Текст книги "Однажды в Америке"

Глава 24

«Кадиллак» свернул на подъездную аллею. У входа нас встретил швейцар в униформе.

– Добрый вечер, джентльмены, – сказал он, протягивая Косому парковочный талон.

Один из служащих в точно такой же, как у швейцара, униформе сел за руль, чтобы отвести «кадиллак» на стоянку. Мы занялись подсчетом людей в форме, без дела слонявшихся возле входа.

– Охрана, – произнес Макс.

Мы вошли в здание. В небольшой раздевалке симпатичная девушка приняла наши шляпы. Мы поймали на себе пристальные взгляды двух высоких мужчин в вечерних костюмах, которых решили не замечать. Один из них приблизился к нам.

– Вы тут впервые? – вежливо осведомился он.

– Совершенно верно. Когда-то ведь надо начинать, – сухо ответил Макс. Мужчина отвел нас к конторке, за стеклянной перегородкой которой сидел кассир. Макс достал из кармана деньги и преувеличенно робко обратился к кассиру:

– Хочу сыграть по маленькой. Исключительно для удовольствия. Дайте, пожалуйста, стодолларовых фишек на десять тысяч долларов.

Небрежно отсчитав от толстой пачки десять тысяч, он сунул тих кассиру.

Кассир оказался видавшим виды малым: ничуть не удивившись и лишь слегка поведя бровью, он равнодушно отсчитал нужное количество фишек, и мы рассовали их по карманам. После чего проследовали в большой зал, который, судя по его размерам, был единственным в этом заведении.

– Класс! – вырвалось у Простака. Это относилось и к обстановке, и к людям. Мы помедлили у входа, делая быстрые подсчеты.

– Примерно четыреста пятьдесят человек, – сказал я.

– И все четыреста пятьдесят – олухи, – добавил Простак. Мужчины и женщины, все без исключения, были в вечерних туалетах. Макс сделал свою оценку.

– Примерно двадцать пять подсадных уток, – сказал он. Я внес поправку в заключение Простака:

– Значит, олухов на двадцать пять человек – меньше.

– Но все равно болванов с полными карманами «бабок» здесь в избытке, – заметил Косой.

– Я бы тоже хотел иметь полные карманы «бабок», но для этого нужно сперва разнюхать, как эти ребята накалывают своих гостей, – сказал Макс, первым направляясь в глубину зала.

Вдоль стен стояло примерно с десяток карточных столов. В центре комнаты, ближе к входу, находилась большая рулетка. В дальнем конце располагался новенький стол для игры в кости. Бар размещался в дальнем углу.

Мы смешались с толпой, окружавшей рулетку. Простак пристроился рядом с крупье. Косой занял место за спиной человека, которого мы определили как подсадную утку. Я встал за спиной Простака. Да, рулетка была здесь весьма популярна. Макс поставил по две фишки на три четных номера. Как только все ставки были сделаны, колесо завертелось. Макс проиграл. Тогда он поставил по три фишки на три нечета. Мне было непонятно, зачем он делает это, но, судя по сосредоточенному выражению его лица, он, видимо, решил проверить на практике кое-какие из своих идей.

И вновь, после того как крупье принял все ставки, закружилось колесо. Я посмотрел на Простака. Тот внимательно наблюдал за действиями крупье. Затем, сделав вид, что сильно взволнован происходящим за рулеткой, он слегка оттолкнул крупье в сторону. В тот же миг его рука скользнула под стол, пытаясь нащупать какие-нибудь кнопки или переключатели. Секундой позже он уже улыбаясь извинялся за свою неосторожность. В этом раунде Макс опять проиграл.

