Текст книги "По слову Блистательного Дома"

– Я, Саукарон из семьи Саурон, спрашиваю вторично. Какую плату ты хочешь за оказанную помощь?

Дяденька он был, конечно, мощный. Раза в два пошире меня. Да и вообще напоминал поставленную на попа бочку для кваса. Знаете, на колесах? По странной прихоти природы украшенную головой. Скандальной, причем. События последних месяцев серьезно повысили мою самооценку как специалиста в области размахивания железом. Я, кстати, уже знал, что размеры в этом веселье не главное. Но все-таки как все глупо. Помог, называется. Только вот отступать не хотелось. Что я ему, платная «скорая помощь»?

– Повторяю тебе вторично, Саукарон из семьи Саурон1. Мне не нужна плата, – а про себя ухмыльнулся двусмысленности имени скандалиста!

Теперь он уже смотрел на меня удивленно.

– Лорды не отказываются от нашей благодарности, – потише рокотнул он.

– Я не лорд, – отрезал в ответ.

Из дыры, вторично сотрясая землю, выпрыгнул еще один. Подошел к нам и что-то заскрипел, загрохотал.

Этот Саукарон опять свирепо уставился на меня.

– Твои люди без твоего слова не отдают нашего брата.

– А сам он что?

– Он? Он спит!

– Значит, выздоравливает. Давай я поеду и скажу, что вы те, кого мы искали.

– Это долго. А не побоишься нашими путями пройти?

– Это быстро?

– Да.

– Не побоюсь.

– Многие, считавшие себя отважными, потом тряслись всю жизнь.

– Слушай, пойдем отсюда, а? Неуютно тут.

Рудокоп удивленно глянул на меня и, опять что-то рокотнув, резко отвернулся и пошел к открывшемуся проему. У входа обернулся.

– Пойдем, – скрежетнул.

Ну пойдем.

* * *

А рудокопы оказались редкими умельцами. Стоило мне забраться, как без всякого скрежета и шума, нежно и плавно встала на место скальная стена.

Саукарон что-то рявкнул, и я оказался в окружении рудокопов.

– Это не стража, это охрана, – счел необходимым объясниться их лидер, полоснув меня своими льдистыми глазами. – В таких отнорках встречается всякое.

– Под землей? – удивился я.

Нашелся такой, понимаешь, знаток подземелий. Мне ведь, кроме Новоафонской пещеры, никаких подземелий посещать не приходилось. А тут вот возжелал повыпендриваться.

– Под землей, – подтвердил Саукарон. – Живность здесь странная, но до мяса весьма охочая. Особенно до такого нежного, как твое.

Я прямо аж обиделся. Но не счел сложившуюся ситуацию удачной для выяснения отношений. Действительно, идешь под горой, так сказать, под охраной и споришь с ее начальником. Толкнут не в тот коридор, и будешь в темноте до скончания века бродить. Да в общем и мрачные, закованные в доспехи фигуры моих бодигардов к особой разговорчивости не располагали. Не та аудитория для дискуссии.

Но насчет темноты я бессовестно сбрехнул. Мне вот следующий момент непонятен. Произведения подавляющего большинства светил российской фэнтези я попрочитал и везде наталкивался на любопытнейшую идею. Все отцы-наставники вполне допускают факт существования серьезнейших технологических различий в регионально замкнутом социуме. То есть тут тебе и шашки-палицы, с одной стороны, компьютеры-телевизоры – с другой. То есть теоретически к встрече с подобной ситуацией готов я был. И все-таки, столкнувшись с электрическим освещением, во всяком случае, с чем-то на него чрезвычайно похожим, причем включающимся явно от системы фотоэлементов, основательно обалдел. Да-да, вы совершенно правы, на потолке гладкого, не вытесанного, а похоже, выжженного туннеля, настолько гладкими казались его стены, на равном расстоянии друг от друга закреплены были цилиндрообразные клеточки со стеклянными колбами внутри. И колбы эти загорались за пять шагов до подхода нашей процессии, а затем гасли. В младости на учениях по гражданской обороне не присутствовали? Ну очень похоже. Вот только не смейтесь, но в колбах, казалось, кто-то сидел. Маленький такой, и почему-то думалось, жутко веселый. Бодигарды угрюмо зыркали по сторонам, а я все пытался разглядеть того, кто сидит внутри. Наверное, поэтому углядел непорядок и заорал:

– Берегись!

