Текст книги "Желтый меч"

Воитель посмотрел на девушек и удивился. В их глазах неожиданно загорелась ярость и злость, словно они узнали в нем старого, заклятого врага, которому давно была объявлена вендетта.

– Вы теперь свободны. Можете возвращаться домой.

– Домой… Да, мы вернемся, – кивнула одна из них. – Только… Ты – Желтый Воитель?

– Да, – кивнул он, чувствуя, что здесь что-то не так. Не могут обычные девушки оставаться такими спокойными после учиненного им бесчинства, вон, даже испытанные в боях воины сознание потеряли. А этим – ничего.

Одна из них наклонилась и, молниеносно выхватив меч из ножен лежащего у ее ног воина, бросилась на Айрана. Вторая метнулась к другому, завладев сразу парой мечей.

Не готовый к такому повороту событий он только коротко выругался, уворачиваясь от обезумевших девушек. Подобрав один из мечей охранников каравана, Воитель отмахнулся от обоих, ударив с такой силой, что от всех мечей остались только короткие обломки. Нескольких мгновений, пока они судорожно искали новое оружие, Айрану хватило, чтобы лезвие Изменяющего Постижения застыло у горла одной из них. Отбросив обломки, все еще остающиеся в руках, девушка гордо вскинула голову и застыла, скрестив руки на груди. Вторая, успевшая подобрать какую-то корягу, замерла, понимая, что юноше достаточно одного движения, чтобы ее подруги не стало.

– Можешь нас убить! Амазонки никогда не сдаются!

– Амазонки?! Так ваш народ еще жив?! – Брови молодого человека взлетели вверх.

– Да, жив! И никогда не погибнет, как бы ты ни старался, Воитель!

– Девочки, не надо, – вздохнул Айран, возвращая Меч в руку. – Я не хочу ни убивать вас, ни истреблять ваш народ. Так уж случилось, но я не тот Воитель, по приказу которого вас уничтожали. Все мы – совершенно разные люди. И беспричинное кровопролитие не входит в мои планы. Если нам по пути, мы можем пойти дальше вместе, юные леди, – неожиданно добавил он и, предупреждая гордое восклицание, продолжил: – Причем я сейчас говорю не только о вас, но и обо всем вашем народе.

– Ты нас не обманешь.

– И не собираюсь, – он протянул вперед раскрытую ладонь. – Мы едем в Лишш, нам по пути?

Шансов на то, что они примут предложение, почти не было, и Айран это ясно понимал. Слишком многое пришлось перенести амазонкам, раз они его так ненавидят даже спустя две тысячи лет. Жаль, что пока нельзя им открыться, рассказать, кто она на самом деле. Вряд ли этот воинственный народ откажется следовать за женщиной-Воителем. Но если она раскроется… Кто знает, чем это может обернуться, Меч наверняка волнуется не зря. Неразрешимая дилемма. Но стоять на месте нельзя, это подобно смерти.

Девушка внимательно посмотрела в его лицо, перевела взгляд на ладонь. И неожиданно пожала ее.

– По пути.

– Айран, нам надо уходить отсюда. И как можно быстрее, – неожиданно сказал Аронг. – Тебя уже почувствовали. Скоро они будут здесь.

Высший сделал короткий жест, приглашая ученика сесть, но не проронил ни слова. Тот, сильно удивившись про себя, подчинился. Ни одному магу не позволялось сидеть в присутствии Высшего мага без его специального разрешения, которое получал далеко не каждый. И тут ему, простому ученику, господин предлагает кресло…

Ламог наблюдал за задумавшимся Жоффером, понимая, что в эти мгновения решается его судьба. Стать официальным магом башни, будучи еще студентом, удавалось очень немногим, обычно только обладающим каким-нибудь уникальным даром. Но никак не простому аналитику – юный маг прекрасно знал о своих возможностях и не собирался прыгать выше головы.

Однако постепенно он понимал, что столь тесная связь с башней вполне может поставить его жизнь под угрозу. Что-то важное случилось в мире, настолько важное, что простые маги боялись даже подумать о том. А уж Высшие вообще покой потеряли.

Почему-то он вспомнил о страшной боли, настигшей его недавно в коридорах башни. Никому про нее не рассказывая, Ламог попытался сам найти причины – но не смог. На первый взгляд все было в полном порядке. Да и на второй тоже.

