Текст книги "Империя Повелителей"

Девушки были ослепительно красивы, восхитительно прелестны и неудержимо притягательны. Они были одеты лишь в короткие полупрозрачные белые туники, под которыми явственно просвечивали обещающие неземные наслаждения трепетные налитые упругой сладостью тела. Девушки были очень похожи друг на друга, словно сестры, и возраст их был примерно одинаков. Различались они между собой ровно настолько, насколько нужно было соответствовать непритязательным вкусам Головорезов. А одна из них, стоящая третьей справа, предназначалась именно для меня. Это был идеал, вышедший из ночных возбуждающих сновидений, эта была обольстительница и любовница из самых смелых фантазий. Я почувствовал, как по моим бедрам и по низу живота разливается жгучее едва сдерживаемое желание самца обладать этой совершенной по привлекательности самкой.

Двигавшаяся по инерции галера слегка развернулась, ибо Боцман тоже бросил рулевое весло, и своим правым бортом коснулась ступеней. Встречавшие нас девушки выстроились на берегу, приняв простые, но отчего-то очень манящие и возбуждающие позы. Они молчали, но это молчание каким-то образом воспринималось как призыв, как приглашение.

– Я чувствую опасность! – Воскликнула Дилл, чуть не плача, и тут я понял, что она все это время трясла меня за плечо, не переставая выкрикивать предупреждения. – Рен, Капитан, Яманубис, Килеана! Что с вами?!

– Со мной-то все в порядке. – Криво усмехнулась Килеана. – А вот наши мужчины, кажется, тебя больше не слышат.

– Извини, Дилл, – я обнял свою любимую за талию и с трудом отвел взгляд от берега, – просто не каждый день наблюдаешь подобную картину.

Головорезы тем временем лихорадочно перебрасывали сходни, чтобы быстрее высадиться на берег. Моряки давно не видели женщин, и стоящие на берегу смазливые красотки до предела распалили их животную похоть. Вокруг себя я видел раскрасневшиеся лица и глаза, в которых не отражалось ничего, кроме призыва самок. К счастью, не все Головорезы потеряли самоконтроль. Наша «старая гвардия» была более устойчива и дисциплинирована. Молотила и Косой стояли возле сходен, сдерживая натиск новичков и ожидая приказ Капитана.

– Всем взять с собой оружие! – Тихо, но отчетливо приказал Яманубис.

Капитан вопросительно посмотрел на него, но тот больше ничего не добавил. Я увидел, что Учитель необыкновенно серьезен, и по моей спине пополз неприятный холодок. Дилл подала мне нагинату, и когда наши пальцы соприкоснулись, у меня из головы выветрились последние остатки животной страсти. Я понял, что на берегу нас ожидает серьезная опасность, но пока еще не знал, в чем именно она заключена. А вот Яманубис и, похоже, еще Килеана знали, с чем мы встретились. Но они почему-то не торопились поделиться с остальными своими сведениями.

Приказ вооружиться, в общем-то, был излишним. В этом мире ни один мужчина не расставался с секирой, топором, или, на худой конец, тесаком длиной в локоть. Так что высадка произошла без задержек и проволочек. На берег сошли все, включая Дилл и Килеану, так как Капитан, выслушав то, что прошептал ему на ухо Яманубис, приказал сбросить за борт два больших камня, служивших галере якорями, и угроза потерять унесенное ветром судно нам не грозила.

Учитель одним из первых сошел на берег и смешался с толпой девушек. Вскоре и все мы оказались окружены очаровательными созданиями. Не произнося ни слова, не издавая ни звука, прекрасные девушки умильно взирали на мужчин призывно блестящими глазами, гладили по плечам и по груди, а некоторые просовывали свои шаловливые пальчики за широкие кожаные пояса. Потерявшие головы Головорезы совершенно разомлели. Девушек оказалось несколько больше, чем людей на галере, так что каждого третьего Головореза обхаживали сразу две чаровницы. Даже Килеану ласкали две светловолосые красавицы, и та принимала их ухаживания с дружелюбной улыбкой. Я, конечно, еще на Подсолнечной слышал, что бессмертные Повелители, пресытившиеся всеми возможными и невозможными развлечениями, делают много такого, что в других мирах подвергается осуждению и гонению, поэтому поведение бывшей Императрицы меня ничуть не удивило. Но когда я обернулся, то увидел, что и около Дилл трется прелестное юное создание. Более того, ее воздушные прикосновения доставляют удовольствие волшебнице! Фиолетовые глаза Дилл подернулись пеленой, по лицу расплылась бездумная улыбка наслаждения. Волшебница, так много говорившая о подстерегающей нас опасности, сама попала под чары обольщения.

