Текст книги "Котильон"

Глава 19

Путешествие в Гарсфилдский приход не было продолжительным, но все же тянулось слишком долго, чтобы нервы мисс Чаринг напряглись до предела. Все ее попытки убедить лорда Долфинтона, что мать не гонится за ними по пятам, оказались тщетны, и когда порвавшаяся постромка потребовала минутной остановки, действительно стало казаться, что, случись еще задержка, он лишится последних остатков разума. О том же, чтобы перекусить, пока меняли лошадей, не возникло и речи.

Китти впервые наблюдала его в таком пароксизме страха, и уже первый час, проведенный в его обществе, убедил ее в правоте мисс Плимсток, утверждавшей, что путешествие в Шотландию для него неприемлемо.

Мисс Плимсток, к вящему восхищению Китти, ухитрялась сохранять непоколебимое спокойствие, что заставляло ее со стыдом ловить себя на желании резко осадить его.

Гарсфилд – пасторство, известное далеко за пределами округи, – располагалось менее чем в десяти милях от Арнсайда и, кроме деревни и нескольких ферм, включало в себя два внушительных здания, с дюжину домов поменьше, принадлежавших мелкопоместным дворянам, ряд живописных коттеджей.

Дом пастора, который своим садом примыкал к церковному двору, замыкал собой деревенскую улицу. Все, от входной двери, расположенной как раз между двумя парами окон, до опрятных цветочных клумб, выглядело аккуратно и симметрично. Мисс Плимсток он пришелся по душе, и она сказала, вылезая из кареты, что именно в таком она сама хотела бы поселиться. Отвлеченный от своих переживаний, Долфинтон заявил, честно глядя ей в глаза:

– Долфинтон-Хаус понравится тебе еще больше!

– Совершенно в этом убеждена, – отозвалась она.

– Не такой, как здесь, – продолжал его лордство, внимательно наблюдая за эффектом своих слов. – Больше, намного больше. Больше, чем у Джорджа. Больше Арнсайда. – Он подумал и прибавил с неудовольствием: – Но не такой большой, как Легервуд.

– Легервуд был бы для меня слишком просторен, Арнсайд слишком тесен, – улыбнулась мисс Плимсток, которая впервые слышала оба названия.

Он остался очень доволен ответом и повернулся порадовать Китти, которая в этот момент давала распоряжения кучеру, тем, что Ханна предпочла Долфинтон Легервуду и Арнсайду. Вид удаляющейся кареты навел его на мысль, что Фингласс кинулся в Лондон наушничать.

– Пойдем, Фостер, – позвала мисс Плимсток, беря его под руку, – ты же знаешь, он поверил, что у мисс Чаринг письмо от леди Букхэвен твоему кузену. Что же странного в нашем приезде сюда? Вспомни, сколько раз ты сам бывал у преподобного.

С этими словами они вошли в дом, где их ждало жестокое разочарование. Экономка Хью, которая сама открыла им дверь, всплеснула руками от огорчения, что пастора нет дома: на два дня он отправился в Бидденден.

– Нужно немедленно послать за ним, – решила Китти, – мне совершенно необходимо его видеть. Пусть кто-нибудь отправится с письмом.

Пока общество рассаживалось в гостиной – причем мисс Плимсток была представлена миссис Армавейт, экономке, как друг, который оказал любезность составить компанию Китти, – сама мисс Чаринг прошла в кабинет Хью и погрузилась в составление письма. По некотором размышлении она пришла к выводу, что любовную историю Долфинтона лучше поведать ему с глазу на глаз. В конце концов записка, врученная человеку пастора, Питеру, с наставлением скакать во весь опор, содержала лишь короткое сообщение для Хью – о том, что любящая его кузина Китти находится у него в доме и срочно нуждается в его помощи.

Тем временем Китти и Долфинтон с большим аппетитом отдали должное остаткам филе говядины, но мисс Плимсток едва притронулась к пище.

– Не подумайте, мисс Чаринг, что я мнительна, но я не могу быть спокойна. Чтобы жить и добраться до денег Фостера, нам необходимо обвенчаться, но мы никогда не обсуждали детали и не имели ни малейшего представления о том, как именно нас свяжут узы брака. Скажу больше, ваш пастор не сможет обвенчать нас до завтра.

