Текст книги "Желтый меч"

– Что, тоже?

– Ага. За компанию. И я с вами, чтобы никому обидно не было, – снова улыбнулся он, падая на руки.

– Айран, как ты, жив еще? – спросил Рэллмар, отжимаясь из последних сил и тяжело дыша. – Я ж тебе сердце…

– Меч подлатал, – коротко ответил Воитель, прыгая с обрыва в реку. – А вы что?

«Неудивительно, что парни отрубились на раз-два… – она следила за ними из-под полуприкрытых век. – Устали. Я все же им тренировку не для новичков устроила… Достаточно сложно все это вынести».

«Ты и не запыхалась».

«А я привычная. Можешь посмотреть в моей памяти, как Андрей надо мной в свое время издевался. Спасибо ему за это».

«Спасибо за издевательства? – заметил Меч елейным голоском. – Ты что, мазохистка?»

«Нет. Только если б не он, меня бы убили в первой же стычке. Например, с Псами. Так что Андрей мне жизнь спас. И перестань ерничать, не смешно».

«Айран…»

«Отвяжись, – отмахнулась она. – Ушла в депресняк, вернусь не скоро».

«Э-эй!»

«Отвяжись!»

Непонятно откуда нахлынувшая грусть волной поднялась в душе, захватив все мысли и чувства. Бросив короткий взгляд на спящих друзей, она поднялась на ноги и пошла к реке.

Короткий точный прыжок – и она под обрывом. Точно не найдут. Да и искать никто не будет… Разве что утром…

Айран коснулась теплой, словно парное молоко воды. Соленая слеза упала в реку, нарисовав на поверхности веселую цепочку кругов.

Она сидела, обняв колени, и тихо плакала, следя за темной водой, бегущей куда-то вдаль.

«Айран… Не надо».

– Меч, отстань, – прошептала она. – Пожалуйста, отстань. Завтра все будет нормально, обещаю. А сейчас позволь мне забыть о том, что я – Воитель. Оставь меня.

Меч смущенно замолчал, не понимая, почему Хранителя обуревают такие странные и какие-то… незнакомые чувства. А она продолжала, не мигая, смотреть на реку.

Рион вздрогнул, словно от холода, и открыл глаза. Стемнело… Но что же его разбудило?

Чуть слышный шорох раздался в стороне, и он увидел Воителя, почти бесшумно поднявшегося на ноги и направившегося в лес. «Что он там забыл на ночь глядя?» – мелькнула мысль.

Рион повернулся на другой бок, снова засыпая, но мысль об Айране, невесть куда отправившемся среди ночи, не давала ему покоя. Он снова прислушался. Ни шороха.

Тихо чертыхаясь, чтобы не разбудить эльфа, он поднялся и двинулся в лес, искать пропащую душу.

Стрекот насекомых успокаивал, навевал сон. Рион шел по тропе к реке. Под ногами тихо шуршала прошлогодняя листва и трава. Вот и река. И никого. Неужели…

Он прислушался. Тишина. Где-то далеко продолжали стрекотать насекомые, что-то нежно напевала ночная пичуга. Словно повинуясь шестому чувству, Рион подошел к обрыву и заглянул вниз. Так и есть. Айран. Скользнув вниз, он заставил Воителя вскочить и шарахнуться в сторону, испугав неожиданным появлением.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Айран дрожащим голосом, вытирая рукавом глаза.

Он что, плакал?!

– Что с тобой? Ушел куда-то на ночь глядя…

– Ничего, – тихо ответил Айран.

– Айран! – Рион взял его за плечи и сильно встряхнул. – Да что с тобой?!

– Ничего, – он вырвался из рук Риона и спрятал лицо в ладонях. – Ну почему так?! Почему именно я?! Почему…

Рион молча обнял его за плечи и притянул к себе, осторожно поглаживая по спине. Только сейчас он понял, в каком напряжении телесных и душевных сил находился Воитель. Что поделать, совсем еще мальчишка, да и Анлиона не знающий… Судя по всему, мир, из которого приходит Воитель, обогнал его родной по развитию на много лет.

Плечи Воителя тряслись от рыданий, она уже не понимала, что происходит. На короткий миг к ней вернулось ощущение, что все это: Меч, Анлион, драка с Псами, эльф, пронзающий кинжалом ее сердце – все это сон, длинный страшный сон… Который должен вот-вот закончиться – и она проснется дома, опять пойдет в университет, на работу. В общем, вернется к привычной скучной жизни.

