Текст книги "Завеса Аркена"

– Вас сюда не приглашали, – сказал один из гулей, с грозным видом шагнув к ним.

К нему присоединилась какая-то женщина, сжимающая в кулаке самодельное копьё. Длинные волосы по бокам она сбрила, а остальные заплела в косу.

– Что вам нужно?! Втереться к нам?! Обокрасть нас?! Или насладиться нашей нищетой?! – свирепо глядя на троих непрошеных гостей, с холодной яростью допытывалась она.

Но женщина, которая вытащила Ариана из бассейна, её не поддержала:

– Что это значит, Латит? Разве чёрный рынок теперь закрыт для верхнегородцев? И со всеми чужаками нужно обходиться как с врагами?

Женщины стояли всего лишь в шаге друг от друга, но с тем же успехом их мог бы разделять и большой ров. И похоже, такое случилось не впервые. Складывалось впечатление, что копьё в руке Латит вот-вот ударит в цель. Большинство окруживших гулей сместились за её спину. Круг становился плотнее, атмосфера – всё более накалённой.

Ариану стало не по себе. Никогда в жизни он не встречал таких враждебных взглядов. Почему они так разъярились? Ведь он ничего им не сделал. Больше всего ему хотелось раствориться в воздухе.

Со всех сторон на них посыпались вопросы:

– Зачем вы здесь?

– Почему вошли не через главные ворота?

– Хотите забрать у нас ещё больше?

– Вы шпионите для волков?

Но многие не ограничивались вопросами, а требовали действий:

– Сбросьте их обратно в реку!

– Заприте их в нижних туннелях, пусть там зачахнут, и нет проблем!

– Покажем этим пришельцам из дневного мира, как мы обходимся с теми, кто вламывается к нам без спроса!

Требования звучали всё громче и всё более грозно. Круг вокруг троих спутников сомкнулся. Их встречали с неприкрытой ненавистью. Ариан догадался, что дело не в них: гулям требовался кто-то, на кого можно свалить вину за всё. Кто-то, на кого можно выплеснуть всю ярость. Он с ужасом осознал, что выхода нет, – они в руках обитателей подземелья. И тех становилось всё больше. Ариан засунул руки в карманы, чтобы никто не увидел, как они дрожат.

– Видишь ли, Минелла, нам осточертело прятаться, питаться объедками, осточертело, что нас отпихивают, осточертело, что нас становится всё меньше, что мы обречены. Нам осточертел вечный голод! – выкрикнула Латит. Она подняла руки, и толпа затихла. – Мы не прокляты и не больны. Мы охотники и не позволим больше верхним определять нашу судьбу! – На последних словах она ткнула пальцем в сторону Ариана, который поспешно отвёл взгляд.

Гули стояли плотной стеной. Завернувшись в лохмотья, спрятав лица под широкими капюшонами, часто исхудавшие, но явно готовые на всё. Одно неверное слово – и нижнегородцы, дав выход ярости, набросятся на них. Ариан понимал, что тогда они пропали. Затылок у него вспотел от страха. Воздух потрескивал от напряжения, и тут Джес беззвучно зашевелила губами.

Незаблудка, ослепительно вспыхнув, распалась на крошечные искорки, которые осыпались и исчезли.

Нижнегородцы, стихнув, прикрыли руками ослеплённые глаза, пока синий свет полностью не угас.

– Я воспитанница Камелии Аконит, – спокойный голос Джес разносился повсюду, хотя говорила она негромко. По рыночной площади пробежал шёпот. – Я воспитанница магестры, которая много раз помогала вам. Ведьмы, которая создаёт защищающие вас круги силы.

Послышалось удивлённое бормотание. Через площадь к ним стекалось всё больше людей.

– Я здесь потому, что Камелии Аконит нужна помощь, – теперь Джес взглянула Латит прямо в глаза. – Вы откажете мне в помощи или докажете магестре, что она не зря доверяла вам?

Ариан чувствовал, что настроение постепенно меняется. Круг стал шире. Некоторые гули, казалось, соглашались с Джес. Кто-то похлопал его по плечу, и несколько нижнегородцев встали у них за спиной. Но далеко не все. Здесь столкнулись два лагеря, и ни один не собирался отступать. В конце концов Латит заявила:

– Ладно, значит, отведём их к Арвиду. Пусть он решает!