Надо было мне в эти подземелья лезть. Хоть и чухал я по мерзкому ручеечку часа три, но хоть паскудностей там подобных не наблюдал.

В потолке вдруг проплавилась дыра, в которой появилась башка, чрезвычайно похожая на мой шлем.

– Вот ты какой, олень северный, – успел я обрадоваться, как башка распахнула пасть, из которой выстрелила вторая, поменьше, и вцепилась в осветительный цилиндр. Рывок, другой, и решетка с хрустом стала поддаваться. Я остолбенело смотрел на разворачивающиеся события, когда один из охранявших меня оперся на подставленные ладони другого, высоко подпрыгнул и ухватил толстую шею твари. Потом, прижав ее к себе, как любимого плюшевого медвежонка, с грохотом обрушился на пол. Змеюка была невероятно красива. С кожи пылающего разными оттенками алого цвета, казалось, сыпались искры. Она выглядела прозрачной, плывущей. Зрелище завораживало.

Оно завораживало меня ровно до тех пор, пока этот невероятно длинный мускул, истерично изогнувшись, не шарахнул вашего покорного слугу так радостно, что звон от столкновения моего шлема со стеной еще долго гулял по коридору. А вот в голове моей он грохотал еще дольше.

За время, пока я сползал на пол, подземные крепыши облепили змеюку, как муравьи гусеницу. А вот зверюга была тупа на редкость. Вместо того чтобы попытаться скрыться, она безуспешно пыталась проглотить светильник. Жадность, как известно, грех. Очевидно, исходя именно из этого постулата рудокопы прижали башку пожароопасной рептилии к полу и прихватили ее толстой стальной веревкой с двумя петлями, в которые Саукарон немедленно вколотил два солидных костыля. С мое запястье толщиной. Каждый – с пары ударов.

Зверюге это наконец не понравилось, и она, выплюнув-таки светильник, попыталась освободиться. Но поздно. Два рудокопа прижали рядом с хомутом странный лом, треугольный в сечении. А Саукарон и еще один, такой же кряжистый, дядька принялись колотить по нему своими страшными молоточками. Саугрим был совершенно прав. Не такая уж она и неуязвимая, эта кожа. Ударов с двадцати отвалили голову зверюге. Та дергалась, конечно, только рудокопы очень тяжелые попались. Не отпустили.

Измерили добычу. Восемь шагов в ней оказалось. А толщиной в коровью ляжку.

Я, похлопывая по одежде, пытался сплясать какое-то подобие гопака. Отнюдь не с целью демонстрации радости от победы над пресмыкающимся, а потому как те самые искорки, что, казалось, скатывались с кожи огнистого змея, отнюдь не мерещились, а были вполне материальны. А поскольку шинельку я до конца в подземелье застегивать не стал, часть мне за пазуху и закатилась. Очень оригинальные ощущения.

Вдобавок ко всему меня вдруг так приложили по плечу, что мой барельеф вполне мог остаться на противоположной стене.

– Ты принес нам удачу, чужак, – пророкотал Саукарон. И ласково так добавил: – Такой крупный огнистый змей.

– И он первый заметил добычу, медер, – проскрежетал другой подземный житель, так и не поднявший забрала. Судя по очень длинным седым усам, висящим из-под шлема, совсем не молодой.

– Теперь тебе не отвертеться от награды, – загрохотал первый собеседник и опять шарахнул меня по спине.

– Слушайте, – с трудом переводя дыхание, поинтересовался я, – а вам ваш раненый соплеменник больше не нужен? Так мы его себе заберем.

Саукарон что-то скрежетнул, трое остались разделывать добычу, а остальные, снова взяв меня в коробочку, дружно ломанулись вперед.

– Куда? – возмущенно пропищало с пола.

Скандальный рудокоп так и замер с задранной ногой.

– Совсем стыд потеряли, камнееды огромные, – продолжало нечто тоненько бушевать с пола, – дом образина эта сорвала, вся мастерская в кучу. И ни извинений тебе, ни вежества положенного.