– Все будет хорошо, Айран, – тихий голос Риона вернул ее в жестокую действительность. – Все будет хорошо…

– Все будет еще хуже, – Воитель опустился на колени и зачерпнул ладонями воду, плеская себе в лицо. – Извини, я не должен был срываться… Нельзя было…

– Такое вынести далеко не каждому под силу, – воин опустился рядом, кидая в воду мелкие камушки, разбросанные по берегу. – Не удивительно, что ты сорвался. Я вообще не представляю, как ты продержался все эти дни.

– Как-как… Откуда я знаю, как? Поначалу все внове было, да и опасность существовала только гипотетическая.

– Какая?

– Возможная, – пояснил Воитель. – А потом… все сразу: и разбойники, и Псы…

– И эльф.

– И он тоже, – кивнул юноша. – Устал я что-то… Домой бы как-нибудь смотаться. Отдохнуть пару дней. Но нельзя.

– Нельзя, – просто согласился Рион. – Теперь только от тебя зависит судьба этого мира.

– Я помню. Но вот принять такой груз… Боюсь, не справлюсь.

– Мы тебе поможем, Айран. Не зря же мы с Рэллом принесли тебе клятву верности. Мы всегда будем с тобой, поможем.

– Я на это только и надеюсь, Рион. – Воин почувствовал, что юноша улыбнулся.

Яркие глазки звезд отражались в реке, превращая ее в красивую волну блестящего света. Люди завороженно смотрели на нее, следя за мерцающими огоньками, играющими в темной воде в догонялки.

– Люблю смотреть на воду, – неожиданно сказал Айран. – Успокаивает.

– Угу… Идем спать?

– Да, – кивнул он. – Только не рассказывай Рэллу, ладно?

– Как прикажешь.

– Я не приказываю. Я прошу. Не рассказывай.

– Хорошо, Айран. Не буду. А почему не рассказывать?

– Он маг, Рион, – юноша выбрался из-под обрыва и отряхнул испачканную в глине одежду. – И эльф. А этот народ очень меня не любит.

Засыпая, воин внимательно прислушивался к ровному дыханию юного Воителя. А тот все еще не мог заснуть, просто лежал на спине, заложив руки за голову, и смотрел на яркие контуры незнакомых созвездий. Тревога за него снова поднялась в душе Риона. Айран стал для воина не жутким существом, самим Желтым Воителем, а всего лишь юношей, почти ребенком. Словно младший брат, которого у него никогда не было.

Мысли воина плавно перетекли к семье, которая была где-то рядом, в Сардоне. Вернуться? Нет, ни за что! Лучше смерть. Потому что возвращение – это… Это…

А что будет, если он и в самом деле вернется домой? Убьют? Нет, однозначно. Ну, подумаешь, поморят голодом неделю-другую, не впервой. Сошлют куда-нибудь? Вряд ли, знают, что это будет лучшим даром для него. Вернут к эльфам с надзирателями? Тоже вряд ли, позориться отцу не захочется. Самое жуткое – могут насильно женить на какой-нибудь присмотренной отцом или братцем крысе. Вот это действительно будет ужас… Лучше уж погибнуть, сражаясь бок о бок с Воителем и Рэллмаром.

А что тут вообще думать? Он уже принес Айрану клятву верности – отступать поздно.

Зато помечтать о возвращении домой после победы Воителя… Это можно… Стоит хотя бы представить, какие вытянутые и удивленные лица будут у любимых родственничков – только ради этого стоит пройти все испытания, которые выпадут на его долю рядом с Айраном.

Воин снова прислушался. Юноша ровно и размеренно дышал, но Рион был полностью уверен, что он все еще не спит.

«Лишь бы не учудил чего», – промелькнула мысль, перед тем как воин провалился в глубокий сон.

Веселые солнечные лучи ловко пробирались сквозь листву и словно перемигивались друг с другом короткими бликами. Некоторые, вволю наигравшись, замерли у кроны раскидистого дерева, удивленно глядя на спящих людей. Потом снова весело переглянулись между собой и скользнули вниз, радостно принявшись играть друг с дружкой на их лицах.

Рэллмар возмущенно фыркнул и открыл глаза. Зайчики тут же испуганно скользнули обратно на дерево и уже оттуда озорно поглядывали на еще не проснувшегося толком эльфа. Тот покосился на них и покачал головой.