Мисс Чаринг сразу же признала справедливость ее соображений и кляла себя за отсутствие практической сметки.

Ожидание затягивалось, и пропорционально росло возбуждение Долфинтона, и мисс Плимсток опасалась, что им придется отвлекать его вплоть до возвращения пастора. Но получилось иначе.

Деревня Гарсфилд расположена на пересечении сельских дорог, и, особенно после полудня, мимо дома пастора проезжало большое количество экипажей. Цоканье копыт постоянно пробуждало в несчастном лорде прежние страхи, ему казалось, что мать его приехала за ним. К счастью, в гостиной стоял большой буфет. Милорд Долфинтон вспоминал о нем каждый раз, когда звук приближающегося экипажа слышался у ворот, и с редким проворством нырял в него. Игра в триктрак в какой-то степени отвлекла его, но малейший внешний шум снова заставлял искать убежища в своем тайнике, пока он не стал напоминать Китти Джека-из-ящика. Было уже половина шестого, когда появился Хью. Звук его шагов так взволновал Долфинтона, что он забыл о шкафе и спрятался под столом. Застыв на пороге пастор стал свидетелем довольно необычной сцены: две коленопреклоненные леди пытались вытащить что-то или кого-то из-под оборки столовой скатерти. Одна из дам оглянулась через плечо, и он не без труда узнал Китти Чаринг.

В последний раз он видел ее в скромном зеленом платье с гладко зачесанными локонами. Сейчас она была в экстравагантной амазонке, причем не только фривольного лилового цвета, но и с отделкой в виде мужских эполет. Волосы ее оказались подстрижены и уложены в прическу, которая, безусловно, шла ей, но никак не производила впечатление скромной, он не сомневался, что и маленькая шляпка короной с длинными лентами, украшенная страусовыми перьями, лежавшая на одном из стульев, также принадлежала ей.

– Милая моя Китти! – воскликнул он с удивлением и осуждением в голосе.

– Господи, наконец ты приехал! – отозвалась она. – Долф, это же Хью!

Присмотревшись, пастор увидел, что его слабоумный кузен выглядывает из-под стола. Удивление его росло:

– Надеюсь, ты объяснишь мне, Китти, что все это значит!

– Разумеется, только, пожалуйста, убеди сначала Долфинтона покинуть свое убежище!

– Выходи, Фостер! – приказал Хью. – Ты же не ребенок и не должен сидеть под столом!

Его лордство послушно вылез и поднялся на ноги.

– Испугался, – объяснил он. – Думал, мама. Она пришлет доктора Фулстоуна за мной. Он меня посадит под замок!

– Ну же, Фостер, – похлопала его по руке мисс Плимсток. – Ты сам говорил, что будешь в безопасности со своей кузиной! Скажите ему, сэр, что его никто здесь не тронет.

Взглянув на мисс Плимсток с еще большим удивлением и не весьма одобрительно, пастор довольно сухо подтвердил:

– Фостер знает, что ему нечего опасаться под моей крышей, мэм. Садись в кресло, Фостер, поправь галстук. Твое поведение недостойно твоего титула.

– Зачем только я граф, – глубокомысленно протянул его лордство. – Я бы стал делать то, что сейчас мне запрещают. Выращивать лошадей, например. Сидеть под столом, если хочется. Но я не буду. Не стану прятаться в шкафу… Не будь я граф, мне не нужно было бы делать предложение Китти.

Хью похлопал его по плечу, но, оборотясь к Китти, посуровел.

– Кто довел его до такого состояния? Тебе следовало быть осторожнее, Китти!

– Это не я довела его, – воскликнула кузина, – а жестокая, злобная мать! Думаю, тебе не надо рассказывать, как она с ним обращается!

Еще более осуждающе он произнес:

– В любом случае, не стоит употреблять подобные выражения!

– Выражения тут ни при чем! – вмешалась мисс Плимсток, как всегда, довольно резко. – Сладкоречивой никогда не была, но то, что говорит мисс Чаринг, совершенная правда! Жестокая и злобная она и есть, и это я ей скажу, когда увижу ее лордство!

Пастора покоробило.

– Ты не будешь любезна представить меня своей приятельнице, Китти? – спросил он.

– Господи, о чем я думаю! Простите меня, Ханна! Это, как вы догадываетесь, мистер Рэттрей. Хью, это мисс Плимсток, помолвленная с Долфом!