– Так гость у нас, – смущенно пробасил Саукарон. – Брата нашего пораненного привез.

– Тем более, – непримиримо раздалось снизу, – зачем гостю о вас как о невежах думать? – И вдруг обеспокоенно: – Какого брата?

– Саугрима.

– Ну так и чего же ты стоишь? Подними меня да поехали побыстрее.

Я все не мог разглядеть меж кряжистых фигур рудокопов, кто так серьезно воспитывает Саукарона. Но вот он наклонился, протянул ладонь. И на нее с пола заскочил такой же рудокоп. Крепыш кряжистый в полном доспехе, с заплетенными в косицу усами. Только не в черном, а в блестящем панцире. И ростом со средний палец.

– Покажи мне человека, что оказал нашей семье услугу.

И Саукарон послушно поднес ладонь к моему лицу. И точно, рудокоп. Маленький.

– И какую плату ты желаешь, человек?

Опять двадцать пять. Надоели мне эти меркантильные шахтеры.

– Вам, в конце концов, ваш родич нужен? Бесплатно. За так. В порядке гуманитарной помощи? Если нет, то выведите меня отсюда. Сами его прокормим. И платы с вас не возьмем.

– Вперед, – властно пискнул человечек. И, отводя от меня взгляд, добавил: – Ты заинтересовал меня, человек.

– Надеюсь, не в эротическом плане, – схамил я. Надоело. Какая плата, какая плата?

* * *

На этот раз идти пришлось совсем недолго. Коридор закончился отнюдь не пещерой, а с большим вкусом оформленной станцией метро. Аккуратненькой такой. И хотя вместо рельсов в каменном полу были проплавлены две параллельные колеи, сходство было потрясающим. И дополнялось, кроме того, стоящим на одной из веток поездом из двух вагонов. Правда, открытых. Хотя на переднем что-то вроде щита присутствовало.

Ехать пришлось совсем недолго, минут пятнадцать. Скорость, кстати, это транспортное средство развивало вполне приличную. Доехали до такой же станции. И здесь маленький рудокоп заговорил.

– Отпусти меня, Саукарон. Не хочу я в мир выходить. Лучше родню повидаю. А тебя, человек, я запомню. Прощай пока. – И шагнул с поднятой ладони прямо в светильник. Просто шагнул и исчез.

Рудокоп повернулся ко мне.

– Ведь не надо тебе напоминать, что молчание – золото?

– Не надо.

Чужие тайны, как правило, лишняя головная боль. Кстати, голова болеть перестала. О чем я, похоже, сказал вслух, на что услышал:

– Одарили тебя таки.

Да, действительно. Не болели мои травмы. Спасибо доброму гномику.

* * *

Часть стены отъехала в сторону, открывая нам живописную картинку. Жесткий боевой ромб рудокопов уставился острием в куцый строй моих соратников.

– О, старший пришел, – обрадовался Хамыц. – Слушай, у нашего друга родственники грубые такие. Пугали нас. Саурона наказать, сказали, хотят. Зачем наказывать? Герой он, – говорил певун, не выпуская из рук лука. В ромбе несогласно заворчали. А Хамыц продолжал ябедничать: – И нас, сказали, убить надо, потому что дырку их видели.

Мои ладони уютно улеглись на рукояти гундабандов.

– Это как понимать, Саукарон? – повернул я голову к рудокопу.

Но и на его лице было выражение некоторой растерянности. Смазалось. Тяжелый молот, которым он поигрывал всю дорогу, с лязгом повис в петле из цепи, закрепленной на кованом поясе, и владелец его, гулко ступая, направился к навершию ромба. Что-то проскрипел стоящему во главе строя, тот нехотя скрипнул в ответ. На что Саукарон слегка отшагнул и с размаху врезал ему по голове кулаком. Покритикованный командир воспарил и, преодолев пару шагов по воздуху, грохоча доспехами обрушился на землю.

Саукарон опять что-то рявкнул. По строю прошла рябь. И уже просто две шеренги стояли на месте свирепого, готового к прыжку, ромба. Такая вот дисциплина.

Рудокоп повернулся ко мне.

– Где мой брат?

– Хамыц, Саурона куда дели?

