Текст книги "Завеса Аркена"

Сердце леса

Надвигалась ночь, и по лесу, прерываемая островками лунного света, ползла тьма. На поляне оранжевыми цветами светились лагерные костры. С платформ в кронах деревьев изредка доносились голоса. Несколько оборотней спешно зажигали дополнительные факелы.

У одного из костров образовался круг возле бледного новоприбывшего. Королю нижнего города здесь были совсем не рады. Арвид крепче ухватил Ариана за руки. Сила хватки обычно выражала решительность, но Ариан чувствовал в ней прежде всего отчаяние. Глаза гуля блуждали по лицу мальчика, пока не наткнулись на Юри. Тут же отпустив Ариана, он повернулся к троллю. Оборотни сузили круг, из которого было уже не выбраться. Но гуль этого совершенно не замечал. Белые волосы прилипли ко лбу, правильные черты лица искажались кровавыми царапинами.

– Я не смог их удержать, – во все глаза глядя на Юри, он нервно провёл рукой по потрескавшимся губам. – Охотники идут, и они идут не одни.

Вдруг ночь разорвал звук трескающегося дерева. На платформах закричали. В тёмный лес полетели копья. То там, то сям слышались крики боли. Стоящие вокруг защитники природы тут же бросились в направлении шума – на другой конец лагеря. Ариан успел заметить, как Тониус выкрикивал указания другим, а Диана проворно скрылась в ветвях дерева.

– Они уже здесь, – констатировал Юри, глядя на ту сторону поляны, откуда доносились всё более громкие крики. Ариан, долго глядя в огонь костра, испортил себе ночное зрение и теперь видел только мечущиеся в ночи факелы.

Юри схватил прислонённую к одному из камней ракетку для крикета и, помахав ею в воздухе, хищно улыбнулся:

– Бросим-ка, что ли, инициативу! – Ухватив ракетку покрепче, тролль уже хотел бежать за остальными, но Арвид остановил его:

– Ты не слышал, что я сказал? Они привели с собой обречённых, – гуль вытащил из костра горящую ветку. Его тёмные глаза опасно блеснули в темноте. – Я пришёл вас предупредить. Нам нужно исчезнуть отсюда, и как можно скорее!

Он собрался бежать в другом направлении, но что-то рухнуло вниз из ветвей и грозно встало перед ним, заступив дорогу. Наклонившись вперёд и согнув ноги перед прыжком, менее чем в двух шагах от оторопевшего гуля стояла разгневанная Диана – на две головы ниже его и с развевающимися на ветру волосами.

– О нет, ты не выйдешь сухим из воды после того, как привёл к нам свой выводок, – прорычала она.

Арвид крепче ухватил ветку:

– У нас нет на это времени. Когда сюда придут обречённые, их ничто не остановит. Нужно уходить. Прямо сейчас! – Последние слова он почти прокричал. Арвид сегодня кое-что уже пережил, и, похоже, у него почти не осталось сил.

Юри встал между ними, пытаясь уговорами успокоить Арвида, а Ариан наклонился к Диане:

– Вообще-то он прав: обречённые – настоящие монстры. Нам всем нужно покинуть лагерь и скрыться, пока это ещё возможно. В этой борьбе вам не победить.

Диана, упрямо поджав губы, презрительно взглянула на него снизу вверх. Она собралась было что-то сказать, но, запрокинув голову, втянула ноздрями воздух, принюхиваясь.

– Для этого уже слишком поздно, – прошептала она, повернувшись к лесу.

Менее чем в десяти шагах начинался мрак чащи. Они остались вчетвером. Все оборотни, кроме Дианы, поспешили на другую сторону лагеря, откуда время от времени раздавались крики. Ариан ничего не видел – только некоторые освещённые луной ветки. Юри с Арвидом вслед за Дианой уставились в темноту за деревьями. Потрескивал лагерный костёр – и больше никакого движения вокруг. Может, Диана ошиблась?

И тут, взрывом листьев и веток вывалившись из леса, к ним бросились гули.

– Проклятье, они нас окружили! – взревел Юри, кидаясь на защиту Ариана и Дианы, на которых уже насели гули.