В сопровождении Латит и Минеллы с двух сторон их повели наискосок через рынок. Несколько десятков гулей шли следом: многим хотелось узнать, что же будет. Ариан осознавал, что их будущее висит на волоске: они находились точно посередине противостояния двух лагерей и, похоже, были той искрой, которая может взорвать бочку с порохом.

Бледные гули, мимо которых они шли, смотрели кто с любопытством, а кто – подозрительно. Некоторые улыбались им, другие плевали им под ноги или хватались за ножи. Он не заметил ни стариков, ни детей, зато увидел много чего удивительного. По одному из прилавков ритмично ходили механические часы. Какая-то девушка с лицом, наполовину закрытым капюшоном, дружелюбно взглянула на него, а затем изо рта у неё вылетел длинный язык и поймал в воздухе муху. Вокруг старой детской коляски, где лежали ржавые дверные ручки на обмен, стояли полные тёмных ракушек мешки. Из того, что продавалось на столах, многое он бы давно уже выбросил. Но, судя по всему, здесь, внизу, всё оценивалось иначе.

– Кто такой Арвид? – шёпотом спросил Ариан у шедшего рядом с ним Юри.

Наклонившись к нему, Юри тихо ответил:

– Король гулей.

Толчок Латит ясно дал понять, что она больше не потерпит никаких разговоров.

Они дошли до конца рынка, и мерцающий потолок пещеры, образуя свод, перешёл в стену со встроенной дверью, прямоугольной и современной, кажущейся в каменной кладке чужеродным телом. Видимо, она вела в эксплуатационную шахту или куда-то вроде того.

У двери стояли двое гулей, вооружённых дубинками и бейсбольными битами, но по знаку Минеллы они пропустили их. Помещение так же мало напоминало тронный зал, как лотки снаружи – супермаркет.

Вдоль стен высились заставленные консервами и ящиками складские полки, а с труб, казалось бы хаотично тянущихся по комнате, свисали шахтёрские лампы, дающие лишь слабое освещение. Задняя стена маленького помещения, к удивлению Ариана, была увешана десятками мониторов. Разноцветными огоньками мигали экраны самых разных размеров, со всевозможными изображениями. Вниз свисали пучки проводов, их концы терялись где-то в темноте. Среди этих лиан из проводов на продранном вертящемся стуле, окутанный мигающим светом, кто-то сидел.

– Арвид, к тебе гости. – Последнее слово Латит чуть ли не сплюнула.

Арвид, король гулей

Сидящий развернулся к ним вместе со стулом. Арвид оказался ошеломляюще юным, вероятно, всего на несколько лет старше Юри. В остальном же они очень отличались друг от друга. Длинные волосы Арвида прядями свисали на лицо и частично скрывались за широкими наушниками. Он был строен, почти худ, а на одежде его виднелись такие же дыры и заплаты, как и у остальных гулей. Руками в перчатках он сделал приглашающий жест.

– О, госпожа магестра посылает свою лучшую воспитанницу, чтобы засвидетельствовать нам своё почтение! – он одарил Джес широкой улыбкой, и на точёном лице сверкнули чёрные глаза. – Очевидно, наверху помнят о нашей значимости и дружбе. – При этих словах его взгляд сместился на Латит, которая лишь презрительно фыркнула. – Спасибо, Латит, что привела наших друзей прямо ко мне. Не сомневаюсь, что сейчас ты срочно нужна где-нибудь в другом месте.

Высокая гулиха как будто никак не отреагировала. На секунду показалось, что она не повинуется королю. Но через пару мгновений Латит гневно протопала из комнаты, а следом и её сторонники.

Арвид подал знак Минелле:

– Видимо, будет лучше, если ты за ней приглядишь.

Как только дверь за гулями захлопнулась, поведение Арвида сразу же изменилось.

– Слава богу, что ты здесь, Джес, – сказал он и подошёл, чтобы её обнять. – И упрямца, который не знает, что такое научная фантастика, тоже привела! – Арвид ткнул Юри кулаком в плечо, и тот в ответ заключил его в объятия, отчего лицо Арвида заметно оживилось.

