Текст книги "Завеса Аркена"

Пожиратели

Его окутывал уютный полумрак, какое-то сумеречное состояние между сном и бодрствованием. Здесь он был в безопасности. Все тревоги ушли куда-то далеко. Уставшему Ариану хотелось остаться, расслабиться. Если бы только не этот шум, постоянно повторяющийся звук, который становился всё более громким и раздражающим. Сквозь оцепенение пробивалось «пиип-пиип-пиип». Приятная тьма постепенно отступала.

Перед глазами Ариана плясали размытые огоньки. По лбу пробежало что-то тёплое. Нервирующий писк высверливал мозг. Пусть перестанет, чёрт побери! Он прищурился. Огоньки превратились в танцующие на приборной панели цветные аварийные сигналы. Ах да, он в машине, вспомнилось ему. Должно быть, они попали в аварию. Он на ощупь поискал замок ремня безопасности и, найдя, отстегнул его. Раздался щелчок, и Ариан повалившись вбок, очутился на чём-то мягком.

В голове пульсировала острая боль. Он потёр лоб и нащупал что-то липкое. Поднеся ладони к глазам, он увидел на кончиках пальцев что-то красное. Наверное, его здорово шарахнуло по голове.

Выбраться отсюда! Пробившись на поверхность, эта мысль вытеснила все другие ощущения. Он огляделся. Что-то изменилось. Он медленно попытался выпрямиться. С задним сиденьем что-то не так, и боковые окна не на своём месте. Под ним зашевелилось что-то тёплое и мягкое. Ариан с трудом развернулся – и узнал Юри.

– Юри! Юри, с тобой всё в порядке? – задыхаясь, прохрипел он и, повернувшись на бок, потряс тролля. Пульсация в голове усилилась. Только бы прекратился этот мерзкий писк!

– Проклятье! – пробормотал тролль.

– Нужно выбраться отсюда, Юри. – Ариан взял его за плечи. Тролль медленно поднял веки и флегматично кивнул.

Помогая друг другу, они выкарабкались из разбитой в хлам машины на мокрую листву. Ариан опёрся о кузов, чтобы не грохнуться навзничь: у него всё поплыло перед глазами. Юри, ухватившись за затылок, покрутил головой, и Ариан услышал хруст шейных позвонков.

Тролль кивнул в сторону машины:

– Вот что нас остановило.

Капот был смят мощным стволом дерева. Из моторного отсека шёл дым, пахло бензином и маслом. Фары ярко освещали ближайший кустарник, и в лучах света танцевала дымка.

Ариан сделал пару шагов и осмотрелся. В полутьме он разглядел на разворошённом откосе в нескольких метрах от них придорожный столб. Внедорожник ввинтился в землю. Машина накренилась, два колеса висели в воздухе. Капот смялся, несколько стёкол разлетелись вдребезги, водительскую дверь перекосило, а задней не было вовсе.

Можно считать, им повезло, что остались живы. Внезапно на него накатили картинки последних секунд перед тем, как он потерял сознание. Крики, кувыркающаяся машина, выстрелы.

– А где…

– …Джес? – договорил за него Юри, и они, спотыкаясь, бросились к чуть приоткрытой водительской двери.

Вскарабкавшись на машину, они попытались её открыть. Из-за падения кузов деформировался. Дверь не поддавалась. Ариан заглянул через стекло внутрь. Аварийные сигналы на панели мигали как сумасшедшие. В лобовом стекле зияла огромная дыра. Обмякшую на сиденье Джес удерживал ремень, сдувшаяся подушка безопасности наполовину закрывала ей лицо. Ариан заколотил по стеклу. Никакой реакции. Она что, без сознания? И где ван Торг? Маклера и след простыл. Его, не пристёгнутого, при падении машины наверняка выбросило из окна. «Надеюсь, он впилился в дерево и сломал себе шею», – подумал Ариан.

Тут он что-то ощутил под пальцами. Движение с другой стороны. Джес прижала ладонь к стеклу изнутри. Повернув голову и растерянно глядя на него, она попыталась освободиться от ремня. Ариан, постучав по стеклу, завопил:

– Дверь заело! Машина лежит на боку!

Она медленно кивнула. Оглядев машину, она в конце концов остановила взгляд на лобовом стекле. Ариан догадался, что она собралась вылезти в дыру, но идея была так себе. Он замахал руками:

– Подожди! Мы тебя по-другому вытащим!

И Джес опять бессильно обвисла в ремне.