– Должно быть, помолвка состоялась недавно, – заметил он, – я впервые о ней слышу.

– Просто они держали ее в секрете! – объяснила Китти.

– В секрете! – эхом откликнулся Долфинтон. – Хочу жениться на Ханне!

– Насколько я понял, помолвка заключена втайне от моей тетки! – холодно констатировал Хью.

– Но ты же прекрасно знаешь, что она заставляет его жениться на мне! Поэтому я и привезла его и мисс Плимсток, чтобы ты их поженил!

– Вот уж чего я делать не намерен! – отозвался он. – Никогда не связывался с тем, что отдает тайным браком!

– Хью, я думала, ты друг Долфу! Он и мисс Плимсток любят друг друга!

– Смею заметить, вы, наверное, считаете, что я не достаточно хороша для вашего кузена, сэр, – снова вмешалась Ханна. – Я и не притворяюсь знатной дамой, но вот что я вам скажу: я буду Фостеру лучшей женой, чем многие, которые имеют титул!

– Ты достаточно хороша для меня! – воскликнул Долфинтон. – Никому не позволю говорить, что нет! Не позволю Фредди сказать это. Я люблю Фредди. Люблю больше, чем Хью. Если Хью еще что-нибудь скажет, я разрисую ему физиономию! А, как думаешь, Китти?

– Я не очень понимаю, что все это значит, но уверена, ты поступишь совершенно правильно!

– Не ссорься с преподобным, Фостер. Какая мне разница, что обо мне подумают. Пастор считает меня ниже тебя. Но, может быть, он захочет навестить нас в Ирландии, он убедится, что ошибался.

Лицо Долфинтона просияло.

– Да, пусть Хью приезжает к нам! И Китти приезжает, и Фредди. Я им покажу моих лошадей.

Китти воспользовалась его монологом, чтобы отвести пастора к окну.

– Хью, честное слово, ты не можешь оказать бедняге большего благодеяния, чем женить его на Ханне. Она добрая и чрезвычайно практичная натура. Они собираются ехать в Ирландию, он будет выращивать лошадей и станет счастливым! Признайся, что для него это во благо.

– Конечно. Я всегда утверждал, что он просто создан для тихой деревенской жизни, и когда жил здесь со мной, вел себя вполне разумно. Не слишком умен, конечно, но, разумеется, не умалишенный!

– Именно! Но знаешь, Хью, его мать угрожает посадить его под замок!

– Ты, верно, ошибаешься! В этом нет необходимости!

– Не знаю, на что она способна, но угрозы эти он слышит постоянно! Что до ее доктора, Долфа в дрожь бросает, как только он подумает об этом негодяе! Она даже слуг заставляет шпионить за ним, они ей докладывают, что он и где!

– Да, но побег!..

– Я уверена, ты просто боишься тетки и что люди скажут, Хью! – перебила она с разгоревшимся взглядом. – Ты не можешь отказаться обвенчать двух взрослых людей, когда нет – нет! – препятствий!

Немного покраснев, он возразил:

– Я не боюсь исполнить мой долг! Но там, где замешаны интересы семьи…

– Если уж Фредди игнорирует подобные соображения, то тебе думать о них и вовсе не пристало!

– Неужели Фредди знает об этой афере? – ошеломленно спросил он.

– Естественно.

– Могу только выразить удивление, но Фредди мне не указ.

Оскорбленная нотами превосходства в его тоне, Китти парировала:

– Уж не знаю, почему не указ: он – Станден, в конце концов!

В это время мисс Плимсток тронула Китти за рукав.

– Прошу прощения, но я хотела бы знать, что вы решили. Грешно держать Фостера в таком напряжении, ему это вредно. – Она взглянула на чопорное лицо Хью, покрасневшее от гнева лицо Китти и продолжала: – Кажется, сэр, вы не хотите быть с нами любезнее. Отлично, я найду способ увезти Фостера и буду жить с ним как его экономка, пока не разыщу попа, который поженит нас!

Хью с высоты своего роста взглянул на ее домашнее лицо и произнес после минутного колебания:

– В таком случае, мэм, у меня нет иного выбора, я не в состоянии совершить таинство немедленно, но завтра утром, если вы будете так добры показать мне лицензию, я вас обвенчаю.