Я только протянул руку, чтобы схватить за плечо свою любимую, как между нами очень ловко вклинилась та самая девушка, которую я углядел еще с борта галеры. Ее светлые волосы струились по обнаженным плечам, подчеркивая их округлость. Голубые глаза притягивали к себе обещанием неземного блаженства. Полуоткрытые сочные губы прямо-таки требовали жаркого поцелуя. Полупрозрачная короткая туника едва прикрывала упругие ягодицы, и под ней не было ничего, кроме нежной шелковистой кожи. Высокие полные груди с темными острыми сосками поднимались и опадали в такт моему дыханию. Руки девушки обвились вокруг моей талии и мягко потянули в сторону пещер. Не в силах противостоять искушению, забыв обо всем на свете, я сделал шаг, потом другой, третий…

Как я уже не раз подчеркивал, ни одна из девушек не издавала ни одного звука, на лестнице слышалось только сопение и пыхтение Головорезов, влекомых девушками в пещеры, где мужчины и женщины могли бы слиться в сладостном едином порыве. Поэтому громкий крик Яманубиса неожиданно резко ударил по ушам и на какое-то время разрушил эротические чары и заставил остановиться тех людей, которые уже поднимались по ступеням в чертоги любви.

– Стойте! – Воскликнул Учитель. – Я хочу, чтобы вы все видели, что вас ждет!

Он держал за руку одну из девушек и вдруг резким рывком разорвал ее одежду, разом обнажив прекрасное юное тело. Я был захвачен огнем желания, и поэтому, как и остальные Головорезы, смутно понимал, чего от меня хочет Учитель. Эта девушка была также обжигающе желанна, как и остальные. Поэтому я с чисто эстетическим удовольствием обозрел ее обнаженные формы. И лишь где-то на грани понимания промелькнула мысль о том, что в фигуре девушки есть какое-то несоответствие, какое-то отличие от человеческого тела. Но эта мысль сразу же пропала, вытесненная сознанием того, что очень скоро я буду сжимать в объятиях еще более привлекательную красавицу, ведущую меня сейчас в пещеру.

– Нас ждут любовные утехи. Самые преотличные, клянусь хвостом акулы! – Ответил за всех Рогатый и разразился довольным смехом.

– Наверное, мы достигли блаженных краев, о которых слышали в легендах стариков. – Предположил Впередсмотрящий.

Головорезы довольным урчанием подтвердили согласие с мнением товарищей.

– Вас ждет смерть! – Торжественно оборвал Яманубис. – Мучительная и позорная смерть!

С этими словами Учитель перехватил девушку за талию левой рукой, а правой уперся в шею и заломил ее спину назад. Я имел представление о силе своего Учителя, но девушка выгнулась неожиданно легко. В какие-то доли мгновения с ней произошли разительные и ужасные изменения. Наконец-то я понял, чем девушка отличалась от человека. У нее не было пупка! Вместо него на животе ранее была какая-то едва заметная складка, ничуть не портившая, впрочем великолепия фигуры, и оттого не замеченная ранее. Но теперь, когда Учитель выворачивал девушку назад, эта складка расширялась, распахивалась, открывая то, что было в ней сокрыто.