Юри обхватил дверь снизу. На руках вздулись мышцы, а лицо перекосилось от натуги. Ариан присел рядом на корточки, и они вместе потянули изо всех сил. Поначалу ничего не получалось, но затем они услышали скрип металла, и дверь нехотя поддалась. Писк световых приборов потонул в скрежете металла о металл. Юри навалился всем своим весом, и щель расширилась. Крякнув от напряжения, он поднажал, железо не выдержало, и покорёженная дверь упала на землю. Сразу после этого писк затих.

Ариан и Юри помогли Джес выбраться из помятой машины. Они прошли несколько шагов и в изнеможении повалились на землю. Ариан знал, что не каждая попавшая в аварию машина, как в боевике, сгорала, превратившись в пылающий огненный шар, но предпочитал перестраховаться.

– Всё хорошо? – спросил Юри. Его грязные пальцы оставили следы на лице.

Джес, прижимая к груди медальон, кивнула и закашлялась. Тяжело опершись на руку, она оглянулась на машину и, покачав головой, дрожащими руками надела цепочку на шею. Глаза у неё заблестели, и она отвела взгляд.

– Это моё заклятие привело его в Аркен, – зарыдала она. – Сперва по глупости попадаюсь в ловушку, а потом сдаю Аркен монстру. А ведь моя задача защищать этот город! Я не справилась и подставила всех.

Ариан, чувствуя ком в горле, не знал, что сказать. Юри лишь покачал головой.

– Не бери на себя слишком много, Джес, – его голос звучал тепло и мягко. – А если и так, то здесь и наша вина, потому что тайны в Аркене есть у каждого – словно это спорт такой. Да-да, ты воспитанница магестры. Но если безопасность Аркена зависит только от одной ведьмы второго года обучения, то всем нам так и так конец. – Лукаво улыбнувшись, он легонько ткнул Джес в плечо. – Самое время показать маклеру, с каким городом он связался.

Вытирая лицо рукавом, Джес всхлипнула. Юри вытащил из кармана брюк цветной бумажный платок и протянул ей:

– Мы просто приставим к нему старуху Гирш-Грантовиц. Она и одна с ним справится.

Джес не удержалась от смеха, хотя в глазах у неё ещё поблёскивали слёзы:

– А если не сработает, мы натравим на него самого косматого фавна Аркена.

Юри с удивлённым видом непонимающе развёл ручищами:

– Понятия не имею, о чём ты. С каких это пор в Аркене есть фавны? – и, повернувшись к Ариану, он покрутил пальцем у виска. – Ты понимаешь, что она несёт? Судя по всему, в аварии она пострадала больше, чем я думал.

Ариан почувствовал, что улыбается, а когда Джес, пытаясь боксировать с Юри, ушибла руку, даже засмеялся. Они смеялись все вместе, громко и долго. Не потому, что им было так уж весело, а потому, что от этого становилось хорошо. Смех перешёл в тихое хихиканье. Ариан разглядывал обоих друзей – грязных, с ушибами и ссадинами, но живых, – и в душе у него разрасталось тёплое, приятное чувство.

И вдруг оно исчезло: его смыла волна самых разных ощущений.

По листьям и камням скользила, поднимаясь от земли, серая дымка. В ночное небо посылали свои споры грибы. С ели сыпались на землю иголки. С трассы доносился запах резины и выхлопных газов. Ариан слышал пощёлкивание остывающего двигателя, отдалённый цокот копыт, треск веток, шорох в кустах. Он обонял идущий от волос Джес сладкий аромат шампуня с манго, запах засаленных кожаных шнурков на шее Юри, влажной разрытой земли и слабый холодный запах металла, чада и смазки. И вдруг понял, что они не одни.

Он стремительно обернулся, но было уже слишком поздно.

За ними стоял ван Торг, готовый выстрелить. Волосы грязными прядями свисали на лоб. Левая рука неестественно согнута. Одна брючина оторвалась, и кожа под ней выглядела болезненно-белой. На лице застыла гримаса безумия. Он ухмыльнулся им, и Ариан увидел, что кожа в уголках рта у него треснула.

– У меня для вас хорошие новости. Я не стану передавать вас фирме. У меня на вас другие планы! – Он громко расхохотался, и трещины потянулись от губ по щекам до самого лба. Там, где они пересекались, от лица отваливались кусочки и осколками падали на землю, оставляя за собой только льющуюся из дыр черноту. Волосы, отделяясь от лысого бледного черепа, прядями летели вниз. Глаза утонули в мрачных растрескавшихся впадинах. Что бы ни находилось в полой оболочке туловища, оно стремилось наружу. Широко раскрытый рот больше походил на зияющую дыру, из которой доносился искажённый дребезжащий голос. – Кто дёрнется – умрёт. – Рука, держащая револьвер, становилась всё длиннее и тоньше. Серебряные наручные часы болтались на ней, но револьвер был всё время наставлен на ребят. Ноги превращались в длинные тощие ходули, утягивая монстра всё дальше ввысь.