– Ха, вон на носилках лежит за нами, – мотнул назад подбородком певун. – Что, не будут его наказывать?

– Нет.

– А нас убивать?

– Нет, – сурово глянул на пытающегося подняться Саукарон.

– Ты веришь этому человеку, старший?

Ответить я не успел.

– Верь ему, достойный Хамыц, – на носилках сел Саурон.

Вот же здоровье бычье. Осунувшийся, бледный как смерть. Но живой. Попытался встать, но со стоном завалился обратно.

Саукарон рявкнул, и четверо направились к раненому.

– Что, отдаем, старший?

– Отдаем.

– Пусть берут, – кивнул маленькому отряду Хамыц.

* * *

После того как процессия с раненым скрылась в недрах горы, ко мне подошел Саукарон.

– Будь гостем в наших чертогах.

– Боюсь, что не смогу воспользоваться вашим гостеприимством. Мы торопимся. Очень торопимся. И только из-за твоего брата решились сделать такой крюк.

– Куда ведет тебя дорога?

Не думаю, что имеет смысл скрывать.

– В Замок Шарм’Ат мы спешим. Есть причины думать, что некоторые гости лорда недоброе задумали.

Саукарон задумался.

– По земле твоя дорога займет четверо суток, а нашими путями ты достигнешь окрестностей Замка Шарм’Ат уже к полудню завтрашнего дня. Даже если наши мастера осмотрят ваше оружие, а вы вкусите пищу в наших чертогах, больше времени не уйдет.

Отказываться от такого предложения было просто глупо, и я уже повернулся, чтобы дать новую вводную своему немногочисленному, но грозному воинству, как был остановлен вопросом.

– Кто отомстил уязвившему моего брата?

– Я. – А чего зря скромничать.

Он протянул руку.

– Моя благодарность.

Я с опаской принял рукопожатие. Но руку мне не раздавили.

* * *

А в полдень следующего дня отдохнувшие кони вынесли нас из мрака подземелья под веселые теплые лучи солнышка. Улеб поднял руку и указал нагайкой на скальную громаду:

– Долина Шарм’Ат.

Я ошалело закрутил головой. В той стороне, куда указывала плеть, не было никакой долины. Напротив, в небо вздымались отвесные скалы. Хотя, впрочем, и скалами это назвать было трудно. Стены. Абсолютно циклопических размеров стены. Природа, конечно, большая затейница, и можно было бы предположить, что это ее шаловливых ручек дело, но... Не помню, упоминал ли я прежде, что гористая часть земли Шарм’Ат весьма напоминала Карпаты. Такие же пологие округлые горушки, покрытые уютными лесами. Не строгим строем колючих елок или сосен, нет. Мягким разноцветьем листвы. И тем более странно было увидеть вдали огромный скальный массив, который в приглушенном свете пасмурного, готового разразиться очередным мелким дождичком дня нахально блистал искристо-снежной белизной.

Несли эти скалы на себе некий оттенок чуждости. Я как-то упоминал, что детство провел в горах, и могу с известной долей ответственности сказать, что вода, ветер и время вытворяют с камнем такое, что никогда не приснится никакому дизайнеру, даже во снах, навеянных канабисом. А свет? Когда лучи солнца вдруг высвечивают на угрюмой серой громадине склона то профиль красавицы, то скачущего всадника, то голову оленя. И попытайся разглядеть это в любое другое время. Вряд ли получится. Эти огромные камни умеют хранить секреты своих красот. Только иногда показывают краешек, жадюги. И потому нередко бывало, что приходилось тратить полдня, чтобы посмотреть на гордую башню, упрямо торчащую на отвесной скале. Только вблизи оказывалось, что нет никакой башни.

* * *

– Какая же это долина?

– Подъедем – увидишь, – рокотнул из-под страшненького забрала шлема Улеб.

Не пожадничали родственнички Саугрима, одарив всех моих спутников полным доспехом из кожи огнистого змея. И теперь наш маленький отряд блистал мрачной чернотой лакированных одеяний. Правда, подаренные шлемы все предпочли убрать в седельные мешки. От греха подальше. А то пять таких харь одномоментно у кого хочешь неспровоцированный всплеск агрессии вызовут. А уж у стражи, да в свете последних событий, так совершенно однозначно.