– Лучшего момента вам было бы не найти, – сняв красные наушники, Арвид бросил взгляд в сторону двери. – Я очень рад видеть тебя, Джес, – сказал он, безуспешно пытаясь убрать волосы со лба. Он разглядывал её, и глаза его насмешливо посверкивали. – Судя по вашему виду, вы шли не прямым путём? – Ответа он, похоже, и не ожидал и вместо этого, порывшись в помятых картонных коробках, вытянул несколько поразительно чистых полотенец. Бросив одно Юри, он наконец заметил Ариана.

– Э-э-э… а ты кто? – спросил он.

– Привет, я… э-э-э… Ариан, – кислым голосом представился мальчик. Он опять ничего не понимал, но постепенно свыкался с этим ощущением.

– Что ж, приятно познакомиться, славно, славно, – несколько раз с подозрением взглянув на дверь, Арвид, казалось, тут же снова забыл об Ариане. Наконец он набросил полотенце как накидку на плечи Джес. – Думаю, воспитанница магестры заслуживает лучшего, но это, пожалуй, самое сухое, что есть здесь, внизу, – он снова улыбнулся, но выглядел при этом усталым и подавленным.

– Мне жаль, что вам довелось нарваться именно на Латит, – сказал он. – И жаль, что меня там не было, – он приблизился к Джес. Под ней образовалась лужица, и оба они теперь в ней стояли. – Но, похоже, нет ничего, с чем бы ты не справилась, верно? – Он поднял руку так, словно хотел коснуться её. – Ты сияешь даже здесь, внизу. И как тебе только это удаётся? По сравнению с магией, которая полыхает в тебе, я лишь кусок тлеющего угля. – Он осторожно убрал с её лица прядь волос и заглянул в огонь, горящий в её глазах.

Обмотав полотенце вокруг шеи подобно петле виселицы, Юри высунул язык и захрипел. Ариан не удержался от смеха, и это как-то разрушило атмосферу момента. Джес, медленно отведя руку Арвида, мягко, но с лёгким упрёком в голосе спросила:

– Арвид, что тут творится? Только что нам еле удалось вырваться из рук разъярённого сброда – и это прямо на рынке!

Арвид, поникнув, нервно провёл пальцами по серебристым волосам и вздохнул:

– Значит, всё уже так плохо? Я надеялся, что так далеко они не зайдут. Нас ожидают суровые времена, и я не знаю, как их предотвратить. – Он замолчал, погрузившись в размышления и прикрыв утомлённые глаза, но желваки ходили ходуном. Он то и дело посматривал на входную дверь, словно опасался кого-то там увидеть.

Джес накрыла его руку своей:

– Всё хорошо, Арвид, ведь мы сейчас здесь.

Гуль, мгновенно успокоившись, печально улыбнулся ей и тяжело опустился в кресло, закинув за голову тонкие руки и согнув в коленях длинные ноги. Сквозь дыры в тёмных джинсах просвечивала бледная кожа. В свете мигающих мониторов танцевала пыль, и несколько секунд Арвид, казалось, следил за ней взглядом. Когда король гулей заговорил, голос его звучал тяжело и измученно:

– Вы ведь знаете, что здесь, внизу, всё по-другому, и не всем это нравится. Сырость, затхлость и темнота. Здесь хорошо прятаться, но плохо жить, – он погладил лопнувшую обивку крутящегося кресла. И перевёл взгляд прямо на них. – Мы скучаем по свежему воздуху и свету, хотя он нас и сжигает. Нам не хватает тепла, лесов и красок верхнего города. Но с этим мы справляемся. Что нас убивает – так это знание, во что мы можем превратиться, если слишком долго будем голодать, если сдадимся, если изменимся. – Он разглядывал кончики пальцев, словно они могли ему что-то посоветовать.

Но, похоже, Юри и Джес услышанное не впечатлило.

– Уже несколько недель некоторые из нас недовольны такой жизнью. Что ж, вообще-то мы здесь никогда не были довольны. Но так намного лучше, чем то, что ещё приготовила нам жизнь. Нижний город защищает и кормит нас. Здесь мы можем быть теми, кто мы есть, и жить без страха. Но кое-кто об этом, похоже, забыл. Им уже недостаточно прятаться тут и питаться ракушками, рыбой и объедками верхнего города. И если честно, я хорошо их понимаю.