Куда Макс поставил свои фишки в следующей игре, я не заметил, так как все мое внимание сосредоточилось на Простаке, который успел переместиться к типу, находившемуся до этого под надзором Косого. С этим парнем Простак проделал тот же самый номер, что и с крупье. Он как бы нечаянно потерял равновесие, оттолкнул парня в сторону и запустил руку под стол. При этом лицо его выражало неподдельный азарт заядлого игрока. В следующем круге Макс не участвовал. Пытаясь сделать ставку, он случайно смахнул все свои фишки на пол. Со смущенной улыбкой, прося у окружающих прощения за свою неловкость, он весь кон проползал вокруг стола, собирая рассыпанные фишки. Таким образом он пытался узнать, не находится ли под ковром какое-нибудь устройство, управляющее действиями рулетки. По разочарованному выражению его лица я понял, что он ничего не нашел. Макс вновь вернулся к игре, ставя на всевозможные комбинации и используя разнообразные тактические приемы. Это, как и следовало ожидать, ни к чему не привело. Он продолжал проигрывать.

Я же в это время наблюдал за теми, кому непрерывно везло. Они, без сомнения, были людьми казино. Но каким образом им удавалось выигрывать, я так и не смог понять. Вскоре Макс отказался от дальнейших попыток выиграть на рулетке и вышел в туалет. Мы, по одному, чтобы не вызвать ничьих подозрений, покинули зал и присоединились к нему.

– С рулеткой наверняка не все чисто, – сказал Макс. – Но будь я проклят, если понимаю, как им это удается. Ну а вы что-нибудь обнаружили?

– Крупье совершенно ни при чем, – произнес Простак. – Я уверен, что это не он.

– Да, – согласился я. – Такое впечатление, что это делает кто-то другой.

– А я вообще ничего подозрительного не заметил, – сообщил Косой.

– Но разве возможно, чтобы кто-то другой мог управлять колесом? – спросил Макс. Я пожал плечами:

– Может быть, они делают это с помощью дистанционного управления?

– Я просадил этим мерзавцам более трех тысяч, – проворчал Макс. – Ладно, пойдем побросаем кости. Может быть, там нам больше повезет?

По дороге мы сделали привал у стойки бара и заказали по рюмочке.

Стол для игры в кости был само совершенство. Все было сделано в лучших традициях этой древней игры: зеленый фетр, доска для отскока кубиков, короче, все как надо. Мы окружили его и принялись наблюдать за игрой. Здесь не было никаких жетонов. Игра велась только на наличные. Пришла очередь Макса, и он поставил пятьсот долларов.

В этой игре нам вполне хватило наших мозгов, чтобы догадаться, в чем фокус. Мы уже знали, как Макс расстанется со своими денежками. На первом ходу ему дали почувствовать вкус победы, позволив выбросить одиннадцать очков и обыграть какого-то лопуха. Люди от казино спокойно ожидали, когда придет их время взяться за дело. В следующем раунде Макс удвоил ставку, и она составила тысячу долларов. Подсадные утки немедленно вступили в игру. Мы даже не сомневались в том, что Макс продует. Любителям, как правило, не оставляют даже малейшего шанса на выигрыш. Эти ребята не рискуют. Помощник крупье бросил Максу его кости. Они, без всякого сомнения, были фальшивые. Макс повертел их в руках, а затем выбросил. Четыре очка.

Люди казино начали заключать пари со зрителями, ставя против Макса. Помощник крупье вернул Максу его кубики. С улыбкой вертя их в руках, Макс успел Шепнуть мне на ухо: «Перевертыши!» Он имел в виду, что в девяти случаях из десяти такие кубики показывают семь очков. Он сделал свой ход. Кубики покатились по столу и, перевернувшись в последний раз, выдали семь очков. Затем наступила очередь противника. Он выбросил двенадцать очков и выиграл четыре тысячи. Это вызвало прилив интереса к игре со стороны лопухов-клиентов. В данном случае крупье, его помощник и подсадные утки действовали как одна слаженная команда. Крупье играл в ней главную роль. Он указывал помощнику, когда необходимо подать клиенту нужную пару кубиков. Остальные следили за его сигналами и зарабатывали для казино дополнительные деньги, заключая пари с лопухами, следящими за игрой. Все проще простого. Когда мы отходили от стола. Косой заметил:

– Безмозглые дурики!

– Ага, – согласился Простак. – Где им догадаться, что победитель работает на заведение и должен будет потом вернуть выигранные деньги.

