку мужчине.

Есть люди, которых можно описать одним, но очень емким, словом или выражением.

Вот себя бы Цеса в данный момент четко охарактеризовала бы «ни то, ни се», плывущая

по течению вялая личность без прошлого, с сомнительным настоящим и неясным

будущим. Принцесса Арно была диковинным цветком, Аратим – вещь в себе, а Джог –

профессиональный мерзавец. Но мужчину, восседавшего за головным столом, тяжело

было описать в двух или трех словах – о нем нужно было писать трактат. Сложная мимика,

неоднозначный взгляд глубоких серых глаз, молниеносно меняющееся выражение лица –

все это создавало впечатление, что он с огромной скоростью успевает отреагировать на

каждое событие, которое привлекает его внимание. В нем странным образом сочетались

невысокий рост и сила, мужественность и мальчишеский задор, уверенность в себе и

раскаяние в несостоятельности, алчность и стремление помочь всем и каждому,

отсутствие интереса к жизни и маниакальное стремление познать все. Он даже не

подходил под емкое словосочетание «многогранная личность», поскольку не обладал

каким-либо выдающимися талантами, но в то же время умел и знал все, о чем мог собрать

хоть какую-то информацию. Он был привлекателен и так же, как Принцесса Арно, сильно

выделялся на фоне остальных вьющими волосами цвета ржавеющего металла.

Пристальное внимание Цесы к его драгоценной персоне не осталось незамеченным.

Молодой человек, словно почувствовав, что кто-то беззастенчиво ввалился в зону его

комфорта, обратил свой взгляд на девушку с красной лентой в волосах, которую вели по

направлению к их столу два стражника. На лице фаворита Принцессы Арно проскользнула

едва уловимая улыбка, смысл которой Цеса так и не смогла понять. Впрочем, как и смысл

своих забранных в пучок волос.… Однако для придворной верхушки алая лента в

прическе новенькой девушки за столом Принцессы означало только одно: Арно нашла

себе очередную занимательную игрушку. Оказавшись в непосредственной близости от

правящих особ, Цеса почувствовала себя не просто неуютно, ей вдруг показалось, что эти

люди определенно представляют для неё смертельную опасность. Избавиться от этого

давящего ощущения ей помогла только располагающая улыбка молодого человека и

дружелюбно протянутая рука белокурой особы, которая весьма гостеприимно приглашала

её отведать розовое вино.

–Твое имя? – Принцесса Арно повелительным жестом освободила место по правую руку

от себя и указала ведьме на вакантный пуф.

–Цеса, Ваше Высочество. – Ведьму раздирали сомнения, можно ли ей говорить свое

настоящее имя, как себя лучше вести, чтобы не выдать свою истинную цель нахождения за

этим столом. Наверняка Аратим в минуты её задумчивости что-то говорил по этому

поводу, но Цеса не могла собраться и унять разыгравшееся не на шутку волнение. Она

дергалась, смотрела по сторонам, теребила выбившуюся из пучка прядь волос. Нервно

шарила взглядом среди окружающих, надеясь найти хоть какую-то поддержку, до

последнего веря, что Джог засветит где-нибудь свой выдающийся шнобель.

–Острое. Как твоя красота. – Новая знакомая протянула Цесе бокал вина с крайне

восторженной улыбкой. Из-за её плеча выглянул молодой рыжеволосый человек и слегка

приподнял свой бокал, знаменуя тост в честь нового знакомства.

–Благодарю, Ваше Высочество. – Цеса сделала глоток и почувствовала, как по телу

разливается приятное тепло, медленно и тяжело уходя к кончикам пальцев, опускаясь в

ноги. После второго глотка ей захотелось прилечь, расслабиться и блаженно улыбаясь

смотреть на это отвратительное представление с высоты королевского ложа, где она по

какой-то счастливой случайности умудрилась оказаться.

–О! – Принцесса Арно взмахнула изящной рукой, выражая легкое недоумение. – Как я

могла забыть. Наш советник и добрый друг Медан также без сомнения рад видеть тебя за

этим столом. – Светлая копна волос облокотилась на высокую спинку стула, открывая

блаженному взору Цесы пристальный насмешливый взгляд молодого человека.

–Очень признательна, Милорд. – Встречный взгляд Медана выражал высочайшее

удовлетворение и был призван внушить Цесе доверие и расположение.