Обе леди застыли в изумлении.

– Л-лицензию? – наконец пролепетала Китти.

– Ну да, специальную лицензию, которая разрешает венчать без предварительного оглашения, – пояснил пастор.

– Я слышала… Я думала… Я не знала… О, Боже! Что я наделала! Ханна, мне так жаль! Мне следовало посоветоваться с Фредди! Он наверняка бы вспомнил! Я все разрушила!

– Это я виновата, – с грубоватой прямотой заявила мисс Плимсток. – Просто в моей семье всегда оглашали, и я совершенно упустила из виду! Не хмурься, дорогой мой! Мы…

Она замолчала, потому что в этот момент миссис Армавейт внесла лампу.

– Боже милостивый! Что с его лордством? – воскликнула эта леди.

Исчезая в очередной раз в буфете, Долфинтон прошептал:

– Меня здесь нет, не видели!

Китти, которая тоже слышала звук подъезжающего экипажа, вгляделась в темноту.

– Долф, не бойся! Это не твоя мама! Это какой-то джентльмен! Да… да это Джек! Господи, что ему здесь нужно? О, я уверена, он нам поможет! Как здорово! Вылезай, Долф, это всего лишь Джек!

Глава 20

Через несколько секунд мистер Веструдер широкими шагами пересек двор и замер на пороге гостиной, окидывая собравшихся странно ленивым, язвительным взглядом. Прежде всего он выделил мисс Чаринг, которая двинулась ему навстречу. Бровь его поднялась. Скользнув по пастору, остановился на мисс Плимсток: обе брови полезли вверх. Наконец, выхватил Долфинтона, который как раз выползал из шкафа.

– О, мой Бог! – воскликнул мистер Веструдер, невольно захлопывая дверь позади себя.

Гостиная пастора, чистенькая и уютная, не поражала размерами. С появлением мистера Веструдера она, казалось, уменьшилась еще. Хью, человек далеко не детского роста, не привносил с собой ощущения иного масштаба, тесноты и чужеродности. Правда, он никогда не носил свободный каррик с шестнадцатью воротниками, полосатый жилет и щегольской галстук в крапинку, и если ему приходила фантазия продеть цветок в петлицу, то выбирал именно цветок, а не целую клумбу, достойную отправляющейся на бал леди. Он презирал последние всплески моды, и если любил подчеркивать красиво вылепленные ноги, когда скакал за сворой в отлично сшитых сапогах, то слуга его не получал приказания начищать последние до тех пор, пока не увидит в них собственное отражение.

Сверкая большими перламутровыми пуговицами плаща, мистер Веструдер шагнул вперед и, приподняв Китти за подбородок, произнес:

– Какое очаровательное платье, дорогая! Тебе всегда следует носить лиловое. Выбор достопочтенного Фредди? Что ж, и он хоть на что-то сгодился. Ты позволишь себя поцеловать?

– Нет, – отрезала Китти, отталкивая его руку.

– Ага! – засмеялся он. – Слишком много народу! Правильно ли я понял, что ты здесь по моему приглашению? Ты напрасно привезла с собой Долфинтона, но он-то наверняка думает, что едет по собственным делам, а?

Джек говорил, как всегда, легко и насмешливо, но ей почему-то казалось, что под маской простодушия бушует гнев. Это ее озадачило, и она медленно произнесла:

– Я здесь не по твоему приглашению. По правде сказать, я понятия не имею, каковы могут быть твои приглашения!

– В самом деле, любовь моя? Так я тебе растолкую. – Он быстро обернулся к пастору: – Хорошо, что я застал тебя дома, кузен. Объясни, сделай милость, что происходит под твоим преподобным носом в Арнсайде, или эти события ускользнули от твоего внимания?

Глаза пастора сверкнули.

– Позволь предупредить тебя, Джек, что ты меня оскорбляешь!

– Счастлив слышать. Ты почти становишься человеком! А вообще-то ты скучен, как восковая фигура.

Кулаки Хью невольно сжались. Мистер Веструдер, заметив его нехристианский жест, расхохотался.

– Ты собираешься намять мне бока? Не советую. Ты давно уже не в форме, как легко догадаться.

– Не слишком испытывай мое терпение, – проговорил пастор, слегка задыхаясь.