– Рион, подъем, – потряс он воина за плечо. – А Айран где?

– Его нет? – тот тут же подскочил на месте, бросая быстрый взгляд на его постель. Аккуратно сложенный спальный мешок лежал под деревом, за ним спрятался рюкзак, из которого торчали не уместившиеся книги магии. А вот самого Воителя не было…

– Чтоб его… – выдохнул Рион. – И куда это унесло парня?

– Не волнуйся… Вряд ли он пропадет.

– И не хочу вот, а волнуюсь… Мальчишка совсем мира не знает. Куда его понесло?

– Куда-куда… В Сардон, не иначе! – скептически сказал эльф. – Плащ исчез, а вместо него записка.

– Так что молчишь?! – Рион подскочил к Рэллмару, выхватывая из его рук короткую записку, написанную на каком-то неизвестном странном материале в мелкую тонкую клеточку.

– А ты что, читать умеешь?! – удивился эльф, расширенными глазами глядя на человека.

– Умею, – коротко ответил он.

«Спокойствие и только спокойствие! Ушел с утра пораньше в Сардон, посмотрю на город. Не уходите, разве что заявится кто нехороший… Можете этого нехорошего захватить, если получится.:—) В общем, действуйте по обстановке. К вечеру, думаю, вернусь. Рэлл, плащ я у тебя одолжу, ладно? Потом отдам. Будьте осторожны».

– Во дает парень… Знал, что отговаривать будем – и выкинул номер, – восхитился эльф. – Ну что, воин, думаю, идти искать его мы не можем. В Сардоне нас сразу прихлопнут. Тебя кто ищет-то?

– Стража. А тебя?

– А все подряд, и стража, и маги. Если, конечно, мои эльфийские друзья не доложили, что я покойник. Тогда вообще никто искать не будет. Слушай, а это что за символы такие? – Рэллмар склонился над клочком бумаги, разглядывая «смайлик». – Никогда прежде таких не видел…

– Я тоже. Могу только предположить, что их Айран просто по привычке ставит, привык в своем мире… По крайней мере, Меч должен его предупредить о незнакомых символах.

– А если раньше, в эпоху Арлинга, эти символы были распространены повсеместно, а сейчас о них забыли? Может, это какое-то зашифрованное послание?

– Откуда я знаю, – вздохнул воин. – Но мне так не кажется, Айран еще слишком связан со своим родным миром, чтобы вникать в такие тонкости. Всего лишь несколько дней прошло с тех пор, как он у нас, в Анлионе. Вот и словечки вворачивает неясные.

– Ага, – вздохнул эльф. – И еще слишком, слишком молод… Что для человека девятнадцать лет – ничего. Мира не знает, жизни не знает. Птенец еще совсем!

– Не скажи. Сейчас он как раз пошел узнавать об этой самой жизни. Так что парень далеко не глуп.

– А я и не говорил, что он глуп. Видишь книгу?

Эльф поднял первую из книг Арлинга, покачав ее перед собой, внимательно осматривая со всех сторон.

– Вижу. И что?

– А то. Смотри, где заложена! Значит, вчера за полдня, едва вылечившись от смертельного ранения, загоняв нас до полусмерти, он успел столько прочитать! И, думается мне, еще и освоить на приемлемом уровне. А черная магия… то есть магия Предела, – тут же поправился он, – это ведь не шутки. Только Высшие могут свободно владеть ею, да и то им наверняка многое из этой книги, – эльф снова потряс ее в воздухе, – не доступно. А Айран, шутя, выучил.

– Так он же не просто маг, Рэлл. Он – Желтый Воитель.

– Я помню, – улыбнулся тот. – Но все равно это невероятно.

– Разве что-то может быть невероятным, когда находишься рядом с такой яркой фигурой?

– Может… – протянул эльф, глядя куда-то в сторону. – Вполне может быть. Но мне все равно не нравится, что Айран бродит по Сардону в одиночку. Кабы чего не случилось…

– Не волнуйся, с ним Меч, – попытался успокоить его Рион. На что эльф только тонко усмехнулся.

Закутавшись в плащ эльфа, который был ему великоват, Айран подошел к воротам города затемно. Те еще были закрыты, но у них уже толпились крестьяне, видимо приехавшие на рынок. Остановившись в сторонке, Айран внимательно вслушивался в простой и беглый крестьянский выговор, порой не понимая его.