Мы двигались вдоль карточных столов, легко определяя уловки, используемые в каждом конкретном случае. За разными столами игры были разные, но везде действовали искусные шулерские коллективы, состоящие из сдающего и его сообщника, которые с легкостью обирали доверчивых клиентов, как правило, играющих поодиночке.

За каждым из столов шулера использовали приемы, которые не повторялись ни за одним другим. Если в одном месте мы сразу поняли, что они общаются при помощи «крапленого» жаргона, снабжая друг друга информацией о своих картах, то в другом месте нам пришлось проторчать у стола целых три раздачи, прежде чем мы догадались, что в кольцо банкующего мастерски вставлено крохотное зеркальце, благодаря которому он узнавал все карты еще до того, как их получали на руки игроки.

А за одним из столов в ходу была колода с чуть-чуть шершавыми ребрами карт. При раздаче банкующий незаметно ощупывал их края.

Мы прогуливались с деланным безразличием, останавливаясь на короткое время то тут, то там, чтобы понаблюдать за игрой. В одном месте мы рискнули даже немного поиграть. На сей раз весь секрет крылся в тщательно отполированных тузах, таких гладких, что было просто удивительно, как никто из играющих этого не замечал. Раздающий обладал такой ловкостью рук, что мог незаметно выдергивать тузов из колоды и так же незаметно отправлять их в самый низ этой колоды, а затем, в ходе раздачи, переправлять своему напарнику или оставлять себе.

Самая крупная игра шла за столом для покера. Никаких фишек. Только наличные. Минимальная ставка равнялась ста долларам. Максимальная могла быть сколь угодно высокой. Макс решил сыграть. Мы встали у него за спиной. Мы глядели во все глаза, пытаясь понять, какой трюк используется за этим столом. Но это нам не удалось. Мне лишь показалось необычным то, что сдающий сидел за столом в солнцезащитных очках. За каких-нибудь двадцать минут один недоумок проиграл около шести тысяч. Наш обход мы завершили у игральных автоматов, которым скормили по паре четвертаков. Автоматы находились в самом углу и оказались такой же липой, как и все в этом милом заведеньице. Нам сразу стало ясно, что средний рычаг в этих устройствах зафиксирован так, чтобы у игроков не было ни малейшего шанса сорвать банк. После знакомства с автоматами мы направились к конторке, и Макс вернул часть своей наличности в обмен на оставшиеся у него фишки.

Выйдя на улицу, мы уселись в «кадиллак» и отправились в гостиницу.

– В этом месте здорово накалывают, – заметил Макс.

– Ага, – согласился Косой. – И без всякого вазелина.

На полдороге мы остановились, чтобы подкрепиться кофе с гамбургерами. Сидя за одним из дальних столиков, мы обменивались впечатлениями о том, что нам удалось выяснить во время посещения казино.

– Я просадил пять тысяч в этом притоне, – констатировал Макс, задумчиво попыхивая сигарой. – Но они мне вернут мои денежки сторицей. Эти проходимцы вернут их еще до того, как с их местечком будет покончено.

– Тот сдающий в очках, он что, не передергивал? – спросил я.

– С ним мы тоже разберемся, – сухо ответил Макс. – Я его раскусил. А вы, мальчики, разве не догадались, как он это делает? – Мы не ответили. – Разве вы не заметили эту вещичку на его глазах?

– Да, я обратил внимание, что он в темных очках. Ну и что? – возразил я.

– Башка, ты меня разочаровываешь. Это специальное устройство для того, чтобы видеть фосфоресцирующие краски. Вы отстали от жизни, детки. – Макс так и сиял от счастья. Ему наконец-то удалось переплюнуть меня в знаниях. – Помните ли вы, детки, как мы когда-то давно, в детстве, наведывались в одну дешевую лавочку на Деланси-стрит, где нам за какие-нибудь пять центов давали посмотреть сквозь слюдяное стекло на специальные картинки? – Мы кивнули. – Еще не дошло? Ну вот, когда мы смотрели на эти картинки через слюдяную пластинку, мы видели другое, скрытое изображение, помните? Итак, тупицы, колода для покера, которой я там играл, сделана по специальному заказу. На рубашки карт нанесены скрытые знаки, которые читаются только сквозь раскрашенную слюду. Стекла в его очках как раз и были из такой слюды.