– А, черт с тобой! – нетерпеливо отступил Джек. – Можешь мне сказать по человечески: знаешь ты, что происходит в Арнсайде, или глаза тебе песком засыпало?

Долфинтон долго смотрел то на одного брата, то на другого, пока, наконец, решился пояснить своей нареченной:

– Это мой кузен Джек. Говорил тебе о нем, ссорится с Хью. Не знаю почему, но жаль, что он приехал. Я его не люблю. Никогда не любил.

– Должен тебе признаться, идиот, что твои чувства пользуются взаимностью! – отозвался с нервным смехом мистер Веструдер.

– Прошу вас, сэр, придерживаться приличий! – вмешалась мисс Плимсток, бросаясь на защиту своего лорда. – Коли вам нравится унижать Фостера, скажите все мне, если посмеете! Много я о вас слышала, и все правда, как погляжу!

Неожиданная атака на минуту вызвала интерес мистера Веструдера. Он навел лорнет и пристально оглядел мисс Плимсток с головы до ног.

– Потрясающий оппонент, – наконец изрек он. – Миниатюрна, но толстовата сзади. Могу ли осведомиться об имени?

– Джек, перестань паясничать! – вступила Китти. – Это мисс Плимсток. Она собирается выйти замуж за Долфа, и мы в ужасном затруднении! Только на тебя и надежда.

– Боюсь, ты заблуждаешься!

– Нет, нет, ты мог бы нам помочь, если бы захотел! Ради Бога, что тебя так взбесило? Что происходит в Арнсайде?

– А, ты тоже не знаешь? Так позволь сообщить, любовь моя, пока ты выделываешь свои антраша в городе, твоя дорогая Фиш почти окольцевала моего двоюродного деда. Он уже предложил ей руку и – весьма солидное состояние!

– Что?! – взвизгнула Китти. – Дядя Метью женится на Фиш? Ты, верно, спятил!

– Если кто и сошел с ума, то это не я! – парировал он и, прищурясь, взглянул на пастора. – Сдается мне, кузен, что все фортели для тебя не новость?

– Не новость, – холодно ответил пастор. – Я уже несколько недель посвящен в намерения дяди. Добавлю, мисс Фишгард также была со мной откровенна.

– Вот как? А тебе не пришла в голову мысль предупредить Китти или меня об угрозе, которая над нами нависла?

Легкая презрительная усмешка скривила губы Хью:

– Представь, нет, милейший кузен: я не думаю, чтобы планы дяди тебя хоть как-то касались!

– Господи, как это вышло? – вмешалась Китти. – Дядя Метью и бедолага Фиш? Да она войти боялась, когда ему становилось хуже! Нет, ты что-то путаешь!

– Нет, не путаю. Дядя оказал мне честь, пригласив в Арнсайд. Я только что оттуда. Единственная моя ошибка заключается в надежде, что наш святоша хоть раз дал волю здравому смыслу!

Его кузен очень удачно отбил это нападение:

– Не только твоя ошибка, полагаю!

На мгновение вид мистера Веструдера мог внушить опасения, но потом он произнес с коротким смешком:

– Да, точно!

Китти, которая смотрела на них, онемев от удивления, внезапно воскликнула:

– Так вот почему Фиш просила меня вернуться! Но все же, Джек, неужели такое возможно?

– Ты, дорогая Китти, сделала возможным невозможное, покинув Арнсайд с такой неосторожностью! Если я правильно понял, на Фиш оставили все хлопоты! Она выучилась играть в шашки, чтобы он мог колотить ее каждый вечер, она уверила, что облегчение, которое он испытывает, происходит не от изменения погоды, а от действия старинного рецепта против подагры, и в конце концов она вбила ему в голову, что его комфорт зависит от ее услуг и ему дешевле жениться на ней, чем продолжать платить ей жалованье!

Китти с немым вопросом в глазах повернулась к преподобному. Тот серьезно ответил:

– Не стану отрицать, что дядя действовал и из соображений экономии!

– Но Фиш! Невозможно поверить! На ней лица не было, когда я уезжала в Лондон!

– Совершенно верно, – продолжал пастор, – но вспомни, милая Китти, что ждало бы мисс Фишгард, покинь она Арнсайд теперь. К тому же, заняв твое место в хозяйстве, она сообразила, как угождать ему. Действительно, я давно не видел его в таком приятном расположении духа.