Солнце показало свой край из-за горизонта, осветив вершину высокой башни у ворот. В тот же миг створки стали медленно, с раздражающим скрипом раздвигаться. Поток народа тут же хлынул внутрь. Подождав, пока основная масса людей войдет в город, юноша тоже двинулся к воротам. Ленивый, слегка оплывший стражник скользнул взглядом по его фигуре.

– Парень, постой-ка!

Айран остановился, внимательно рассматривая стражника из-под капюшона. Чего ему надо?

– В чем дело?

– Разве ты не знаешь, что проходя под сводами ворот Сардона, ты обязан открыть свое лицо? Кто знает, может, ты опасный преступник, которого ищут уже несколько месяцев? Или шпион? Так что сними капюшон!

– Нарен, ты уже всех достал, кого можно! Что тебе всюду шпионы мерещатся? – поморщившись, вмешался его напарник, бегло осматривая крестьянские повозки, все еще прибывающие в город. Отстань ты от мальчишки!

– Не скажи, – стражник на всякий случай поймал рукав плаща, чтобы Айран точно не смог убежать. – С тех пор как ненаследный принц исчез, его величество стал слишком мнительным. И за небрежную службу нам может не поздоровиться… А ты что все стоишь, а? А ну, снимай капюшон!

Не говоря ни слова, Айран сбросил капюшон с лица, внимательно посмотрев на стражника. Очень так пронзительно посмотрев, запоминающе.

– Что пялишься? – стражник отпустил его рукав, рассмотрев парня не менее внимательно. Убедившись, что путник не похож ни на преступника, ни на шпиона, ни на беглого принца, Нарен мгновенно потерял к нему интерес: – Давай иди, куда шел!

– Я в вашем городе впервые, – Айран подкупающе улыбнулся. – Может, вы подскажете мне, что здесь можно посмотреть?

– На рынок иди в таком случае, – заметил второй стражник. – Сегодня большая распродажа рабов. Может, присмотришь себе кого.

– Распродажа рабов? – задумчиво переспросил Хранитель, едва сдерживая злость. – Что ж, вполне возможно, и туда зайду. Спасибо, – он снова накинул капюшон и пошел к центру города.

Стражники задумчиво посмотрели ему вслед.

– Странный какой-то парень…

– Угу… Может, стоит доложить? Сам смотри, говорит правильно, не картавит, как простолюдины. Но вежлив. Даже поблагодарить не забыл.

– Лучше б денег дал.

– А то тебе не платят! Мне почему-то кажется, что он благородных кровей.

– Как же! Какой благородный будет так говорить с простыми стражниками? Да еще осмелившимися задержать его? Да и кто его одного отпустит, благородного-то? Пешком, скрывающим лицо… Так проще всего угодить в каземат или куда похуже, – усмехнулся Нарен, опираясь на алебарду. – Мне кажется, что мы о нем еще услышим.

– Стоило бы узнать, как его зовут, вот что.

– Чего проще! Аронг!

Из ближайшего покосившегося домика выбежал пятнадцатилетний мальчик, тут же вставший по стойке «смирно» перед стражником.

– Ты видел юношу в плаще, которого мы недавно задерживали? – дождавшись утвердительного кивка, Нарен продолжил: – Иди в город, найди этого парня и любыми способами выясни, как его зовут. Понял? Вообще-то следи за ним весь день, только незаметно. Вечером отчитаешься. И только попробуй отвлечься на что-то!

Быстрым шагом Айран шел к центру города, где шумел базар. Неожиданно появившееся ощущение приклеившегося «хвоста» не пропадало, а даже, наоборот, все усиливалось.

«Меч, чем я могла себя выдать?»

«Вежливостью твоей чрезмерной, вот чем!»

«В смысле?»

«Ты что, забыла, где находишься? Наверняка „хвост“ нам прицепили стражники, слишком уж вежливо ты разговаривала. А они не избалованы таким обращением. Крестьяне лебезят перед ними, прочие вообще не замечают. А ты совета спросила, да еще и поблагодарила. Так что они умирают от любопытства, желая понять, кто ты на самом деле. Вот и послали кого-то».

«Значит, надо этого „кого-то“ изловить. Превратиться, так сказать, из добычи в охотника».