Ариана толкнули на землю, и он успел откатиться в сторону, избежав пинка. Шатаясь, он поднялся на ноги, но не ушёл от следующего удара – его огрели по руке палкой. Он почувствовал, как по руке расползается онемение, затем пришла боль, но хуже всего был шок: перед ним с искажённым от ярости лицом стояла Латит. Палка в её руках дёрнулась вперёд. Ариан почувствовал, что ему нечем дышать. Прижав руки к груди, он хватал ртом воздух.

– Я же с самого начала знала, что вы шпионите для волков. Я покажу тебе, что бывает с теми, кто считает нас добычей! – Она замахнулась палкой над его головой.

Ариан хотел уклониться, но ему не хватало воздуха. Но удара так и не последовало, и, наконец продышавшись, он понял почему.

Диана, вспрыгнув гулихе на плечи, выкрутила ей руку, ловко вырвала у неё палку и, гибко крутанувшись, спрыгнула на землю. Теперь она стояла между ним и яростно орущей Латит. Отскочив в сторону, та выхватила из костра горящую палку и бросилась на Диану. Палки ударялись одна о другую, и Ариан видел только оранжевые дорожки, искрами протянутые в ночном небе. Латит было трудно попасть по маленькой юркой цели, и она лупила изо всех сил, стараясь сокрушить оборону Дианы. Та же, быстро поняв, что не сможет противостоять абсолютной силе, прибегала к обходным манёврам и коротким выпадам. Получив удар по пальцам, Латит громко выругалась, и Диана воспользовалась шансом.

– Чего ты ждёшь?! – крикнула она Ариану. – Беги сообщи Тониусу!

Против неё сражались уже двое гулей, и, какой бы быстрой и проворной она ни была, один из этих двоих был явно лишним. Её оттесняли всё дальше к костру.

Ариан понимал, что нужно ей помочь – но как? Все двигались так быстро, что он едва успевал следить за ними. Но куда же подевалась та сила, которая обычно так помогала ему? Он прислушался к себе в надежде услышать голос, но голос молчал. Он был один, а вокруг него кипело сражение. Арвид с грехом пополам защищался от других гулей горящей веткой, и их давно бы уже разгромили, если бы не Юри. Его ракетка для крикета со свистом рассекала воздух, вызывая крики боли у всех, на кого опускалась. Все пространство вокруг него заполнял глухой стук от ударов деревом по телу. Ариан видел превратившиеся в щёлочки тёмные глаза Юри и злую ухмылку на лице тролля: казалось, тот наслаждается поединком. Быстрыми обманными движениями удерживая двух гулей на расстоянии, Юри всадил ракетку в живот третьему. Когда тот скрючился, Юри, ловко перекувырнувшись через его спину, лопастью ракетки ударил под колено гуля, загнавшего в угол Арвида, а ещё одного протаранил рогами в грудь. Ракетка не знала отдыха ни секунды. Ариан дал себе клятву никогда не ходить на бои в ролевых играх живого действия, если Юри, так владея деревянным мечом, берёт ещё и дополнительные уроки.

Но Диане всё это не помогло: у неё уже выбили из рук палку, и она с трудом уворачивалась от ударов гулей. Лагерный костёр у неё за спиной стал ловушкой. Вот её настиг удар по ноге, и она рухнула на колени. Ещё одна атака – и бой закончится.

Проклятье! С чьей-нибудь помощью или без, но Ариан не мог оставить её гулям! В три быстрых шага, показавшихся ему вечностью, он домчался до костра и краем глаза увидел выламывающихся из подлеска новых гулей. Отпрыгнув, он налетел на Латит, и они, упав, покатились по земле. Ариан ощутил рядом с собой жар огня. Латит навалилась на него всем весом, не давая подняться. В панике дрыгая ногами и пытаясь вырваться, он заметил, что вокруг полетели искры. Руку пронзила острая боль. Вскрикнув, он высвободился и откатился в сторону. Когда боль утихла, он увидел на правом рукаве дымящуюся дыру. Но ему повезло. Костёр развалился, и повсюду валялись горящие поленья и раскалённые щепки. Латит сидела среди них на корточках, прижав руку к искажённому болью лицу, от её одежды валил густой дым. Глядя на него полными ненависти глазами, она с трудом встала на ноги.

Ариан снова услышал крик Дианы:

– Беги!