Я посмотрел на Макса с восхищением.

– Блестящая догадка, Макс!

– Весьма польщен, мой дорогой мистер Холме, – рассмеялся он.

– А как насчет рулетки, Макс? Ты и с ней разобрался? – поинтересовался я.

– Увы. – Он покачал головой. – Это-то меня и бесит. Ну ничего, завтра мы опять туда прогуляемся.

– А мы что, не предпримем никаких стремительных действий? – недовольно спросил Простак.

– Ты хочешь, чтобы я звякнул нью-йоркскому начальству, – ответил Макс, – и попросил их выслать сюда парочку-другую специалистов из бригады подрывников и поджигателей с Малбери-стрит? Они быстро разнесли бы это место на кусочки. Ты это называешь стремительными действиями, Простак? На кой черт нам так спешить? Тут нам совсем неплохо, и играем мы на деньги Общества, ведь так?

– Может, ты и прав, – согласился Простак. – Мы, пожалуй, вполне обойдемся без помощи этих диких зулусов.

– Фил предпочитает обходиться без жестких мер, поэтому попробуем, в меру наших способностей, сделать так, чтобы все прошло гладко, – сказал Макс. – И давайте вернемся в номер да сыграем в покер по-честному.

Мы вернулись в гостиницу, где всю ночь напролет играли в покер. Взятые напрокат костюмы Макс отослал с коридорным к Шварцу, чтобы тот отутюжил их и прислал назад на следующий день.

Мы проспали до семи часов вечера. Макс позвонил дежурному и попросил, чтобы нам доставили завтрак прямо в номер. На другом конце провода ему объяснили, что он выбрал довольно странное время для завтрака. Но Макс продолжал настаивать:

– Хорошо, хорошо, называйте это как хотите, но только пришлите нам апельсинового сока, ветчины и бутербродов с яйцами на четверых.

После того как мы покончили с легкой трапезой, Макс позвонил дежурному и заказал для нас купальные трусы. На пляже было всего несколько человек.

– Это не так интересно, как плавать при лунном свете по Ист-Ривер, держась за борт мусорного буксира, – сказал Простак.

– Но мы попытаемся получить от этого максимальное удовлетворение, – ехидно заметил Макс.

Мы купались достаточно долго. Затем поднялись в наши комнаты, приняли душ и стали дожидаться костюмов. Наконец прибыл мистер Шварц с целым ворохом одежды, которую со вздохом опустил на кровать.

– Ну как вы, мальчики? Вам тут нравится? – спросил он.

– Спасибо, мистер Шварц, – ответил я. – У нас очень приятные каникулы.

Мы начали одеваться. Мистер Шварц присел в сторонке, закурил и принялся развлекать нас разговорами. В середине ничего не значащего трепа он неожиданно задал один из своих коронных вопросов:

– Ребята, вы храбрые?

Я улыбнулся и пожал плечами.

– Что? – ошарашенно спросил Макс. Улыбнувшись, старик с удивительной откровенностью пояснил:

– А то, что считается, будто все евреи трусы.

Простак и я расхохотались, глядя на Макса. Замечание старика привело его в полнейшее замешательство.

– Храбрость или ее отсутствие вовсе не расовый признак, мистер Шварц, – заметил я. – Часто это определяется обстоятельствами, необходимостью, воспитанием. Да, поведенческие реакции объясняются многими причинами. По моему опыту, полученному, как известно, на практике, ни одну группу людей нельзя вот так просто отметить каким-либо клеймом. Особенно это касается обвинения в отсутствии храбрости. Храбрость – благоприобретенное качество – я имею в виду ее стойкое проявление, а вовсе не случайные вспышки, – которое крепнет по мере приближения человека к духовному и физическому совершенству. Позвольте мне привести вам пример. – Я полушутливо обвел рукой комнату. – Разве поведение присутствующих не является доказательством вышесказанного?

