Текст книги "Желтый меч"

Глава IX

Зарэль-Лаан нервно ходила по комнате, ожидая встречи с Аларом, который собирался утром приехать в Сору. Можно было сказать, что от этой встречи зависит вся ее дальнейшая работа и, в общем-то, даже судьба. Вряд ли Старшие простят, если она провалит это задание. А шансов на успех было не так-то много изначально – ее руководители просто не могли знать всех аспектов ситуации, сложившейся в Юнирене. И все ее связи не смогут помочь, вспомни сейчас Алар прошлое и открой на нее новую охоту…

Эльфийка подошла к окну и посмотрела вдаль, вдоль улицы, ведущей к берегу моря. На мгновение на ее лице отразилась вся гамма обуревающих ее чувств – ярость, ненависть, обида, злость, ожидание… Она и сама не очень-то понимала, что же чувствует в этот момент, да и не особо старалась.

Алар… Чем-то этот человек всегда был ей симпатичен, даже в те времена, когда ее звали Лаан, и они считались самыми злейшими врагами в розетте. Алар и Лаан постоянно мешали друг другу в любом начинании, им приходили в голову практически одинаковые идеи, они перехватывали заказы из-под носа соперника… И все же она чувствовала к нему какую-то невольную симпатию. Что было странно даже для самой Лаан – она никогда не чувствовала ничего подобного ни к одному человеку. Или эльфу.

Легкий шум, раздавшийся за дверью, заставил ее вздрогнуть, но эльфийка быстро взяла себя в руки. Еще не хватало, чтобы человек догадался о ее волнении – все переговоры могут быть окончательно сорваны. А упускать шанс договориться с Аларом она не имела права.

Лаан вздохнула и мысленно снова послала Лавара к Воителю и дальше. Да и всех своих начальников туда же – они-то не могли не знать о довольно натянутых отношениях эльфийки с местными «специалистами»-наемниками. Мелкая же шушера типа банды Жана никакой ощутимой пользы принести не могла, хоть и боготворила ее, – так, разве что для массовки и отчетности перед Лаваром.

Тихий стук в дверь, раздавшийся почему-то неожиданно, заставил эльфийку мгновенно преобразиться, нацепить на лицо неприступно-каменно-величественное выражение. Легким движением ладони она отодвинула засов. Дверь открылась, впуская Жана и Алара в комнату. Да, вот он… Почти не изменился за прошедшие… пять лет… Только несколько мелких шрамов украшали его мужественное лицо, тонкими нитками спускаясь к шее и уходя дальше. И глаза не изменились – такие же темно-серые, как грозовое небо, с легкой искоркой смешинки. Удивительно, как удалось этому человеку, на чьих руках кровь сотен людей, сохранить в своей душе островки чистоты.

– Добрый день, леди, – наемник слегка поклонился эльфийке, улыбнувшись. Жан только кивнул и, вопросительно посмотрев на девушку, скрылся за дверью, догадываясь о конфиденциальности разговора.

– Здравствуй, – Зарэль активировала амулет, защищавший от подслушивания – самый ценный из ее коллекции. – Думаю, ты понимаешь, что я не стала бы отрывать тебя от дел по пустякам, потому нам предстоит долгий разговор.

– Я так понял, ты хочешь предложить долгосрочный контракт, – Алар, не дожидаясь приглашения, удобно устроился в кресле, с любопытством поглядывая на эльфийку. – И этот факт меня несколько настораживает, хоть и не лишен некоторой очаровательности, – он улыбнулся.

– Именно, – Лаан кивнула. – Сейчас я собираю большую организацию, подконтрольную лично мне. При этом мне позарез нужны умные помощники… – она многозначительно не закончила фразу.

– И ты хочешь от меня не только исполнения профессиональных обязанностей, – мгновенно понял намек наемник. – Руководство среднего звена?

– Высшего.

– Даже так? Очень интересно… – задумчиво протянул он. Несколько долгих секунд Алар молчал, что-то обдумывая, а потом резко встал, подойдя к эльфийке вплотную.

– А сейчас, Лаан, ты мне расскажешь все. Все, что знаешь, предполагаешь и о чем просто догадываешься. А уже там я решу, стоит мне принимать твое предложение или нет. Уж слишком все это странно. Рассказывай.

