Текст книги "Завеса Аркена"

Добро пожаловать в современный торговый рай

Шаги приближались, и Ариан под ветками ели пригнулся ещё ниже. Остальные тоже выжидали, спрятавшись в подлеске. Прежде чем Бьорн слился с лесом, Ариан успел увидеть, что великан обнажил клинок. Хрустнула ветка. Шаги затихли прямо рядом с ним, но разбитая машина закрывала обзор.

– И почему это меня не удивляет? – услышал он смутно показавшийся ему знакомым голос. Но кто может ночью шататься в лесу?

– Того, кто так несётся, рано или поздно обязательно остановит какое-нибудь дерево. – Он услышал шелест бумаги, а затем машину обогнула маленькая фигурка. Левой рукой она поправляла очки, а в правой держала ручку и бумагу.

Ариан был слишком ошарашен, чтобы что-то сказать. Что Мерле тут делает и зачем записывает номерной знак машины?!

– Мерле? – Первой обретя дар речи, из-за кустов выступила Джес.

Девочка настороженно отступила на шаг назад и выставила ручку как оружие.

– Это я, Джес, – подойдя к ней, ведьма вышла на свет фар.

Мерле явно растерялась, но быстро взяла себя в руки:

– Джес? Какого чёрта… С тобой всё в порядке?

Джес, успокаивающе подняв руки, кивнула:

– Да, всё хорошо…

Из своих укрытий вышли Юри, Ариан и Бьорн. Изумлённо взлетев, тёмные брови Мерле скрылись под цветными прядями волос. Губы её скептически изогнулись.

– В общем, если вы приехали сюда по грибы, то припарковались в любом случае дерьмово, – она большим пальцем указала на тёмную машину. Мерле смотрела на них в ожидании объяснения. Но как они могли ей что-то объяснить? Ариан переглянулся с Юри и Джес. Никто не знал, что сказать. – А за рулём-то кто был? – спросила она, когда никто так ничего и не ответил.

Джес смущённо улыбнулась:

– Ну, водителя мы не знаем. По крайней мере, не совсем. Случилась авария, и водитель… э-э-э… ну, всё… э-э-э…

– …сложно? – склонив голову набок, подсказала Мерле, поверх очков разочарованно глядя на Джес. – Понятно. Наверное, это не ваша машина, а вы тут что-то затеваете, и мне не следует встревать?

Все продолжали молчать, и она, поджав губы, кивнула:

– Ну, в общем, ещё увидимся или как-то так, – а затем развернулась и тяжёлым шагом двинулась назад к трассе. Бумажка с номерным знаком упала на землю.

– Это машина того типа, который наслал на нас голема. Он похитил мою тётю, и мы должны как можно скорее найти её, иначе завеса вокруг Аркена навсегда утратит силу! – Ариан и сам поразился, каким потоком из него вырвались эти слова. Он довольно часто оказывался на месте Мерле и понимал, каково это. К тому же сейчас им пригодилась бы любая помощь.

Резко остановившись, Мерле обернулась.

– Ладно, – протянула она. – Думаю, тот, кто так ездит на машине, способен и големов на людей натравливать.

Ариан слабо улыбнулся:

– Мы теряем время. Нам как можно быстрее нужно добраться в Ротенбах.

Мерле улыбнулась ему в ответ, и у Ариана сложилось впечатление, что делала она это нечасто.

– Вы любите тыкву?

«Мне нравится эта девчонка, – сообщила ему кошка, – мне всегда нравились пёстрые птички».

Они быстро выгрузили из старой повозки две дюжины тыкв и справились бы ещё быстрее, если бы Юри всё время не гладил лошадь.

– Бильбо! Ну что за славное имя для коня из Шира! – с восторгом воскликнул он, и больше не отходил от мерина, осторожно поглаживая коричневую шкуру и почёсывая ему ворсистый подбородок.

Мерле поначалу ревниво посматривала на него, но в конце концов, пожав плечами, пробормотала:

– Ну, ведь он же фавн.