– Благодарю. – Макс церемонно поклонился мне, не переставая застегивать брюки. – Позвольте узнать, глубокоуважаемый Башка, относите ли вы к этому примеру самого себя?

– Позвольте мне ответить на ваш вопрос строго положительно. – Я отвесил Максу такой же точно поклон.

– Скромный мальчик, – Макс снова поклонился.

– Вы что, будете всю ночь кланяться друг другу? – вмешался Простак. – Я есть хочу.

– Хорошо. Все готовы? – спросил Макс и оглядел присутствующих. – Пушки не забыли?

– Ну, просто джентльмены да и только, – проворковал старик, провожая нас взглядом.

Глава 25

Плотно подкрепившись, мы отправились в казино. Макс вновь приобрел у кассира сто стодолларовых жетонов, и мы, войдя в зал, как и вчера, заполненный убликой, сразу направились к рулетке. На протяжении нескольких часов Макс делал ставки и неизменно прогрывал. Я внимательно следил за игрой, тщетно пытаясь подметить что-нибудь необычное в шарике, в колесе, в движениях крупье. Макс потерял уже около шести тысяч, но упорно продолжал делать ставки. Испытывая презрение к самому себе, я отошел от стола. Да, мы считались профессионалами, знающими о любой уловке в подобном бизнесе, но мы не могли разгадать, в чем заключается фокус с рулеткой. Внезапно я увидел, как один из работающих на казино подсадных бросил быстрый взгляд на потолок. Я поднял голову, и мне показалось, что в потолке над рулеткой находится небольшое отверстие, являющееся как бы частью декоративного узора. Я жестом подозвал Простака, обладавшего более острым зрением, и сообщил ему о своих подозрениях. Простак подтвердил, что там, куда я ему незаметно показал взглядом, действительно есть отверстие. Мы вернулись к столу, и я, поймав взгляд Макса, дал понять, что буду ждать его в туалете. Когда Макс пришел, я рассказал ему о том, что мы обнаружили.

– Отличная работа, Башка, – заметил он. – Возможно, это именно то, что мы искали.

Макс обменял на деньги оставшиеся у него жетоны, и мы вышли из казино. Было около двух часов ночи. Мы доехали до круглосуточной закусочной, расположились за дальним столиком и, плотно заправившись гамбургерами и кофе, раскурили сигары и погрузились в молчание. Примерно через час мне надоело молчать.

– Думаю, что нам прямо сегодня следует хорошенько осмотреть это заведение после того, как его закроют.

Макс согласно кивнул:

– Да, я как раз об этом думал. – Он взглянул на часы. – Три тридцать. Пора отправляться.

Мы вернулись обратно и, припарковавшись с выключенными огнями на некотором удалении, стали наблюдать за казино. Одна за другой машины посетителей покидали стоянку. Наконец во всем казино погас свет, и последние две машины выехали на шоссе и скрылись вдали. Мы подождали еще немного. Вокруг здания не наблюдалось никакого движения. Макс вылез из «кадиллака», прислушался и бросил:

– Пошли!

Напрямую, через лужайку, мы бесшумно подобрались к зданию и обошли его по кругу. Внутри кто-то был: мы слышали звуки шагов и видели свет ручного фонаря.

– Похоже, что они оставляют сторожа, – прошептал я. Макс жестом приказал нам спрятаться за кусты, а сам подошел к зданию и постучал по стене рукояткой пистолета. Раздался звук открываемого окна. Макс быстро нырнул в кусты, а из окна высунулась чья-то голова. Мужской голос спросил:

– Кто здесь?

Затем луч фонаря пробежал по земле и по кустам около окна. Человек выругался, и окно с треском захлопнулось. Макс повторил свои действия. Окно вновь распахнулось, фонарь посветил в разные стороны, и голос сердито произнес:

– Какого черта? Кто это?

Затем окно вновь захлопнулось, но зато почти сразу открылась находящаяся рядом дверь. Из дома вышел рослый человек в строгом деловом костюме. С фонарем в левой руке и с пистолетом в правой он двинулся вдоль стены, что-то сердито бормоча себе под нос. Макс беззвучно вырос у него за спиной и с размаху ударил по голове рукояткой револьвера. Человек, не проронив ни звука, повалился на траву. Я подошел и склонился над ним. Макс вопросительно посмотрел на меня. Я неопределенно пожал плечами: мне показалось, что человек мертв.