–Взаимно. – Произнес юноша с легким акцентом, с улыбкой отпивая из бокала с золотой

инкрустацией темный густой напиток.

Странно, но вся эта поистине абсурдная ситуация вовсе не настораживала Цесу, хотя и

содержала в себе огромное количество противоречий. Ведьма почему-то полагала, что так

оно все и должно быть. Её затуманенный взор уже не раздражали откровенно безобразные

сцены за другими столами, а плавная речь Принцессы Арно усыпляла в ней чувство

страха и настороженность. Не проносились в голове Цесы и закономерные вопросы по

поводу того, как она сюда попала, почему сидит здесь и пьет вино, предназначенное для

самых приближенных особ, почему так самодовольно улыбается советник и с таким

предостерегающим состраданием смотрит на неё невольница на белоснежной скатерти. В

стремлении расслабиться ведьма глупейшим образом, не проверив на примеси, осушила

свой бокал и не заметила, как преодолела тот невозвратный рубеж, после которого в

сознании уже невозможно восстановить события прошедшего вечера.

Цеса очнулась далеко за полдень от того, что ей нечем было дышать. Оказалось, что

погода в Асахе решила порадовать своих жителей жарой и зноем с отсутствием дождей и

невероятной активностью палящего солнца. Лежа на широкой круглой кровати посередине

огромной комнаты с панорамными окнами и витиеватыми цветочными рисунками на

стенах, она оценивала свое состояние, как удовлетворительное ровно до тех пор, пока не

решила встать. С трудом оторванная от подушки голова болела так, будто была готова

расколоться пополам. Внезапно накативший приступ тошноты вызвал рвотный рефлекс,

который мог бы закончиться весьма плачевно, если бы в желудке ведьмы за прошедшие

двенадцать часов побывал хоть кусочек еды. Но наибольший дискомфорт доставляла

раздирающая жгучая боль в районе солнечного сплетения, такая, что Цеса даже не смогла

с первого раза встать с кровати. Плюс ко всему в неизвестном направлении испарилась вся

одежда ведьмы, а на спинке стула висели печально знакомый прозрачный халатик и

унизительный комплект нижнего белья, призывающий скрыть разве только самую

малость. Зеркало обнаружилось как раз позади стула, и Цеса невольно вздрогнула, увидев

свое отражение – под грудью ярким красным пятном горело свежее клеймо в виде цветка

пустынной розы.

–Что за… – ведьма дотронулась до нового рисунка на теле и снова ощутила прилив

тошноты и острый укол боли. Что это, откуда оно взялось и что означает Цесе оставалось

только гадать. Или же отыскать своих верных предателей на гостевом дворе и призвать к

ответу. Но не пойдет же она в этой с позволения сказать одежде по всему городу. Цеса еще

раз оглядела комнату в поисках чего-нибудь более существенного, но на глаза попалась

только алая лента, змеей свернувшаяся на подушке.

Смирившись с тем, что ей предстоит слегка поступиться своими принципами, Цеса

облачилась в незамысловатый наряд и решила осмотреться. Кроме огромной кровати,

стула с высокой вычурно украшенной спинкой и зеркала в комнате находился высокий

столик, который аккуратно поддерживала изящными руками медная женская фигурка,

кувшин с водой, чаша с фруктами и расческа. Всё. «Расчешись и не сдохни с голоду»,

пронеслось в голове Цесы, и она снова кинула пристальный взгляд на белую подушку с

красной лентой. Её кольнула странная догадка, но верить в неё она упорно отказывалась,

так же как и находить подтверждения и анализировать ситуацию.

Наученная горьким опытом, она проверила воду на примеси, но обнаружила только

чистейшую родниковую составляющую и с удовольствием напилась прямо из кувшина.

Выходить за дверь она остереглась, поэтому заглянула на открытый балкон и решила

осмотреть город сверху, пока есть такая возможность. Неизвестно, что приготовила для

неё затейница судьба в следующие двадцать четыре часа.

Глава 12.