«Лучшая защита – это нападение?»

«Именно. Мой любимый прием, кстати».

«Кто бы сомневался».

«Кому хочется, те и сомневаются. Ладно, начнем отлавливать наш отросший „хвост“. Думаю, это будет несложно».

Дойдя до ближайшего поворота, Айран резко свернул в глухой проулок. Отойдя на несколько шагов, он остановился и лениво прислонился к стене, ожидая, пока появится преследователь. И точно. Не прошло и минуты, как юноша нос к носу столкнулся с мальчишкой, резко свернувшим туда же. Замерев на мгновение, он был готов тут же задать стрекача, но этого мгновения Воителю хватило на то, чтобы крепко ухватить его за плечо и не дать сбежать.

– Давай-ка поговорим, – миролюбиво предложил он.

«Меч, молодежи лучше всего развязывает язык угощение. Так что придумай способ, как мы сможем расплатиться за пир».

«А что тут думать? Деньгами я тебя обеспечу в немереном количестве, только увидь хотя бы одну монету, мало ли чего они могли тут начеканить за прошедшие тысячелетия. И топай в харчевню».

«Там и увижу монетки-то».

– Ну что, незадачливый шпион, знаешь, где здесь поесть можно?

– В харчевне Воителя можно, – буркнул тот и отвернулся, прекратив вырываться. – Достаточно дешево и вкусно…

– В чьей харчевне?!

– Воителя. А ты что, не знаешь? Старик Дорн, первый хозяин, так назвал. Еще во времена Воителя.

– Ну и ну… – вздохнул Айран. – Ладно, веди. Я ведь не местный.

– Да уж понял. Идемте. Только отпустите, я не убегу. А то потом удача от меня отвернется.

– Вот значит как… Ладно, поверю.

– Как же мне эта работа надоела, – вздохнул мальчишка. – Бегай и бегай целыми днями. Хоть бы меня Воитель забрал, не хочу больше так жить…

– Думаешь, рядом с Воителем тебе будет лучше? – удивленно спросил его Айран.

– А то как же! Воитель – он же… такой…

«Крутой», – мелькнуло в мыслях подходящее определение.

– А тебе не кажется, что ты слишком мал, чтоб встать с ним рядом? Жизнь рядом с Воителем – опасная штука. Да и не сможешь ты выдержать все тяготы его пути.

– Это я здесь скорее кончусь, – мрачно буркнул паренек. – Нарен с меня когда-нибудь кожу снимет… За долги папаши… Еще лет сорок платить.

– А что же твой отец?

– Зарезали.

– Извини, я не знал.

Мальчишка воззрился на Айрана с нескрываемым удивлением.

– В-вы… Вы кто такой?! До сих пор ни одна живая душа не просила у меня извинения… Я же никто…

– Ты – человек. И уже это дает тебе право получать извинения.

– Скажите, кто вы? – тихо спросил мальчишка. – Клянусь, я ничего не расскажу Нарену, совру, что не нашел вас. Только скажите, кто вы такой!

– Скажу. Только доберемся до харчевни. Ты мне и про себя расскажешь. Может, я чем-то смогу тебе помочь.

– Это вряд ли. Разве что убьете, чтобы не мучился.

– Ну это тоже вряд ли. Я подумаю, что можно сделать.

– Пришли, – мальчишка указал на неприметную дверь. Скромная вывеска над дверью с тщательно вырезанным из дерева мечом – копией настоящего Меча, свидетельствовала, что они пришли.

– Ну я пошел… – вздохнул мальчик.

– Куда это пошел? – удивился Айран. – Айда есть. Голоден поди как волк.

– Кто?

– Волк. Зверь такой.

– Не слышал… Но голоден, два дня почти ничего не ел.

– Так идем.

Судя по всему, внутреннее оформление не менялось со времен Арлинга – настолько все выглядело старым.

«Да ну, маги могут искусственно старить вещи, – заметил Меч. – А вот стиль не исказили, все как в старые добрые времена».

«Смотри, ностальгия замучает».

Воитель скользнул взглядом по широкому прилавку. Кто-то из расплачивающихся протянул хозяину несколько монет.

«Меч, поймал картинку?»

«Ага. Щас все будет, не волнуйся».

– Господин что-нибудь желает? – к нему подошла миловидная девушка в аккуратном сером платье.

– Да. Нужен завтрак на двоих. На ваш выбор, – улыбнулся он.