Юри похлопал его по плечу:

– Арвид, мы знаем, что ты делаешь всё возможное и даже больше…

Арвид улыбнулся ему с благодарностью:

– Недовольные среди нас объединяются вокруг Латит. Она здесь всего шесть месяцев, но с самого начала настраивала народ против меня и нашего образа жизни. И вот уже две недели становится всё хуже. По ночам она выходит на поверхность и охотится на животных в лесу Аркена, – Арвид судорожно сглотнул. Нелегко ему давалось сообщать об этом посторонним. Для Ариана его рассказ звучал почти как признание вины. – Вы не представляете, в какой восторг пришли тут многие, когда она заявилась со свежим мясом. Прошло немного времени, и за ней последовали другие. Они называют себя охотниками и теперь каждую ночь отправляются в лес за добычей.

– Значит, они нарушили договор, – сухо констатировала Джес.

Арвид лишь печально кивнул.

– Вот оборотни-то обрадуются, что они охотятся в природоохранной зоне, – заметил Юри.

– Ещё бы! Конечно! Не раз случались столкновения, были даже пострадавшие, – Арвид снова поднял взгляд, его тёмные глаза мерцали. – Сейчас всё ещё хуже. Несколько нижнегородцев пропали. Возможно, они отважились зайти слишком глубоко в туннели или просто ушли дальше. Но охотники считают, что виноваты оборотни. Среди охотников есть и такие, кто полагает, что нужно отомстить, устроив охоту на оборотней. А некоторые безумцы хотят выпустить на свободу обречённых и натравить на наших врагов.

Теперь побледнели Юри и Джес:

– Они ведь не всерьёз? Магестра Аконит выслала бы их из Аркена.

Арвид лишь печально покачал головой:

– Думаешь, я не знаю? Я пытался их удержать, но их уже слишком много. Они наверняка возьмут верх – это лишь вопрос времени. Они подстрекают остальных против меня и верхнего города. Они не желают больше голодать и зависеть от подачек.

– Но как они себе это представляют? – поинтересовался Юри. – Во всём Аркене не хватит мяса для них всех.

На лице Арвида отразился ужас:

– Вот именно! И они об этом знают.

Наступила тишина. Ариан сомневался, правильно ли он всё понял, но, взглянув на Джес, сомневаться перестал.

– Нет! Ты шутишь?! Они будут не лучше обречённых, если снова устроят охоту на людей, – Джес, подавшись вперёд, сверлила Арвида взглядом.

– Да в том-то и дело! Для них обречённые не монстры, которых нам пришлось запереть за кругами силы в глубоких туннелях. Для них они только последний шаг трансформации. Для них быть гулем означает не болезнь, а преобразование в новый вид. Вид, который охотится на людей, вместо того чтобы позволять им подавлять себя.

Все молчали. Пёстро мерцая, экраны превращали потрясённые лица в искажённые гримасы. Погрустнел даже обычно весёлый Юри.

Первым обрёл дар речи Ариан:

– А может, это они?

Все повернулись к нему с вопросом в глазах.

– Я имею в виду – может, это они похитили тётю Лию?

– Тётю Лию? – озадаченно переспросил Арвид.

Но Джес покачала головой, задумчиво наматывая на палец прядь волос:

– Нет, не думаю. Кроме Арвида, ни один нижнегородец никогда не переступал порога дома твоей тёти. И здесь, внизу, нет никого, кто мог бы устроить в гостиной то, что мы видели.

– Камелия Аконит – двоюродная бабушка Ариана, – объяснил Арвиду Юри.

– Вот как, – равнодушно откликнулся Арвид, глядя куда-то в пустоту, но тут же вскочил, словно вдруг пришёл в себя. – Что?! Вы хотите сказать, что магестру Аконит похитили?!

Арвид смотрел на них с недоверием, но в его взгляде сквозило и кое-что ещё, очень хорошо знакомое Ариану. Страх.

Джес спокойно объяснила, что произошло, и с каждой фразой лицо короля гулей становилось всё мрачнее.

– …и поэтому мы пришли к тебе. Я не сомневалась, что ты знаешь, где найти Барнеби.

