Текст книги "Завеса Аркена"

Неуклюже ковыляя, из-за угла уже показались их преследователи, приближаясь медленно, но неудержимо. Ариан и Джес в отчаянии переглянулись. Может, попробовать пробиться на этажи выше, спрятаться в одном из магазинов и нарисовать круг силы? Но всё это только отсрочит неотвратимое. Ариан бросил взгляд на огромный стеклянный фасад, всего в нескольких шагах от них образуюший переднюю сторону купола. В центре над входом лёг чёрный туман, распролзающийся по стёклам подобно раковой опухоли. Там выход, но до него не добраться.

Ариан принял решение.

Они вместе помогли его тёте выбраться из погрузчика.

– Ты должна вывести её отсюда! – крикнул он Джес.

Обе ведьмы уставились на него в замешательстве. И тут, вложив в это движение все оставшиеся у него силы, он толкнул погрузчик, и тот, дребезжа, покатился по кафельному полу. В одиночку управлять погрузчиком оказалось намного сложнее. Но, увидев, как Ариан рванул с места, Джес подхватила магестру и, шатаясь, двинулась за ним.

Один пожиратель выдохнул ему навстречу тёмный туман. Погрузчик раздробил оболочку монстра, и Ариан услышал треск, а затем ощутил пробирающий его холод вязкого тумана. Он крепко вцепился в погрузчик, и тот на скорости промчал его сквозь туман. Пожиратели извергали тьму ему навстречу. Чёрный туман полз к нему по окнам, и стёкла пошли трещинами. Сделав ещё три стремительных шага, он отпустил погрузчик, и тяжёлая тележка на полной скорости врезалась в стеклянный фасад, и в туман посыпался дождь осколков. Ариан, защищаясь, прикрыл глаза руками. Его план сработал. Погрузчик прорубил в стекле дыру. Ариан оглянулся назад. Джес с тётей почти добрались до него. За ними, изрыгая туман, полз один из пожирателей. Вдвоём ребята подхватили тётю и быстро выбрались через разбитое стекло на свободу.

Из последних сил они дотащились до круга силы, в котором их уже ждала Мерле. Ариан оглянулся на торговый центр. Следом за ними неслись Бьорн и Юри. Из зоны выхода и через дыру в стекле их преследовала тьма.

Мерле уже села в повозку, чтобы ехать прочь. Ариан склонился над тётей:

– Всё будет хорошо. Вот увидишь, сейчас мы…

– Чёрт! – Голос Мерле прозвучал отчаянным хрипом. Вскочив, Ариан забрался к ней – и все надежды тут же растаяли, как снег в пустыне. Их окружили. Выхода не было. Со стороны парковки пожиратели отрезали им единственный путь для выезда. Чёрный туман накатывал на них отовсюду. Бьорн и Юри как раз пересекали границу круга силы, когда в него ударила волна тьмы. Тёмный туман пополз по кругу и запер их внутри. Глифы круга светили ярко, но света фонарей было не разглядеть за чернотой. Время от времени сквозь туман слабо проступали белёсые конечности. В темноте вибрировал громовой скрежещущий звук. Ариан в панике взглянул на светящиеся артефакты. Стеклянный жук слабо вспыхнул золотым светом и погас. Что же им делать?

– Магестра, артефакты – мы должны их поддержать! – услышал он восклицание Джес.

Тётя Лия, приподнявшись, посмотрела на круг силы. Она магестра, ведьма Аркена, и наверняка знает, что предпринять.

Она покачала головой:

– Круг силы хорош. Ты замечательная ученица. Я очень горжусь тобой, – она нежно погладила Джес по щеке. – Но артефакты слишком слабы. Пожиратели поглотят всю магию и погасят их. Круг силы падёт, – печально улыбнулась она, и это выглядело как приговор. Она протянула руки к Джес. – Сними это с меня, пожалуйста. – Её запястья охватывали тонкой работы серебряные браслеты. Дрожащими пальцами Джес принялась освобождать её. Когда ей это удалось, бутылочка с перьями лопнула, и артефакт погас.