– Ламог… – Жоффер наконец-то решил вернуться в реальный мир. – Я спрашиваю тебя в последний раз. Если ты хоть самую малость не уверен в своем выборе, откажись. Потому что вернуться ты не сможешь, а отступников у нас не бывает. Я слишком дорожу тобой, чтобы заставлять тебя делать опрометчивый шаг.

Говоря так, Высший ничем не рисковал. Еще не было случая на его памяти, чтобы кто-то отказался от такой чести, как стать магом башни. Зато все маги его всемерно уважали, видя, как он заботится о них. И отступников действительно не было – немногие появившиеся как-то быстро исчезли, сгинув в подвалах.

– Вы не заставляете меня, господин, – юноша склонил голову. – Я уверен в своем выборе, я хочу следовать за вами. Никто и ничто не заставит меня отказаться от избранного сегодня и сейчас пути. Клянусь!

– Я очень рад это слышать, Ламог. Рад, что наши ряды пополнит такой талантливый маг, как ты, – улыбнулся Жоффер. – Что ж, тогда я поздравляю тебя. И теперь ты можешь узнать много большее, чем раньше. Только я должен предупредить: все, что я сейчас тебе расскажу, ты не имеешь права говорить никому.

– Разумеется, господин, – он кивнул. – Думаю, вы наложите заклинание Молчания?

– Нет, зачем? Я достаточно тебя знаю, чтобы быть уверенным в твоей честности.

– Благодарю за доверие, – Ламог вновь поклонился.

– Не за что. Ладно, вернемся к нашим проблемам. Думаю, несколько дней назад, тебя, как и всех магов Анлиона, скрутила сильнейшая боль… – Высший помолчал несколько секунд, не сводя пристального взгляда с юноши. – Ага, я прав, твое изумление это доказывает. Так вот, эта боль – признак самой неожиданной и страшной беды, которая только могла постигнуть Анлион и всех нас. Вернулся Желтый Воитель.

– Что?!

– Именно. Желтый Воитель вновь вступил в наш мир, и это не может внушать оптимизма. Любыми способами мы должны найти возможность избавиться от него. Любыми. И эти девочки, Ниара и Лайон, в потенциале являясь сильными магами Предела, могут противостоять мощи Воителя даже после того, как она объединится с Драконом. Пока же надо хотя бы найти ее. К сожалению, девчонка слишком мобильна, нигде не задерживалась достаточно надолго, чтобы у нас появилась хоть малейшая возможность.

– Девчонка?!.

– Да. Почему-то в этот раз Дух выбрал в качестве носителя женщину, что создает для нее определенный ряд трудностей – не забывай про законы, оставленные ее предшественником. Сейчас твоя задача – любыми способами найти и захватить Ниару и Лайон, пока они на Карии. Боюсь, они тут долго не задержатся.

– Я понимаю. Думаю, есть возможность отыскать их по ауре – она сильно заметна?

– Очень. Ты их сразу узнаешь, ауру Предела спутать с чем-то иным практически невозможно. Никакой сложности в их поиске нет, главное, успеть, пока они не покинули планету.

– Есть вероятность, что они сбежали по отдельности – тогда можно сильно ошибиться в направлении поиска и упустить обоих.

– Она ничтожна. Ниара не знает город, ее уже давно бы поймали. А вот с Лайон они могут уйти куда угодно, – пожал плечами Высший.

Ламог поднялся и прошелся по кабинету, собирая из полученных сведений цельную картину. На его живом лице отразилось раздумье, иногда сменявшееся мгновенными просветлениями. Мало-помалу мозаика из кусков информации складывалась воедино, отражая истинное положение дел.

– Кажется, я знаю, где их искать, господин.

– Действуй, – Жоффер решил дать полный карт-бланш юному дарованию. Потому что неожиданно обнаружил, что кто-то или что-то мешает ему увидеть ауры девочек – а найти их в большом городе без помощи магии казалось невозможным.

Ламог кивнул и чуть ли не выбежал из кабинета, чувствуя, что времени у него осталось совсем мало. Высший проводил его взглядом и недовольно поморщился, не понимая, что случилось, почему девчонки неожиданно оказались невидимы. Словно сам Предел спрятал их от его взгляда.