Асах – сравнительно небольшой город, обнесенный высокими белыми стенами из

тройного кирпича, уютно расположился у подножия высокого холма, служащего началом

для самой длинной горной цепи на юге. Начинаясь у самых стен, Асах потихоньку

взбирался все выше и заканчивался укрепленным королевским дворцом. Бедняцкие лачуги

постепенно, от ступени к ступени, обрастали декоративными элементами,

дополнительными этажами, садами и виноградной лозой, и, срастаясь с богато

украшенным замком, превращались в жилища для знати и придворных. Гостевой двор,

занимавший отдельное место у южной внутренней стены, выделялся на фоне остального

городского пейзажа, как красное пятно на выбеленной скатерти. Там, прислонившись к

глиняной стене, неспешно дожевывл яблоко, специальный поверенный Его Величества.

Он кого-то напряженно ждал, внимательно всматриваясь в лица проходящих мимо

стражников. Стоявший рядом браво также не отличался спокойствием, пристально

наблюдая за каждым, кто вызывал у него подозрения. Оставив в гостиничном номере все

оружие, они чувствовали себя неуютно, но другого способа попасть во дворец не было.

Первое условие, которое выдвигала Принцесса Арно, принимая гостей, – они должны быть

безоружны. И если у Джога еще оставалась парочка фокусов в запасе, то Аратим в случае

непредвиденной ситуации мог рассчитывать только на свой хиленький Талант.

Специальный поверенный бросил взгляд на солнечные часы, стоявшие неподалеку и

показывавшие три часа пополудни. Пока что все шло по плану: Цеса со стопроцентной

вероятностью уже находится под усиленной охраной и пока еще не понимает, что за одну

ночь умудрилась потерять не только одежду, но и свободу. Они с Джогом через пару часов

тоже проникнут во дворец под видом купцов, желающих получить заслуженную награду

за доставку ценного товара. А Принцесса Арно не подозревает, что за экземпляр попал в

её руки и какой разрушительной силой он обладает, если его разозлить. Осталась самая

малость – напроситься на пару дней в гости под предлогом обучения новой игрушки

тонкостям служения своей Госпоже. Двое стражников подошли как раз в тот момент, когда

Джог собирался в очередной раз выругаться и сказать все, что думает о всякого рода

опаздывающих идиотах. Непунктуальные молодые люди не внушили спутникам хоть

какого-нибудь уважения, поскольку были на голову ниже их и имели из оружия лишь

короткие ножи за поясом. Джог сплюнул, Аратим отследил специальный жест, который он

уже видел в «Синем Кафтане», и направился вслед за двумя низкорослыми стражниками.

Окольными путями, узкими проходами между домами и раздробленными лестницами

вверх они добрались до дворца за рекордно короткое время, в то время как главной

дорогой шли бы туда не меньше часа. Минуя постовых и охрану, они пробрались через

служебный вход восточного крыла и оказались в просторном внутреннем дворе. Там за

буйной листвой зеленеющих садов можно было различить фигуры суетящихся слуг,

устраняющих последствия вчерашнего пиршества и негромко переговаривающихся между

собой на самые сокровенные темы.

–Ты видела её? – Тихо спросила молодая черноволосая девушка в красном фартуке. Не

поднимая лица, она с огромным усердием оттирала стол от чего-то липкого и красного.

–Новенькую? Ага. – Собеседница выглядела немного старше. Её кудрявые волосы

выбивались из-под платка, а песочно-бордовый наряд прозрачно намекал на некоторые

несовершенства фигуры. Женщина аккуратно разглаживала белую скатерть на только что

отмытом столе.

–Она не старше меня…– что-то вроде жалости промелькнуло на хорошеньком личике,

когда юная особа выпрямилась, чтобы тыльной стороной ладони стереть пот со лба.

–Давно пора уже привыкнуть. Она тут не первая. И не последняя…– женщина резко

выдернула из стопки белья следующую скатерть и подошла вплотную к своей младшей

помощнице.

–Все равно жалко…

–Пожалей ту, которую сейчас наказывать будут. Новенькая хотя бы пока еще жива и

невредима. – Девушка с укором взглянула на старшую, но противоречить не стала. Зачем

взывать к здравому смыслу того, кто видит это на протяжении уже нескольких лет? Когда

работаешь здесь несколько месяцев – поражаешься, сначала тому, что происходит в стенах

дворца, а потом и черствости и сухости старожилов на королевской службе. Они ведут

себя по-другому. Отворачиваются и уходят или же, если им приказывают смотреть,

остаются и наблюдают затуманенным взором очередной извращенный спектакль. А потом

забывают, как будто не видели. Они больше напоминают детей – ссорятся, жалуются,

доносят, потому что знают, что если ошибется один – жестоко накажут всех без

исключения. Они не имеют воли, не чувствуют жалости, не поддерживают друг друга, не

дружат и не любят. Путем показательных казней, психологического давления и

физического насилия, а также зависимости от пропитания из них сделали бездумных

кукол для исполнения воли Принцессы Арно. Новые работники появлялись здесь очень

редко и, как правило, крайне тяжело приживались в таком своеобразном коллективе.