Единый вопль ужаса вырвался из глоток Головорезов. На животе девушки обнаружился огромный рот, усаженный кривыми зубами и окруженный венчиком шевелящихся щупалец! В него можно было бы просунуть голову! Рот с резким чавкающим звуком судорожно открывался и закрывался, как бы сожалея о том, что его увидели раньше времени и лишили долгожданной добычи. Это было настолько отвратительно и противоестественно, что Головорезы застыли, как будто пораженные столбняком. И в наступившей мертвой тишине прозвучал насмешливый голос Яманубиса:

– Хочу представить вашему вниманию так называемых ЛюдоедокПеревертышей, обитательниц Измерений Хаоса, каким-то злым колдовством занесенных в ваш мир.

Я представил, как во время любовной игры, когда я буду ослеплен страстью и желанием, мое тело оплетут щупальца, а жадный рот вопьется в мое тело. Меня передернуло от ужаса. И такие мысли пришли в голову не мне одному. На лицах Головорезов были написаны страх, отвращение и ярость. Мне показалось даже, что шлем на голове стоящего рядом со мной Косого зашевелился от вставшей дыбом шевелюры.

Первым опомнился Капитан.

– К оружию, Головорезы! – Проревел он. – Надо уничтожить эту нечисть!

Любовный дурман рассеялся, смытый волной гнева и ненависти. В руках людей засверкали широкие секиры, и первые Перевертыши пали на ступени лестницы с разрубленными головами. Но, как оказалось, истребить тварей было не так-то просто. Поняв, что они разоблачены, Перевертыши, оправдывая свое название, стали закидывать руки назад, как будто собираясь сделать гимнастический мост. При этом их тела разительно менялись, и очень скоро мы оказались в гуще четырехногих существ, которые пытались пожрать людей, раскрывших их обман. Пасти, ранее скрытые складками на животе, теперь плотоядно щелкали мощными челюстями, а щупальца хлестали вокруг, стремясь опутать руки и ноги. Очаровательные женские головки болтались внизу, совершенно скрытые длинными белыми волосами, и становилось ясно, что это всего лишь хвосты мерзких чудовищ.

– Рубите тварей поперек туловища! – Кричал Яманубис. – Нельзя упустить ни одной из них! Отрезайте Перевертышей от пещер!

А упускать мерзких чудовищь никто и не собирался. Головорезы постепенно образовали круг, внутри которого бесновались порождения Хаоса. Но они ничего не могли противопоставить заточенной стали в умелых человеческих руках. Слишком уж привыкли Перевертыши овладевать своей добычей на ложе неистовой любовной страсти, в мгновения ослепляющего экстаза, чтобы сейчас добиться победы в открытом сражении. Бой превратился в обыкновенную резню, и вскоре со всеми Людоедками было покончено. Ни один Головорез не погиб, хотя покусаны и помяты щупальцами были почти все.

Посланный в пещеры отряд под предводительством Боцмана вскоре вернулся, доложив, что ни одного Перевертыша больше не обнаружено. Зато найдено много старых доспехов, оружия и украшений, сваленных в дальних проходах. Видимо, Перевертыши не интересовались изделиями человеческих рук, вполне довольствуясь человеческими телами.

– Я сразу узнал этих существ. – Объяснил Яманубис Головорезам. – Но очень удивился, увидев здесь. Их родина – Измерения, более близкие к Хаосу. Наверное, какой-то случай забросил эту стаю в ваш мир. Может быть, они каким-то образом проникли сюда через Врата Между Мирами в старом храме. Я даже представить себе не могу, сколько времени они живут на этом острове. Хорошо еще, что они не смогли переплыть Мутное море, а то бы вся планета вскоре покрылась этими прожорливыми тварями. А уж они умеют заманивать людей в свои смертоносные объятия, поверьте моему слову! Да, впрочем, каждый из вас испытал это на себе. Так что, прежде чем в следующий раз залезать на женщину, не забудьте проверить, не Перевертыш ли это. Ладно, шучу, шучу… Как бы то ни было, мы, похоже, уничтожили всех, так что опасность планете больше не угрожает.