Они удобно, насколько это было возможно, устроились в повозке. Бьорн с тоской взглянул на стоившие уйму денег тыквы на обочине дороги, и повозка тронулась. Юри уселся на облучок рядом с Мерле, и они обменялись информацией – о Бильбо: сколько ему лет, что он больше всего любит есть и как часто бывает в Аркене – и о другом: кто у Ариана тётя, что такое завеса Аркена и кем был тип в машине.

Бильбо, похоже, безмерно радовался движению и скоро поскакал быстрой рысью. Цоканье копыт и тряска мягко укачивали Ариана. Положив под голову тыкву, он смотрел на сияющие над ветвями деревьев звёзды. Он слышал бормотание Джес и Бьорна. Время от времени до него доносился смех Юри. Его охватила приятная усталость. Нужно ещё так много всего обсудить. Что им делать, когда они приедут в Ротенбах? Им с трудом удалось одолеть одного монстра – как быть, если там их поджидает гораздо больше? По небу тянулись разрозненные белые облака. Разве не странно, что днём они выглядят тёмными, а ночью кажутся светлыми, как сахарная вата, которую отец всегда покупал ему на рождественском рынке? Из них наверняка получились бы прекрасные подушки, мягкие и пушистые. Надо чуть-чуть дать отдохнуть глазам. Всего несколько секунд.

Он проснулся, когда повозку тряхнуло на рельсах. Тыквы беспорядочно раскатились по ней, и подушки у него под головой не стало. В полусне схватившись за борт, он приподнялся и сразу понял, что они уже не в Аркене. Повозка катилась по плохо асфальтированной дороге. Обочины были разбиты, дорожное покрытие прогрызли выбоины. Стальные фонари отбрасывали скучное холодное сияние. С безыскусных послевоенных построек осыпалась штукатурка, во многих окна были заколочены, а палисадники заросли сорняками. Все дома стояли тёмными. По улице в лунном свете неслась газета. И больше никакого движения. Слышен был только скрип колёс. Ариан потуже затянул шарф на шее. Холодало.

– Северная часть Ротенбаха, – обведя рукой пространство, в тишине пояснила Мерле. – Умеренные цены на жильё и немногословные соседи. Идеальное место жительства для психопатов и наёмных убийц.

Никто не засмеялся, даже Юри. Мерле зябко поёжилась и обхватила себя руками.

Они повернули направо на какую-то тёмную улицу, выложенную массивными бетонными плитами, между которыми пробивались сорняки. Фонари тут горели через один. Обветшалый рекламный щит сообщал, что они находятся в современном торговом раю Ротенбаха. Под надписью радостно смеялась семья с охапкой новых вещей из восьмидесятых годов прошлого века. Время стёрло на этой картинке краски, и лицо у отца наполовину облезло. Видна была только широкая улыбка. Содрогнувшись, Ариан отвёл взгляд. Когда они проезжали под одной из безликих металлических ламп, она, мигнув, погасла. Улица уводила из жилого района, и вокруг не было ничего, кроме сорняков в человеческий рост, забора из металлической сетки и отбросов на обочинах. Чем дольше они ехали, тем растения становились всё более низкими, хилыми и жалкими. Изменился и витающий в воздухе запах. Если вначале пахло одуванчиками, сырым бетоном и чертополохом, то теперь Ариан едва ощущал лишь приглушённый запах улицы: зелени не стало совсем, по краям дороги виднелись только щебень и мёртвые растения.

– Тут, должно быть, кто-то литрами распылял гербициды, – прошептал Юри.

Ариану хотелось надеяться, что он прав. Но исчезла не только растительность. Он заметил, что у него снижается острота зрения. Тьма придвинулась ближе и, кроме редких островков света, прожигаемых в черноте уличными светильниками, он не видел ничего.

«Там, куда ты сейчас идёшь, я тебе не попутчик», – услышал он кошку у себя в голове. Голос звучал иначе. Безучастность и насмешливость сменились чем-то другим, показавшимся Ариану чуть ли не тревогой.

Когда-то отгораживавший улицу старый строительный забор был опрокинут, и на земле валялись порванные в клочья заградительные ленты и предупреждающие плакаты. Дальше улица вела на просторную пустую площадь. Небольшой лесок тусклых фонарей окутывал парковку холодным светом. Он не столько разглядел, сколько угадал некоторые из размеченных парковочных мест. Должно быть, раньше здесь помещались сотни машин. Но это было давно.