Девушка с сожалением посмотрела на старшую и направилась к следующему столу,

скатерть на котором напоминала поле боя. Шорох за покровом из листьев насторожил её,

но поднять глаза она так и не осмелилась. Однако звук, раздавшийся через минуту,

заставил её вздрогнуть. Прозвучал удар железного молотка о металлическое блюдо,

возвещавший о том, что сейчас будет происходить публичное наказание провинившегося.

Стражники моментально сменили направление, пересекли внутренний двор и скрылись

в умело замаскированном проходе, скрытом под пологом вьющихся стеблей дикого

винограда. Аратим и Джог едва успели придержать закрывающуюся дверь, с опаской

прошли в другой открытый двор и увидели справа по диагонали импровизированную

сцену. На невысоком подиуме, огороженном алыми лентами, стояла скамейка. Люди

толпились аккуратным полукругом на некотором расстоянии от места показательной

казни. А немного левее располагался второй помост с несколькими удобными диванами и

бордовым балдахином для защиты от палящего солнца. Там в расслабленной позе

восседала Принцесса Арно, мелкими, но частыми глотками, попивая багряно-красный

напиток из золоченого бокала. Сзади возвышались несколько приближенных лиц, а по

углам, за занавесями ниспадающей ткани таилась охрана. Джог бегло осмотрел

окрестности, оценивая степень риска, а Аратим напряженно следил за происходящим на

пьедестале, гадая, почему там до сих пор нет Цесы. Думать о том, что её уже нет в живых,

он не осмеливался.

Через пару минут прозвучал еще один сигнал. Желающие посмотреть на публичное

избиение провинившейся особы подтягивались ближе к подиуму. Специальный

поверенный уже до неприличия открыто нервничал, в то время как Джог, уловивший

негромкий приказ привести илотку2, чтобы замаскировать свой вздох облегчения, слегка

откашлялся. Люди в толпе негромко переговаривались на отвлеченные темы, делая вид,

что не происходит ровным счетом ничего необычного. Несколько раз браво улавливал

настороженные шепотки касательно личности «новенькой», не сразу поняв, что

обсуждают их незадачливую спутницу, при появлении которой большинство взглядов

обратилось в сторону королевской ложи. Охрана позади Принцессы Арно моментально

пополнилась еще двумя мужчинами, на что Джог презрительно усмехнулся, памятуя о том,

что жители Асаха обычно не блещут Талантом. Обсуждения среди толпы разгорелись с

новой силой. Тут и там слышались шепотки об уродстве и несоответствии общепринятым

стандартам красоты, кто-то шипел о худобе, другие смотрели с сочувствием и жалостью,

но все без исключения дико боялись оказаться на её месте.

Цеса поднялась на возвышение в сопровождении Медана, приветствовала Принцессу

Арно и была заботливо усажена на место по правую руку от неё, точно так же, как днем

ранее за ужином. Советник, в чьей руке невероятно быстро оказался бокал с вином,

2 Раба, невольница

удобно устроился слева. Аратим внимательно всматривался в лицо ведьмы, отмечая её

болезненный вид: синие круги под глазами, слегка отекшая шея, нехарактерная здоровому

человеку бледность и напряженная прямая спина. Взгляд Цесы судорожно пытался

уцепиться хотя бы за одно знакомое лицо в толпе, но резкая стучащая головная боль

мешала ей сосредоточиться. Воздуха катастрофически не хватало, потому, как с каждым

вздохом клеймо соприкасалось с шершавой тканью одежды, что вызывало снова и снова

прилив жгучей боли. Кровь отлила от лица, ведьма закрыла глаза, старалась держать

спину прямой и дышать часто, чтобы хоть как-то держать себя в сознании. Снова взглянув

на мир, залитый белым палящим солнцем, она увидела прямо перед собой бокал с красной

тягучей жидкостью, которую обычно предпочитала Принцесса Арно.