– Я тоже слышала о подобных тварях, – добавила Килеана, – хотя раньше никогда с ними не сталкивалась. Но я сразу поняла, что это Людоедки-Перевертыши. Это было просто написано на ваших похотливых рожах, господа Головорезы. Между прочим, по свидетельствам ученых, чем голоднее Перевертыши, тем более они сексуально привлекательны. А встретившиеся нам голодали, видимо, очень долго. Так что не корите себя за то, что поддались соблазну. Редкий человек может устоять перед обольщением Перевертыша.

После того как трупы чудовищ были сброшены в воду на корм рыбам, мы немного отдохнули и начали восхождение к храму. Лестница была довольно крутой, и когда мы добрались до вершины скалы, я уже чувствовал тяжесть в ногах. Представив, что приходилось преодолевать древним паломникам, взбиравшимся сюда от самого подножия горного хребта, я поневоле проникся к ним глубоким уважением. Но красота храма и тогда, и сейчас стоила таких усилий. Правда, вблизи стали заметны разрушившиеся детали тончайшего резного орнамента на стенах, стертые картины и поваленные ажурные колонны и балюстрады. По ровному слою осыпавшейся с потолка краски было видно, что очень долгое время в этот храм не ступала нога человека.

Не теряя понапрасну времени, Яманубис сразу же направился в правое крыло храма, где под едва заметной на пыльном полу каменной плитой обнаружилась узкая винтовая лестница, ведущая вниз, в глубь скалы. Срубив несколько кустов, проросших сквозь каменный пол, Головорезы сделали факелы, и мы начали спуск. Спуск оказался недолгим, и вскоре мы оказались в просторном подземелье. Толстые каменные колонны подпирали потолок и закрывали обзор, так что казалось, будто их ряды тянутся в бесконечность. Я понял, что это подземелье простирается под всем храмом, и невольно поежился, представив на мгновение, что произойдет, если одна из колонн даст трещину и высокие каменные стены провалятся, рухнут нам на головы.

Наконец, мы достигли противоположной стены, и Яманубис, пошарив рукой вдоль каменной кладки, нажал скрытый рычажок. С неприятным скрипом раскрылась маленькая дверь, мастерски закамуфлированная под каменный монолит, и мы поодиночке пролезли в скрытую за ней довольно просторную комнату. Здесь царил полумрак. Слабый розоватый свет исходил от выпуклых стекол, расположенных вдоль всего периметра на высоте человеческого роста.

– Надо было перед спуском протереть световоды на крыше. – Пробурчал Яманубис. – Совсем, наверное, запылились за время моего отсутствия.

Но света факелов вполне было достаточно для того, чтобы рассмотреть убранство комнаты. Прямо в центре на полу находилось сооружение, очень похожее на Пентаграмму Пулай Худа. Только тут помост имел не пять, а восемь лучей и был целиком вырублен из камня. Я почувствовал, как стоящая рядом со мной Дилл напряглась при виде магического восьмиугольника, и успокаивающе обнял ее за плечи.

– Не волнуйся, милая, – прошептал я ей на ухо, – Учитель не занимается черной магией.

– Моя Октограмма гораздо более могущественна, чем черная Пентаграмма, питаемая человеческой кровью. – Важно произнес Яманубис. – Когда я лишился Божественной Силы, мне поневоле пришлось овладевать оставшейся доступной магией. А уж тут-то Бывший Бог превосходит любого, даже самого величайшего, колдуна-человека.

Вдоль стен комнаты были расставлены заваленные какими-то непонятными предметами столы и шкафы с нарисованными на дверцах различными символами. Яманубис быстрыми четкими движениями доставал оттуда колбочки, баночки, реторты, пробирки и вываливал их на свободный стол. Килеана помогала ему, и время от времени они обменивались совершенно непонятными остальным людям фразами типа:

– Концентрация реальности должна быть уменьшена на восемь пунктов.

– В Измерениях Хаоса смещение арквинды должно составить не менее одной целой восемнадцати сотых.

– Килеана, помоги мне, пожалуйста, подсоединить ориэльную деструкцию кратонного излучателя.

– А если попробовать вместо диролиза пиргантроната применить эстромоден терпирия?