– Что? Я угробил его? – прошептал Макс.

– Да, похоже. – Однако я почувствовал едва различимые биения. – Подожди-ка, – прошептал я и приложил ухо к груди. Сердце билось. – Он, пожалуй, очухается.

Мы подняли человека, затащили в дом и, связав носовыми платками, оставили лежать на полу. Обход здания мы завершили в помещении для кассира. Это была комнатка размерами примерно три с половиной на три с половиной метра, с небольшим окошком из пуленепробиваемого стекла в углу. Окошко выходило в коридор точно так же, как в банковских кассах. И выдвижные ящички кассы, и небольшой сейф, стоящий у стены, оказались незапертыми и абсолютно пустыми. Кроме кассы и сейфа в комнате находилось несколько стульев и холодильник. Я подумал, что для холодильника выбрано несколько необычное место, и заглянул внутрь. Единственным, что я там обнаружил, были три литровые бутылки молока. Макс бросил взгляд через мое плечо и произнес:

– Наверное, у кассира язва.

– Все равно очень странное место для холодильника, – сказал я.

Из комнатушки вела еще одна дверь, за которой оказался туалет. В полу комнатушки был люк, закрывавший вход в подвал, а у задней стены находилась узкая лестница, ведущая на чердак. Макс в замешательстве потоптался в центре помещения, поглядывая то на люк в полу, то на лестницу, затем принял решение и двинулся наверх, показав жестом, чтобы мы следовали за ним. Чердак оказался низким, недостроенным и захламленным строительным мусором. Передвигаться можно было лишь в полусогнутом состоянии. Мы проследовали туда, где, по нашим предположениям, находилась центральная часть зала, и через дверь попали в клетушку длиной меньше трех и шириной чуть больше метра. Когда Макс направил луч фонаря на пол, нам сразу стало ясно, в чем заключалась уловка с рулеткой. На полу был изображен обод рулетки, и рядом с каждой из нарисованных и пронумерованных луз располагался электрический тумблер. Отверстие в полу находилось точно над рулеткой в зале и было оснащено зрительной трубой.

– Находчивые уроды, – прошептал я. – Шарик рулетки вовсе не из мрамора, как требуют правила. Очевидно, он железный и только раскрашен под мрамор. Я же говорил, что они используют дистанционное управление.

– Как это? – спросил Косой.

– Как это! – с презрением передразнил его Макс. – Ты что, и впрямь не понял?

Косой недоуменно помотал головой. Макс вздохнул и раздраженно пояснил:

– Парень, который здесь сидит, смотрит на стол и наблюдает за своими людьми, то есть за подсадными. Один из них делает крупную ставку. Когда колесо начинает крутиться, парень щелкает тумблером и включает магнит под лузой с номером, на который поставил подсадной. Магнит хватает шарик, и все остальные лопухи проигрывают.

Макс довольно потер подбородок. Было видно, что устройство ему очень понравилось, о чем он и заявил:

– Недурно, совсем недурно. Думаю, что они для поддержания интереса позволяют посторонним срывать небольшие выигрыши.

Он продолжал разглядывать устройство, тихонько улыбаясь и разговаривая вслух с самим собой:

– Будь у меня приятель, который щелкал бы тумблерами в мою пользу, это могло бы принести немалую прибыль. – Его улыбка вдруг стала шире, и он обратился ко мне: – Ну, и что ты, Башка, на это скажешь?

– Да, над этим стоит подумать, Макс, – согласился я. Стараясь не поднимать шума, мы тщательно осмотрели весь чердак. Здесь оказалось множество смотровых отверстий. С их помощью можно было наблюдать абсолютно за всем, что происходит в зале. Закончив осмотр, мы спустились вниз, и Макс с сомнением уставился на люк в полу.