На этот раз он её послушался и сначала побрёл нетвёрдым шагом, а потом припустил во весь дух от гулей, пламени и боя. Как мотылёк на свет, он двигался на зарево пожара на краю поляны, не зная, преследуют ли его Латит и остальные гули и в ту ли сторону он вообще подался. Несколько раз он спотыкался об оттяжки палаток и перелетел через чей-то горный велосипед. Когда он наконец добрался до другого конца поляны, ему открылся совсем другой вид: здесь оборотни прогнали гулей назад в лес. Тяжело дыша, он бежал мимо автодомов, на крышах которых громко ликовали оборотни. Пробегая под деревьями, он слышал победные возгласы у себя над головой. Вскарабкавшись по верёвочным лестницам, люди падали друг другу в объятия, и, похоже, никто не догадывался об опасности у них в тылу.

Ариан стал звать Тониуса. Сперва хрипло, задыхаясь, затем всё громче. В конце концов, приблизившись к опушке леса, он увидел его – стоящего рядом с Малинкой с поднятым в победном экстазе копьём.

– Тониус! – воскликнул Ариан, бросившись к нему.

В группе началось движение. Некоторые указывали на него пальцем. Тониус с широкой улыбкой побежал ему навстречу. Однако, увидев выражение лица Ариана, он, вопросительно глядя на него, тоже изменился в лице.

– Они с другой стороны! – крикнул ему Ариан. – Это был только отвлекающий манёвр!

Тониус не понял его, но побежал быстрее. Но успел сделать всего десять шагов.

– Гули с другой… – Ариан не договорил.

С ужасным грохотом что-то пробивалось из тьмы. Из-за разлетающихся в щепки деревьев на поляну продрался мощный колосс и одним прыжком подскочил к Тониусу. Потрясённо вытаращив глаза, тот попытался метнуться в сторону, но монстр ударом своей лапищи подбросил его в воздух. Тониус словно тряпичная кукла пролетел несколько метров между деревьями и упал с ужасающим хрустом. Тварь с торжествующим воплем опустилась на четвереньки, а затем прыгнула за телом Тониуса во тьму.

Всё это случилось так быстро, что Ариан молча застыл, не в состоянии что-либо предпринять.

Ликующие возгласы сменились криками ужаса, когда на поляну ринулось ещё одно чудовище. Оставляя когтями в земле глубокие борозды, обречённый катком прошёлся по палаткам и опрокинул микроавтобус. Оборотни кинулись врассыпную в лес и через поляну. Малинка и ещё несколько отчаянных смельчаков попытались связать тварь тросами. Они принялись кружить вокруг монстра на своих горных велосипедах, чтобы таким образом опутать его. Поначалу это даже сработало. Но обречённый был слишком силён. Один рывок его бледной шелушащейся руки – и Малинка повалилась на землю. Перекувырнувшись ещё в падении, она вскочила на ноги, схватила один из лежавших на земле факелов и, швырнув его в грудь чудовищу, проскользнула у него между ног. Существо, знающее лишь тьму и сырость, взревело. Теперь он в слепой ярости наносил удары по всему, что попадалось под руку. Палатки взлетали на воздух, тросы рвались как марлевые бинты, а машины сплющивались. Несколько опрокинувшихся факелов подожгли траву. Из тьмы леса на поляну лавиной хлынули другие гули. Обречённый выдернул из земли молодое дерево и запустил им в одну из платформ, с которой дождём сыпались камни и копья. Ариан метался между палатками и деревьями, отчаянно пытаясь найти какое-нибудь укрытие. Большинство верёвочных лестниц были подняты наверх или оборваны. Несколько защитников природы пытались погасить огонь, многие катались по земле, сражаясь с гулями. Мимо него, ожесточённо согнувшись над рулём своего велосипеда, держа перед собой наготове копьё, промчалась Малинка. Не отваживаясь выйти на край поляны, Ариан уже собрался спрятаться за перевёрнутым микроавтобусом, как увидел Диану. Она махала ему рукой, показывая на опушку леса, и явно хотела, чтобы он шёл за ней. Ариан огляделся. Повсюду полыхали пожарища. Поляна превратилась в поле боя. Борьба за лагерь давно уже раскололась на отдельные схватки. Группы оборотней отчаянно обороняли от натиска гулей свои платформы. Юри как сквозь землю провалился. Надёжно укрыться здесь было уже негде. Ариану совершенно не нравилась мысль сбежать во тьму по ту сторону поляны, где наверняка подкарауливали гули. Но оставаться здесь было ещё опаснее. Только он решился высунуть нос из укрытия и шагнуть в сторону нетерпеливо ожидающей его Дианы, как в небе сверкнула молния, и он увидел, что сзади прямо на девочку несётся чудовище. Тут же вслед за молнией воздух взорвался от грома, и монстр припустил. Диана ничего не замечала, по-прежнему глядя на Ариана и знаками призывая его поторопиться. Прежде чем он успел хоть как-то предупредить девочку, монстр уже подскочил к ней. Это существо вот-вот раздавит её одной своей массой, а Ариан ничего не мог поделать – лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