– Мы ее недооценили, милейший Хью, – перебил мистер Веструдер, – следует признать!

– А, вот почему она упоминает о «предательстве»! – воскликнула Китти. – Как будто я способна заподозрить ее в чем-то недостойном! Если она и в самом деле выходит за дядю Метью – это великолепная идея!

– Хотел бы я, чтобы ты осталась при своем мнении, когда дед лишит тебя наследства, по случайной игре ее воображения! – едко заметил мистер Веструдер.

– Совершенно необоснованное предположение! – вмешался пастор.

– Нисколько, – отозвался Джек. – Дядя еще не впал в детство, как мы знаем, а если Фиш сильно за сорок, меня грубо дезинформировали!

Мисс Чаринг не могла удержаться от смеха.

– Господи, как же забавно это будет! Я должна съездить в Арнсайд.

– Поезжай немедленно! – предложил мистер Веструдер.

– Я не могу ехать немедленно. Я тебе уже говорила, что мы все здесь в полном волнении. По моей глупости, все планы Долфинтона сейчас под угрозой! Никогда, никогда не прощу себе!

– Нет, вина моя, – откликнулась мисс Плимсток, которая растолковывала лорду значение диалога, – и не думайте, что я кину камень в ваш огород, я никогда так не сделаю!

– О Джек, забудь о дяде Метью на минутку! – продолжала Китти. – Я привезла сюда Долфа и мисс Плимсток, чтобы Хью обвенчал их, но я такая дура, что забыла, да, собственно, и не знала… Нужна специальная лицензия, а ее-то у нас и нет!

– В таком случае, – констатировал мистер Веструдер, – вы напрасно потеряли время. И нечего тут обсуждать. Ты лучше задумалась бы…

– Но Джек, – произнесла она, положив руку на его рукав, – ты не можешь быть настолько нелюбезным. Это жизненно важно для Долфа. Речь идет о его счастье!

Он насмешливо взглянул на нее сверху вниз:

– Я совершенно не тронут, Китти. Укажи, что нужно для моего счастья, тогда, может, я еще подумаю!

Она взглянула на него и нахмурилась:

– Для твоего? Что ты имеешь в виду?

Он взял ее руку в свои и сказал:

– Дорогая, давай действовать вместе! Вдвоем мы смогли бы переубедить дядю.

Густая краска залила ее щеки, и, выдернув руку, она с жаром произнесла:

– Я вовсе не хочу, чтобы он менял решение! Очень надеюсь, что он женится на Фиш!

Его брови сошлись.

– Чувство, которое, безусловно, делает тебе честь, но… – Он замолчал, так как Долфинтон, испустив какой-то сдавленный стон, спрыгнул со стула.

– Какого черта хочет лунатик? – раздраженно произнес Джек.

– Слушай! – выдохнул его лордство, указывая расширившимися от ужаса глазами в сторону окна.

Китти подбежала к окну и выглянула из него. Стало уже настолько темно, что и руки не было бы видно. Но там в глубине, где-то возле ограды, она различила огни дорожной кареты, возню и конский храп.

– Звуки, будто там больше пары лошадей, – неуверенно протянула она. – Но это не может быть твоя мама, Фостер!

Не разделяя ее уверенности, лорд Долфинтон рванулся к шкафу, но Хью решительно перехватил его и твердо остановил:

– Фостер, успокойся. В моем доме ты в полной неприкосновенности, кто бы ко мне ни приехал! Стыдись! Неужели ты оставишь… э-э… мисс Плимсток наедине с тем, что ты называешь опасностью?

– Вдвоем залезем в шкаф! – находчиво предложил его лордство.

– Нет, конечно. Ты должен защищать мисс Плимсток! – настаивал Хью.

Как ни странно, Китти показалось, что его слова возымели действие, и хотя при стуке в дверь Долф опять рванулся и задрожал, но, мужественно приказав себе: «Защищать Ханну!» – устоял на месте.

Мистер Веструдер тем временем достал табакерку и открыл ее.

– Если бы мне кто-нибудь пояснил, где я, в трагедии или на фарсе, я был бы чрезвычайно признателен, – заявил он с сардонической усмешкой.

Открылась дверь.

– Мистер Станден, сэр! – объявила миссис Армавейт.