– Ага, вот так лучше, – магестра потёрла израненные запястья и, запустив руку в волосы на затылке, вытащила из них серебряную цепочку. Сложенный лист бумаги с печатью занялся огнём. Ещё один артефакт был израсходован. Магестра швырнула цепочку в туманную тьму и с печальной улыбкой обвела взглядом всех по очереди. Прерывисто дышащего Бьорна с кровоточащей раной над глазом. Цепочка из металлических крышечек больше не светилась. Юри с прилипшими к мокрому от пота лбу волосами. Свечка погасла. Мерле, что-то непрестанно нашёптывающую Бильбо. Монета превратилась в пепел. Джес с округлившимися от страха глазами и светящимися глифами на коже. Восковой камень раскололся. Ариана, в полном отчаянии из-за того, что все их усилия оказались напрасными.

– Завеса не должна пасть, – прошептала она, но эти слова услышали все. Круг силы на глазах угасал. Светящиеся линии становились всё бледнее. Через края уже пробирались отдельные нити тумана.

Магестра Аконит протянула руку к небу. Кончики её пальцев засияли. Она опустилась на колени и прижала ладонь к камню. От кончиков её пальцев распространилась ударная волна, и, уже едва заметные, линии круга вдруг снова вспыхнули. Ариан зажмурился, чтобы его не ослепило. Чёрный туман исчез, и они увидели пожирателей, связанных с кругом густыми щупальцами дыма. Те, словно клещи, высасывали из колдовства силу. Магестра вновь прижала ладонь к кругу силы, вливая в него всё больше магии. Чистая магия в её первозданном виде пробила камень, и от круга к пожирателям побежали золотые трещины. Насыщаясь магией, монстры заскрежетали в экстазе. Полосы тумана постепенно истончались. Некоторые монстры, похоже, насытились, но магестра продолжала вливать в колдовство магическую силу, и золотые трещины, распространяясь, добрались до пожирателей. Колонны, на которых держался козырёк здания, задрожали, и в бетоне образовались трещины. Несколько монстров попытались уклониться, но не смогли. К ним подкатывал всё более мощный поток магии. Чёрный туман полностью рассеялся. Но золотая сила по-прежнему струилась в пожирателей: охватив их сияющими лентами, она вкачивала в них магию. На пустых оболочках появились первые трещины. Восторженный скрежет перешёл в душераздирающий визг. Пожиратели засияли изнутри. Трещины пошли вглубь оболочек, и на землю посыпались осколки. Золотым взрывом разнесло первого монстра. За ним последовали и другие, и вскоре никого из них не осталось. Магия угасла – просочилась в землю, оставив после себя тёмную ночь.

Прошло какое-то время, пока глаза Ариана привыкали к темноте. Невероятно! Его тётя вырубила всех монстров одной-единственной атакой. Соскочив с повозки, он подбежал к ней. Но там, где должна была стоять его тётя, на земле съёжилась древняя старуха c седыми волосами, восковой кожей и опухшими костяшками пальцев. Вокруг глаз образовались сеточки морщин, а кожа на скулах провисла. Тётя Лия постарела на несколько десятков лет. Дрожа, он помог ей встать на ноги. Магестра слабо улыбнулась и голосом дряхлой старухи прошептала:

– Завеса пасть не должна!

Интерлюдия

Он мчался по мрачному лесу. Его хлестали ветки, шипы рвали его дорогой костюм. Нужно бежать отсюда. Нужно спрятаться. Как же это противно! Он не сводил глаз с расколотого обрубка, бывшего когда-то его рукой. Оболочка постепенно формировалась заново. Только дорогие часы потерялись. Из пустоты в нём вырывались яростное дребезжание и колеблющаяся тьма. Он ковылял по зарослям кустарника, которые разламывались у него под ногами. Поднявшись на небольшую возвышенность, он посмотрел вниз на огни Аркена.

О нет, с ним ещё не покончено! Не покончено, хотя они перечеркнули его планы. Опрометчиво было оставлять великана в багажнике. Но он вынесет урок из своих ошибок. Настанет день, и он отомстит. Аркен – это неиссякаемый ресурс, и он использует его, чтобы добиться неслыханной власти. Из расколовшейся пасти в направлении города потянулось, алчно извиваясь, щупальце дыма. Да, он останется и поглотит Аркен!