Одарили нас щедро. Кроме комплектов оборонительного вооружения Калману и Улебу вручили по превосходному мечу и небольшому металлическому щиту. Причем Хушшар получил столь любимый его соплеменниками слегка изогнутый клинок, а латник – прямой. Судя по их по-детски счастливым лицам, подарки были весьма. Вы свои ощущения помните, когда вам первый велосипед подарили? Внешне весьма похоже.

Высокую Сестру и меч Хамыца рудокопы разве что не обнюхали. Один пару раз лизнул, я точно видел. Лизнул и покатал слюну во рту, как если бы пробовал очень редкое и дорогое вино. А мечтательное задумчивое выражение на его грубо вытесанной физиономии надо было видеть. Но новый меч Хамыцу этот дегустатор все же преподнес. Как же, один из спасителей дорого Саугрима! И лицо нашего певуна после проведения тестирования тоже надо было видеть. Они долго потом о чем-то шептались, после чего Хамыц подарил рудокопу свой кинжал, больше похожий на маленький меч. За что ему тут же было презентовано нечто весьма похожее, но украшенное сложной вязью гарды.

Баргулу вручили лук и стрелы. В этом оружии я разбираюсь ну очень слабо. Но восторженный танец, который исполнил флегматичный степняк, указывал на серьезную ценность преподнесенных предметов. Так что щедры оказались подземные рудокопы. Щедры. Несмотря на тщательно декларируемое местными жителями скопидомство. А секира, дополнившая его вооружение, вызвала восторг уже у меня. Если знаком с оружием под названием секира, очень трудно в приложение к нему использовать определение «изящная». Но в данном случае прежний опыт оказался ошибочен. На нетолстой, красиво изогнутой рукоятке, выполненной из какого-то, как выяснилось впоследствии, очень крепкого рога, красовалось не очень-то и широкое лезвие с вытянутым верхним краем, позволяющим колоть так же легко, как и рубить. Сквозные прорези делали и без того нетяжелое оружие еще более шустрым, а изящный четырехгранный чекан вполне мог посодействовать там, где лезвие могло вдруг оказаться бессильным. А если бы вы слышали, как орал Баргул, размахивая этой штукенцией, то вы, как и я, серьезно усомнились бы в том, что подарок этот не нанес серьезного ущерба его психическому равновесию, не устоявшемуся, подростковому.

Мне домовитые хозяева первым долгом растолковали рыночную стоимость добытой при моем непосредственном участии твари. И пояснили, что кожа его и череп, столь восторженно оцениваемые наземными экспертами, составляют едва ли сотую часть ценности заполеванного экземпляра. Судя по всему, это было проделано с целью пресечения впадания меня в ненужные амбиции. Выяснилось, что основная проблема в охоте на эту деятельную, весьма подвижную тварь заключается в том, чтобы, во-первых, оказаться в нужное время в нужном месте (заслуга моя в чем оказалось бесспорной), а во-вторых, зверюгу надо было своевременно заметить, что также было проделано вашим покорным слугой, и, в-третьих, своевременность моего вопля заключалась в том, что успел я его издать в тот момент, пока змеюка не вышла из проплавленной ею дырки целиком. Иначе вся энергия, которую тварь затрачивала на пробурение своего пути, могла обрушиться на наш отряд. О последствиях этого я не спросил, но, судя по выражению лица Саукарона в момент изложения этой перспективы, жизнеутверждающего характера они не несли.

Так что доля моя оказалась весьма значительна. В качестве гонорара мне было продемонстрировано изрядное количество небольших дисков зеленоватого металла и затем прочитана лекция о:

а) порочности разгульного образа жизни, так любимого человеками и влекущего необоснованные финансовые траты;

б) неразумности безоборотного хранения денежных средств, столь присущего легкомысленным человекам;

в) могутности и непоколебимости подземной экономики, для динамичного развития которой требуются постоянные денежные вливания.

По отношению ко всем трем пунктам речи мной было проявлено активное одобрение, выразившееся в рукоплесканиях и топаньях. Свистеть, как упоминалось выше, я не умею, поэтому от звукового сопровождения отказался.