Но вонзить когти в свою жертву монстр не успел – гигантская тень нанесла ему сокрушительный удар, отбросив в сторону. Оба чудовища, проутюжив ближайший костёр, исчезли из виду.

Что это было? Неужели монстры стали теперь нападать друг на друга? Да какая разница?! Ариан пустился бежать. Диана, даже не подозревая о миновавшей опасности, кивнув ему, помчалась к опушке леса. Они летели, не обращая внимания на препятствия, и Ариан заметил, что начался дождь, только поскользнувшись на мокрой траве и грохнувшись на землю. В воздухе пахло гарью. Потеряв Диану из виду, он поднялся на ноги и понёсся дальше туда, где надеялся её найти.

С каждым шагом оставляя всё дальше за собой лагерный костёр на поляне, он наконец добрался до леса. Дождь, усилившись, барабанил по листве вокруг. Но Ариан что есть мочи мчался по лесу, радуясь, что ещё жив. Он уже не сомневался, что потерял Диану, но глаза его хотя бы привыкли к темноте, а дождь сменился густым туманом. Вскоре он набрёл на звериную тропу и дальше пошёл по ней.

Ариан не знал, как долго уже идёт по этой тропинке. Дождь кончился, но сырой туман пробирался даже под одежду. Остановиться он не мог: двигаться было единственной возможностью согреться. Каждый шаг уносил его всё дальше от монстров, сражения и Юри. Где-то теперь его друг? Может, так же, оставив гулей, идёт по лесу? Ариан очень на это надеялся – ведь если бы не Юри, его бы здесь уже не было. Тролль просто не может не справиться.

Как же всё так далеко зашло? Что-то тут не сходилось. Защитники природы со своим лагерем выглядели так мирно – а теперь сражались с бандой гулей и ещё кое с кем похуже. С тех пор как пропала его тётя, в Аркене он постоянно наталкивался на ярость, недоверие и конфликты. Пусть это покажется безумием, но, похоже, именно она ключ к этому хаосу. Если бы она нашлась – разрешились бы и все остальные проблемы.