Арвид взглянул на неё так, словно она спросила, где у него нос:

– Барнеби? Бродяга? Он появляется здесь раз в несколько дней и всегда приносит с собой яблоки. Хотя знает, что все мы не переносим яблок. Я всегда удивляюсь, зачем он это делает. Может, думает, что мы хотим устроить тут плодоовощное хозяйство?

– Арвид, где Барнеби? – прервала его Джес, не желая больше ждать ответа, только ради которого и пришла.

Арвид поспешил объяснить:

– Барнеби живёт недалеко отсюда, на выходе из одного из южных туннелей, в купе пустого вагона на старом запасном пути.

Джес вздохнула с облегчением и кончиками пальцев помассировала лоб. По крайней мере, теперь они получили нужную информацию. А вдобавок много другой, которой им спокойней было бы и не знать. Гули на пороге не восстания, а гражданской войны, и воюют с оборотнями в лесных угодьях Аркена. День действительно становился всё прекраснее.

– Но вы не сможете пойти к нему, – с нажимом сказал Арвид.

– Это ещё почему, Арви? – удивился Юри. – Ты ведь только что сказал, что он недалеко.

– Нет, я имею в виду, что вы не сможете уйти отсюда. Разве вы меня не слушали? – он с трудом подавлял волнение в голосе. Взгляд его метался между Джес и Юри. – Если я вас отпущу, начнутся волнения. Латит расценит это как окончательное доказательство моей слабости. Она захочет показать, что гули больше не дадут себя в обиду, и погонится за вами по туннелям. Тогда сражения между гулями не избежать. И не важно, какая сторона победит – в этом сражении будут только проигравшие! – Арвид всё больше напоминал Ариану загнанного зверя, а он знал, что они опаснее всего. Бледный гуль крепко вцепился пальцами в подлокотники кресла. – Я здесь для того, чтобы этого не допустить. Они полагаются на меня. Я не могу сейчас их подвести. Договор, охота, вечный голод, столкновения с оборотнями – всё это почти не оставляет возможности удержать их вместе. Я хожу по тонкому льду в надежде, что он не проломится. – Он устало опустил руки. Ариан видел всю тяжесть ответственности, давящей на плечи Арвида, и ни капли ему не завидовал. – Джес, – голос Арвида звучал не громче тихого шёпота, но в нём слышалась железная убеждённость, – я не могу вас отпустить.

– Я знаю, – откликнулась Джес тем же тоном. – А мы не можем остаться. Мы должны её найти, Арвид, и как можно скорее.

Поднявшись, Арвид принялся ходить туда-сюда, пока наконец не остановился перед ведьмой. Она тоже встала, упрямо глядя ему в лицо.

Стройный, распрямившийся, в рваных лохмотьях и на голову выше Джес, он стоял всего в шаге от неё. Несмотря на трудную жизнь здесь, внизу, ему была присуща некоторая элегантность. Не будь он гулем, наверняка стал бы известным врачом или прославленным музыкантом. А вместо этого он вожак про́клятых, князь лабиринта тьмы и сточных вод. И что же это за король?! Арвид господствует в мире, куда никто не желает вступать, без богатств, без власти – но с тяжёлым грузом и всеобщими заботами на плечах.

Молчание накрыло их словно тёплое покрывало. Они достигли точки, с которой не сдвинуться. Попытка понять другую сторону только усложняла дело. Ариан оглядел комнату, откуда, казалось, не было выхода. Провода толщиной в руку терялись в темноте среди широких труб у них над головами. Потолка было не различить.

– Может, есть какой-то другой путь? – спросил Ариан. В тишине его тихий голос прозвучал слишком громко. Взгляды остальных выражали разное: от слабого интереса до усталого отрицания. – Ты не можешь нас отпустить, а мы не можем остаться – но что, если мы не сделаем ни того ни другого?

Ариан показал на широкие трубы над ними. Юри понял его первым.

– Мы сыграем в Калриссиана наоборот, – он широко улыбнулся, словно этим было всё сказано.

Арвид взглянул на него с сомнением:

– Но ты ведь знаешь, что для Лэндо ничего хорошего из этого не вышло?

Имя показалось Ариану знакомым.

– Лэндо Калриссиан? Тот тип из фильма «Звёздный путь»? – неуверенно спросил он.