Пока они вот так мило беседовали, я решил еще раз спросить у Дилл:

– Любимая, ты все еще готова отправиться в опасный путь по Измерениям? Там нас ждут твари еще похуже Людоедок-Перевертышей. Может, ты отправишься обратно на север под защитой Головорезов, и не станешь рисковать жизнью вместе с нами? А я постараюсь найти тебя, когда наша миссия будет выполнена…

Юная волшебница ничего не ответила мне, но в ее устремленных на меня глазах я прочитал и любовь, и решительность, и веру, и надежду. Конечно же, ни о каком расставании не было и мысли.

Яманубис и Килеана тем временем начали засыпать Октограмму тонким ровным слоем белого порошка.

– Ох уж мне эта древняя магия, – бормотала Повелительница, – абсолютно ненадежная, зависящая от тысячи совпадений, малоэффективная. То ли дело наши совершенные устройства и механизмы Сети ППП. Они аккуратно раздвигают ткань реальности и позволяют пройти в другие миры без долгих приготовлений.

– У Сети только один недостаток. – Усмехнулся Яманубис. – Она работает в пределах Срединных Миров со стабильным балансом физических и магических законов. А в Измерениях Нирваны и Хаоса она совершенно не действует. Магия же применима везде и всегда!

Кроме магических приспособлений, в комнате обнаружился запас хорошо знакомых всем и порядком надоевших питательных таблеток, к которым прибавились еще и маленькие прозрачные шарики, которые Яманубис назвал «концентрированной водой».

– Достаточно бросить один такой шарик вот в эту флягу – реконвектор, – объяснил он, – чтобы через минуту она была наполнена чистой холодной водой. Забавно, я собрал их здесь, когда на высокогорье среди скал воды не было вообще, а теперь тут разлилось целое море.

Мы набрали питательных и водяных таблеток в нашедшиеся тут же рюкзаки. Теперь мы были обеспечены провизией примерно на десять сезонов дождей на Подсолнечной. С одной стороны, я был доволен, что не придется страдать от голода и жажды, но с другой стороны у меня возникла мысль: «Как долго, собственно, будут продолжаться наши странствия, и вернусь ли я вообще когда-нибудь домой?»

Наконец, приготовления были закончены, и настала пора прощания с Командой Головорезов. Последовало несколько пылких речей с каждой стороны, было много объятий, рукопожатий и похлопываний по плечам. Мне даже показалось, что на щеках старого Крысолюба в мерцающем свете факелов поблескивают слезинки. Мы оставляли Головорезам весь оставшийся запас огнеметов, а Килеана, немного поколебавшись, добавила к нему красную коробочку с Гремучей Кровью Черного Дракона.

– Все равно, – пожала она плечами, – на Измерениях с более низким уровнем реальности и эта взрывчатка перестанет действовать.

Яманубис, Килеана, Дилл и я взошли на Октограмму, а Головорезы отдвинулись подальше к стенам. Мы встали лицами друг к другу и взялись за руки.

– Вы навсегда будете зачислены в нашу Команду. – Сказал на прощание Капитан. – О ваших подвигах сложат легенды и песни.

Яманубис, не отпуская рук Килеаны и Дилл, поднял над головой колбу со светящейся пурпурной жидкостью и уронил ее нам под ноги. Раздался резкий хлопок, красная вспышка ослепила меня, а когда я открыл глаза…

Глава 9. Конус Откровения.

…То увидел, что мы стоим на пологом песчаном бархане, а вокруг нас простирается пустыня.

– Мы что, опять оказались возле северного храма? – Разочарованно протянул я, но тут же понял свою ошибку. На прозрачном голубом небе над нашими головами яркими красками переливались несколько десятков Солнц. Они были небольшие, размером с мелкую монетку, но их было много и они находились в беспрестанном хаотическом движении.

– Это и есть Хаос? – Спросила Дилл, не отрывая глаз от скачущих, словно горошины по столу, светил.

– Нет, это только Преддверие Хаоса. – Ответил Яманубис. – Пребывание в Абсолютном Хаосе человеческий разум вынести не может. Происходит мгновенный распад личности и смерть, в лучшем случае – безумие. Но на разговоры нет времени, нам надо побыстрее добраться до Конуса Откровения.