У него по-прежнему есть информантка, снабжающая его важными подробностями о магах Аркена. Его обаяние безгранично, как и её болтливость. Разумеется, эта торговка яблоками – лишь обременительное средство для достижения цели. Она инструмент, который он умело использовал. Немного притворного интереса, несколько купленных баночек яблочного пюре и большие обещания – и вот он уже добился ценной информации. Сведения о маленькой ведьме и её наставнице себя оправдали. Потому-то он и мирился с болтовнёй старухи. Он ведь непревзойдённый коммерсант. Такая маленькая неудача, как сегодняшняя, не заставит его сдаться.

Он наслаждался видом спящего города и тем, что тот ему сулил. Пары светящихся глаз, которые притаились за ним во тьме, он не замечал – так же, как и едва слышной поступи мягких лап.

Орден

Чай был горячим, и от него шёл пар. Но он так аппетитно пах корицей и печеньем, что Ариан всё-таки сделал глоток – и тут же обжёг язык.

Кто-то дотронулся до его плеча, и ему пришлось постараться не пролить чай на брюки.

– Мальчик мой, налей в чай молока, – Барнеби лукаво улыбался ему сквозь всклокоченную бороду, показывая, как нужно поступить. Держа молочник высоко над головой, он лил молоко в надтреснутую кружку.

– А раньше ты не мог сказать?

– Мог, но разве это было бы весело? К тому же никогда бы не подумал, что кошке нужно что-то объяснять про молоко.

Ариан усмехнулся, и по стене кухни пробежала волна. Он вспомнил, что ему показал дом, и потянулся пальцами к стене.

В эту минуту тётя достала что-то из печи и, кряхтя, поставила на стол, который уже ломился от угощений. Уперев руки в бока, она со стоном распрямилась.

– Но ведь это мог сделать я! – встревожился Ариан.

Тётя посмотрела на него с упрёком:

– Ерунда! Не приставай ко мне с этими своими «тебе надо поберечься»! Я уже всё утро слышу это от Бьорна.

Убедившись, что никто этого не видит, Ариан с Барнеби обеспокоенно переглянулись.

– А когда ты вообще умудрилась испечь пирог? – спросил он, чтобы сменить тему.

Магестра тяжело опустилась на деревянный стул с высокой спинкой. Утреннее солнце сквозь потрескавшиеся оконные стёкла освещало румяный яблочный пирог. Круглый стол был полностью заставлен: три пирога, два эмалированных чайника, нарезанный сыр (трёх сортов из окрестностей Аркена), домашнее варенье в глиняных горшочках, мисочки с фруктовым творогом и ещё тёплый, только из печи, душистый каравай хлеба.

Ариан проснулся утром с такой дырой в животе, которую, как он думал, ничем не заполнить. Теперь же он наелся до отвала. Как туда поместится ещё и пирог? Но он так вкусно пахнет яблоками!

– Пирог испёк Барнеби, – пояснила тётя. – Что логично: в конце концов большую часть он сам и съедает. – Она осторожно отхлебнула из маленькой чайной чашки. Рука у неё так дрожала, что чай выплеснулся через край. Ариан подавил порыв вскочить и помочь ей. Серебристые волосы она подвязала, чтобы они не спадали на морщинистый лоб. Все пальцы были в возрастных пигментных пятнышках. Губы казались тонкими, щёки – ввалившимися. Как же она умудрилась за такое короткое время так постареть? И всё-таки он видел и смеховые морщинки у рта, и доброту в знакомых глазах.

– Это наглая клевета. Ариан, твоя тётя хоть и магестра, но не стоит верить всему, что она говорит, – возмутился Барнеби с набитым ртом, энергично тыча в его сторону десертной вилкой и рассыпая повсюду крошки.

В это мгновение вниз по лестнице протопали шаги, и Ариан услышал голоса Джес и Мерле, а через несколько секунд они просунули головы за стеклярусную штору.

– Мерле переночует здесь! – заявила тётя, когда они наконец глубоко за полночь добрались до дома. – Я же не отправлю молоденькую девушку ночью одну скакать через Аркенский лес.