– Я расскажу только то, что тебе необходимо знать, – эльфийка спокойно посмотрела на него, не собираясь после первого натиска сдавать свои позиции.

– Нет, ты расскажешь все. Или ты сама не понимаешь, во что хочешь меня втянуть, не давая максимума информации. А в том, что это твое предприятие много опаснее моей прежней работы, я уже не сомневаюсь. Ты права, я действительно умный человек, и я не мог не заметить все те процессы, которые происходят на Воине. Уж не знаю, как там на остальных планетах. Я вижу, что все маги чем-то обеспокоены и очень хорошо скрывают это самое что-то, драконы неожиданно зашевелились, да и теперь ты как агент эльфийской разведки собираешь боевую группу… – резко завершил он. – И не надо на меня смотреть такими удивленно-прекрасными глазами, я почти сразу догадался о том, кто ты. Потому и не особо активно старался избавиться от такой досадной помехи, мало ли что у тебя было за задание. А связываться с вашими карателями мне очень не хотелось, я пока не собираюсь на тот свет. Итак, что происходит?

– Ты много знаешь… – задумчиво произнесла эльфийка. – Очень много, даже слишком… И при этом понимаешь, что такое знание опасно само по себе.

– Это способствует долгому сохранению собственного драгоценного здоровья. Итак?

– Ладно. Ты все равно находишься на грани догадки, – Зарэль прошлась по комнате. – Действительно, я собираю боевую группу, маги, и правда, слишком взволнованы, драконы ничего не знают, но что-то чувствуют, да и криэйторы вышли на охоту. И все это потому, что в Анлион вернулся Желтый Воитель.

– О как… – выдохнул Алар. – Это многое объясняет. Я так понимаю, наша задача – уничтожить его.

«Наша! Он сказал наша!» – эльфийка мысленно засмеялась – человек уже никуда не уйдет, этот раунд остался за ней.

– Нет. Мы должны не дать ему найти здесь поддержку и последователей. Не с нашими силами сражаться с Воителем.

– Однако сражений на нашу долю с лихвой хватит… Континент взвоет, но толпы пойдут за Воителем – слишком нестабильна местная обстановка. Здешним все равно будет, за кем идти, но фигура Воителя уж слишком привлекательна…

– Вот именно. Решай, пойдешь ли ты со мной… Риск велик, но и оплачивать его я буду хорошо. Очень хорошо.

– Значит, вербовка и уничтожение в случае отказа, так я понимаю?

– Так, – Зарэль кивнула.

– Значит, если я откажусь, ты должна меня убить, – спокойно заметил он. – Вы, эльфы, не любите оставлять грязные следы. Да и сплетни о ваших играх Старшим не нужны… Только вот силенок на такое деяние сейчас у тебя не хватит, и ты сама прекрасно это знаешь, – Алар снова улыбнулся. – Я могу одним движением убить тебя и уйти – Жан меня не сумеет остановить. Однако, похоже, ты все-таки рассчитываешь на мое согласие?

Эльфийка удивленно смотрела на наемника. Да уж, не стоило настолько недооценивать людей, считая всех поголовно ни на что не способными существами. Получи теперь… Хотя… Настолько умный помощник ей очень бы не помешал – несмотря на предупреждение мага, она подумывала об авантюре. На помощника можно было спокойно свалить все текущие дела, а самой попробовать добраться до Воителя. Что бы там не говорил Лавар, Зарэль была уверена в своей привлекательности и ни на секунду не сомневалась – ей легко удастся приблизиться к Воителю вплотную и нанести решающий удар. Пусть потом и придется умереть – она спасет весь Анлион от очередного сумасшедшего полубога.

– Итак? – Алару надоело молчание эльфийки.

– Даже если и так?

– Заранее ставишь себя в зависимое положение? Оч-чень интересно, – Алар внимательно наблюдал за Лаан. Она была абсолютно спокойна и уверена в себе – так, словно в рукаве был спрятан весомый козырь. А если он на самом деле есть? – Мне до Воителя нет никакого дела, – пожал он плечами. – Пришел и пришел, пусть живет. А вот деньги мне никогда не помешают…

Зарэль улыбнулась. Первая цель была достигнута – теперь можно было не волноваться за отчет, эльфийские службы Алара хорошо знали.