–Выпей. Тебе станет легче. – Пропела новоявленная покровительница, приглашающим

жестом указывая на аккуратный золотой поднос. Цеса с опаской глянула на Принцессу и,

выдержав её гипнотический взгляд, не осмелилась отказаться. Она аккуратно взяла бокал с

подноса, который все это время терпеливо держала полуобнаженная невольница, и, слегка

улыбнувшись, сделала вид, что отпивает жидкость. – Умница.

В этот момент на подиум поднялась молодая женщина с длинными темными волосами,

спадающими до поясницы. За ней шел невысокого роста стражник, на голове которого

был повязан черный платок. Пока с женщины снимали одежду и завязывали волосы

печально известной алой лентой, Цеса преодолела свои опасения и решила

воспользоваться Талантом. Облизав губы и вдохнув запах поднесенного напитка, она

уловила сладковатую горечь жженого сахара. Цеса пока еще не знала, что за вещество

может давать такой привкус, но выяснять механизмы его действия вовсе не хотела. Тем

более что даже капля напитка заставила её сердце, до этого едва подававшее признаки

жизни, колотиться с бешеной скоростью.

Все внимание ожидающих наказания было приковано к девушке на помосте, которую

уложили поперек скамейки, резким ударом палки подогнув колени. Провинившаяся

животом рухнула на жесткую деревяшку, провезя локтями связанных впереди рук по её

краю. Цеса, пользуясь моментом, когда её скромная персона никого не интересует,

решилась на еще один отчаянный шаг – поиск своих верных предателей. Не прошло и

секунды, как она отчетливо уловила предостерегающее, но запоздалое «Не пей!». Ведьма

быстро отыскала источник – Аратим стоял на самом краю круга любопытствующих и

сверлил её взглядом. Джог затесался между двумя служанками немного правее и также

наблюдал за действиями Цесы. Дикая смесь облегчения, злости и обиды волной

прокатилась в сознании Цесы, обрушившись шквалом негодования на Аратима, как

обладателя Таланта, который мог воспринять и переварить это воздействие. Специальный

поверенный слегка поморщился от колющей боли в темечке, но стоически перенес атаку,

полностью осознавая, что это даже слишком маленькое наказание за их с Джогом

неблаговидный, но очень нужный для дела поступок.

Чувствуя хоть и эфемерную, но поддержку, Цеса слегка оживилась и нашла в себе силы

взглянуть на помост. Толпа шепотом отсчитывала пятый удар палкой по хрупкой женской

спине. Девушка не кричала, но прогибалась после каждого очередного взмаха орудия

наказания. На спине проступали красные продолговатые следы. После шестого глухого

стука Цеса отчетливо услышала звук ломающегося ребра. Тех людей в толпе, кто посмел

отвести глаза, стражники уводили в специальный загон, и Цесе оставалось только гадать,

что ждет их дальше.

Смерть девушки на помосте не входила в странные планы Принцессы Арно, поэтому она

слегка кивнула головой, и палач на пару минут остановился. Этого времени хватило,

чтобы вылить на её спину ушат холодной воды.

Цеса глубоко вздохнула и вдруг выпалила:

–Чем она провинилась?

Принцесса Арно на секунду застыла с каменным лицом и пустым взглядом, но резко

расслабилась, когда Медан туманно произнес:

–Она неточно исполнила волю Её Высочества. – Принцесса Арно сложила руки замочком

на груди и слегка улыбнулась.

–Мне нравится твоя смелость. Но не нравятся лишние вопросы. – В этот момент она

всадила в ногу Цесы вытянутое из рукава острое шило. Ведьма вскрикнула от удивления и

неожиданности, даже не успев почувствовать боли. Бокал с характерным звуком покатился

по деревянному пьедесталу, оставляя за собой красный след вместе с той отравой, которая

была подмешена в нем. – А еще мне не нравится крик. – Принцесса Арно резко выдернула

шило обратно и спрятала его в удобный футлярчик, кожаным ремешком пристегнутый к

руке. Цеса еле удержалась, чтобы не вскрикнуть второй раз, потому как с первого

прекрасно поняла, что наказание здесь дело весьма привычное.