Бильбо навострил уши. Его движения стали менее решительными, и вперёд он двигался только благодаря ласковым уговорам Мерле.

За парковкой возвышались две прямоугольные коробки, притулившиеся рядом с вытянутым куполообразным основным зданием, где в качестве входа было пробито квадратное отверстие. Фасадам из толстого серого бетона и несколько десятилетий не смогли причинить никакого вреда. Единственным видимым отверстием было то – в застеклённом фасаде на входе, где теплился слабый красный свет. Рядом копьями протыкали ночное небо флагштоки.

Ариан так сосредоточился на здании, что заметил ровный ряд роскошных чёрных машин, только когда на них указал Бьорн. Их было больше дюжины, разных моделей, но одного и того же типа: выпендрёжные и дорогие. Ариан судорожно сглотнул: они оказались в нужном месте.

– А какой у нас, собственно, план? – шёпотом поинтересовался он, и сам не зная, почему шепчет. Просто, похоже, это было такое место, где не следовало говорить слишком громко.

Видимо, так же думал и Бьорн, потому что, наклонившись к нему, тихо сказал:

– Нужно действовать быстро. Я зайду внутрь и заберу магестру. Юри и Джес обеспечат нам отход. А вы с Мерле следите за тем, чтобы лошадь не нервничала. Как только магестра окажется у нас, нужно уезжать отсюда как можно скорее.

– Вроде бы хороший план, – одобрил Ариан, понятия не имея, так ли это. Что он мог понимать в освободительных планах? Честно говоря, он считал, что план скорее до невозможности плох. Они не знали, здесь ли вообще тётя и что их на самом деле ожидает внутри. Эта история могла закончиться тем, что все они попадут в лапы пожирателей.

Можно, конечно, ждать, собирая больше информации о пожирателях и их укрытии. Но на это ушло бы много времени – а тётя всё ещё находилась бы во власти монстров.

Они медленно подъехали к торговому центру. Более низкие боковые здания располагались чуть впереди основного, как лапы гигантского чудовища. Четырёхугольный светящийся красным вход представлялся пастью, а короткий навес затенял его наподобие выступающей верхней челюсти. Казалось, чудовище только и ждёт, чтобы их проглотить. Ариан отбросил эту мысль. И без того достаточно жутко. Они остановились на маленькой площадке, с трёх сторон ограниченной торговым центром. Сбоку стояли скамейки, на которых уже много лет никто не сидел. Выбравшись из повозки, чтобы дальше пойти пешком, они оказались всего в нескольких метрах от входа. Спускаясь, Ариан почувствовал, что ноги стали как ватные. Во рту совершенно пересохло. Ему впервые не хватало присутствия кошки. Только теперь он осознал, как привык к ощущениям своего тотема.

Мерле, как по волшебству, извлекла из вещевого мешка яблоко и протянула его Бильбо, который, немного помедлив, стал его есть. Юри смотрел на это с завистью, пока Мерле не бросила одно и ему. А потом они с Бьорном пошли ко входу, а Джес, достав из рюкзака разные предметы, принялась с их помощью рисовать на земле символы.

Но шли они недолго. С разных сторон к ним двинулись лучи от сразу трёх карманных фонариков.

Джес, бросив на Мерле испуганный взгляд, встала рядом с ней.

– Справишься? – спросила она девочку.

Мерле, помедлив, кивнула и повесила на плечо гитару.

Фонарики, приблизившись, ослепили Ариана, и он, защищаясь от яркого света, поднёс руку к глазам.

– Это частная территория. Проваливайте отсюда! – услышал он резкий голос, и над ними закачался луч фонарика. Ариан разглядел одного из охранников. Тот смотрел на них недовольно, но, как с облегчением отметил Ариан, по крайней мере не был пожирателем.

И тут раздались первые аккорды. Фонарики замерли. Все, обернувшись, уставились на Мерле.

Раздался ещё один звук, но нестройный и фальшивый. Лицо у Мерле было напряжённым, по лбу стекала капелька пота. Густые брови сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую линию. Когда она ещё раз ударила по струнам, вырвав из гитары глухой звук, Ариан увидел, что у неё дрожат руки.