– Хорошо, господин. Я сейчас принесу. – И она быстро скользнула в боковую дверь, ведущую на кухню, откуда доносились божественные запахи.

– Идем сюда, – Айран утянул мальчишку за угловой столик, наполовину скрывшись от остальных. – А теперь, думаю, тебе стоит рассказать, что и сколько ты должен. И что думаешь делать.

– Да что рассказывать? В любом случае, это только мои проблемы.

– А если я хочу и могу тебе помочь? Но не имею возможности, потому что ты сам все портишь? Рассказывай. И не бойся, дальше моих ушей твоя история не уйдет.

– Если и уйдет – ничего особенного в ней нет, – вздохнул мальчишка и замолчал, подозрительно косясь на девушку, уже принесшую поднос с едой. Большая миска каши манила ароматом…

Айран подвинул ему миску, заметив, что он стесняется что-то брать.

– Ты еще растешь, тебе есть надо. Так что давай наворачивай. А потом мы поговорим.

Минут десять оба молчали, занятые едой.

– Уфф, – вздохнул мальчик. – Давно так не наедался… Спасибо, господин!

– Ай, брось. Зови меня Айран.

– Я Аронг. Аронг Варри… – Он помолчал несколько секунд, и, подбодренный легкой улыбкой Хранителя, начал рассказ: – Мне недавно пятнадцать стукнуло. Папаша мой два года назад к Воителю смотался, когда его по пьянке ножом пырнули. Впрочем, я о нем никогда не плакал, дрался он слишком… Пять лет назад маму до смерти забил, а потом все на мне отыгрывался… – В его глазах на мгновение показались слезы. – А через месяц в хибару, где мы жили, у самых ворот, заявился Нарен и сказал, что отец должен ему семь золотых. А поскольку он-то их уже никогда вернуть не сможет, платить должен я… Понятно, что таких денег у нас никогда не было. Да я сильно сомневаюсь, что Нарен действительно давал их отцу. Только иди, докажи попробуй. Кто я, и кто Нарен? В общем, я стал фактически его рабом. По закону он меня прихватить не мог, я все-таки белый, да и рабство в Манитале не в большом почете. Но я стал его личным шпионом в городе. За кем мне только не приходилось следить! И за его друзьями-стражниками, и за женой, и за дочерью, и за сыном… Даже порой за приезжими, как вот за тобой. Так и живу уже два года. Он мне как бы платит за услуги, но эти гроши идут на погашение долга. Спасибо хоть есть дает немного и старую одежду его сына.

– Понятно все… – Айран нахмурился. – Впрочем, нечто подобное я и представлял. А родственников у тебя нет?

– Нет никого. И не было никогда.

– Хм. А каким было твое задание относительно меня?

– Следить весь день, узнать имя, доложить.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Айран. – Пойдем гулять, город мне покажешь. А к вечеру решим, что с тобой делать.

«Меч, надо склепать семь золотых».

«Без проблем. Увидь хоть один».

«А где?»

«Где-где? Тебе же говорили, рабов на площади продают… – напомнил он. – Там и увидишь. Заодно посмотришь, что это такое – рабский рынок».

«У меня и без того воображение богатое».

– Аронг, отведи меня на рынок, пожалуйста.

– Там сегодня только рабы.

– Я знаю. Потому мне туда и надо…

Мальчишка отшатнулся в сторону, отвращение тут же показалось на его лице. Впрочем, он постарался как можно быстрее овладеть своими чувствами.

– Не дергайся ты так. Я пока не собираюсь никого покупать. У меня свои цели.

Почему-то Аронгу эти неведомые цели тут же показались родными и близкими. Теми, следовать которым он тоже не отказался бы.

– Я не хочу, чтобы на Воине были рабы, – неожиданно сказал он. – Не хочу. Вот бы Воитель пришел снова и освободил всех сразу…

– Боюсь, не получится. Воитель, придя в Анлион, еще не будет иметь достаточно сил и опыта, чтобы вершить такие дела. Не все сразу, Аронг. Сначала ему придется пройти тяжелый и долгий путь к Дракону. И только потом он обретет полную силу и станет тем, кем был всегда – хозяином Анлиона.

– Откуда ты все это знаешь? Ты что, – он понизил голос до тихого-тихого шепота, – видел Воителя? Я слышал, как маги шептались между собой, они говорили, что Воитель вернулся! И что он сейчас на Воине!