Юный маг бежал по улицам города, на ходу пытаясь уловить малейшие следы той незнакомой сильной ауры, которую видел утром. Естественно, все попытки оказались бесплодными, но Ламог не жалел о том, будучи уверенным, что найдет беглянок.

Рынок жил своей сумасшедшей жизнью, оставаясь точь-в-точь таким же, как всегда. Вернее, не совсем как всегда, хватило быстрого взгляда, чтобы замереть на месте – где-то внутри, среди бесконечных рядов, товаров, мелких и крупных торговцев и воришек пряталась она, носительница такой великолепной, идеальнейшей ауры. Пламя Предела, обозначавшее своего истинного носителя, поднималось высоко вверх, затмевая остальных магов.

Неожиданная догадка заставила юношу замереть. Было очевидно, что с носителем такой ауры не то что после обучения – сейчас справиться будет очень и очень сложно, если не невозможно. По крайней мере, не ему, магу весьма посредственному, пытаться сопротивляться силе Предела – девчонка может и не владеть знаниями, но вполне в состоянии сломить его грубой силой. Значит, в открытый бой вступать противопоказано, а вот хитростью можно и попробовать. И все же неожиданно накатившее сомнение не давало юноше покоя. Неужели она на самом деле одна из старинной красивой легенды о Величайших?

– Ламог, – ладонь учителя Вейта коснулась его плеча. – Высший Жоффер сказал, что у тебя есть идея, как найти сбежавших. Мы в твоем полном подчинении.

Оглянувшись, он увидел пятерых сильнейших магов башни и только сейчас осознал, какую ответственность взял на себя. Но почему Высший доверил ему, еще не закончившему обучение студенту, такое важное задание?

– Да что их искать, – он пожал плечами, – достаточно посмотреть на ауры. Такую яркую ни с кем спутать нельзя.

– Юноша, мне кажется, вы ошибаетесь, – проскрипел маг огня, едкий, желчный старик, живущий только за счет магической поддержки. – На всем рынке нет ни одной достаточно заметной ауры, кроме наших.

– Разве вы не видите? – удивился он и вновь перевел зрение в магический диапазон. Уже знакомая, переливающаяся яркими красками аура вновь засияла в его глазах. – Вот же она, где-то внутри рынка. Наверняка они где-то там.

– Я ничего не понимаю, – протянул Вейт. – И ничего не вижу. Но Высший уверен в тебе – не подведи его. Что мы должны делать?

– Думаю, стоит закрыть рынок магической сетью, чтобы никто обладающий способностями не смог выйти за его пределы. Кто-то из наших там есть?

– Разве что мелкие группы студентов, посланных с утра на поиски. Но от них никакого проку нам не будет.

– Это уже неважно. Начинайте плести сеть, и как можно быстрее. Боюсь, что мы можем не успеть.

Неожиданно пламя взметнулось еще выше, хотя казалось, что это уже невозможно. Взметнулось – и опало, став едва приметным, почти слившись с толпой людей. Почти – яркий, хоть и очень маленький огонек все еще горел, выдавая беглянок.

– Быстрее. Кажется, они что-то заподозрили.

– У нас все готово.

Вей. отпустил плетение заклинания – и сеть начала свой рост, постепенно разрастаясь над рынком, закутывая его в невидимый, но очень мощный магический полог.

– Завершите плетение. Дальше мне придется самому.

Юноша скользнул между витками еще разворачивающейся сети, заперев сам себя внутри. Ни на секунду не выпуская из виду ауру девочки, он рвался вперед, к ней, надеясь, что они не успеют выскользнуть. Хотя об этом придется позаботиться именно ему.

– Ниара, мне кажется, нас очень быстро здесь найдут, – прошептала Лайон, утягивая подругу в небольшой закуток, образованный двумя палатками торговцев. Пыль и грязь покрывали стены, тонкие кружева паутины образовывали очень красивые переплетения, которые девочки, спрятавшись, безжалостно разрушили.

– Почему? – удивилась анадалка, посмотрев на подругу округлившимися глазами. – Кажется, найти кого-то на таком большом рынке невозможно.