Учитель показал вдаль, и, присмотревшись, я разглядел поднимающуюся над песчаными барханами серебристо-серую конусообразную башню. Она имела очертания правильного треугольника и издалека казалась невероятно огромной. Килеана тоже рассматривала в бинокль это сооружение.

– А почему мы должны торопиться? – Поинтересовалась она.

– Потому, дорогая, что почуяв наше прибытие, сюда вскоре прибегут Сторожа. А с ними не хотелось бы встречаться даже мне.

– А как они выглядят?

– Каждый раз по-разному. Они принимают именно такую форму, которую меньше всего ожидаешь и которую меньше всего хочешь видеть.

Ободренные приятной перспективой, мы резвой трусцой припустили следом за Учителем. Ноги вязли в сыпучих барханах, на зубах противно скрипел песок, сумасшедший танец светил на небе вызывал резь в глазах и головную боль. Но Учитель, ничуть не сбивая дыхания, умудрялся еще и просвещать нас:

– Этот мир когда-то был сотворен Богами Хаоса Хетом и Сией как врата в их Измерения. Сюда прибывали паломники и маги, желающие проникнуть в тайны Хаоса, здесь они проходили необходимую психическую и физическую подготовку, а затем отправлялись в Миры Абсолютного Хаоса. Но во время Великой Битвы Богов Хет и Сия были уничтожены, как и все остальные Древние Боги. С тех пор этот мир пришел в запустение, его обитатели, некогда служившие слугами и проводниками, утратили разум и превратились в Сторожей, нападающих на все живое. Остался лишь Конус Откровения, на вершине которого находятся действующие Врата в Хаос. Через них можно попасть в любой мир низкой реальности. Я собираюсь в одиночку пройти через Врата в некое далекое место, где надеюсь узнать что-нибудь о тайном замке лорда Гилеаниса.

– Я тоже отправлюсь с тобой. – Перебила его Килеана.

Яманубис с улыбкой покачал головой:

– Нет, тебя я с собой взять не могу. Дело в том, что я собираюсь навестить кое-кого из очень старых знакомых. А они, уж извини, не слишком любят Повелителей. Твое появление может помешать возобновлению дружбы. Сначала я обрисую им ситуацию, расскажу о нашей миссии, и потом только попрошу помочь.

– Ладно, – махнула рукой Килеана, – но ты уверен, что эти твои бывшие друзья смогут нам помочь?

– Я на это очень рассчитываю. Это парочка ученых, весьма необычная, между прочим, уже многие тысячелетия занимается исследованием Хаоса и его обитателей. Они знают многое, что не было известно даже мне, заброшенному некогда в самую глубину нижних миров и многие тысячелетия выбиравшемуся обратно.

– Простите что перебиваю, – вмешалась Дилл, – но, мне кажется, что за тем барханом слева я ощущаю какую-то странную ауру живых существ. Она не имеет четких очертаний, постоянно перетекая из одной формы в другую.

– Это Сторожа! – Сразу же определил Яманубис. – Как ты думаешь, они тоже нас почуяли?

– Не знаю, мои волшебные силы почему-то гораздо слабее в этом мире, и действуют они как-то странно…

– Это бывает, – успокоил девушку Учитель. – При переходе в другое Измерение любому магу требуется некоторое время, чтобы приспособиться к иным законам реальности. Попробуй определить, сколько их там, за барханом.

– Кажется, два или три десятка. – Неуверенно произнесла Дилл. – Нет, стойте! Впереди нас поджидает засада. Еще пол сотни существ. И сзади не меньше дюжины. Они хотят нас окружить. Они настроены очень враждебно.

– Спокойно! – Скомандовал Яманубис, сворачивая вправо, где еще не сомкнулось кольцо Сторожей. – Нельзя показать им, что мы боимся. Иногда это помогает.