– Заодно можем глянуть, что находится там, – наконец произнес он и, ухватившись за кольцо, медленно поднял крышку. Да, нас поджидал сюрприз, и мы ничего не могли поделать со своими ртами, которые раскрылись от удивления при виде столь неожиданного зрелища. В комнате под нами, за столом, заваленным массивными томами, сидел старик и что-то аккуратно вписывал в один из них при тусклом свете настольной лампы. Не поднимая головы, он произнес:

– Вы, ребятки, пришли чуть раньше, но я уже заканчиваю. Остальные готовы, вы можете их пока выносить.

– Что за черт? – прошептал Макс мне на ухо. Я пожал плечами. Старик махнул рукой на закрытые тома:

– Можете их брать, они готовы.

– Давай поиграем с парнем, – шепнул я.

– Годится, – ответил Макс. Мы двинулись вниз по ступенькам. Старик бросил на нас быстрый взгляд и вернулся к своей работе. Я заглянул через его плечо, чтобы узнать, чем это он занимается. Он писал имена. Я пригляделся повнимательней, и вдруг до меня дошло: он вписывал фальшивые имена в списки избирателей округа.

– Ну что? Как выглядит работа, сынок? – гордо спросил старик.

– Замечательно, просто замечательно, – ответил я. Чтобы не возбуждать в нем подозрений, я удержался от того, чтобы задать ему несколько вопросов.

– Все, сейчас кончаю последнюю страницу этого последнего тома, – произнес старик, продолжая быстро работать. Мы стояли вокруг, любуясь сноровкой, с которой он делал свое дело. Наконец старик положил ручку и с облегчением вздохнул:

– Хорошо, что этим приходится заниматься только раз в году. Это настоящая каторга. – Он с улыбкой посмотрел на нас и спросил: – А куда делся Джон?

Я подумал, что он, видимо, говорит о парне, которого оглушил Макс. Как всегда не растерявшись, Макс ответил:

– Он в сортире.

Старик кивнул.

– Ладно, давайте выносить библиотеку.

Макс велел Косому подогнать автомобиль к дверям, и мы загрузили в него все тома. Старик оказался до невозможности наивным. Не задав ни одного вопроса, он сел на заднее сиденье. Мы с Максом уселись по обе стороны от него, и Косой вывел автомобиль на шоссе. Когда Макс велел Косому ехать в отель, старик с удивлением посмотрел на него, но ничего не спросил.

Когда мы приехали к отелю, Косой, Макс и Простак отправились переодеваться. Я сидел в машине рядом со стариком и держал руку в кармане на рукоятке ножа. Когда все остальные вернулись, я тоже сходил и переоделся, затем заплатил дежурному за неделю вперед и распорядился, чтобы он отослал к Шварцу наши вечерние костюмы. К тому времени когда я вернулся и мы отъехали от отеля, до старика, по-видимому, наконец дошло, что не все в порядке. Он с подозрением посмотрел на нас и спросил:

– Вы куда направляетесь? Разве не в главное хранилище округа?

Мы ничего не ответили и продолжали сидеть, словно не слышали вопроса. Он испугался и спросил дрожащим голосом:

– Кто вы такие?

Макс похлопал его по спине:

– Будь хорошим мальчиком, дед, и все будет в порядке. Так что не переживай понапрасну. – Обратившись к Косому, он добавил: – К Толстому Мои.

По пути старик успокоился, особенно после того как увидел, что мы относимся к нему с вниманием и уважением. Когда мы проделали половину пути до Нью-Йорка, он уже был нашим приятелем. В небольшом городке, через который мы проезжали, Макс купил литровую бутылку виски, и она помогла убедить старика в наших дружелюбных намерениях и развязать ему язык. Он многое рассказал нам о политике, который заправлял округом. Он описал его как «толстобрюхого, жадного, пронырливого сукина сына», обладающего большим политическим влиянием. Этот политик управлял в округе чем угодно и даже являлся главой местного отделения ку-клукс-клана.