– Проваливайте, я сказал, или вам что, придать ускорения? – вновь прошипел голос.

Теперь Ариан рассмотрел и говорящего. Это был мощный лысый усач, одетый во всё чёрное. На жилетке у него светились буквы «охрана». Оба его коллеги были одеты точно так же.

– Если собрались отпраздновать Хеллоуин, то это совсем не подходящее место, – язвительно сообщил ещё один голос, когда луч фонарика высветил рога Юри. Один из охранников в этот момент достал из кармана рацию. Если он передаст сообщение – они пропали: к ним наверняка сбегутся все охранники и пожиратели.

– Простите, господа, – извиняющимся тоном сказал Бьорн. – Мы с моими учениками отправились на небольшую прогулку за город. Джесмина убедила остальных – да и меня, должен признаться, тоже – по случаю Хеллоуина устроить квест «Поиск сокровищ». Ну дети, сами понимаете… – Бьорн говорил так, что роль Санта-Клауса ему была бы обеспечена везде. Он встал чуть согнувшись, чтобы никто не увидел его меча.

Охранник, скривившись, переглянулся с коллегами.

Джес сделала несколько стремительных шагов к охраннику с рацией и затрещала:

– Ха-ха, нет, господин Эриксон, вовсе и не квест, а геокэшинг! И геокэш должен быть спрятан где-то здесь. GPS даёт именно эти координаты, – она сунула руку в карман, словно собиралась достать свой мобильник и показать его охраннику.

Оба других скептическим взглядом окинули коня и гружённую тыквами повозку.

– Мне всё равно, какой ерундой вы собираетесь тут заниматься. Это частные владения, и вы должны исчезнуть. – Охранник говорил уже не так агрессивно.

Бьорн кивнул, будто полностью соглашаясь, и, приблизившись к нему ещё на шаг, с улыбкой шепнул:

– Подростки… Мы поедем обратно. Наверняка же можно поискать и другую геокашу.

Охранник сочувственно кивнул и… осел на колени. Удар был таким же быстрым, как и неожиданным. Фонарик упал на пол.

В ту же секунду Джес оказалась рядом с другим охранником и, вынув руку из кармана, подула в неё. Окутанный облаком сиреневой пыли, тот с удивлённым видом повалился на бок, и Джес постаралась, чтобы он с размаху не грохнулся на булыжники. Последний охранник, отступив на шаг назад, уже лихорадочно схватился за рацию, как в него полетел какой-то предмет. Он ошарашенно уставился на отскочившее от его лба и упавшее на землю яблоко. Но удивлялся он недолго: подлетев к нему, Юри со всей силы боднул его рогами в голову.

Всё произошло так быстро, что Ариану ничего не оставалось, как наблюдать с открытым ртом.

А Бьорн с Юри уже мчались к светящемуся красным входу. Охранники лежали на земле, словно уснули. Фонарик катался туда-сюда, пока не остановился у головы лысого.

Джес продолжила рисовать на земле символы. Ариан видел, что значки – Джес называла их глифами – коротко вспыхнули и снова погасли. В некоторые из них она вкладывала предметы из рюкзака: горящую зелёным пламенем тёмную свечку, какой-то кусочек бумаги с печатью, фигурку из воскового камня, браслет из железных пробок и птичьих костей, стеклянные бутылочки, наполненные крошечными перьями, старую монету и что-то похожее на стеклянного жука. Каждый раз, когда она ставила один из предметов на значок, тот вспыхивал ярче.

Она ненадолго остановилась, разглядывая, что получается:

– Энергетические линии здесь слабые, надеюсь, что достаточно сильными окажутся магические артефакты. – И она снова принялась за работу.

Ариан, оглядевшись, увидел Мерле. Она, стоя рядом с Бильбо и прислонясь к нему головой, нежно поглаживала ему шею, в другой руке держа гитару. Он подошёл к ней. На голову ниже его, Мерле была в слишком большой потёртой кожаной куртке, из рукавов которой выглядывали только кончики её пальцев с покрытыми тёмным лаком ногтями.