Деревья теперь попадались более высокие, туман рассеялся, и постепенно становилось не так сыро. Судя по всему, он оказался в очень старой части леса. Здесь росли такие мощные раскидистые дубы и пихты, что звёзд он больше не видел. Лунный свет проникал до самой земли только местами. Но он вдруг осознал, что всё-таки всё прекрасно видит. Он видел лежащий на корнях деревьев ковёр мха, капли дождя, которые, падая с веток, собирались в лужицы. Длинными бородами с веток свисали лишайники, размеренно покачиваясь на лёгком ветру. Мягкая хвоя лежала под ногами пушистым ковром. Чудесно пахло грибами и папоротником и ещё чем-то незнакомым. Покой этого места окутал его как уютное одеяло. Постепенно расслабились судорожно напряжённые мышцы. В онемевшей руке покалывало, и болело место ожога, но уже значительно меньше. Он понимал, что безнадёжно заблудился, но это его не пугало: после всего, что он только что видел, безнадёжно заблудиться в лесу воспринималось как благословение. Но дело не только в этом. Что-то в глубине его души чувствовало себя здесь, в этом месте, на редкость защищённым. Внезапно его захлестнуло сильное чувство – чувство освобождения. Ариан не смог сдержать улыбки. Он остался жив, возможно, потерялся – и всё же в этом старом лесу, где ещё ни разу не бывал, он дома. Он шёл дальше, и ноги его утопали в глубоком мху. Переплетённые корни деревьев напомнили пересекающиеся рельсы у вагона Барнеби. Многое здесь напоминало дикий сад этого человечка. Ариан бы не удивился, встретив тут несколько крошечных каменных духов. Деревья так мощно рвались ввысь, что Ариан казался себе муравьём, но это ощущение ему нравилось. Стволы деревьев как колонны несли на себе крышу листвы, оберегая от любой опасности. Дорогу перед ним в три больших прыжка пересекла лягушка и исчезла в заросшем ряской пруду. Пруд был небольшой, его и Ариан переплыл бы запросто, но посередине, рукой подать, находился крошечный островок. Ариан с любопытством подошёл к берегу. Вода оказалась такой прозрачной, что он разглядел затаившуюся на дне лягушку. Когда он бросил в пруд камешек, по воде пошли круги до самого островка и обратно. На островке росло хвойное деревце, какого он ещё никогда не встречал. Длинным коленом дерево выкручивалось из мха, почти у самой земли сформировав гнущуюся к земле ветвь, которая вместе со стволом образовала идеальный круг. Форма получилась более чем необычной, такой вообще не должно было существовать. Ни одно дерево не растёт кругами. Ствол покрывали витиеватые символы, однако кора казалась больной, странно серой, почти мёртвой. Ствол и ветка были обвиты свисающими с них уже рваными лентами. Когда-то эти ленты что-то удерживали в центре круга. Ариан обнаружил маленькие резные фигурки зверей, опрокинувшиеся, расколовшиеся и упавшие в воду. Не Барнеби ли их вырезал? Среди зверей в воде плавала брюхом вверх и маленькая серебристая рыбка, такая же неживая, как и деревянные фигурки. Одна ветвь у дерева была обломана и валялась на земле. Иголки на ветках начали выцветать. Жёлтые цветочки, пробившиеся наружу среди корней, были растоптаны.

Кто же разорил это место? Нет, не разорил – осквернил! Это был храм, святилище. Чем дольше Ариан стоял здесь, тем больше уверялся в этом. И тем не менее кто-то здесь побывал и напакостил. Ариан чувствовал нарастающую в душе тревогу и сперва не понимал, что её вызвало, но чуть позже понял – так сильно взволновало его именно намеренное уничтожение чего-то прекрасного. Такое место уникально, и, несмотря на это – а может, как раз поэтому, – его разорили. Опустившись на одно колено, Ариан протянул руку, чтобы коснуться воды – но глухое рычание заставило его замереть.

Рычание было тихим, но в нём слышалась недвусмысленная угроза. Кто-то стоял позади него, и, судя по звукам, огромный. Ариан затаил дыхание. Ему казалось, что этот кто-то находится прямо у него за спиной, но он ошибся. Однако хорошие новости на этом и заканчивались. В двух шагах от него на фоне тёмных елей вырисовывался серебристый силуэт уставившегося на него громадного зверя. Сначала Ариан принял его за медведя, но это оказался белый волк, который медленно двинулся к нему. Глухое рычание раздавалось уже почти у самого уха Ариана, и у него вспотели ладони. Волк был огромен. Чтобы заглянуть Ариану в глаза, ему не требовалось даже поднимать голову. Лапищи, которыми мог бы гордиться и белый медведь, впечатываясь в землю, оставляли маленькие лужицы и неудержимо несли волка всё ближе и ближе. Он не спешил, и взгляд янтарных глаз ясно говорил о его намерениях.

Чёрт, Ариан слишком долго ждал. Есть ли у него хоть один шанс, если сейчас броситься наутёк?

«Почему бы и нет? Бегаешь ты быстро. В жизни от многого можно убежать. Однако мало от чего удаётся спастись».

Теперь он появился снова, этот голос у него в голове. Сейчас, а не пять минут назад, чтобы предостеречь. Нет, именно сейчас, когда уже нет выхода.

«Спасибо за мудрый совет. Я поразмышляю над ним, пока пятисоткилограммовый волк будет меня переваривать», – в отчаянии подумал Ариан.