Мне даже показалось, что Саукарон был несколько разочарован моей сговорчивостью и понятливостью. Затем он мне выдал десять толстых монет странного золота с зеленоватым оттенком, покрытых сложной насечкой, и сообщил, что это весьма значительная сумма.

– Ты теперь не только мой родич, – родичем я был объявлен немедленно после признаний в том, что своей мощной рукой покарал покусившегося на жизнь и здоровье Саугрима, который, как выяснилось, в местной иерархии занимал не самое последнее место, скорее наоборот, – но и компаньон. А поскольку жаждешь ты в Замок Шарм’Ат попасть, то не должно тебе выглядеть, как бродяга.

Обидно, понимаешь. Все это время я считал себя этаким щеголем, и тут какой-то шахтер именует меня бичом.

Обижался я недолго. Ровно до тех пор, пока не понял, что Саукарон имел в виду, говоря «как должно». Правда, бич.

Не специалист я в шикарностях. Дома как-то костюмами обходился. Ну цацки золотые, часы швейцарские. А здесь... на одежке, в которой мне надлежало, как должно, выглядеть при дворе лорда Шарм’Ат, шитья золотого, камешков разноцветных было столько, что известный нам кутюрье Валентин Юдашкин, тоже не слабак по части разукрашивания одежек, от зависти, наверное, бы удавился. И что самое милое, красота эта была из кожи того самого огнистого змея изготовлена, что не только ценность ее увеличивало, но имело и абсолютно прикладной характер.

Да и повседневную одежду мне выдали, скажем так, другую. Вроде все то же, но была какая-то неуловимость. Та самая, что костюм от Лагерфельда костюм от Тома Клайма отличает. И сапоги поудобнее, и штанцы поприхватистее, и рубашечки разноцветные, вроде не кожаные. На мой невысказанный вопрос он утвердительно качнул тяжелой головой.

– Не кожа. Но по крепости не уступит – волокно каменное, а на ощупь совсем ничего. На хороший шелк похоже. Это все от семьи. А это – от меня. В благодарность за брата. Его когда-то на человека делали. Давно. Так давно, что человеки и не вспомнят. Тебе, думаю, в самый раз будет, – и протянул странно пегого цвета френч с высоким стоячим воротом, пуговицами по левой стороне груди. Такие мундиры, наверное, до революции носили. Хотя нет. Вспомнились фотографии папы в молодости. Он после училища с товарищами сфотографировался. В чем-то весьма похожем. – Надень.

Надел. Сначала показалось – тесновата. Потом обмякла и повисла на плечах. Застегнул. Удобно. Не жмет. Не трет.

– Это доспех. Лишь оружие вагига сможет пробить его. В руках вагига. И то не всякого. А то брат все переживает – кирасы на тебе нет. Этот доспех от всего защитит.

Еще моего нового родственника весьма опечалило известие о ранении Тиваса. Проворчав что-то нелестное о легкомысленности моего гуру, он выдал мне черную мантию, тоже какого-то каменного шелка, и наказал обрядить в неё великого мага.

– Потому как чую я, деяния великие вам предстоят. А героизм, он защиты тела должной требует.

* * *

Отдохнувшие кони несли нас к белоснежному сиянию скал. Они росли и росли, вздымаясь под самые тучи. Дружище Тивас был совершенно прав, когда говорил, что долину эту некий вагиг создал. Потому что сказать об этом величественном сооружении «построил» просто не поворачивался язык.

Сначала меня несколько беспокоило полное отсутствие патрулей, а ведь должны были они присутствовать. Ввиду-то крепости.

Только по мере приближения к величественному сооружению до меня стало доходить, насколько оно циклопично. Я, конечно, поинтересовался у Улеба, где же патрули, и был немедленно просвещен, что в сердце земли Шарм’Ат нет необходимости в дозорах. Тем более что долина Шарм’Ат неприступна.

– Замок Шарм’Ат?

– Нет, долина, – награжден был я удивленным взглядом, – ведь от стен этих до замка еще четверть дня пути.

Теперь наступило время удивляться мне. Я ведь был совершенно уверен, что вижу перед собой стены замка, а это просто внешний заборчик. Нисебе чего.