– Из фильма «Звёздный путь»? Меня совершенно не удивляет, что ты приводишь в нижний город кого-то, кто, в точности как ты, не имеет никакого представления о научной фантастике, – возмутился гуль, но затем всё же пояснил: – Лэндо Калриссиан – это персонаж из «Звёздных войн», и он там предаёт своих друзей. «Звёздный путь» – это утопия о дальнейшем философско-техническом развитии человечества, а «Звёздные войны» – всего лишь космическая сказка.

– Ты опять за своё?! – простонал Юри. – У них космические корабли и лазерное оружие. Конечно же это научная фантастика! – вспылил тролль.

– Да, и принцессы, и рыцари с сияющими мечами, и магические силы, – Арвид покачал головой, бросив на Джес взгляд, говорящий «Невозможный тип!».

Пока друзья спорили, Джес, казалось, еле сдерживалась. Но затем её терпение всё-таки лопнуло. Закатав рукава, она коснулась пальцами своей руки и зашевелила губами.

Все мониторы мгновенно сделались чёрными.

– За-зачем ты…

Но Джес просто перебила гуля:

– Юри, что ты имеешь в виду?

Юри, неожиданно с виноватым видом, снова показал на трубы:

– Возможно, мы могли бы уйти по трубам, но перед этим нужно сделать так, чтобы они поверили Арвиду, что мы сбежали против его воли. Короче, мы их перехитрим.

Арвид, не желая больше навлекать на себя недовольство Джес, осторожно ответил:

– Трубы действительно выходят из комнаты, а дальше вам нужно только двигаться к югу. Но это плохой план. Особенно мне не нравится его последняя часть.

– Ладно, – сказала Джес, направляясь к двери. Она опять принялась копаться в своей книжечке.

Юри понял, что решение принято, и начал ставить друг на друга ящики, чтобы подобраться ближе к трубам. Поднявшись наверх, он показал на одну:

– Это она?

– Да, она, – поколебавшись, ответил Арвид. – Хотя я действительно считаю, что…

Но Юри уже выдирал из трубы вентиляционную решётку.

Между тем Джес нашла что искала. Вырвав из книжечки чистую страницу, которая словно сама собой приклеилась к двери, она, беззвучно шевеля губами, толстым маркером нарисовала на ней какой-то символ из линий и кругов. Знак коротко полыхнул в полумраке и погас.

Ариан не знал, что делать, и старался не замечать взглядов Арвида – они, казалось, обвиняли его в том, что сейчас происходит.

Джес снова подошла к ним:

– Это простой глиф, и надолго он их не задержит, но это лучше, чем ничего.

Вентиляционная решётка со звоном упала на землю.

– Мы все должны пролезть, – сообщил Юри сверху.

– Джес… – начал было Арвид, но она прервала его:

– Знаю, Арвид, ты пытаешься защитить тех, кто полагается на тебя. И я делаю то же самое. Мне бы очень хотелось, чтобы нашлось какое-то другое решение. – Она говорила примирительно, почти нежно. И продолжила более серьёзно: – Если мы не найдём магестру, проблемы здесь, внизу, будут лишь началом целого ряда катастроф. Подумай хотя бы о кругах силы – она больше не сможет их создавать, чтобы запирать обречённых.

Их глаза встретились, и Арвид медленно, словно напрягая все силы, кивнул:

– Только позаботься, чтобы всё выглядело как настоящее нападение. – И, улыбаясь, прибавил: – С моей бледной кожей это не так уж сложно. Синяки держатся целую вечность.

– Ты же можешь просто уйти с нами, – быстро моргнув, откликнулась Джес.

– Нет, я не могу бросить моих людей в беде…

Джес понимающе кивнула:

– Да, я бы тоже не смогла. – Она грустно улыбнулась Арвиду, а затем, вынув руку из кармана, поднесла её к его лицу и легонько дунула. Арвида тотчас окутало сиреневое облако. Он явно удивился, глаза у него закатились, и он упал. Но сзади уже стоял Ариан с крутящимся креслом. Джес подмигнула ему: – Быстро ты, однако, включился.

Они связали гуля разбросанными повсюду проводами.

– Мы что, действительно вот так просто оставим его здесь? – глядя на Арвида, спросил Ариан.