– Эй, всё в порядке? – тихо спросил он.

Мерле, не оборачиваясь, лишь кивнула и втянула голову в плечи, словно хотела спрятаться в куртке. Ноги были чуть согнуты в коленях, будто она держала какой-то невидимый груз. У Ариана ком встал в горле. Все делали что-то важное. И только от него никакой пользы. Но может, так чувствует себя не он один?

– Знаешь, я тоже постоянно всё порчу, – сказал он. – Так часто, что уже и не знаю, могу ли хоть что-то сделать правильно. – Она недоверчиво покосилась на него через плечо, но Ариана это не остановило. – Я только что вылетел из третьей школы, потому что вечно влипаю в неприятности. Иногда я видел то, чего не было. Одноклассники вдруг начинали выглядеть по-другому и всякое такое. Я всегда сразу же становился главным фриком школы и получал ещё кучу проблем. И не успел я оказаться тут – как снова делаю глупости. Если бы я сегодня не сбежал, ничего бы этого не случилось и тётя была бы в безопасности. Короче, если тебе плохо, то поверь: ты такая не одна.

Мерле повернулась к нему:

– Похоже, все неудачники однажды оказываются в Аркене, – она чуть улыбнулась и собиралась что-то добавить, но тут они услышали крики.

Все трое посмотрели в сторону входа, откуда доносились звуки. Теперь можно было различить и какое-то движение. Бьорн с Юри, пятясь назад, перекидывали друг другу меч, по очереди сражаясь с надвигающейся на них волной тьмы. В стеклянном входном тамбуре, ограниченном двумя неработающими раздвижными дверями, они остановились. Здесь самое узкое место, сообразил Ариан, и теперь пожиратели не могут одолеть их сразу обоих. Время от времени он видел, как из тумана выступают фарфоровые конечности монстров – и всегда за этим следовали выпад меча и дребезжащий вскрик от боли. У них был лишь один меч, но сражались им они так, словно всю жизнь только этим и занимались. Это больше походило на танец, чем на бой. Пока бойцы меняли позицию, намечали обманные движения и рвали в клочья колеблющуюся тьму, клинок путешествовал из одной руки в другую. Но они только оборонялись и не продвинулись ни на метр, и, что ещё хуже, они были одни. Его тётю они не нашли. Когда Юри, широко размахнувшись, вонзил клинок в разрастающийся чёрный туман, Бьорн крикнул им:

– План Б!

Ариан подскочил к Джес:

– У нас есть план Б?! – Бьорн ничего о нём не рассказывал.

Покачав головой, Джес лишь пожала плечами:

– Теперь есть. – И прежде чем Ариан успел что-нибудь спросить, она подняла руку. – Вдвоём им не справиться. Пока они сдерживают пожирателей, мы должны найти другой путь. – Она взглянула на Мерле. – Оставайся здесь и успокаивай Бильбо. Без него нам не спастись.

Встревоженно глядя в направлении входа, Мерле погладила шею коня и судорожно сглотнула.

Джес не оставила Ариану времени на размышления и, схватив его за руку, помчалась к одному из боковых строений:

– Здесь должен быть где-то другой вход. Для одного здание слишком большое.

Они бежали вдоль глухой бетонной стены. Ариан оглянулся. Сколько продержатся эти двое? А вдруг пожиратели их одолеют?

Джес повернула за угол. Они вновь оказались на парковке и продолжали двигаться вдоль стены. По счастью, здесь горели несколько фонарей, иначе они бы проскочили вход. Знак аварийного выхода был повреждён, но Ариан разглядел широкую железную дверь, более тёмную, чем стена. Запыхавшиеся, они остановились. Ариан подёргал ручку. Дверь была заперта.

– Чёрт! И что теперь? – спросил он.