– Значит, рассказывай дальше. Цели, задачи, методы, допущения, исключения… – начал перечислять он.

– Естественно, – серьезно кивнула эльфийка, доставая несколько листков, прибор для письма и приглашая Алара к столу. – А задачи у нас таковы…

Обсуждение протекало жарко: наемник временами не соглашался с методами работы эльфов, считая их совершенно неуместными в условиях Юнирены, Зарэль – порой с излишней жесткостью критиковала предложения Алара. Однако постепенно вырисовывалась структура будущей огромной системы, которая должна была разбросать свои щупальца не только на весь Конилон, но и захватить другие страны и континенты. Становилось ясно, что в случае удачи Воитель получит неслабую головную боль в виде тайной организации, уничтожающей возможных союзников и всячески мешающейся под ногами.

– Маги догадаются, – Алар поморщился. – Не дураки.

– Местные вряд ли. Высшие – наверняка, но они мешать не будут: цели-то у нас одни и те же. Им Воитель мешает ничуть не меньше, чем нам.

– Думаешь? Мне кажется, что все-таки встрянут. И даже внедрят своих агентов, чтобы следить за нашей деятельностью.

– Нам в любом случае нужны маги, – пожала плечами девушка. – Должен же будет кто-то беседовать со слишком уж неразговорчивыми…

– Тут палачи уместнее.

– И палачи нужны, – подметила Зарэль. – Все. Маги, палачи, наемные убийцы, воры – от высококлассных профессионалов-одиночек до мелкой шушеры и уличных банд. Все, мало-мальски связанные с преступным миром, должны работать на нас. Или не работать вообще.

– Главное – чтобы слухи до Воителя не дошли. Как маг он наверняка очень силен, сложно придется, если мы столкнемся с ним.

– О Воителе позаботятся Старшие, у них вроде как есть задумки. Нам с ним вряд ли удастся справиться обычными методами.

– Согласен. К тому же, вероятно, он успел собрать вокруг себя нескольких местных, которые могут заметить наше шевеление вокруг, если сунемся ближе.

– Вокруг Воителя? Да мы же не знаем, где он! Магия такого уровня мне не доступна, слишком сложно. Я сомневаюсь, что он где-то здесь, скорее всего, где-нибудь на пути к Антару. Меч не дурак, подскажет, кого ему надо искать в первую очередь.

– Может, ты и права, – задумался Алар. – Но может случиться и так, что он сидит в соседнем номере и думает, что ему делать с нашим миром.

Эльфийка вздрогнула и обернулась на дверь. Что будет с ними, если она вдруг проиграет, а Воитель обойдет все ловушки и препятствия Старших и таки сумеет добраться до дракона? Фантазировать на эту тему Зарэль не очень хотелось, слишком страшными казались их дальнейшие судьбы…

– Вот-вот, – наемник заметил ее состояние. – Мне тоже страшно становится, как подумаю. Не сомневаюсь, что он горазд на всякие выдумки…

– Тогда зачем согласился?

– Интересно просто, – он пожал плечами. – С тем же удовольствием я бы присоединился к команде Воителя, благо сейчас шансы у всех равны. Все это для меня только игра, в которой я могу выиграть и стать далеко не простым ничего не имеющим наемником. Но могу и проиграть – и потерять единственное, что имею. Свою жизнь. Не хотелось бы, конечно, второго варианта исхода, но такова уж моя несуразная судьба. Вот так-то, девочка.

Эльфийка бросила на него косой взгляд.

– Мне двести пятнадцать лет, ребенок, – серьезно заметила она.

– Извините, бабушка, вы хорошо сохранились, – в тон ей отозвался Алар.

Не сдержавшись, оба весело рассмеялись, сбрасывая возникшее напряжение. Что ни говори, а идти против величайшей силы в Анлионе не так-то просто, как может показаться.