– Вот, значит, как… – протянул Айран, глядя куда-то вдаль.

– Ты обещал, что расскажешь, кто ты такой!

– Я помню. Только расскажу вечером, когда мне нужно будет уходить. Не волнуйся, все узнаешь в свое время.

– Ты уйдешь? Не останешься здесь хотя бы на несколько дней? – с надеждой в голосе спросил Аронг.

– Я не могу. Меня ждут друзья, я обязан вернуться к ним.

– Обязанности… – разочарованно протянул он.

– А ты как хотел? Я тебя, конечно, понимаю, но ты сам подумай: разве может соратник самого Воителя отлынивать от обязанностей?

– А ты его видел?

– Не торопись, – Айран снова улыбнулся и шепотом добавил: – Слишком много народу вокруг. А эта тайна должна принадлежать только нам двоим, согласен?

– Угу…

Городской шум усиливался по мере их приближения к рынку. Люди… Как просто было угадать, кто раб, а кто – хозяин, кто повелитель, а кто подчиненный. Статус угадывался в лицах, на которых явно была написана обреченность. Одних только вели на рынок, чтобы продать, других уже уводили с него по новым домам. И никто из них не мог предположить, что его ждет дальше.

Над большой площадью царил гомон. Плакали дети, разлучаемые с матерями, рыдали женщины, которых продавали отдельно от их мужей. Разноголосый плач носился над рынком, улетая все дальше, в небо…

– Вот видишь, – тихо сказал Аронг, крепко уцепившись за рукав плаща Айрана. – Видишь, что творится? Как подумаю, что и сам мог оказаться здесь, потребуй Нарен получить свой долг – мороз по коже. А ведь однажды так и случится, я уверен…

– Не случится, – заверил Хранитель, следя за тем, как все новые и новые рабы восходят на помост.

«Айран! Видишь мужчину на помосте? Который на азиата похож?» – вмешался вдруг Меч.

«Вижу. И что предлагаешь?»

«Покупай. Принцип аукциона, думаю, знаешь? Вот и покупай. Оплата с меня. Сейчас организую».

«А зачем тебе именно он?»

«Не разговаривай! Покупай – и точка!»

Такой наглости от Меча Айран не ожидал. Потому только усмехнулся, пообещав себе вытрясти из железки все знания до капли, и подобрался поближе к помосту, чтобы слышать, как идут торги.

– Двенадцать золотых раз, двенадцать золотых два…

– Пятнадцать, – поднял руку юноша.

– Айран…

– Тихо. Так надо, поверь мне.

– Пятнадцать золотых раз…

– Двадцать.

– Двадцать пять.

Чернорабочий раб за двадцать пять золотых – это было что-то новенькое. Но повышать цену никто больше не стал. И через пару минут распорядитель подвел к юноше скованного раба, мрачного, как туча. На помост тут же вывели женщину с ребенком. По тому, какой тоскливый взгляд бросил только что купленный Айраном раб на эту женщину, несложно было догадаться, что это была его жена.

– Жена и сын?

Раб угрюмо кивнул.

Молодой человек жестом остановил подошедшего к нему за деньгами слугу, тут же включаясь в торги. Через пять минут они тоже стояли рядом с юношей. Пока тот расплачивался, доставая пригоршни золотых из кармана, семья стояла, тихо обнявшись.

Юноша окинул быстрым взглядом площадь, новых рабов, вошедших на помост, и тяжело вздохнул.

– Ладно, идемте. Аронг, где ты тут?

– Здесь я, – отозвался мальчишка, шагнувший к нему из толпы.

– Ты что прячешься?

– Да вон… – он кивнул на край площади. – Нарен, зараза…

– Ага. Тогда делай вид, что следишь за мной и не замечаешь его в упор. Идемте, – обратился он к только что купленным им рабам. – Сначала, думаю, к Воителю.

– Куда? – воскликнул мужчина, пряча жену и сына за спину.

– В харчевню, – усмехнулся юноша. – А вы что подумали? Думаю, вы голодны. Так что пошли.

Мельком Айран бросил взгляд на скованные руки мужчины. Быстро посмотрев по сторонам, он произнес несколько коротких слов и провел рукой над его запястьями. Оковы тут же исчезли.

– Тихо. Идемте отсюда.