– Теперь будем надеяться, что Великая Мать нам поможет. – Джес достала из кармана пальто свою книжечку и принялась листать. – Этот знак я рисовала лишь однажды. – Она вырвала страницу и, зажав листок в ладонях, сложила руки словно для молитвы. Когда знак начал светиться, она поднесла листок к двери, и тот повис на ней. – Насколько дом защищён от магии, зависит ещё и от веры жителей в его безопасность. Центр совсем заброшен, поэтому у нас, возможно, и получится, хотя поток магии здесь очень слабый. – Она через голову стянула висящий на шнурке на шее маленький кожаный мешочек и, повесив его у дверного замка, прошептала несколько слов, после чего знак засиял золотым светом. Бумага загорелась и осыпалась пеплом на землю. Джес нерешительно взялась за ручку двери, и они переглянулись. Кивнув, Джес нажала на ручку – и дверь с громким щелчком отворилась.

Вздохнув с облегчением, ведьма подвязала волосы, и они пошли по коридору, залитому зловещим светом узких красных ламп. От каждого шага вздымались облака пыли без всякого запаха. Они медленно и осторожно пробирались вперёд. Миновав кулер, в котором скопилась грязь, они добрались до следующего коридора. Гораздо более широкий, он, судя по всему, представлял собой торговую галерею. Гранитные плиты пола были покрыты ковром пыли. Отделяли одну от другой только поддерживающие потолок круглые колонны. По обе стороны тянулись витрины во всю стену из матового молочного стекла. Ариан догадывался, что за ними расположены магазины, в которых всё ещё оставались товары. Похоже, это место покидали в большой спешке.

– Куда дальше? – тихо спросил он у Джес. Торговый центр выглядел громадным и снаружи. Внутри наверняка целый лабиринт коридоров, и на поиски нужного может уйти много часов.

Джес подняла руку, дав ему знак подождать, и сняла с шеи ещё одну цепочку. На ней висел простой овальный камешек, обычно лежащий у неё в ложбинке между ключицами. Положив его на ладонь, она дохнула на него, и камешек ярко засветился. В центре Ариан разглядел какой-то знак. Джес вытянула руку с цепочкой – камешек закачался из стороны в сторону.

– Магический артефакт, – шепнула Джес, заметив его взгляд, – его притягивает магия.

Теперь камень чуть покачивался в одном направлении.

Перебегая от одной колонны к другой, они крадучись двинулись дальше и, услышав какие-нибудь звуки, каждый раз застывали. Ариану казалось, что стук его сердца слышен за много километров. Вдали раздавались звуки сражения, крики и ненавистный издаваемый монстрами скрежет. Прислонившись к витрине, Джес бросила на него взгляд через плечо и рукой указала вперёд. Ариан кивнул, времени оставалось мало. Как долго ещё продержатся Бьорн с Юри?

Через несколько шагов они увидели невысокие стеклянные панели, установленные, по-видимому, для того, чтобы кто-нибудь, не ровён час, не упал с расположенной за ними лестницы. Сверху висела табличка «Цокольный этаж 1».

Маятник в руке Джес закачался сильнее.

– Они наверняка спрятали её там, внизу, – Джес показала на ведущую вниз лестницу.

Ариан судорожно сглотнул. Убегать оттуда, снизу, им будет наверняка ещё сложнее. Джес уже направилась к лестнице, но Ариан, удержав её, поспешно приложил палец к губам.

Что это за звуки? Оттуда, снизу, из темноты? Вот опять. Он потащил Джес вслед за собой за стеклянное ограждение, радуясь, что толстый слой пыли сделал стекло непрозрачным. Услышав стук камня по камню, она спрятала артефакт в ладони, и они пригнулись ещё ниже. Кто-то поднимался по лестнице в их сторону. Стук-стук-стук. Кто бы это ни был, он, похоже, не спешил. Ариан заглянул в щель между двумя стеклянными панелями – и замер. Холодный и бледный как фарфор, со слишком длинными тощими руками и ногами-ходулями, по лестнице с трудом взбирался пожиратель. В первую секунду Ариан принял его за ван Торга: одет он был в точно такой же чёрный костюм, но рук у него пока было две, с остриями вместо ладоней. Ариан откатился в сторону. В ушах у него громко отдавалось собственное дыхание. Пожиратель просто не мог его не слышать.