– С ним опасно связываться, – предостерег нас старик. – Все работники казино являются членами клана. И он очень предусмотрительный парень. Ничего не пускает на самотек. Из всего извлекает выгоду. И из казино, и из окружных выборов. – Затем старик поинтересовался: – Вы, ребята, что, из оппозиционной партии? – Я отрицательно качнул головой. Он предпринял еще одну попытку: – Из прокуратуры штата?

Макс проявил принципиальность и честно ответил:

– Нет. Мы из организации, которую интересует лишь казино.

Затем вопросы начал задавать я. Меня интересовало, где он так ловко научился обращаться с ручкой и как связался с этим политиком.

– Я отбываю второй срок за подделку документов, – объяснил старик. – Этот толстобрюхий урод занимает меня у начальника тюрьмы перед каждыми выборами, чтобы я мог подделать списки избирателей.

– «Земля Колумба, дар бесценный Океана, пристанище свободных и отважных!» – с издевкой пропел я. – Черт, до чего же однообразно все происходящее в этом пристанище свободных!

Большее, что делали мы, кого все называли бандитами, так это использовали влияние Франка для поддержки нужных политиков. Ну, еще, может быть, посылали кое-кого проголосовать по нескольку раз, что запрещалось законом. Ну, допустим, иногда мягко убеждали избирателей проголосовать за нужного человека. Но этот парень! Он загребает пирожки прямо-таки лопатой. И не считается бандитом. Он законопослушный гражданин. Но он мог дать нам сто очков вперед по части облапошивания публики на выборах. Да, как все это типично и однообразно. В любом виде деятельности бандиты просто жалкие дилетанты по сравнению с так называемыми законопослушными гражданами, если эти граждане занимают высокое положение.

– Так, значит, сейчас ты должен находиться в тюрьме? – спросил я.

Старый мошенник кивнул и сказал:

– Теперь я стал дважды беглым. Тот парень, Джон, которого мы оставили в казино, он ведь шеф следственного отдела округа. Он должен был доставить меня обратно в каталажку. – Старик нахмурился. – Что вы с ним сделали, ребятки? Он правая рука этого политика в тех случаях, когда требуется сила.

– Мы уложили его спать, – ответил я. – Вы что, убили его? – испуганно спросил старик.

– Нет, – ответил Макс, – мы просто на время уложили его в сторонке, чтобы не путался под ногами.

Старик облегченно вздохнул.

– А вообще в этом казино есть постоянный ночной сторож? – спросил я.

– Точно не знаю, но вроде бы нет, – ответил старик. – Насколько я понимаю, они просто забирают оттуда все деньги и жетоны, когда закрываются.

Когда мы въехали в Нью-Йорк, Макс спросил:

– Что ты собираешься делать дальше, старая развалина?

– Что ты имеешь в виду? – спросил старик.

– Что ты собираешься делать дальше? – повторил Макс. – Хочешь вернуться в тюрьму или послать к чертям полицию и остаться в Нью-Йорке?

– Я бы предпочел Нью-Йорк, если меня не отыщут и если здесь можно найти какое-нибудь дело.

– Не бойся, не отыщут, – сказал я. Макс с улыбкой взглянул на старика.

– Хорошо, старая кочерга, мы найдем, чем тебе заняться. Но ручкой ты работать не будешь. Мы подыщем тебе дело, которое удержит тебя от столь недостойного поведения. Как у тебя с деньгами? Есть какая-нибудь заначка?

Старик отрицательно покачал головой, и Макс тут же извлек из кармана и сунул ему пятьдесят долларов. Старик растроганно пробормотал слова благодарности и посмотрел на Макса влюбленными глазами.

Прибыв к Толстому Мои, мы занесли тома со списками в нашу комнату и сложили их в стенном шкафу. Толстый Мои, узнав о нашем возвращении по поднятому нами шуму, появился в дверях с подносом виски. Макс обратился к старику:

– Ну ладно, старый хрыч, давай выбирай, чем бы ты хотел заняться. Что тебе больше по вкусу: ухаживать за «холодненькими» в похоронном бюро или за «тепленькими» в пивнушке?

– Я бы предпочел последнее, – с надеждой ответил старик.

– Мои! – проорал Макс. – Найди фартук для старика! Он будет еще одним твоим помощником.