Ариан зарылся руками в плотный мох. Он знал, что подкарауливало в этой черноте – холодный вакуум, который не заполнить ничем. И этот вакуум неотвратимо приближался.

Он ощущал запах паники, исходящий от Джес, и запах отчаяния Юри. Тролль изготовился к прыжку. Раздался громкий щелчок – и от ствола дерева рядом с Юри вместе с лёгким облачком полетели щепки.

В этой твари не оставалось уже ничего человеческого. Всё больше осколков падало на землю или внутрь, в полый мрак. Из сшитого на заказ костюма торчали длинные тощие бледные руки и ноги. Из нутра монстра донёсся какой-то беспокойный глухой скрежет. Сломанная рука, щёлкнув, начала формироваться заново. Пальцы превратились в когти хищной птицы, которыми существо двигало в возбуждении.

«Он играет с нами, как кошка с мышкой», – понял Ариан. И точно так же, как мышь, они мало что могут изменить. По лбу и ране у него тёк пот, но когда чёрный туман, извиваясь змеёй, подступил ближе и протянул к нему пальцы дыма, он ощутил холод. Ариан отпрянул, и револьвер дёрнулся в его сторону. Тёмный туман взял их в кольцо. Выхода не было. Он почувствовал на своём плече руку Юри и понял, что тролль так же беспомощен, как и он. К ним жадно тянулись жидкие дымные волокна. И тут, вырвавшись из Ариана, на туман набросилось что-то серебристое. Нечто прозрачное, светящееся, постепенно сгущаясь, принимало форму у него на глазах. Как сквозь дымку он разглядел очертания кошки: их связывала тонкая нить.

Кошку охватил мрак, и по всему телу Ариана из самой глубины сердца растёкся холод. Кошачьи когти процарапывали во мраке дыры, серебряным светом разрывали темноту в клочья, но из монстра вытекало всё больше тёмного тумана. Из чёрной массы кошку хватали бесчисленные пальцы, и вскоре она вся оказалась окутанной этим неестественным сумраком. Движения её замедлились. Тело Ариана окостенело от жгучего холода. Что-то стремилось выдрать из него душу. Запрокинув голову, он закричал, чтобы выплеснуть боль. Кошка уже не двигалась, и постепенно мерк серебристый свет, связывающий их. Ариан в муках вцепился в ствол дерева, почти не чувствуя, как под его ногтями расщепляется кора.

Раздался звук, словно на кафеле разбилось стекло, и боль внезапно исчезла. Весь в поту, Ариан, задыхаясь, опустился на колени. Серебристая кошка без сил лежала на земле, слабо подрагивая лапами.

Чёрный туман отполз. Подняв глаза, Ариан увидел силуэт какого-то человека, стоящего лицом к монстру. Монстр посмотрел на свою расколовшуюся правую руку – она заканчивалась ниже локтя. Внутри у него глухой скрежет перешёл в визг. Тьма взметнулась вокруг монстра, как полы плаща, когда он повернулся к новому противнику. Визжа, он направил обрубок руки на своего врага и выпустил по нему залп тьмы, которая тут же окутала его. Облако колышущейся черноты сгустилось и увеличилось. Но что-то вспыхивало в нём снова и снова. Вырванные из облака клочки таяли в воздухе. Черноту вспороло острие меча, и за ним появился высокий человек. Направив меч на монстра, он крикнул:

– Я щит Аркена, и тебя сюда не звали! – И он со всей силы вогнал меч в тело чудовища. Тварь, панически взвизгнув, ударила нападавшего рукой. Тот, отскочив назад, выдернул клинок – и из дыры с зазубренными краями заструилась густая чёрная дымка. Тварь, вскрикнув, неуклюже попятилась на тощих ногах, роняя на землю новые осколки. Но монстра это не волновало. С трудом держась на ногах, он в панике заторопился прочь от бойца с мечом и, ковыляя, скрылся во тьме.

Приподнявшись, Ариан потянулся к кошке. Пальцы прошли через неё насквозь, и по всему телу распространилось вибрирующее тепло. Кошка медленно встала, потёрлась о его руку и растворилась в серебристом сиянии.

Человек поднял огромный меч на плечо и размашисто зашагал к ним.

Только теперь Ариан узнал исполина.

– Бьорн? – неуверенно спросил он.