Мы ускорили бег. Теперь мы двигались не прямо к серебристому конусу, а по касательной к нему. Взобравшись на вершину бархана, мы быстро осмотрелись. Сторожей пока не было видно, а до подножия Конуса Откровения оставалось не меньше лиги. Он занимал половину горизонта и, если бы в этом мире существовали облака, его вершина была бы ими закрыта.

– Вон там! – Взвизгнула Дилл. – Смотрите!

На вершину соседнего с нами бархана вскарабкались несколько странных существ. Сперва они показались мне похожими на больших, с суповую тарелку, крабов. Но приглядевшись, я понял, что роднят их с крабами только клешни, да и то, у Сторожей они были широкие, плоские, с острыми зубчатыми краями. Круглое уплощенное тело тварей опиралось на четыре длинных ноги с широкими когтистыми лапами, которые позволяли им быстро бегать по песку. Ни глаз, ни рта, ни дыхательных отверстий видно не было. Сторожа больше походили на неодушевленные автоматические механизмы, и их серебристо-стальной цвет еще более усиливал сходство с роботами. Мне даже показалось, что Сторожа сделаны из того же материала, что и Конус Откровения.

– Это еще не самая худшая их форма. – Облегченно вздохнул Яманубис. – Но все равно, бежим!

И мы побежали. А через соседний бархан перетекла металлически поблескивающая волна Сторожей. Их было не меньше сотни, как и предвидела Дилл, и они бежали сомкнутым строем, плотоядно щелкая своими клешнями. Вначале нас разделяло не менее пятидесяти шагов, но каждый раз, когда я оглядывался, расстояние становилось все меньше и меньше.

– Они догоняют! – Спокойно констатировала Килеана. – Придется с ними сразиться. Чем их можно уничтожить?

– Практически ничем! – Обрадовал нас Яманубис. – Я смогу раздавить двух-трех, Рен нагинатой разрубит столько же, но остальные тем временем навалятся на нас всей массой и разорвут на мелкие кусочки.

– Так что же делать?

– Бежать. Они не подойдут к Конусу Откровения ближе, чем на сто шагов. Если мы успеем добраться до спасительной зоны, то останемся в живых.

Яманубис был как обычно весел и оптимистичен. Я же сейчас не разделял его настроения. Песчаные барханы внезапно закончились и теперь под нашими ногами оказалась ровная твердая поверхность, которая по мере приближения к Конусу Откровения меняла свой цвет от буро-желтого к серо-металлическому. Казалось, что гигантское сооружение выросло из самого тела планеты. Наклонная металлическая стена была такой близкой, но, увы, недостижимой. Клешни Сторожей щелкали уже в считанных шагах позади нас.

– Прости, Дилл, что я втянул тебя в эту гибельную авантюру! – Воскликнул я. – Я сейчас постараюсь задержать Сторожей, сколько смогу. Прощай, любимая!

Я замедлил бег и на ходу начал снимать чехол с лезвия нагинаты. Я собирался остановиться и принять бой, чтобы дать возможность остальным успеть добежать до поверхности Конуса. Честно говоря, мысль о подобном самопожертвовании далась мне нелегко. Но другого выхода в тот момент я не видел.

Однако, как оказалось, не я один был готов на подвиг. Я услышал быструю переливчатую песню Дилл, и в тот же момент какая-то сила оторвала меня от поверхности планеты. По инерции мои ноги несколько раз дернулись, как бы продолжая бег, я потом только я догадался их подогнуть. Дело в том, что прямо подо мной оказались передние ряды Сторожей. Твари щелкали клешнями, стараясь достать взмывшую в небо жертву, но, к моему счастью, не подпрыгивали вверх. Я летел на высоте человеческого роста, и выше, кажется, меня поднимать не собирались.

Впереди меня на такой же высоте двигались Килеана, Дилл и Яманубис. Под их ногами также бесновались Сторожа. Песня волшебницы звучала торжествующе-победно, и я понял, кому мы обязаны своим неожиданным спасением.