Джес сжала его ладонь прохладными пальцами, и он посмотрел ей в глаза. Она медленно поднесла палец к губам. Они слышали, как пожиратель преодолевает ступеньку за ступенькой. Наконец стук затих, и Ариан, не выдержав, вновь заглянул в щель. Пожиратель добрался до их уровня. Если он повернёт направо и пойдёт вдоль ограждения – им конец. Тварь запрокинула безволосую голову и принюхалась. Они затаили дыхание. Ариан крепче ухватился за прохладную руку Джес. Пожиратель стоял неподвижно, а затем вдруг стремительно заковылял на своих ходулях в том направлении, откуда доносился шум.

Ариан вздохнул с облегчением. Лоб у него покрылся испариной. Жадно глотая воздух, он наконец отпустил руку Джес.

– Прости, – произнёс он одними губами. Джес лишь отмахнулась и понеслась вдоль ограждения. Они бесшумно скользнули вниз по лестнице. Здесь было ещё темнее: работало лишь скудное дежурное освещение, и кое-как можно было разглядеть только участки вокруг красных ламп. Они шли за магическим артефактом, и вскоре им показалось, что стало светлее. Посередине коридора по тонкому ковру пыли пролегла тропинка. Крадясь мимо заброшенного супермаркета, они увидели, что за стёклами мерцает белый свет. За магазином коридор поворачивал под прямым углом. Впереди сиял яркий свет. Они отважились заглянуть за угол. Коридор тянулся ещё на несколько метров до открытой противопожарной двери, за которой и горел свет. По коридору вились змеи толстых чёрных проводов. Услышав по ту сторону двери отдалённые звуки, ребята пошли вдоль проводов.

За дверью отделанный шлифованными каменными плитами коридор превращался в туннель из грубого бетона. Чёрные провода вели к установленным на треногах строительным прожекторам, освещающим туннель. Спрятаться здесь было негде. Оставалось только надеяться, что на других тварей они не наткнутся. Чем дальше они шли, тем громче становились звуки. Они уже различали знакомый стук шагов и скрежет пожирателей.

Туннель привёл к какому-то помещению, и, осторожно заглянув внутрь, они поняли, что добрались до цели.

Помещение было не больше двадцати шагов в длину, с низким, менее двух метров потолком. И с единственным входом.

В центре спиной ко входу, стояли, склонившись, двое монстров. Из тварей колеблющимся потоком струился густой чёрный туман. Монстров окружали тележки для покупок, наполненные серебряными украшениями, электрическими проводами и лампами, направленными в центр помещения, где в круге света, съёжившись, на голом бетоне сидела тётя Лия. Она опиралась на одну руку, а другую, защищаясь, подняла над головой. Но защититься было невозможно: её захватил тёмный поток. Ариан ощущал гудящую силу, которую тот выкачивал из неё. Внутри серебряного круга бетон лопнул, и от магестры к краям круга бежали золотые трещины. Не в силах больше опираться на руку, она упала и теперь лежала на полу. Но твари не прерывались – они безжалостно высасывали из неё всю энергию, какую только могли получить, и было понятно, что на этом они не остановятся.

Джес бросила на Ариана предостерегающий взгляд, но было слишком поздно. Он сорвался с места, схватил одну из тележек и кинулся с ней к ближайшему пожирателю. Вложив в это весь страх и всю ярость, он врезался тележкой в монстра и, услышав, как раскололась оболочка, пока его не остановили, толкнул тележку дальше. Пожиратель с размаху влетел в бетонную стену, и его череп раскололся как яйцо. Из всех трещин потёк густой чёрный туман.

– Ариан! – услышал он голос Джес и бросился на пол. В воздухе над ним что-то просвистело. Перекатившись на спину, он увидел возвышающуюся над собой вторую тварь, уже размахнувшуюся для следующего удара. Собрав все силы, он пнул ногу, белёсым куском дерева высунувшуюся из-под брючины. От сильного удара каблуком ботинка тварь рухнула на бок, и Джес, воспользовавшись моментом, выхватила из кармана пальто маленький баллончик и распылила содержимое в раззявленную глотку монстра. Раздался гортанный вопль. Вскочив на ноги, Ариан опрокинул на пожирателя строительные прожектора, понимая, что надолго это их не остановит.

– Скорее! Нужно разорвать цепь! – крикнула Джес.