– Не совсем. Ты забыла о магической ауре, которая выдает нас. Им достаточно только подойти к рынку – и они уже будут знать о нас абсолютно все. Так что либо мы бежим отсюда в ближайшее время, либо…

– Ох ты… – выдохнула Ниара. – Я и не знала… Значит, надо бежать. Бежать из города, и с планеты. Есть рядом портал?

– Даже в пределах города есть, недалеко отсюда. Но он ведет не на Анадалу – на Зардар.

– Зардар… Там нам помощи не дождаться ни от кого. Здесь, впрочем, проблем еще больше. Скорее туда, пока не поздно.

Все нарастающий шум, возникший на окраине рынка, привлек их внимание. И он все приближался.

– Маги… Маги… Маги… – прошелестели голоса, заставив девочек смертельно побледнеть. Нашли.

– Скорее! – прошептала Ниара, хватая подругу за рукав. – Скорее показывай дорогу!

Они пробирались сквозь рокочущую толпу, сильно замедляющую движение, отчаянно понимая, что уже не успевают выбраться с рынка до того, как маги окружат рынок так, что выбраться будет совершенно невозможно.

– Ниа, здесь есть еще один портал!

– Где?!

– Здесь, на территории рынка! – прошептала Лайон задыхаясь. – Только никто не знает, куда он ведет… Маги говорили, что это какой-то блуждающий портал, он может выкинуть куда угодно, на любую планету розетты, в любую ее точку.

– Туда. Быстрее. Нам уже не приходится выбирать! А вдруг – повезет…

Ламог заметил девочек, когда они свернули вдоль рядов куда-то вглубь, и недоуменно покачал головой, не понимая, зачем они это делают. Ведь сами себя загоняют в ловушку! Ну ничего, ему же проще.

Лайон петляла по рыночным закоулкам, пытаясь вспомнить то место, откуда их, тогда еще совсем детей, прогнал какой-то неизвестный маг, бурчащий что-то про блуждающий портал. Так, не замечая пути, они оказались на территории старого рынка, на котором уже почти ничего не продавали – настолько он был заброшен. Только мелкие торговцы, которым не хватало денег на то, чтобы купить себе место выгоднее и приметнее, останавливались здесь. И редкие здесь в это время покупатели, в основном бедняки, сновали между рядами.

Девочка остановилась на одном из поворотов и огляделась.

– Ну что? Забыла дорогу? – взволнованно спросила Ниара.

– Нет… кажется, нет. Просто все немного изменилось с тех пор, когда я была тут в последний раз, – тяжело дыша, ответила она.

– Девочки, подождите секунду! – раздался чей-то незнакомый голос за их спинами.

Они одновременно обернулись – и замерли от ужаса.

– Не подходи! – прищурилась Ниара, разворачивая в сознании волны Предела, готовые вновь прийти на помощь. – Убирайся отсюда.

Ламог остановился, поняв, что с силами, которыми сейчас владеет эта девчонка, ему не справиться. Нахмурившись, он попытался понять, как они его узнали – и тут же обругал себя: невозможно спутать мантию мага с какой-то еще.

– Подождите… Я не хочу причинить вам вреда.

– Ты – может, и нет, а вот Жоффер очень даже хочет, – усмехнулась анадалка. Неожиданно в глаза юному магу бросилось заметное сходство девочек, словно они были родными сестрами. – Так что держись от нас подальше.

– Поймите, вам никто не желает зла. Разве вы не хотите стать ученицами Высшего мага?

– Почему же, хотим, – насмешливо улыбнулась девочка. – Только не Жоффера. У меня уже есть учитель, и я не собираюсь отказываться от принесенной ему клятвы. Убирайся.

– Ниа… – Лайон коснулась ее плеча.

– Вперед! – выкрикнула Ниара, со всех ног бросаясь к неожиданно появившемуся чуть поодаль мерцанию. Светло-голубые искорки сыпались с высоты человеческого роста из ниоткуда и исчезали, разбиваясь на мириады крупинок у земли.

Не заметить готовый к переброске портал Ламог не мог – и едва не выругался, поняв, что беглянки сейчас исчезнут в его недрах. И тогда уже вряд ли удастся их найти. Поэтому, забыв про опасность, он ринулся вперед, стараясь догнать их и схватить, не дать шагнуть за зыбкую грань, ведущую в неизвестность.