С полминуты длилось молчание. Заметив, что пять пар глаз ошеломленно уставились на него, Фредди произнес извиняющимся тоном:

– Думал, понадоблюсь тебе! Не хотел помешать!

Китти первая пришла в себя.

– Фредди, – закричала она с благодарностью, спеша ему навстречу. – Как же я рада тебе! Мы здесь в таком затруднительном положении, что я не знаю, что и делать!

– Так и думал! – отозвался Фредди. – Заметь, я не был уверен, но сильно подозревал, что вы забыли купить специальную лицензию.

Китти схватила его за руку.

– Фредди, неужели ты привез ее? – спросила она с надеждой.

– Да, – просто сказал он. – Поэтому я здесь.

Во второй раз в жизни Китти поднесла его руку к своей щеке.

– О, Фредди, я должна была знать, что ты придешь нам на помощь! – растроганно прошептала она.

Мистер Веструдер, который со странным выражением следил за ними, со стуком захлопнул табакерку.

Звук заставил Долфинтона, который следил за происходящим с глазами, почти вылезшими из орбит, и полуоткрытым ртом, выпустить локоть мисс Плимсток и рвануться вперед с приветственным криком:

– Это Фредди, Ханна, мой кузен Фредди! – Он схватил Фредди за руку и долго тряс ее, похлопывая его по плечу свободной рукой. – Я так рад, что ты пришел, Фредди, – искренне повторял он в припадке откровенности. – Я люблю тебя больше, чем Хью. Больше, чем…

– Отлично, старик! – отозвался Фредди, останавливая этот поток чувств. – И все же не стоит трясти меня, как яблоню. Да оставь меня, Долф, ради Бога!

Однако лорд Долфинтон еще не добрался до конца своих соображений.

– Когда ты вошел, Хью не дал мне залезть в шкаф, и я теперь рад этому!

Мистер Станден, который давно уже перестал удивляться чему бы то ни было, когда речь заходила о его больном родственнике, мягко пихнул его в кресло и дружески улыбнулся:

– Конечно, к чему сидеть в шкафу из-за меня! Если ты беспокоился о матери, то не стоит: она отправилась в гости, думает, что ты в Арнсайде!

Эта находчивая импровизация возымела действие. Долфинтон, на которого уверения Китти и мисс Плимсток уже не производили никакого впечатления, теперь успокоился. Он подошел к мисс Плимсток, чтобы еще раз поведать ей эту горячую новость, и Фредди смог, наконец, уделить внимание нареченной, которая давно уже дергала его сзади за рукав.

– Но как ты догадался, что я забыла лицензию? – Вот что не давало ей покоя.

Мистер Станден в раздумье потер переносицу:

– Пришло мне в голову, когда прочел твое письмо. Ты писала обо всем очень подробно, а о лицензии – ни слова. Более того, знал, что ни у тебя, ни у Долфа не хватит денег на нее. Хотел приехать пораньше, но меня задержало дело: обещал купить девчонке Броти зубную щетку.

– Обещал… что?! – вскричала Китти.

– Черт, Кит, не могла же она отправиться во Францию без нее! Сама посуди. Купил ей расческу и щетку. Мег собрала остальное, но разве сыщутся еще одни такие куриные мозги, как у Мег?

– Фредди, ты не хочешь сказать, что Оливия уехала во Францию? – в недоумении спросила Китти.

– Точнее – в Дувр, – поправился Фредди. – Будет на пакетботе завтра утром.

Мистер Веструдер, не сводя с него сузившихся глаз, методично спросил:

– Ты был очень занят, кузен, не так ли?

– Смею сказать, что да! – признал Фредди, содрогаясь при одной мысли о своей деятельности.

– Согласись, тебе следует дать некоторые объяснения!

– Но не тебе же, Джек! – произнес Фредди, невинно встречая его взгляд.

Хью, который с беспокойством следил за ними, сделал шаг вперед, но Китти вмешалась первая:

– Боже мой, Фредди, ты не станешь утверждать, что она сбежала с Камиллом!