– Нам нужно найти твою тётю. Она единственная, кто может упорядочить весь этот хаос. А Арвид защищал гулей годами, и они не допустят, чтобы кто-то из них сейчас что-нибудь с ним сделал.

И всё же уверенной до конца она не была, потому что вновь открыла свою книжечку. Найдя нужную страницу, она вырвала её, засунула между проводами и, соединив ладони, беззвучно пробормотала несколько слов. Засветились символ, состоящий из множества более мелких значков, и крутящиеся знаки на тыльной стороне ладоней Джес. В их блеске вспыхнули золотом парящие в воздухе пылинки. Затем свет померк. Но Ариан чувствовал разлитое вокруг напряжение. Когда он протянул руку к Арвиду, волоски на ней встали дыбом.

В ответ на вопросительный взгляд Ариана Джес пояснила:

– Это охранный знак, и он должен не подпустить к Арвиду тех, кто захочет причинить ему зло. – Но озабоченный взгляд, которым она на него смотрела, выдавал её сомнения.

Снаружи послышались голоса. Судя по всему, терпение гулей было на пределе. Ребята быстро вскарабкались наверх по шаткой башне из ящиков, и Ариан взглянул вниз лишь после того, как руки Юри втянули его в трубу, где было тесно и пахло ржавчиной. Втиснувшись вслед за ним, Джес протолкнула его вперёд. Он ещё слышал, как падали ящики. Они тихо поползли в тёмной тесноте трубы, а гули уже колотили в дверь.

По трубе, а потом просто на юг. Так сказал Арвид. Если бы это было так легко! Не успели они выбраться из узкой трубы, как чуть не попали в руки нескольким гулям. Их спасла только быстрая реакция Юри. Но сколько им ещё скрываться в тенях? В любом случае канал, вдоль которого они теперь шли, был темнее, а это означало, что они удаляются от центра. И пока что удача их не оставляла – никакие другие гули или прочие ужасы им на пути не попадались.

– Разве ты не можешь ещё раз призвать такую же незаблудку? – спросил Ариан у Джес, когда увидел, что они продвигаются по тёмному туннелю всё медленнее.

– К сожалению, не получится, – ответила Джес, идя вдоль стены на ощупь. – Незаблудка может привести меня только в знакомые места, а выход из южного туннеля ни о чём мне не говорит, как и заброшенный вагон поезда. Да и к тому же свет опять выдал бы нас.

В общем, они шли как шли: Ариан впереди, а двое друзей за ним. Действительно ли они продвигались к югу, никто из них не знал. В часах Юри был компас, но в Аркене он срабатывал с тем же успехом, что и мобильная связь. Как бы то ни было, они шли против течения, да и туннель забирал вверх. Когда в туннель постепенно стал проникать свет, все немного оживились: они не могли находиться глубоко под землёй. Через сточные колодцы вниз то и дело прорывались лучи света, и ребята решили бежать что есть духу, потому что время поджимало. Теперь они продвигались вперёд вдвое быстрее.

Пока Ариан не повернул за угол и туннель не закончился. Однако он обнаружил это, только ступив в пустоту. Ариан упал.

Но что-то затормозило его полёт, и по резкой боли под мышками он сообразил что.

Над Арианом стоял Юри, обхватив рюкзак, на котором тот и висел. Ариан в панике глянул вниз. Ему повезло. Всего в нескольких метрах под ним находился зелёный от водорослей водоём. Значит, падение, если что, смертельным не будет.

Ариан дрыгал ногами в поисках какой-нибудь опоры, пока Юри за рюкзак пытался вытянуть его наверх. Ни то ни другое не получалось. Тянущая боль в руках заставляла разводить их в стороны.

– Дай я просто упаду! – крикнул Ариан Юри. Упасть с трёх метров в воду наверняка не больней, чем вот так висеть дальше.

– Нет! – раздражённо воскликнула Джес.

Ариан не понимал, почему она так волнуется. Это же всего несколько метров, и водоём, похоже, глубокий…

И тут он заметил какое-то бледное противное существо. Оно было выше двух метров ростом, хоть и сутулилось. С силой перелопачивая воду длинными бледными конечностями, существо тяжело продвигалось по водоёму. Тело его прикрывали лохмотья, но больше ничего человеческого в нём не осталось. В исступлении протягивая к Ариану длинные когти, существо упорно подбиралось всё ближе.