– Мне еще вот что думается. Знаю я пару-тройку личностей, которые наверняка могут примкнуть к нам, причем на чисто добровольной основе и из альтруистических побуждений – настолько ненавидят Воителя…

– Сестры-матери?

– Именно, – кивнул Алар. – Но проблема в том, что главный в этой группе, Дэван, со мной разговаривать даже не будет. Да и сейчас он в Лишш махнул зачем-то. А без его согласия остальные ни за что не присоединятся. Так что, похоже, тебе придется нестись в Лишш и договариваться с ним.

– С Дэваном я договорюсь без особых проблем – он мне должен жизнь, – улыбнулась эльфийка. – Утром и отправлюсь… Знаешь, где именно его искать?

– К утру узнаю.

– Хорошо, – она погрызла перо. – Значит, начнем с этой группы. Именно сейчас нам надо привлечь на свою сторону как можно больше союзников – чтобы было поменьше проблем потом.

– Согласен. Уже недели через две у нас появятся довольно серьезные противники. Я, конечно, неплохой специалист по уборке и зачистке, но слишком подставляться я не собираюсь – власти-то в курсе, что я в городе.

– Откуда?

– Шестерку одну у ворот заметил, – поморщился он. – Жаль, нельзя было убрать – сразу бы схватили. И привет.

– Ладно, найдем варианты. Жан тоже пригодится – случайную смерть в драке подстроить…

Человек с восхищением посмотрел на девушку.

– Я знал, что женщины страшные существа, но чтоб настолько… Даже мне жутковато рядом с тобой становится. Иногда.

– Профессия обязывает, – пожала плечами эльфийка. Почему-то эти слова сильно задели ее. – Хотя до сих пор я никому не внушала страха.

– А ты до сих пор не была главой зарождающейся преступной группировки. Ты ведь просто убирала неугодных вам людишек, пользуясь своей красотой, так ведь? Так, – Алар не дожидался подтверждения от нее. – Сейчас же ты совсем другая – не та Лаан, с которой я столкнулся пять лет назад. Должен признать, я и тогда, и сейчас был покорен твоей красотой.

– Спасибо, – она улыбнулась уголками губ.

– О, как сухо это прозвучало! Конечно, леди, вы привыкли, что подобные комплименты вам по сотне раз на дню произносят… Прошу меня простить.

– Алар, прекрати паясничать.

– Нет, дорогая, я ничуть не паясничаю. Я совершенно серьезен.

Поднявшись, он шагнул к эльфийке и, наклонившись, поцеловал ее. Лаан попыталась было вырваться, но сильные руки наемника удержали ее за плечи.

– А вот за это я и убить могу… – прошептала она.

Алар нахально улыбнулся.

– Врешь. Не убьешь, – он бросил взгляд на гору исписанных листов и посмотрел в окно. Темнело. – И не смей врать, что тебе не понравилось. Я приду под утро, когда узнаю, где Дэвана Воитель носит.

– Буду ждать.

– А куда же ты денешься, дорогая?

Пока задохнувшаяся от возмущения эльфийка беглым взглядом искала предмет потяжелее, чтобы приложить им наглеца, Алар быстро ретировался. Лаан, тяжело дыша, рухнула в кресло, положив голову на скрещенные перед собой руки.

– Мерзавец… – прошептала она. – Но, Воитель побери, мне и в самом деле понравилось… Так, довольно сантиментов, – оборвала она себя. – Надо привести все это в порядок.

Разбирая и сортируя записи, она увлеклась настолько, что не заметила, как в ее голове раздался тихий звон. С каждой секундой он становился громче и настойчивее, пока, неожиданно догадавшись, что же ей слышится, эльфийка не вскочила, уронив очередную стопку листов, рассыпавшуюся по полу, и не бросилась к сумке, доставая зеркало.

Легкое движение – и по ту сторону стекла снова возник маг.

– Добрый вечер, – эльфийка присела в глубоком реверансе.

– Здравствуй, – кивнул Лавар. – Как я вижу, ты уже приступила к выполнению задания? Каковы успехи?

– Я только вчера прибыла в Сору, – она пожала плечами. – Не могу пока особо ничем похвастаться – под моим началом пока только группа Жана Драчуна и наемный убийца Алар Роддок.