На том и порешили. И это был один из редких случаев, когда в доме воспользовались телефоном. Мерле позвонила дедушке и сказала, что у повозки сломалось колесо и поэтому она вынуждена заночевать у друзей.

– Ложь – это та же правда, только в более красивой упаковке, – провозгласил Барнеби.

А Бьорн успокоил Мерле:

– В этой повозке столько всего нуждается в ремонте, что это вообще не ложь.

Мерле по-прежнему выглядела немного усталой. Очки с треснувшим стеклом криво сидели у неё на носу. Несмотря на это, она сдержанно улыбалась.

– Мы собираемся взглянуть, как там Бильбо, – пояснила Джес, бросив смущённый взгляд на Барнеби. Он сделал вид, что ничего не заметил.

– Если мы ещё дольше оставим его с Юри, то повозку домой я потяну сама, – прибавила Мерле.

Штора качнулась, тихонько звякнув бусинами, и обе головы исчезли.

Ариан принялся за кусок тёплого яблочного пирога: все вчерашние тревоги в одночасье показались ему очень далёкими. И тут он заметил пристальный взгляд тёти. Она смотрела на него поверх чашки. Глаза её окружала сетка морщин, но взгляд был таким ясным, что от него мало что ускользало.

– Ариан, я надеюсь, ты теперь понимаешь, почему я никогда не могла навещать вас?

Запив пирог глотком чая, он кивнул.

– Завеса… – предположил он.

– Да, завеса уже очень давно охраняет Аркен и его жителей. Здесь наше пристанище, наш дом. Но в городе всегда должна находиться одна из Аконитов, иначе чары разрушатся.

– Но ведь теперь завеса опять действует, да? То есть я хочу сказать – ты снова здесь, и все в безопасности.

Тётя печально посмотрела на него. Она видела царапины на его лице и следы событий последнего дня. Её взгляд остановился на его перевязанной руке, и она улыбнулась.

– Да, завеса опять защищает Аркен и его жителей, – вздохнув, она взяла его за руку. – Ты так вырос, Ариан. – Он смущённо смотрел в потолок. Но тётя продолжила: – Ты маг, Ариан, шаман, и нашёл своего спутника.

Откуда она знает?! Барнеби над своим чаем закашлялся. Ну конечно!

– Но тебе ещё столько всего нужно узнать, а время поджимает. Ты ничего не знаешь о своей семье и о том, почему был основан Аркен, и слишком мало – об опасностях, которые подкарауливают здесь, в городе, и за его пределами. Ариан, я…

На лестнице, ведущей из подвала, послышался громкий топот, и вскоре на них сверху вниз смотрел Бьорн, в бороде которого уже проступила первая седина. Чтобы пройти в дверь, ему пришлось пригнуться. Снаружи послышался смех, и Ариан бросил взгляд в сторону гостиной. Оттуда наверняка можно увидеть эту троицу. Что же там опять учинил Юри? Он явно пытался уболтать Мерле отдать ему Бильбо.

– Знаешь что, – сказала тётя с тёплой улыбкой, которую он так любил, – сейчас не самое подходящее время. Посмотри-ка, что там эти трое творят на улице. Как бы эта лошадь мне полсада не слопала! И скажи Джесмине, что мне не хватает моего каминного камня.

Пойти на улицу к новым друзьям или остаться на кухне со старыми взрослыми – сделать выбор Ариану не составило труда, и Барнеби придержал стул, чтобы тот не опрокинулся, когда Ариан бросился в коридор.

Он распахнул входную дверь и спустился по ступенькам, по которым только вчера вошёл к тёте. С тех пор столько всего изменилось. Трое друзей кормили Бильбо яблоками. Юри нежно гладил его ноздри, а Мерле стояла рядом, скрестив руки на груди. Когда он был уже на последних ступеньках, Джес обернулась и помахала ему.

– Никакой я не бард! – как раз в эту минуту возмущённо воскликнула Мерле, и, похоже, не в первый раз.

Юри широко улыбался. Уши его подрагивали, и на витых рогах посверкивали солнечные лучи.