«Да уж, потери случаются всегда. Но к чему это нытьё? Ведь ты пока жив».

«Да. Пока».

Стоя уже совсем рядом, волк смотрел на него сверху вниз. Глаза сузились, уши прижаты. Волк оскалился, продемонстрировав клыки длиной с палец. Красная шерсть вокруг пасти говорила сама за себя.

Ариан ничего не знал о волках, но сразу понял, что этот волк не ищет добычи – иначе он давно уже был бы мёртв. Волк не был голоден – он гневался, и это чувство Ариан только что испытал сам. В мозгу у него зрела ужасная догадка.

– Нет-нет, – он дрожащей рукой указал на островок, – я этого не делал, – попытался он объяснить хриплым голосом, хотя понимал, что это бесполезно.

Волк напряг мышцы, готовясь к прыжку, и Ариан зажмурился в ожидании неминуемого. Последнее, что он услышал, было рычание, к которому примешивалось какое-то шипение.

Боли он не чувствовал. Только тупое жжение в руке. Зато шипение сделалось громче. Ариан осторожно моргнул полуприкрытыми глазами. Ничто не могло бы подготовить его к тому, что он увидел.

Волк с по-прежнему вздыбленной на загривке шерстью прижал лапы к земле, готовый к прыжку. Но между ним и Арианом что-то стояло: по сравнению с волком – почти крошечное. Клубок свалявшейся серо-коричневой шерсти, когтей и зубов. И он так грозно шипел, что это удерживало даже волка. Маленькая лесная кошка прижала острые уши с кисточками на концах, а к её шипению сейчас прибавилось ещё и грозное рычание.

Когда волк сделал шаг в её сторону, она, раскрыв пасть, грозно продемонстрировала острые зубы и, выгнув спину и стараясь казаться больше, ударила его лапой. И тут случилось невозможное: гигантский волк медленно попятился, закрыл пасть и поднял уши. Рычание постепенно стихло. Он облизнулся.

Кошка же развернулась, словно ничего не произошло, и гордо прошествовала к Ариану. Теперь, когда шерсть у неё улеглась, она казалась ещё меньше. Один клык был чуть длиннее другого, одно ухо, похоже, пострадало от встречи с другой кошкой, но серебристо-зелёные глаза смотрели с дикой гордостью.

Кошка направилась прямо к Ариану и, дойдя до него, боднула его в ногу. Ариан был слишком потрясён, чтобы раздумывать, и машинально нагнулся почесать кошку за ушами. Вскоре до него донеслось глухое урчание, и довольная кошка прижалась к его руке. После того как ей почесали и под подбородком, она ударом лапы дала понять, что уже достаточно, и принялась умываться.

Волк с любопытством смотрел на неё. Вся его враждебность исчезла. Но он пристально следил и за Арианом.

Ариан ничего не понимал. Почему это страшилище испугалось такой маленькой кошки? И что ещё важнее – почему лесная кошка бросилась его защищать?

И тут Ариан сообразил.

«Ты… ты кошка?» – спросил он и мысленно, и вслух. Лесная кошка в ответ взглянула на него так, как это умеют только кошки. Незлобивое разочарование вкупе со скучающей снисходительностью ясно давали Ариану понять, что её вера в его умственные способности сильно пошатнулась.

«А кем же мне ещё быть?» – проурчал голос у него в голове. Но на ответ у Ариана времени не осталось – волк двинулся к нему, и Ариан с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться.

«Убегать от него так же бесполезно, как и недостойно», – заявила кошка. Ариан в этом не сомневался. Встав рядом с ним, волк не торопясь напился из пруда, а затем посмотрел в сторону островка. Ариан проследил за его взглядом. Как же там всё выглядело прежде?

«Что здесь произошло?» – безмолвно спросил он. Кошка не снизошла до ответа, однако, перестав вылизывать шерсть, взглянула на него, явно говоря: «Если бы мы знали, ты был бы нам не нужен». После чего, не забыв бросить на волка ещё один предупреждающий взгляд, встала и ушла.

Значит, он нашёл свой тотем – или, что правильнее, тотем нашёл его. Кошка. Ариан улыбнулся. Юри будет разочарован.