Ариан взглянул на кольцо из серебряных украшений, без промежутков смыкающееся вокруг его тёти. Ногой отшвырнув в сторону искрящиеся браслеты и цепочки, он в два шага оказался рядом с ней. Туника на ней запачкалась и порвалась. Тёмно-каштановые волосы прядями спадали на спину. Он осторожно дотронулся до её плеча:

– Тётя Лия, это я.

Она из последних сил приподнялась и посмотрела ему в глаза. Во взгляде её постепенно затеплилось узнавание.

– Ариан, мальчик мой! – Тут она заметила Джес, которая подошла к ней и помогла подняться на ноги.

– Джесмина! – Голос её был слабым и удивлённым, но полным надежды.

– Нужно уходить отсюда, тётя!

Услышав, как у него за спиной полетели отбрасываемые в разные стороны лампы, он быстро оглянулся. Протягивая вперёд пальцы дыма, на них накатывала взвихрённая стена черноты.

Поддерживая магестру, они, шатаясь, побрели из комнаты. Сзади раздался грохот, но никто из них не оборачивался. Цель была только одна: уйти отсюда, и как можно скорее.

Они захлопнули за собой противопожарную дверь в надежде, что это на некоторое время остановит монстров, но, повернув за угол супермаркета, поняли, что надеялись зря. Раздался оглушительный взрыв, и дверь, пролетев по воздуху мимо них, врезалась в стену. Тётя Лия была маленькой и на удивление лёгкой, и всё же вперёд они двигались очень медленно – больше спотыкались, чем шли. И вот уже послышался громкий стук стекла по камню. Вверх по лестнице они поднимались под вибрирующий визг пожирателя. Тётя едва держалась на ногах. Лестница была для неё непреодолимым препятствием, и они помогали ей карабкаться по ступенькам. И тут Ариан разглядел в темноте одну из тварей. Красный свет пугающе отсверкивал на белом черепе. Вместо глаз на него смотрели чёрные дыры с зазубренными краями. Из расколотой глотки раздался душераздирающий вопль, и монстр заковылял за ними вверх по лестнице.

Ариан понимал, что им не справиться. Озираясь в панике, он увидел огнетушитель и, сорвав его с кронштейна, метнул в монстра. Огнетушитель отскочил от него, не причинив никакого вреда, но тонкие ноги, заскользив по гладко отполированным ступеням, увлекли монстра вниз.

Это дало им несколько секунд, которых хватило, чтобы преодолеть последние ступени. Они уже повернули в коридор, по которому пришли сюда, но Джес крикнула:

– Ариан, стой! – Свободной рукой она указала на что-то впереди. На лицо ей упали выбившиеся из косы пряди. К ним, пошатываясь, приближался ещё один пожиратель. В его черепе зияла огромная дыра, откуда изливалась алчная тьма. Они что есть мочи бросились в другом направлении. Получалось не слишком быстро. Тварь нагоняла их.

– Там! – Джес указала на автопогрузчик, где лежала пустая европалета.

Посадив тётю на палету, они стали толкать погрузчик. Один из роликов заклинило, и им приходилось прилагать усилия, чтобы погрузчик не заносило. И всё же они с каждым шагом набирали обороты и увеличивали отрыв. Они мчались мимо фасадов магазинов прошлых десятилетий, всё дальше удаляясь от своих преследователей.

Они справятся! Ариан оглянулся назад. Преследовавший их пожиратель отстал. Когда они повернули за угол, до них донёсся шум боя. Они добрались до зоны выхода. Над ними на двух этажах вдоль купола тянулись галереи. Перед ними находился неработающий круглый фонтан, вокруг которого раньше, до того, как это место превратилось в убежище для монстров, стояли скамейки для отдыха посетителей. За витринами гордо приосанились манекены, одетые по последней моде прошедших десятилетий. В громадном холле был только один выход, и сквозь широкий стеклянный фасад они видели прямо перед собой горящие фонари. До него оставалось не больше тридцати шагов. Но впереди ещё множество монстров, визжа и скрежеща, сражались с Бьорном и Юри. Некоторые из них с размозжёнными руками и ногами уже валялись на полу, но по-прежнему исторгали из себя туманную тьму. Один из рухнувших на землю монстров завизжал, указывая на них.