– У тебя есть лютня, и ты сопровождаешь группу искателей приключений, чтобы поддерживать их магической музыкой. По мне, так именно что бард.

– Лютня? Это ги-та-ра! – она подняла инструмент в воздух.

Но Юри только рассмеялся:

– Да не злись ты! Ты ведь пока ещё на первом уровне. Как только поднимешься, наверняка получишь какой-нибудь стоящий инструмент.

Подойдя к Ариану, Джес, тряхнув кудрями, покачала головой.

– Эти оба станут или лучшими друзьями, или заклятыми врагами, – она засмеялась, и зубы её ярко сверкнули.

Ариан взглянул на девчонку в драных тёмных шмотках и на возвышающегося над ней тролля, который весил почти вдвое больше её.

– Так или иначе, они прекрасно подходят друг другу и Аркену, – недолго поразмышляв, заявил он.

– Мы все прекрасно подходим Аркену, – она похлопала его по плечу. – Тётя тебе уже что-нибудь сказала о письме? – с виноватым видом спросила она.

Ариан покачал головой:

– Нет, совсем ничего.

Джес вздохнула с облегчением.

– Но она хочет поговорить с тобой о каминном камне.

– Проклятье! Тогда штрафные работы ждут, видимо, не только Юри.

Улыбнувшись, Ариан оглянулся на особняк, где жило уже много поколений его семьи, и почувствовал, что он дома.

Бьорн со стоном опустился на освободившийся стул, который под его весом протестующе заскрипел.

– Я ещё раз посетил Хладно-Каменецки. Он лежит в больнице в Ротенбахе. Состояние критическое. Он потерял много крови. Врачи считают, что выкарабкается, но он очень слаб. – Бьорн, налив себе чая, посмотрел на янтарную жидкость так, словно в ней плавали ответы на все вопросы.

– А его жена? – спросила магестра.

– Она не отходит от него ни на шаг. Он… – Бьорн поднял глаза. Вчерашний день и для него не прошёл бесследно. Рану, тянущуюся от корней волос до брови, уже зашили. Его лапищи были в кровавых царапинах. Волосы выбились из тёмно-рыжей косы, в которой до сих пор торчали ветки. Магестра вытащила у него из бороды щепку. – Он очень нужен ей, – договорил он.

Магестра, вздохнув, поплотнее закуталась в коричневый платок:

– Я навещу Хладно-Каменецки, как только они вернутся в Аркен.

– Так, значит, ты не станешь изгонять их? – спросил Барнеби.

Бьорн со стуком поставил чашку на стол, и чай перелился через край. В низком голосе слышался гнев:

– Он предал тебя и Аркен. Несколько нижнегородцев по-прежнему считаются пропавшими, и мы не знаем, где они. Он всех подверг опасности.

– Да, – согласилась магестра, – подверг. Перед ним стоял невозможный выбор. Тогда я пообещала им прибежище. Что им пришлось выстрадать! Что они с ними сделали! – Она замолчала, собираясь с мыслями. – Мы должны, где это возможно, проявлять снисхождение. Для одной человеческой жизни Хладно-Каменецки страдали более чем достаточно. Если они вновь попросят здесь прибежища, я не стану высылать их из Аркена.

Бьорн шумно вздохнул, но ничего не сказал. Барнеби скрестил на животе руки с короткими пальцами.

– А что с мальчиком? – спросил он как бы между прочим. – Кошка сильный спутник, но непостоянный, непредсказуемый и чертовски своевольный. Это не то тотемное животное, которое я бы желал для него. Ему понадобится помощь.

Магестра кивнула:

– Ариан должен остаться в Аркене. И не только потому, что здесь он пробудился. Вернуться нужно всей семье.

– Потому что пала завеса? – уточнил Бьорн.

– Да, – кивнула магестра, и лицо её омрачилось. – Завеса пала, и это не останется незамеченным. Мои силы тают. Завеса слабая и вся в дырах. Старый враг воспользуется этой возможностью. – Она взглянула на бородачей с тревогой. – Рано или поздно орден будет стоять у ворот Аркена. Нужно найти остальные семьи. Наш круг должен сомкнуть ряды, иначе нас уничтожат.