– Кто?! Тебе удалось его завербовать?

– Мы давно знакомы. – Она прикрыла глаза. Судя по тому, как взволнован маг, эльфы не раз пытались привлечь Алара на свою сторону, но у них не получалось. – Это было хоть и трудно, но возможно.

– Я рад, что тебе удалось привлечь его на свою сторону. Это очень опасный человек, если он враг. Будь с ним осторожна.

– Конечно, – Зарэль склонила голову. – Я могу задать вопрос?

– Можешь. А вот получишь ли ты на него ответ – я тебе не гарантирую.

– Конечно. Что-нибудь известно о Воителе? Где он сейчас? Я просто не хочу даже случайно наткнуться на него – это может сорвать все планы по разработке сети.

– Планов у вас, как я посмотрю, много… – задумчиво протянул Лавар. Эльфийка, обернувшись, посмотрела на рассыпанные у стола листки и чуть покраснела. – Так вот. Воитель сумел обмануть Высших и вырваться с Манитала. Из-за этой блокады мы тоже его потеряли, поэтому никто не может предположить, куда его унесло. Возможно, он направился в Антар напрямик, с Манитала. Оттуда не так уж и далеко. Он стал сильнее – и найти его куда сложнее, чем раньше. Так что ничего определенного я тебе не могу ответить, – маг поморщился. – Просто будь осторожнее.

– Хорошо, господин. – Она вновь поклонилась.

– Молодец. Я доволен твоей работой, если так пойдет и дальше, Воителю на Воине ничего не светит. Удачи тебе.

– Спасибо, господин, – она снова склонила голову.

Зеркало потухло. Лаан тяжело вздохнула и стала собирать разлетевшиеся листки. «Если так пойдет и дальше…» Дальше разовьется такая огромная система, которой будет чертовски сложно управлять. Не то что в одиночку – даже вместе с Аларом и Жаном им не потянуть такой груз. Придется привлекать коллег из разведки – а этого Лаан очень не хотелось. Делиться с кем-то плодами своего труда девушка не любила, хоть и понимала, что это неправильно – все же они делают одно дело.

Алар… Человек никак не желал уходить из мыслей эльфийки, снова и снова она вспоминала поцелуй. И удивлялась себе – это был далеко не первый поцелуй в ее жизни, почему же она никак не может выбросить его из головы и подумать наконец о делах?

Поняв, что больше ничего дельного не придумает, эльфийка легла, догадываясь, что Алар примчится чуть свет, и если она сейчас не уснет, то выспаться наверняка не получится. Хотя уснуть ей удалось тоже далеко не сразу…

Легкое прикосновение заставило Лаан открыть глаза. За окном было темно, однако, обладая прекрасным зрением, она сумела разглядеть Алара, стоявшего у ее кровати.

– Как ты сюда забрался?! – возмущенно прошипела она, кутаясь в одеяло.

– Дорогая, я же убийца. Для меня окно – все равно что распахнутые настежь ворота. И не надо прятаться, ты все так же прекрасна.

– Пошляк. Окно закрой, мне холодно.

Быстро одевшись, она устроилась в кресле и с интересом посмотрела на убийцу.

– Ну так что, ты узнал, где сейчас Дэван?

– Узнал. Маленький город на побережье Лишша, Аэрта. Знаешь такой?

Эльфийка только кивнула. Как же не знать… В определенных кругах очень известный городок, через который шел огромный поток контрабанды всего и отовсюду. Благо не так далеко были сразу несколько порталов, связывающих Воину с другими планетами розетты. Городок и жил-то только благодаря контрабанде.

– Ну вот. Какие-то свои дела улаживает. Портал туда в двадцати минутах от Соры, на север. Адрес, где он предположительно должен был остановиться, вот, – Алар протянул ей плотно исписанный клочок. – Красотой штиля похвастать не могу, зато все точно. Я сегодня остальных из его группы нашел, они были бы рады примкнуть. Так что за тобой только задача уговорить главаря.

– Ясно, – кивнула она. – Думаю, это не займет много времени.

– Думаю, много времени займут поиски. Потому я и разбудил тебя пораньше – может, и успеешь застать его… Знаешь же, что такое Аэрта – там мало кто долго старается задержаться. Хотя некоторым и нравится.