Вскоре все уже сидели в «Воителе», мужчина рассказывал своему новому господину о том, как вся семья оказалась в рабстве.

– В общем, история стара, как сам мир, – вздохнул юноша. – Продажа за долги. Теперь бы придумать, что мне с вами всеми делать… – задумчиво сказал он и, отвечая на незаданный вопрос, продолжил: – Я не местный, поэтому у меня нет в Сардоне ничего. Даже крыши над головой. Да и к концу дня я обязан покинуть город. Так что надо придумать, что мне с вами делать. И не спрашивайте, зачем я вас купил. Сам не знаю.

– Но, господин…

– Я тебе не господин. Отныне ты свободен. Так же, как и раньше.

– Я не смогу расплатиться с вами за свободу. Да и идти нам некуда.

– Мне тоже. Но о вас-то я позабочусь. Говорите, ваш старый дом продали. А где он был?

– На окраине, где бедняки живут.

– Это однозначно вам не подойдет. Леди, присмотрите за Аронгом? Чтоб никуда не сбежал. А мы с вашим мужем пока кое-куда сходим…

– Конечно, господин.

Еще утром взгляд Воителя упал на добротный крепкий дом, на котором висела вывеска «продается». Именно его он вдруг решил купить для этой семьи. Меч упорно отмалчивался, не желая ни объяснять, зачем он заставил Айрана купить рабов, ни посоветовать, что теперь с ними делать. Так что пока стоило их где-то поселить.

К счастью, хозяин оказался дома. Быстро осмотрев сам дом, прилегающие к нему постройки и договорившись о цене, стороны остались довольны. Поэтому сделка состоялась быстро.

Ненадолго вернувшись в харчевню и забрав оттуда женщину и детей, они поспешили в дом. В дом, принадлежавший теперь им.

– Мне пора, Аронг. Меня ждут…

– Я провожу, – мальчишка подскочил, бросившись за ним. – Ты мне обещал…

– Помню, не волнуйся. Иди-ка пока к воротам, надо с Нареном разобраться. Наплети ему что-нибудь, а я сейчас подойду.

– Я в неоплатном долгу перед вами, господин, – серьезно сказал мужчина, когда вышел его провожать.

– Не стоит об этом волноваться. Пусть только ваш дом будет открыт для меня и моих друзей. Слишком тяжел и сложен наш путь, чтобы пройти его на одном дыхании, без остановки. Слишком многое нам еще предстоит пройти.

«Скажи ему, кто ты», – очнулся Меч.

«Зачем?»

«Скажи. Он должен знать. Он один из потомков Арлинга».

«Ну ты даешь… А раньше сказать нельзя было?!»

– Ты знаешь, кем был один из своих предков? Знаешь самого великого из них?

– Знаю. Хозяин Анлиона. Желтый Воитель. Эта тайна передавалась от отца к сыну… Думаю, я должен преклонить колено, Воитель? – спросил бывший раб, опускаясь на одно колено. – Повелитель, клянусь жизнью и честью…

Приглушенное сияние Меча, коснувшегося плеча человека, огонь от прикосновения Айрана, разлившийся по плечу, подтвердил принятие его клятвы.

– Храни в тайне то, что я вернулся даже от своей жены. Пока я в слишком большой опасности.

– Я знаю, Воитель. Такие тайны всегда хранят вдалеке от женских ушей. И мой сын узнает ее только, когда вырастет.

– Хорошо. Удачи тебе.

– И тебе, Айран. Она тебе пригодится куда больше, чем мне.

Быстрым шагом Воитель пронесся через полгорода, торопясь к воротам. Внутренний голос не умолкал, твердя о том, что Аронг попал в беду. И, конечно, не ошибался. Уже издали Айран увидел, как Нарен избивает мальчишку. Метнувшись к стражнику, Воитель перехватил занесенную руку, готовую вновь опуститься на тщедушное тело.

– Советую вам остановиться, – его спокойный голос обрушился на стражника ледяным душем.

– А кто ты такой, чтобы мне советовать? – огрызнулся тот. – Мальчишка мне должен! Поэтому я вправе делать с ним, что хочу. Пусть так не принято, но он вполне может стать моим рабом!

– Он не твой раб, – Воитель развернул его лицом к себе так, что стражник столкнулся с ним взглядом. – Он не твой раб. И никогда им не будет.

– Будет! Завтра же продам его на рынке за долги!