Эта короткая, бесшумная погоня осталась незамеченной для обитателей города, поскольку и без того редкие здесь покупатели и продавцы, завидев мантию мага, спешили попрятаться по углам. Слишком опасно на Карии вызывать недовольство магов, слишком большой властью здесь обладает даже студент башни – что уж говорить про учителей.

Быстрее, быстрее, быстрее… До портала оставались считанные шаги, когда в плечо Ниары вцепилась сильная рука мага. В душе девочки вмиг вспыхнула ярость – и Ламог поспешно отдернул ладонь, в которую словно вонзились сотни раскаленных иголок. Не оборачиваясь, она поспешила сделать эти несколько шагов, искорки закружились вокруг девочек, утягивая их куда-то вглубь, в неизвестность. Но юноша, все еще не желавший сдаваться, несмотря на боль, разрывающую руку, схватил их, стараясь выдернуть из портала. Да вот только сам не заметил, как перешел грань.

Ослепительный свет полоснул по глазам, искорки дождем падали на кожу, когда они неслись сквозь пространство. Куда? Этого не знал никто – блуждающие порталы отличались непредсказуемостью.

Даже во время перелета Ламог чувствовал, как отчаянно девочки пытаются вырваться из его рук, осыпая новыми волнами боли. Но, несмотря на нее, не отпускал их, понимая, что случай может забросить их куда угодно. И не факт, что им удастся выжить. Огромная сила Предела, которой владеет Ниара, все же не сможет заменить знаний.

Несколько мгновений – и небытие сменилось маленькой полянкой в глубине леса.

Они оказались воистину в волшебном месте. Высокие, стройные деревья с густой листвой, ничуть не мешающей солнечным лучам согревать нежные цветы и траву у корней, окружали полянку, на краю бил родник с чистой, прозрачной водой. Ручей, тихо журча по мелким камушкам, убегал по ложбинке куда-то вдаль, веселые синие колокольчики склонялись к воде, словно стараясь разглядеть свое отражение в водном зеркале.

Но предчувствие смертельной опасности тут же охватило душу юного мага. Что-то чуждое было в этой красоте, она казалась какой-то ненастоящей, несуществующей. Словно они очутились не на планете Анлиона, а в каком-то ином, чужом, далеком мире.

– Отпус-с-сти, – прошипела Ниара, вцепляясь ногтями в кожу мага.

– Тихо!

Девочки замерли, испуганные какими-то неизвестными, новыми нотками в голосе мага. А тот, продолжая на всякий случай удерживать девочек, внимательно оглядывался, стараясь понять, откуда может прийти опасность. Казалось, она словно разлита в воздухе, как будто здесь против них все, даже сама природа.

– О Воитель! – неожиданно выдохнул Ламог, отпуская девочек и без сил опускаясь на землю. – Мы погибли.

– Почему? – уже готовые задать стрекача, те на миг остановились, удивленно рассматривая мага, вмиг растерявшего всю свою уверенность.

– Потому что портал забросил нас на одну из эльфийских планет. Выбраться отсюда у нас нет никаких шансов. Думаю, вы знаете, как эльфы любят людей… А уж людей-магов особенно…

– Может, это не эльфийская планета? Может, Лэйсор на Воине?

– Если бы… Наверняка Майдени или Онлиар. Мне почему-то кажется, Майдени, – нахмурился Ламог.

– И что теперь делать? – вопросила пространство Ниара.

– А Воитель знает, – пожал плечами юноша. – Выбираться. Может, и повезет.

По скептическому тону мага было понятно, что ни на какое «повезет» он не рассчитывает. За эти несколько минут, что они провели на эльфийской планете, он успел несколько раз проклясть свою самонадеянность, заставившую его сунуться за сумасшедшими девчонками в неведомо куда ведущий портал.

– Я так думаю, – он вновь огляделся, внимательным, цепким взглядом мага проверяя, нет ли кого поблизости. – Нам стоит пока держаться вместе. Боюсь, поодиночке ни у кого не будет ни малейшего шанса – что у вас, что у меня. Слишком здесь опасно.

– Ага, конечно. – В глазах Ниары снова мелькнули насмешливые искорки. – Чтобы ты при первой возможности сдал нас Жофферу?