– Знаю, не учи, – отмахнулась девушка. – Главное, не столкнуться с кем-нибудь из старых «друзей», они-то наверняка узнают меня.

– Так внешность смени, ты же можешь.

– Не могу. Заклинание одноразовое, а больше у меня нет, – вздохнула эльфийка. – Придется рисковать. Да и Дэван меня в новом обличье не узнает.

– Это точно… – протянул Алар. – А уж мнительностью он страдает невероятной. Ладно, тогда уж будь поосторожнее…

– Я постараюсь, – она улыбнулась. – Мне и самой пока жить не надоело.

Они вышли на улицу. Эльфийка невольно поежилась – утро было довольно свежим, легкий морозец сковал немногочисленные лужи льдом. Однако не приходилось сомневаться в том, что день будет жарким.

– Удачи, дорогая.

Она не ответила и, бросив на Алара короткий взгляд, двинулась с места в карьер. Отдохнувший зверь был только рад новому путешествию и несся быстрее ветра, добравшись до портала за каких-то десять минут. В Аэрте только начало светать, когда Лаан подъезжала к воротам городка.

Впрочем, на этом быстрота передвижения и закончилась – город был укреплен почище любой крепости, и попасть туда кроме как через ворота не было никакой возможности. Но уже несколько караванов, по-видимому пришедших с вечера, толпились у ворот, ожидая открытия и создавая нехилый затор. Эльфийка негромко выругалась, понимая, что эта огромная «пробка» рассосется не раньше, чем к полудню – уж слишком близко друг к другу стояли телеги, не приходилось сомневаться, что они не раз сцепятся между собой и опрокинутся, создавая еще большую суматоху и задерживая всех. Что ж, не везет так не везет…

Она оказалась права – только к полудню ей наконец удалось попасть в город. А ведь еще предстояли поиски Дэвана – и одному Воителю было известно, сколько можно провозиться в этом городе. Оставив тородда у первого попавшегося трактира, эльфийка отправилась на поиски, ежеминутно сверяясь с описанием дороги, которое принес Алар.

Она практически не сомневалась, что путь описали соратники Дэвана, которых он не мог не предупредить о своем местонахождении. На всякий случай. Но описали так запутанно и непонятно, что ей приходилось то и дело обращаться с расспросами к редким прохожим.

Наконец, она увидела небольшой дом, вроде бы похожий на тот, о котором писалось в ее путеводителе. Вздохнув, Лаан постучала в грубую деревянную дверь. Ей открыли так быстро, словно ждали и стояли за дверью. Женщина. Удивленно приподняв бровь, она смерила Лаан презрительным взглядом и собиралась было захлопнуть дверь, но эльфийка ее удержала.

– Дэван здесь?

– Да, – кивнула женщина. – Проходите, раз вы к нему…

Короткое путешествие подходило к концу – вдали уже виднелись берега континента. Легкий ветер подхватывал морскую пену и, забавляясь, кидал ее в лицо Воителя, как будто втайне надеялся, что человек примет его игру и поддержит ее. Но юноша только отодвигался, не позволяя разбойнику-ветру безобразничать. Тяжело вздохнув, тот оставил в покое стоящего на носу корабля человека и переключился на пару, устроившуюся на корме. Уж они-то вряд ли оставят без внимания проделки ветра…

А впереди был Лишш – еще одна веха на долгом пути к Дракону. Айран неслышно вздохнул и посмотрел на небо, словно надеясь найти там ответы на все свои вопросы. Небо же и не думало отвечать – только пронзительно голубело, причудливо рассеивая вдоль горизонта легкую пенку облаков.

Воитель обернулся, ища взглядом своих спутников: Аронг оказался на площадке впередсмотрящего, Рион и Иррана разговаривали на корме, Рэллмар устроился на рее и смотрел куда-то вдаль, явно размышляя о чем-то высоком и непознанном, вторая амазонка, Дэла, весело болтала с симпатичным молодым парнем – моряком.