Кровь из раны тонкой струйкой вытекала на багровый диван, Цеса пыталась остановить

её, не демонстрируя Талант, но получалось плохо. Очень плохо. Принцесса Арно с

чувством глубокого удовлетворения положила руку на пропитанную кровью ткань,

специально задев при этом свежую рану. Цеса дернулась, но продолжала молчать. Боль от

раны провоцировала ощущение того, что миллионы ледяных колючек расползаются по

всему телу, собираются в тугой объемный комок в районе грудной клетки и снова

выстреливают по рукам и ногам. И только Аратим, находясь далеко в толпе, понял, что

что-то произошло. Он дернул Джога за рукав и кивнул в сторону королевского ложа.

–И еще. Ты не хромаешь. Надеюсь, это понятно. – Произнесла Принцесса Арно, после

того, как отдала приказ Медану переодеть илотку к ужину. Цеса как раз собралась

поковылять вниз по лестнице, надеясь на помощь советника, но последняя фраза

заставила её выпрямиться, твердо встать на обе ноги и идти самостоятельно, невзирая на

боль.

Прозрачный халат не мог скрыть окровавленную ногу, и зоркий глаз Джога различил

едва заметную с такого расстояния колотую рану.

–Сука! – браво выругался чуть слышно, но на его шепот тут же обернулось несколько пар

любопытных глаз. В том числе и Аратим, больше всего боявшийся провала из-за

неосторожного слова или действия.

–Согласен. Но осторожнее. – Специальный поверенный проследил за удаляющимися

фигурами Цесы и советника и снова взглянул на белокурую особу в складках прозрачного

голубого шелка.

Наказание закончилось на двенадцатом ударе. Женщина так ни разу и не осмелилась

подать голос. Её спина опухла, несколько треснувших ран кровоточили, а на ребрах под

грудью остался глубокий след от скамьи, поперек которой она лежала. Алая лента

выбилась из волос и прилипла к поту и крови на теле девушки, напоминая след ползущей

змеи.

Глава 13.

Медан был преисполнен жалости, соболезновал Цесе и умолял её больше не начинать

разговор без приглашения. Ведя её под руку, он искренне предупреждал ведьму о

некоторых особенностях общения с Принцессой и предостерегал от необдуманных

поступков и действий. Советник был настолько участлив, что Цеса даже подумать не

могла, что он ни капли не заинтересован в её радужном будущем при дворе. А даже

наоборот пытается усыпить в ней настороженность и бдительность, чтобы впоследствии

отщипнуть обещанный ему кусок пирога. Ибо у каждого есть свои скелеты в шкафу.

Как только дверь закрылась на замок, Цеса потеряла сознание.

–Прошу Вас, Господа, располагайтесь! – Принцесса Арно, сидя в высоком кресле,

повелительным жестом указала на стоящие напротив неё диванчики.

Они находились в курительной комнате. Стены между панорамными окнами были

драпированы синим бархатом, на полу в огромном количестве разбросаны мягкие

подушки и коврики пестрых расцветок. Дым тонкой змейкой струился из курительной

колбы, пахло мятой и ванилью. Белые распущенные волосы ярко выделялись на фоне

обивки цвета ультрамарин, а голубой шелк прозрачного халата очень органично

вписывался в успокаивающий фон и расслабленную атмосферу помещения. Создавалась

иллюзия безопасности и мира. И правда, чем может угрожать двоим натренированным

мужчинам хрупкая женщина в полупрозрачном одеянии? Тем не менее, ни Аратим, ни

Джог не питали напрасных иллюзий. Сохраняя спокойствие и стараясь не выдать

внутреннее напряжение, спутники заняли места на диване, приняв максимально

расслабленную позу. Джог оценивающе осмотрел двоих вооруженных охранников с

головы до ног. Аратим же не отрывал пристального взгляда от Принцессы Арно, пытаясь

просканировать её на предмет беззастенчивой лжи по поводу вознаграждения. Женщина

держала в изящной руке длинный мундштук и улыбалась, глядя на специального

поверенного.

–Прекрасный товар, Господа. Восхитительный. Хотя слегка не подготовленный. Жаль. Я

изымаю треть оговоренной суммы за этот промах. – Женщина наклонила голову, с

интересом ожидая ответа и предвкушая очередную занимательную казнь иноземных

гостей. По ее мнению, эти иностранцы очень весело реагировали на телесные наказания,

выкрикивая какие-то непонятные слова на своем наречии.