А тем временем кони донесли нас уже к подножию. Хорошо все-таки иметь в отряде проводника. Улеб вывел нас к дороге, что пологой линией вела к величественному водопаду, дающему начало весело бегущим по камешкам речке. Весьма-таки полноводной. Бурной такой водной артерии.

Стены, как уже упоминалось, были совершенно белоснежны. Нет. Не сложены из камня. Казалось, их отлили. Из чего? Как называется этот минерал – я даже не предполагаю. Больше всего своим мягким бело-голубоватым светом он напоминал камни, которые в далеком детстве мы с друзьями собирали в пойме Терека. У нас они назывались странным словом «сверкачи». Да собственно, ничего страшного, они ведь действительно при ударе друг о друга выбрасывали богатые снопы искр. Сверкали. Единственным, с нашей точки зрения, минусом было то, что, высохнув, красивые камни теряли часть своего очарования и, лишившись волшебного голубого оттенка, превращались просто в округлые голыши белого мрамора.

Тот, кто воздвиг эти стены, тоже, наверное, в детстве переживал о потерявших очарование белых камнях. Поэтому по бледно-бледно-голубым, неестественной крутизны отрогам, не бурными, но частыми ручейками скатывалась вода, делая несанкционированный подъем совершенно невозможным.

Званых гостей автор строения совершенно не собирался утруждать, и дорога шла не круто, почти не утомляя лошадей. Стены были совершенно монолитны, но создатель их все же заставил ехать нас правым боком к блистающим белизной стенам. Подчеркиваю, бойниц видно не было, но не оставляло меня чувство, что они есть. Неуютное, должен отметить, ощущение.

Снизу не было видно (опять какой-то обман зрения, да и неудивительно, блестел камень так, что слепило глаза), но дорога упиралась в каменную же башню, и как-то странно совсем не казалось, что она кончается. А все потому, что неведомый архитектор совсем не был сторонником напрочь функционального японского дизайна. Путь наш лежал прямо в распахнутую пасть здоровенной драконьей башки, изваянной с большим натурализмом. Странное украшение торчало прямо из ревущей бахромы водопада. Так, что наблюдали за долиной. Наблюдали.

– И сколько же таких штуковин украшает эти милые стены, дружище Улеб?

– На такие вопросы, достойный яр, отвечать я не уполномочен, – ответил наш верный соратник. Нет, не ответил. Отрезал. Вот такие милые расклады.

Сзади раздался негромкий... Шелест? Да, пожалуй. Я оглянулся. И оторопел. Часть дороги без грохота и скрежета уходила в склон, оставляя такую пропасть, что на коне, пожалуй, не перескочишь. Ну а без коня... Суперолимпийским чемпионом надо быть.

Веки драконовых глаз слегка дрогнули. Я, грешным делом, струхнул. У этого извращенца-вагига вполне хватило бы ума сюда башку настоящего дракона всобачить. Плюнет сейчас огнем. Сомневаюсь, что доспехи из кожи огнистого змея должный уровень огнеупорности смогут обеспечить. И все, конец всем проблемам. Можно отдыхать с кифарой. Хотя сомневаюсь, что смогу отсюда в рай попасть.

Как выяснилось, ответ на этот вопрос именно в этот день мне получить было не суждено.

– Мне не нравится эта голова, – сказал Хамыц, сопровождая свои слова скрипом натягиваемого лука.

– Не надо, – остановил его Улеб, – а то щас харкнет огнем – одни головешки останутся, – подтвердил он походя мою догадку.

Но плеваться в нас не стали.

– Назовитесь, – рокотнуло под сводами башни.

Я уж вознамерился представиться, но меня опередили. Вперед выехал Хушшар.

– Калман, из Семьи Фынайбах, по праву Слова требует встречи с господином земли этой лордом Шарм’Ат, – торжественно проговорил он, подняв левую руку. Рукав опал, открывая синий витой браслет, который заблестел. Такая вот многофункциональная штуковина.

– Ты узнан, – рокотнуло в ответ. – Кто спутники твои?

– Саин, сын Фаразонда, яр Вольного отряда. Воины его – Хамыц, умелец копья, и Баргул, умелец лука. Латник Улеб гоарда кавалера Андрия.