Волк, утолив жажду, вдруг повернул голову к нему. Он стоял почти вплотную к Ариану, и его большие янтарные глаза оказались так близко, что мальчик различал золотые крапинки в переплетении красного и оранжевого. «Прекрасные, яростные глаза», – подумал он и вдруг почувствовал на лице что-то мокрое: волк лизнул его в щёку. Похоже, он волку нравился. Не удержавшись от смеха, Ариан опасливо погладил зверя, и тот, склонив голову набок, чуть не опрокинул его.

– Да, к ушам подобраться не так-то просто, правда? – Шелковистая шерсть скользила в пальцах. Левая рука глубоко погрузилась в густой мех. Другой он старался не дать волку ещё раз лизнуть себя.

Хрустнула веточка – волк только повёл ушами, а Ариан быстро обернулся.

– Вот только не надо теперь слишком воображать. На вид Янка, может, и опасна, но вообще-то она просто мягкая игрушка, а не волк.

Ариан узнал голос. Это была Диана, и она пришла не одна. Сперва Ариан решил, что она сидит верхом на вороном коне, но затем понял, что это чёрный волк. Ловко соскользнув с его спины, она подошла к Ариану и нежно обняла белого волка.

Ариан ещё ни разу не видел Диану такой ласковой. Когда волк облизал её, она захихикала.

– Эй, прекрати, я и так вся мокрая! – воскликнула она с нарочитым упрёком. – Я могла бы и догадаться, что ты ищешь, кого бы погладить, пока мы выгоняем из леса гулей. – Девочке приходилось изо всех сил держаться за голову волка, который грозил уронить её.

Но их разговор прервался, когда из-за чёрного волка выступил кто-то ещё.

– Ариан?! Глазам не верю! – бросившись навстречу, Юри так крепко обнял его, что чуть не сломал ему рёбра. – Мы тебя повсюду ищем – а ты тут так удобно устроился. Но знаешь, ты нашёл прекрасное местечко, – смеясь, Юри хлопнул его по плечу. Ариан вздрогнул от боли в руке, но всё равно не удержался от смеха:

– Мне показалось, что ты в помощи не нуждаешься, и я решил пока осмотреться.

Оба захихикали как первоклашки, и Ариан еле увернулся от очередного похлопывания.

– Вот тут ты ошибаешься, – голос Дианы прозвучал слишком горько для её юного лица. – Не приди Янка с Хааконом, – она показала на чёрного волка-великана, – мы бы не справились. – Она сделала паузу. Пожалев о своих словах, Ариан хотел было что-то сказать, но Юри тихо покачал головой. Вытерев глаза рукавом своего большого вязаного пуловера, Диана взглянула в сторону пруда. – Многие ранены. Досталось и вашему другу Арвиду. Некоторых мы ещё не нашли. Малинка гонит из леса последних гулей. Но… – она безуспешно попыталась подавить рыдания, – мы потеряли Тониуса…

Янка слизнула ей с лица слёзы, но Диана отстранилась от её громадной головы.

– Потеряли? – осторожно переспросил Ариан. Юри, отведя глаза, подавленно смотрел в землю. – Ты хочешь сказать, что он мёртв?

Плечи Дианы поднялись и упали, она кивнула, а затем покачала головой.

Ариан не понял:

– Так, значит, он ранен?

– Нет, – тихо ответила Диана. – Его забрал волк.

Бросив испуганный взгляд на Янку, Ариан сделал шаг назад. Юри с не менее ошарашенным видом схватился за свою ракетку для крикета.

Но Диана лишь вздохнула:

– И как же мне им это объяснить, сестрёнка?

Янка, тычась головой в девочку, обнюхала её пуловер.

– Ты его помнишь? – Диана, почесав волка под подбородком, наконец обернулась. Юри с Арианом обеспокоенно переглянулись. – Это, – она ткнула в свой пуловер, – пуловер Бьянки. – Она сказала это таким тоном, словно ответила на все вопросы.

Юри поскрёб свою узорчатую шею, но уточнить не решился. Ариан постепенно начал понимать:

– Бьянка…

Диана лишь печально взглянула на него.

– Она была… э-э-э… она твоя сестра?

Грустно улыбнувшись, девочка кивнула. Когда она заговорила, это был скорее шёпот:

– Она никогда не любила это имя. Но так её назвали наши родители.