«Рэллмар… – мысли Айрана переметнулись к эльфу. – Неплохо бы устроить ему разминку, а то совсем замечтался. Иначе форму потеряет, да и тренировки пора бы начать…»

Над палубой раскинулась тонкая незаметная сеть, которая должна была защитить Рэллмара от возможного падения, а палубу и оснастку – от последствий применения магии. Тяжелый мощный щит встал и вокруг всего корабля – он не пропускал наружу даже малейшую толику магической волны.

Воитель немного понаблюдал за эльфом. Тот же словно и не чуял магическую активность Айрана, продолжая сидеть с таким же безучастным видом.

Легкая улыбка скользнула по губам молодого человека – и пропала. В голову приходило только два варианта: либо Рэллмар просто делает вид, что ничего не видит и не слышит – весьма полезное умение, либо действительно пребывает в полной прострации, что однажды может привести и его, и всех, кто окажется рядом, к неминуемой гибели…

Легкое движение ладони – и сгусток чистой энергии Предела сорвался с кончиков пальцев Воителя и за какие-то доли секунды достиг эльфа. Мгновенно очнувшись, тот откинулся назад, пропуская шар над собой, на долю секунды завис над палубой вниз головой, скользнул по мачте вниз и, приняв легкий удар о палубу на плечо, откатился в сторону. И вовремя – в то же мгновение туда ударил второй энергетический шар. Рэллмар времени даром тоже не терял: не успев подняться на ноги, он уже окружил себя защитным щитом и, не глядя, бросил в Воителя такой же шарик.

Айран, не ожидавший такой пакости от заторможенного с виду эльфа, успел только пригнуться, чтобы не получить удар концентрированной энергии в лицо. Шар, ударившись о магическую стену, рассыпался снопами горячих искр, некоторые из которых, скользнув по лицу Воителя, оставили четкие ярко-алые следы. Коротко выругавшись, Айран упал на палубу, уходя от еще одной атаки – только теперь разъяренный эльф атаковал, не останавливаясь ни на секунду.

Быстро поставив мощный щит, позволяющий не обращать внимания на град заклинаний, которые спокойно останавливались у границ защитного поля, Воитель произнес несколько коротких резких слов – и все, созданное эльфом, полетело прямо в него. Теперь уже Рэллмару пришлось спешно усиливать свою защиту. Но он не успел. Несколько особо быстрых огоньков пробили легкий щит и ударили по нему, развеяв последнее заклинание. Зашипев от боли, эльф призвал могучую силу Предела…

Чья-то рука схватила его за ладонь и остановила поднимающиеся волны магической силы.

– Рэлл, спокойно.

– Какого… – прошипел он, морщась от боли, и посмотрел на разорванное собственным заклинанием плечо.

– Такого, – спокойно ответил Айран, легко проводя по ране ладонью, отчего она стала быстро затягиваться. – Мне вот интересно, ты видел, как я ставлю щиты, или парил в облаках?

– В облаках, – хмуро признал эльф.

– Тогда я тебя поздравляю. – Воитель восхищенно покачал головой. – Я бы так быстро не среагировал, несмотря на всю мою неслабую подготовку.

– Я все-таки эльф, – пожал плечами Рэллмар. – Зачем ты все это устроил?

Айран провел ладонью по лицу, уничтожая оставленные искрами дорожки.

– А затем, чтобы ты научился всегда быть готовым к сражениям. Мы, к сожалению, не на прогулке, и Высшие скоро поймут, что искать нас на Манитале уже бессмысленно, если еще не поняли. Представь, что было бы, напади на тебя сейчас не я, а сразу несколько сильных и опытных магов. Может, даже Высших магов… Возможно, тебя бы уже не было.

– Тебя тоже.

– И это возможно, – кивнул Айран. – Но сейчас я говорю о тебе. Пока никто из нас не имеет права настолько отрываться от реального мира – тем более, мы с тобой.

– Почему это?

– Потому что именно мы – реальная боевая сила. Рион и амазонки могут быть отличными воинами, но в схватке с магами от них будет больше помех, чем пользы. Пойми ты это… Мы – команда. Понимаю, что урок довольно жесток, но я уверен, что он был нужен.

– Не столько жесток, сколько болезнен.