Поняв, что достать нас невозможно, Сторожа отстали и сбились в шевелящуюся кучу. Я возликовал и преисполнился гордости за свою любимую волшебницу. Но наши проблемы еще не закончились. Внезапно песня Дилл оборвалась, и мы рухнули на землю. Хорошо еще, что падать пришлось с небольшой высоты, ведь соприкосновение с почвой, больше похожей на поверхность металла, весьма болезненно сказалось на моих конечностях.

– Я больше не могу! – Со слезами в голосе прокричала Дилл.

Я увидел, что Яманубис и Килеана подхватили девушку под руки и рванулись вперед, к спасительному Конусу Откровения. Я находился позади них в пяти шагах, и перед тем, как пуститься вдогонку, оглянулся на Сторожей. Лучше бы я этого не делал! Я ожидал увидеть привычную стаю металлических крабов, а вместо этого моим глазам предстало нечто чудовищное, огромное, противоречащее всем законам естественной природы.

– Учитель, обернитесь! – В панике заорал я. – Что это?!

– Беги, Рен, не оборачивайся! – Услышал я голос Яманубиса. – Сторожа преобразились. Эта их форма гораздо опаснее.

А позади меня над землей поднималось нечто, отдаленно напоминающее вставшую на дыбы сороконожку с длинными щупальцами и жвалами, покрытыми все теми же алчно щелкающими клешнями. Я-то думал сперва, что Сторожа просто отстали, а оказалось, что они остановились, чтобы слиться в единое существо. Даже если бы мы продолжали лететь невысоко над землей под действием волшебства Дилл, эта огромная тварь без труда дотянулась бы до нас.

Страх придал мне силы, и я дикими прыжками бросился следом за своими друзьями. Позади меня раздавался зловещий шелест: сотни ног чудовищной живой машины с огромной скоростью несли ее по ровной гладкой почве. Наклонная поверхность Конуса Откровения была все ближе и ближе. Основание Конуса было столь велико, что не было заметно его закругление. Передо мной как-будто бы находилась стена, уходящая в бесконечность и вправо, и влево.

Внезапно бежавшие впереди Яманубис и Килеана остановились, посадив обессилевшую Дилл на землю. Двумя скачками я поравнялся с ними и, возбужденно размахивая нагинатой, воскликнул:

– Что случилось? Почему вы встали?

– Все кончено. – Расплылся в улыбке Яманубис. – Мы в безопасности.

Не понимая его радости, я вновь оглянулся. Чудовищная металлическая сороконожка больше нас не преследовала. Она стояла на месте, и только ее длинные щупальца хлестали по земле, как будто изливая всю накопившуюся за тысячелетия злобу или ярость хищника, упустившего лакомую добычу.

– Почему Сторожа остановились? – Изумленно спросил я.

– Дальше им нельзя. Если они пересекут границу, то будут притянуты к Конусу Откровения и растворяться в нем. Посмотри на землю, Рен.

Я присмотрелся. Как я уже упоминал раньше, гладкая поверхность, окружавшая Конус, постепенно меняла свой цвет от песочного возле барханов, до металлического, как материал самого строения. Так вот, Сторожа, слившиеся в гигантскую сороконожку, застыли как раз перед той едва различимой гранью, откуда начинался чистый металлический цвет, такой же, как и цвет самих Сторожей. Мне неведомо, какие законы руководили существованием этого мира, как были созданы Конус и Сторожа, но, несомненно, Яманубис знал, что говорил. Еще один шаг, и Сторожа бесследно растворились бы в основании Конуса.

Убедившись в собственной безопасности, мы неторопливо поплелись к гигантскому строению. Вблизи стало видно, что его поверхность совершенно гладкая, но не полированная, а как бы матовая, словно сочетавшая в себе свойства камня, металла и, вполне может быть, дерева или пластика.

– Как мы заберемся наверх? – Обеспокоено спросила Дилл, немного восстановившая силы и шедшая самостоятельно. – Подъем слишком крутой и гладкий, а моей магии не хватит, чтобы поднять всех на такую невообразимую высоту.

– Вот как раз об этом-то можно не беспокоиться. – Улыбнулся Яманубис. – Конус об этом сам позаботится.