– А ты звала её Янкой? – спросил Ариан, уже зная ответ.

Диана опять кивнула, и на этот раз в её глазах уже не было грусти.

– Это имя тебе всегда нравилось больше, да, Янка?

Большая волчица улеглась на землю рядом с Дианой и подставила живот, чтобы его погладили.

Теперь понял и Юри:

– Так вы действительно оборотни?

Ариан чувствовал, как сложно его другу сдерживать восторг.

– Некоторые из нас, – подтвердила Диана, с отсутствующим видом гладя шерсть волчицы. – Подавляющее большинство и в самом деле защитники природы. Название «Оборотни» предложил тогда Хаакон. Он думал, что это классная шутка и никто всерьёз не заподозрит, что под «Оборотнями» скрываются настоящие оборотни. А потом его призвал к себе Волк, и мы больше никогда не слышали, как он смеётся… – Прервавшись, она запустила камешек прыгать по глади пруда. – Но увы, всё оказалось не так, как в сказках. Кого однажды призовёт Волк, тот уходит навсегда, – она сделала паузу. К ним подошёл Хаакон. Ещё крупнее и чёрный как полночь, он деликатно улёгся рядом с Янкой, положив мощную голову ей на плечо. Жёлтые глаза светились как две луны.

– Они и раньше уже были парой, – глядя на волков, объяснила Диана. – Они любили лес Аркена и основали «Оборотней», чтобы защищать его. Всё было хорошо. Но год назад с Янкой произошёл несчастный случай. Она была лучшей скалолазкой из всех нас. А потом обломился зацеп, и при падении с пятнадцати метров она раздробила позвоночник. Я этого не видела, но присутствовала при её преобразовании, – она осторожно погладила белого волка по спине. – Думаю, Хаакона преобразила скорбь по Янке. Он исчез, и однажды Янка пришла к нам с большим чёрным волком. Мы сразу поняли, что это Хаакон.

Ариан невольно подумал о Тониусе и об остальных, кто сидел с ними у лагерного костра.

– Мне так жаль… – начал он.

Но Диана только покачала головой:

– Не надо. Волк – часть нашей жизни, даже ещё до преобразования. Без него моя сестра сегодня уже не жила бы.

У Ариана вертелось на языке столько вопросов, и он видел, что у Юри тоже. Но спросила в конце концов Диана.

– Как ты нашёл сердце леса? – она спросила так внезапно, что Ариан вообще не понял, о чём она говорит. А потом он взглянул на островок, с которого не сводила глаз девочка.

– Ты имеешь в виду дерево? – Диана кивнула. – Не знаю, просто как-то сюда забрёл.

– Тебе очень повезло, что Янка ничего тебе не сделала, – она искоса взглянула на него. – Она ведь не всегда мягкая игрушка.

Ариан ни капли в этом не сомневался, прекрасно помня о злобном волке с оскаленными зубами:

– Да я и сам уже заметил. Но мне помогли. Один друг замолвил за меня словечко. – Улыбка кошки так и стояла у него перед глазами.

Юри ошарашенно покосился на него. Но Диана только кивнула.

– Что произошло с сердцем леса? – спросил Ариан.

Диана, тяжело вздохнув, откинулась на спину. Она лежала на волках как на громадном меховом диване.

– Это случилось уже неделю назад. Мы заметили в лесу первых гулей и сперва терпели их. В отличие от трусов, которые убивают сидя на месте, они действительно охотники, а Волк это уважает. Но потом убили одного из нас. Пуля попала в Турая. Выстрел прямо в сердце. Никто не понимает, как такое могло случиться. Охотников с их перегаром мы за километр чуем. Они ни разу даже не видели никого из нас. Но Турай лежал там холодный, вся шерсть в крови, – её голос дрожал от ярости. Маленькие руки сжались в кулаки. – Сегодня утром мы его похоронили. А пока все были на похоронах, сюда, к нашему самому святому месту, пришёл один из них и сотворил это, – она показала на дерево с обломанной ветвью. – Там висело сердце леса. Оно было источником энергии аркенского леса – потому и деревья здесь такие мощные, а вода такая чистая. И вот один из этих треклятых гулей украл его.