Великан, наклонившись, протянул ему руку и помог встать:

– Поездку сюда ты, видимо, представлял себе совсем иначе, да, Ари? – Он насмешливо улыбнулся в бородищу, а потом внимательно окинул его встревоженным взглядом. – С тобой всё в порядке?

Ариан, помедлив, кивнул:

– Думаю, всё хорошо.

Протиснувшись мимо него, Джес обняла Бьорна, доставая великану лишь до груди.

– Ну-ну, юная ведьма, ты мне так хребет сломаешь, – рассмеялся тот.

Юри с Бьорном обменялись рукопожатием, которое Ариану сломало бы не один палец.

Прислонившись спинами к ещё тёплому капоту машины, они рассказали Бьорну обо всём, что случилось. Он переводил взгляд с одного на другого, не прерывая их, но с каждым словом его лицо омрачалось всё больше. Внезапно глаза его округлились, и он уже открыл рот, но потом опять закрыл, не сказав ни слова, и медленно пригладил длинную бороду. Над кустистыми бровями пролегли глубокие морщины. Глядя на их усталые, перепачканные и расцарапанные лица, он тяжело вздохнул, а затем положил сильную руку на плечо Юри:

– Так ты, значит, просто оставил Воробышка на кладбище? Воробышка, каких и дюжины не наберётся и за которым я специально ездил аж в Цвайбрюкен?!

Юри пожал плечами и, как бы извиняясь, сказал:

– Мы очень спешили, и я подумал, что у тебя ведь есть «Кондор», да и для такого маленького мопеда ты всё равно тяжеловат.

Глаза Бьорна вспыхнули, он скрестил руки на груди:

– Хочешь сказать, что я слишком жирный?

– Жирный? Никогда в жизни. Но всем известно, что яблочный пирог состоит по большей части из масла, а жир в возрасте перерабатывается хуже.

– Значит, теперь я не только жирный, но ещё и старый, – пробурчал великан. – Я уже знаю, кто прикатит Воробышка домой, а потом заново покрасит бревенчатый дом.

Взглянув на Ариана, Джес слегка качнула головой, а затем, прикрыв рот ладонью, шепнула ему:

– Вот честно: даже не знаю, кто из этих двоих хуже.

– Я всё слышал, юная дама. Ты, видимо, полагаешь, что я настолько стар, что уже и плохо слышу. Но, похоже, меня ещё хватает на то, чтобы спасать ваши задницы, а, желторотики?

Воспользовавшись моментом, Ариан спросил:

– А что это за тип напал на нас?

Улыбка Бьорна угасла, а лицо приобрело жёсткое выражение. Он опёрся на машину, и она скрипнула под его весом.

– Мы называем их пожирателями. Первые из них встретились нам несколько лет назад, и их становится всё больше. Когда-то они были людьми, но алчность, стремление доказать собственную значимость и зависть вытравливали в них всё человеческое, пока не осталась пустая оболочка. Ими движет неутолимая жажда власти, но ещё сильнее они алчут магии. Судя по всему, за некоторыми магами они следовали до самого Аркена, но мы полагали, что здесь, за завесой, находимся в безопасности. – Он бросил грустный взгляд на Джес, и она поплотнее запахнула пальто, будто могла в нём стать невидимкой.

Ариан видел, что в ней вновь разгоралось чувство вины, и поэтому быстро спросил:

– А почему чёрный туман тебе не навредил?

– Ну, потому что он черпак, – скаля зубы, вмешался Юри.

Бьорн простонал:

– Сколько раз тебе повторять, что это совершенно идиотское выражение?!

Ариан, недоумённо вскинув брови, смотрел то на одного, то на другого:

– Черпак? Почему черпак?

– Да просто он жутко тупой, – радостно хлопнув в ладоши, осклабился Юри.

– Ха-ха-ха, – Бьорн со скучающим видом изобразил смех. Взглянув на Ариана, он закатил глаза. – Так Юри определяет людей вроде меня, которые не владеют магией и не могут заглядывать за завесу. Он считает это очень остроумным, но в этом он одинок, – сверкнув глазами на Юри, он постучал его по плечу мечом. – Но я с радостью покажу тебе, насколько этот черпак остёр.

Юри, как бы извиняясь, развёл руками, но его взгляд говорил о притворстве:

– Да это же шутка. Я ведь знаю, что с возрастом теряешь и чувство юмора.

– Когда покрасишь дом, можешь сразу же заняться садовой изгородью, – заявил Бьорн Юри, и тот не выглядел слишком уж запуганным.

– Но как тебе удалось появиться как раз в нужный момент? – поинтересовался Ариан.