– Вытащи меня! Вытащи меня! – завопил Ариан, в панике пытаясь найти опору. Он загребал руками воздух: где-то же должно быть, за что ухватиться! От этого лямки рюкзака соскользнули с плеч, и Ариан упал. Он нёсся навстречу воде, а вслед ему неслись крики Джес и Юри.

Зелёная вода, сомкнувшись над Арианом, поглотила его. Водоём оказался не таким глубоким, как он ожидал, но смягчить удар глубины хватило. Под пальцами он ощущал мягкие дряблые растения, вокруг поднимались пузыри, и он не видел ничего, кроме бело-зелёной пелены перед глазами. Оттолкнувшись от дна, Ариан рванулся из болотной хляби. Жадно глотая воздух, он заметил, что жижа ему только по грудь, и тут мимо него пронёсся мощный вихрь. Бросившись в сторону, он уклонился от следующего удара монстра, и длинные когти вспахали воду, взбаламутив пену и водоросли. На раздумья времени не оставалось.

Чисто инстинктивно не всплывая на поверхность, Ариан толчками продвигался вперёд. Плывя в мутной воде среди перегноя, он чуть не натолкнулся на ноги чудовища. Он различал прямо перед собой размытый серый силуэт. Вынырнуть он не решался. Единственный шанс спастись – не обнаружить себя, и он этим шансом воспользовался. Сделав два быстрых гребка, он проплыл мимо ног монстра. На одной ещё остался ботинок, теперь продырявленный длинными когтями. Когда-то этот монстр, наверное, был человеком. В ярости из-за того, что добыча исчезла, он взбаламучивал воду за спиной Ариана, а тот плыл под водой, пока лёгкие не потребовали кислорода. Он высунул голову лишь настолько, чтобы суметь быстро набрать воздуха, и в нос ему ударила жуткая вонь. От монстра исходил запах разложения и гниющей плоти. Болотная топь однозначно предпочтительнее.

Не оглядываясь, Ариан снова нырнул под воду, надеясь, что плывёт в нужном направлении. Пальцы больно ударились о какое-то твёрдое препятствие. Он добрался до края резервуара и осторожно вынырнул так, чтобы нос был над водой. Перед ним находился бортик бассейна. Он быстро оглянулся. Монстр по-прежнему стоял на том месте, куда свалился Ариан, и визжал, вспарывая когтями воду, словно раздирал противника. Должно быть, это один из обречённых, о которых говорил Арвид. Гуль на последней стадии. Ариан мгновенно понял тревоги нижнегородцев. Он перелез через заросший мхом бортик, максимально съёжился и, скользнув вдоль него, вплотную прижимаясь к стене, обнаружил широкий туннель – возможно, оттуда и пришёл гуль. Но выбора у него не было. Он хотел как можно скорее оказаться подальше от монстра. Он опрометью нёсся по сырому туннелю, который с каждым шагом становился темнее. Сбавить скорость он всё же не решался, и, по счастью, глаза его вскоре опять привыкли к темноте. Чем лучше он видел, тем быстрее бежал, удаляясь всё дальше. Он ощущал, что по туннелю его несли не только собственные силы. Так же, как видел он не только своими глазами. Он мчался вниз по туннелю, не обращая внимания ни на какие ходы слева и справа. Ему было совершенно всё равно, куда бежать – только бы наконец вырваться из этого лабиринта. Ботинки шлёпали по всё более глубоким лужам, всё чаще сливающимся в единый ручей. У него что-то с глазами – или в туннеле постепенно светлеет? Да, откуда-то вновь пробивался свет. С каждым шагом светлело всё больше. Он уже разглядел над собой капающие трубы, а в ста метрах впереди его ожидал бледный диск. Это был выход. Просто не мог не быть!

Ещё пятьдесят метров – и Ариан в безопасности.

И тут меньше чем в десяти метрах от него из другого туннеля выскочила огромных размеров тень. Заслонив свет, обречённый заполнил собой весь туннель и, тут же обнаружив свою жертву, запрокинул голову в предвкушении. Выразив рыком терзающий его неутолимый голод, он бросился на Ариана.