Джог дернулся, потакая своему взрывному характеру. Он хотел уже было высказать все,

что думает о стервозных тупых бабах и их идиотских привычках пускать людям кровь по

любому поводу, но Аратим перебил его:

–Благодарю Вас, Ваше Высочество! Конечно же, Вы абсолютно правы. Однако мы

можем исправить допущенную оплошность, если Вы позволите. Естественно без

дополнительной платы. Исключительно из глубочайшего уважения к Вашей королевской

особе. – Аратим, пользуясь отточенными навыками, обворожительно улыбнулся, разглядев

в Принцессе некую слабость к светлоглазым представителям мужского пола, и слегка

поклонился.

–Каким образом? – Принцесса Арно подняла брови в знак удивления, тем самым

продемонстрировав свое расположение и подтвердив догадки Аратима. Джог

предусмотрительно молчал и старался вовсе не шевелиться, чтобы в конец не испортить

дело, в котором неожиданно обнаружились некоторые сдвиги.

–Поверьте, Ваше Высочество, это не первая илотка в наших руках. Наш опыт позволит

нам восполнить некоторые пробелы в её обучении. Прошу Вас, Ваше Высочество, окажите

милость выделить нам время. – Аратим слегка осекся, не успев правильно подобрать

слова, и почувствовал моментально выросшую стену сопротивления.

–Слишком дорогой ресурс. – Стальной взгляд белокурой особы приковал специального

поверенного к дивану, заставив судорожно искать новый подход к строптивой королевской

особе. Необходимо было за несколько секунд подобрать именно тот вариант ответа,

который укротит стихийные изменения в настроении неуравновешенной Принцессы.

–Да, Ваше Высочество. И я уверен, что качество данного ресурса представляет для Вас

большую ценность, нежели количество. – Принцесса на секунду задумалась. Аратим

почувствовал, что нервное напряжение начинает брать верх над холодным расчетом, но

продолжал вести себя отстраненно, стараясь не выдать своей личной заинтересованности.

Картинная пауза закончилась таким же наигранным коротким, но звонким смехом.

–Вы уверены. Я даю Вам два дня. Советую меня не разочаровывать. Вознаграждение

получите послезавтра на закате. – Неизвестно чем руководствовалась белокурая особа,

отвечая согласием на сомнительную просьбу незнакомца, и какую выгоду она увидела в

этом лично для себя, но её расположенность определенно играла на руку двоим

самозванцам.

И хотя ни прощаний, ни разрешений быть свободными спутники не получали, все

негласно решили, что разговор можно считать оконченным. Джог чуть слышно облегченно

вздохнул, по виску Аратима скатилась капелька пота.

Неизменные провожатые ждали их за дверью. Не говоря ни слова, они дружно пошагали

направо по широкому коридору к парадной лестнице. Комната Цесы располагалась в

южной башне и, как и следовало ожидать, охранялась двумя высокими коренастыми

стражниками.

Аратим, вошедший первым, чуть было не споткнулся о тело Цесы. Протиснувшийся

следом Джог, вынужденный отступить немного левее, поскользнулся на луже крови,

вытекшей из колотой раны на ноге. Никто больше не заглянул в помещение, так как все

прекрасно знали, что даже беглый взгляд другого человека на илотку Принцессы Арно

может привести к весьма плачевным последствиям. Не говоря уже о том, чтобы войти в её

комнату без разрешения или приказа.

–Твою ж мать! – прошипел Джог.

–Все нормально. Она просто потеряла сознание. Болевой шок. – Аратим прощупал пульс

на шее и бесцеремонно поднял полу халата, чтобы осмотреть рану.

–Шило. Сантиметров пять. Выдернула обратно с силой. Артерии не повреждены. Надо

промыть и перевязать. – Джог внимательно осмотрел и ощупал рану, после чего оглянулся

в поисках подходящих инструментов. Аратим, уже успевший заметить, что невольниц не

балуют предметами роскоши, оторвал от халата полу, извлек из внутреннего кармана

плоский пузырек с резко пахнущей настойкой и принялся обрабатывать рану. Залив прямо

внутрь аккуратной дырочки жидкость из сосуда, он с силой прижал сложенный в

несколько раз клочок ткани к ноге. Цеса резко открыла глаза, но, помня последний приказ,

не крикнула, как того ожидали лекари – самоучки. Ведьма стиснула зубы и со свистом