Прежде чем ответить, Бьорн вновь пригладил длинную бороду. Низкий громовой голос прозвучал на этот раз более сдержанно:

– Он застал меня врасплох. Я искал тебя, а он подкрался сзади и вырубил каким-то дурманом. В результате я очнулся в багажнике. По счастью, рядом со своим мечом – поэтому и смог освободиться от пут. Когда произошла авария, этот чёртов багажник распахнулся, и меня катапультировало в лес.

– Дурман, – задумчиво произнёс Ариан, – точно так же поступили и с тётей Лией.

Бьорн кивнул. От шутливого великана не осталось и следа. Выпрямившись в полный рост, он устало смотрел на них сверху вниз. Несколько прядей волос, выбившись из косички, упали на изрезанный морщинами лоб.

– Знаю, вы сегодня многое пережили, устали и с ног падаете, – он посмотрел на небо, где сквозь ветви сияла большая круглая луна. – Но мы не можем позволить себе передышку. Теперь нужно найти магестру!

Ариан взглянул на остальных. Не для того они сегодня снова и снова рисковали всем, чтобы сейчас признать себя побеждёнными.

– Но как это сделать? – спросил Юри. – Ван Торг мог спрятать её где угодно.

– Нет, – возразила Джес, – далеко увезти её он не мог: ведь вскоре после этого он уже вернулся к Хладно-Каменецки.

Ариан кивнул:

– Если он отвёз тётю Лию к другим монстрам, то она где-то за городом.

– Но вокруг Аркена слишком много мест, где можно укрыться, чтобы мы успели их все обыскать. У нас просто нет времени, – проворчал Бьорн. – Однако ничего другого не остаётся. Придётся положиться на удачу. Я пойду в Вальдсхут, Юри осмотрится в Рабенсбурге, Джес отправится в Гольдау, а Ариан…

– Погодите, – перебил его Ариан, глядя на убитую машину. – Почему бы нам не посмотреть, где побывал сегодня ван Торг?

На него обратились непонимающие взгляды трёх пар глаз.

– Навигатор в машине, – пояснил он. Глаза Джес вспыхнули. Бьорн с Юри смотрели так же растерянно, как и раньше. – Такая люксовая тачка наверняка хранит в памяти последние поездки, – попытался объяснить он. Ведь должно же хоть что-то в сегодняшнем хаосе иметь простое решение, да?

– Машина такое умеет?! – поразился Юри, и Ариан снова вспомнил, что он в Аркене.

Однако прибор оказался сломанным. Каждый раз, когда Ариан касался монитора, тот мигал, и появлялись сообщения об ошибке. Из-за замёрзших пикселей он видел только половину экрана. Но наконец несколько адресов машина выплюнула. Предпоследний пункт находился всего в паре километров. Прежде чем экран стал чёрным и из него потянулись маленькие полоски дыма, Ариан успел заметить, что Аркен был представлен там лишь как какой-то безымянный лес.

– Думаю, нам повезло, – сказал он остальным, вылезая из машины.

– В последний раз он ездил в Ротенбах, технопарк, сорок два.

Джес мрачно кивнула:

– Подходит. Это заброшенная промышленная зона недалеко от вокзала.

– И как мы туда доберёмся? – спросил Ариан.

Они взглянули на покалеченную машину.

– Придётся идти пешком, – пожал плечами Юри.

Покачав головой, Бьорн вздохнул:

– На это у нас не осталось времени.

Уже не в первый раз Бьорн упоминал о цейтноте. Ариан вопросительно взглянул на него. Понятное дело, он хотел как можно скорее освободить его тётю, но, похоже, для такой спешки у Бьорна была ещё какая-то причина.

Заметив его взгляд, Джес упредила его вопрос:

– Если твоей тёти не будет слишком долго, завеса Аркена утратит силу.

– Вообще-то, – перебил её Бьорн, – это уже случилось несколько минут назад. – Он слабо улыбнулся Юри: – У тебя действительно шикарные рога, парень.

Во рту у Ариана пересохло: он осознал последствия услышанного. Он уже так привык заглядывать за завесу, что почти забыл про неё. Неужели та самая завеса, благодаря которой магов в Аркене нельзя обнаружить, которая защищала Аркен и сдерживала врагов, пала?

– Значит, теперь пожиратели смогут проникнуть в город?

Бьорн коротко кивнул, и ему не удалось скрыть тревогу в голосе:

– Поэтому нам надо поторопиться. Твоя тётя должна срочно вернуться в Аркен.

– И тогда завеса снова будет действовать?

Бьорн и Джес переглянулись, но никто из них не ответил, потому что они услышали звук шагов.