– Ну, это ты сам создал. Учись действовать быстрее и качественнее – опоздай я на долю секунды – и все это досталось бы мне.

– Сам виноват, – вздохнул эльф. – Я учту.

– Хорошо, – Айран улыбнулся. – Давай-ка подчистим память команде, а то вон уже капитан бежит злющий. Да и от легенды мы малость отступили – стоит привести все в норму, чтобы осечек не приведи бог не случилось.

Таким злым капитана еще никто никогда не видел. Впрочем, было от чего потерять голову – стоило магам, оккупирующим Манитал, обнаружить хоть какое-то магическое веяние – и всех ждала малоприятная проверка и допросы. А если учесть, что магом, успешно бежавшим на этом корабле, оказался сам Желтый Воитель – то вся команда обречена.

Айран и Рэллмар коротко переглянулись. Невесомая, неощутимая волна Предела по их призыву пронеслась по кораблю, изменяя память каждого члена команды и стирая малейшие следы боя.

Капитан неожиданно остановился, не дойдя до молодого человека и его рабыни, кутающейся в глухой плащ, какие-то несколько шагов.

– Ничего не понимаю. Что я тут делаю? – спросил он себя и, развернувшись, вернулся в каюту.

Рэллмар задумчиво посмотрел на берег, до которого оставалось всего ничего.

– Лишш… Что нас там ждет?

– Не знаю, Рэлл. Я не ясновидящий, судьбу предсказывать не умею, да и не думаю, что это пойдет на пользу людям. Впрочем, и мне тоже.

– Ты ж Воитель…

– Я человек. В первую очередь. Учитывая обстановку, я не исключаю возможности, что меня завтра убьют. И естественно, не хочу об этом знать.

Судно входило в бухту. Вот и берег…

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Айран обернулся и посмотрел на море, улыбнулся и чему-то кивнул, соглашаясь.

Добравшись до центра Аэрты, маленького портового городка, путники устроились на пустой скамейке в тени деревьев.

– Итак, леди, мы добрались до Лишша. Сейчас вам придется принять окончательное решение, идти дальше с нами или вернуться домой. Ну и мое предложение для всего вашего народа остается в силе.

– Я это не решаю, – пожала плечами Иррана.

– Вы можете привести к тем, кто решает. Остальное уже будет моей заботой.

– Привести тебя домой, чтобы ты закончил начатое две тысячи лет назад? – холодно спросила она. – Уничтожил всех нас одним ударом? Ты же это можешь…

– О господи… – Айран закатил глаза. – Хватит устраивать тихие истерики и обвинять меня, не имея ни одного доказательства. Хватит, ведущая в бой. Я предоставил вам выбор, абсолютно свободный выбор. За это именно вам придется решать, идут ли амазонки рядом с Воителем или останутся по другую сторону баррикад. Я жду ответа и надеюсь, что вы примете правильное решение.

Девушка задумалась.

– Это слишком большая ответственность…

– У тебя и титул не маленький, – парировал Воитель. – Тем более, вся жизнь людей состоит из принятия или непринятия на себя того или иного рода ответственности, – Айран пожал плечами. – Решай.

– Ладно, – Иррана вскинула голову. – Я провожу тебя. Только вы все должны дать клятву, что никогда не причините вреда моему народу.

– Клянусь, – выдохнули одновременно четыре голоса.

Помолчав немного, Воитель добавил:

– Меч, подтверди клятву. Нарушивший да умрет.

«С ума сошла?!» – завопил Изменяющий Постижения.

«Так – правильно. Подтверждай, – твердо сказала она. – И не смей со мной спорить в таких вещах».

Пришибленный Меч что-то невнятно пробормотал, но секунду спустя все услышали жесткий величественный голос:

– Подтверждаю! Нарушивший клятву да умрет!

Амазонки посмотрели на Воителя с невольным страхом и восхищением. Такие клятвы не нарушают. Никогда. Значит, он действительно пришел, чтобы все исправить. Может, рискнуть и довериться ему?..

«Айран, ты дура. Кто ж дает такие клятвы?!»

«Я даю. Будешь обзываться – огребешь, я тоже много обидных слов знаю, железяка ржавая. В конце концов, кто из нас ведущий – я или ты?»