– Именно, – с удовольствием ответил мистер Станден, радуясь ее сообразительности. – Лучшее, что она могла совершить! Дело в том, что Госфорд сделал ей предложение – бедная девушка в полном отчаянии бросилась к тебе, а нашла вместо того меня! Оставив ее с Мег, я отправился к твоему брату. Бедняга чуть с ума не сошел, разыграл целую челтенхэмскую трагедию! В жизни подобного болтуна не видел! Но я таки все уладил: проводил их до «Голден-Кросс», схватил наемную карету, купил в Докторс-Коммонс лицензию и успел на почтовый дилижанс. Вот бумага, Хью, тебе лучше приберечь ее!

Он передал драгоценный документ пастору, и в этот момент Китти воскликнула:

– Но побег, Фредди, побег! Ты не задумывался, что Камилл, скорее всего, католик?

Стало очевидно, что эта мысль не приходила в голову мистеру Стандену. Он задумчиво потер кончик носа и заметил философски:

– Не стоит волноваться по пустякам! Если он католик, ей придется переменить вероисповедание, вот и все! Не думаю, что она станет возражать: по-моему, Оливия очень покладистая девушка!

Китти шумно перевела дух.

– Тогда все устроено. И опять твоих рук дело, Фредди!

– Ну что ты, – в замешательстве запротестовал он.

– Да, ты молодец. Хотя я очень желала брака Оливии и Камилла, я бы в жизни не додумалась до того, чтобы предложить им побег, и ты видишь, как я все испортила в деле Долфа! Теперь еще, Джек говорит, что дядя Метью женится на Фиш, и это прекрасно, хотя тут мы точно ни при чем!

– В самом деле? – проявил Фредди интерес к известиям. – Что ж, он сам тронутый, а что у твоей Фиш чердак не в порядке, и сомневаться нечего!

– Фредди, нет!

– Точно. Иначе какого черта стала бы она писать тебе о Генрихе VIII!

– Ошибаешься, кузен, – вмешался мистер Веструдер прерывающимся голосом. – Фиш оказалась умнее, чем мы предполагали, если хочешь знать, она сравнивает себя с Екатериной Парр, питавшей нежность к грозному престарелому монарху.

– Вот! Ну конечно, у него тоже была больная нога! Только, по-моему, не подагра! Теперь все ясно! Если только дядя Метью не заставил ее дать согласие, это к лучшему для них обоих, как думаешь, Фредди?

– Ну же, Фредди! – вставил мистер Веструдер. – «Замечательно!» или все же остатки здравого смысла еще сохранились в твоей корзине?

– Не мое дело, – отозвался Фредди. – Но по крайней мере в одном отношении, я надеюсь, замечательно: я вовсе не жажду, чтобы эта женщина жила с нами, а если она выйдет за моего деда, черта лысого она явится в Лондон со своими пожитками!

Щеки мисс Чаринг залила краска.

– Но Фредди! – пролепетала она. Мистер Веструдер расхохотался:

– Вот, любовь моя! Ты занималась устройством того, что я бы назвал неудачными браками, а свое собственное будущее упустила из внимания? Да не смотри так виновато! Полагаю, Хью все-таки не такой дубиноголовый, чтобы не раскусить твою глубокую игру! Долфинтона я в расчет не беру, а мисс Плимсток почти уже член семейства! Ты затеяла волнующую игру, и я не в обиде. Очень дурно было с моей стороны тогда не явиться в Арнсайд, не так ли?

Он раскрыл объятия и двинулся к ней. Пастор взглянул на Фредди, но тот стоял, поглощенный пушинкой на рукаве, которую осторожно счищал. Это занятие требовало полного сосредоточения.

Мисс Чаринг отступила назад.

– Пожалуйста, Джек, – произнесла она, задыхаясь, – ни шага!

– Чепуха, Китти, чепуха, – нетерпеливо повторял мистер Веструдер. – Шутка зашла слишком далеко!

Мисс Чаринг сглотнула и умудрилась произнести:

– Догадываюсь, ты предлагаешь мне выйти за тебя, но прошу тебя – не нужно! Если бы ты пришел в тот день и я приняла твое предложение, случилась бы непоправимая ошибка. Как я глубоко благодарна судьбе сейчас, что ты не пришел! Пожалуйста, Джек! Ни слова больше!

Он не обратил на ее слова ни малейшего внимания и продолжал:

– Прекрасная Оливия была слишком откровенна с тобой, не так ли? Я опасался ее признаний. Не стоит ломать хорошенькую головку над такими пустяками, Китти! Ты же видела, что я воспринял известие о ее побеге с относительным хладнокровием.