– Улеб знаком Стенной Страже. За остальных поручишься ли?

– Да. Поручусь.

– Проезжайте.

Так вот просто все.

И мы въехали в пасть дракона. И не встретилось нам никаких кошмаров. Нормальный туннель. Ровный, гладкий, хорошо освещенный. И с потолка не капает. А ощущение взгляда настороженного, прицеливающегося не пропадало. Неуютно, наверное, чувствовали себя командиры серых сотен, когда к лорду в гости попадали. Интересно, чем им их фольварки казались. По мне, так сортирами. По стенам туннеля, играя, бежал странный растительный узор, расцвеченный разностью камня совсем не столь белоснежного, как снаружи. Напротив, богатство цветов наводило на серьезные сомнения относительно психической полноценности создателя, столь причудливо переплетались оттенки и узоры. И непонятно было, где заканчивалось каменное кружево и начиналось цветовое буйство, так умело закрутил, сплел незнакомый мастер каменные скрижали, рисунок и полутени, что прятались в камне. С таким и не приходилось мне сталкиваться. И если бы что-то подобное кто-нибудь создал в моей родной реальности, то отбоя от посетителей не было бы. Прекрасно. Восхитительно. Замечательно. Восторг, да и только.

Невероятно, но странные эти изображения, казалось, сдирали с души налет поднакопившегося за последнее время пессимизма, непонятным образом вселяя надежду в светлое, так сказать, будущее. Такой вот туннель психологической разгрузки.

Ехали мы долго, минут двадцать-тридцать, и когда выбрались на свет Божий из такой же головы, я ахнул. С наружными стенами местный дизайнер решил не мудрствовать, весьма навязчиво вбивая каждому в подкорку мысль о невероятном величии и чистоте помыслов местных обитателей, зато вот на внутренних порезвился всласть. Каменные жилы всех цветов и оттенков переплетались в столь странной хаотичной сложности, что каждый кусок этих стен можно было разглядывать часами, пытаясь понять суть этой странной нечеловеческой гармонии.

От примороженного созерцания меня вырвал дружеский шлепок по плечу.

– Удивись, алдар!

Удивляться было чему. Посреди гигантского поля высокой изумрудно-зеленой травы, украшенной многочисленными рощицами деревьев с неестественно круглыми кронами, высился замок. Нет, Замок. Величественно-строгий, как готический собор. Карнавально-веселый, как плод фантазии диснеевских мультипликаторов. Угрюмый воин-крестоносец. Карнавал в Рио. Печаль разлуки. Радость встречи. Вы поняли что-нибудь из этого бреда? Я тоже.

И он был огромен. Даже отсюда. В четверти дня пути. Странной игрушкой, добрым, но готовым немедленно швырнуть огнем драконом нависал он над долиной. Но не подавлял ее. Ласковой струей растекся среди сокровищ. Невероятное строение невероятного мастера. И как этот лорд здесь жить-то не боится? И тут дракон мне подмигнул. Иди сюда, дурашка, поиграем. Ха-ха. Я на всякий случай закрыл глаза и потряс головой. Похоже, удары по голове сказались-таки. Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша. Нет, спеша. Не едет, мчится просто. Такая вот подвижная крыша.

– Что с тобой, брат? – оторвал меня от шизования голос Хамыца. – Ты зачем-то совсем белый стал.

– Станешь тут, – проворчал в ответ, – поехали.

Тивас

Великий Маг и Колдун, поморщившись, почесал грудь. Заживало. Вовремя до Замка добрались. И организм умный помог. И алое зелье Хушшар, которое сам им подарил. Совпаденьице.

– Затем, друг мой, вы делаете полушаг с оборотом и, уводя секиру противника, цепляете его за шею. Вот так, – серебристое крыло Брунгильды со скрежетом скользнуло по высокому стальному воротнику Эдгара, – довершаете оборот, и недруг ваш лишается головы. Вы видите, как изящно все и убедительно, – поучал оруженосца Унго. – И совсем не надо делать столь страшное лицо и издавать ужасающий рев, подобно пещерному медведю. И ваши слюни... Недостойно также умелого окола столь непочтительно размахивать благородным оружием.