– Ниа, подожди. Мне кажется, он прав, – Лайон остановила подругу. – Мама много рассказывала мне про эльфов, они могут быть очень жестокими. Я боюсь оставаться здесь…

– Правильно делаешь, что боишься. Мне вот тоже страшно, – грустно улыбнулся Ламог, разглядывая ее.

– Ладно. Там посмотрим… – пожала плечами Ниара, соглашаясь с остальными. – Но только пока мы на эльфийской планете.

– Там посмотрим, – тем же тоном ответил ей маг. – Вам бы не помешало замаскировать свою ауру. От сильных магов это, понятно, не спасет, но будем надеяться, что мы их не встретим. Если постараемся, сможем обвести вокруг пальца большинство. Надеюсь, что сможем.

– Ладно. Объясняй, как.

– А вы разве не знаете?!

– Глупый вопрос, – огрызнулась Ниара.

Ламог столкнулся с почти неразрешимой проблемой. Не обладая статусом учителя, он не имел права обучать их чему бы то ни было. Да и вряд ли новички могут справиться с такой сложной последовательностью действий.

– О Воитель, – вздохнул он. – Проще, если я сам наложу на вас заклинание магического щита. Да и не справитесь вы.

– Ладно, давай.

Маг призвал свою силу, не забывая вслушиваться в звуки леса и моля про себя Воителя, чтобы его магия не привлекла внимания кого-нибудь из эльфов, ошивающихся поблизости. Зазвучали короткие, емкие слова творимого заклинания – и Ламог увидел, как на глазах пылающая всеми цветами радуги аура Ниары исчезает, сворачивается в маленькую незаметную звездочку в ее душе. С удивлением он заметил, что девочка неосознанно помогает ему, наполняя плетение заклинания силами Предела, делая его куда более сильным.

Аура Лайон, не такая сияющая, свернулась куда быстрее. Но, вновь почувствовав пришедшие на помощь силы, Ламог едва не сбился. Получалось, что они действительно обе владеют этой мощью, подчиняющейся только самому Воителю да пятерке Высших, и ничем за то не платят. Одно дело знать это – и совсем другое увидеть, поверить, что такое вообще возможно. Легенда о Величайших оживала на глазах.

Мало обладать силой, надо уметь ее правильно применить. А вот с этим у девочек наверняка большие проблемы – почти невозможно научиться управлять своей силой без помощи мудрого наставника. Да еще если учесть, что эти силы открылись только-только…

– Давайте хоть познакомимся, что ли? – вздохнул маг. – Меня зовут Ламог.

– Лайон.

– Ниара, – анадалка назвала свое имя не сразу. – Только мне кажется, что для тебя наши имена не секрет.

– Ты права, – просто согласился юноша и улыбнулся. – Я только не очень представлял, кто есть кто.

– Ну и что, куда дальше? – Ниара, прищурившись, разглядывала мага. Ей очень не нравилась идея держаться вместе – почти ничего не зная об эльфийской планете, она не чувствовала опасности в этих великолепных джунглях, но при этом не могла не заметить, что и Лайон, и Ламог явно чего-то боятся.

– Хотел бы я знать, – вздохнул он. – Портал я могу без проблем найти только с помощью магии. Да вот использовать ее здесь опасно – если мы попадем в руки эльфов, и они почувствуют в нас магов, нам конец. Перворожденные очень не жалуют людей…

– Можно попробовать магию Предела, а не обычную.

– Магию Предела?! – юноша вскинул руку. – Упаси вас Воитель!

– Почему?

– Эльфы ненавидят Воителя слишком уж люто. Малейший намек на магию Предела – и ее носитель тут же станет объектом охоты сильнейших эльфийских колдунов. Я знаю, что вы обладаете огромной силой, но вам не справиться даже с одним Старшим.

– Ниа, я уже думаю, что зря мы в этот портал полезли, – задумчиво произнесла Лайон.

– Попали бы в лапы Жоффера, – жестко ответила та. – Думаешь, было бы лучше, чем здесь?

– Девочки, не ссорьтесь, – Ламог едва заметно улыбнулся. – Нам надо идти. Блуждающий портал сам по себе мог привлечь внимание эльфийских магов, поэтому нам нужно найти путь в любой мир, лишь бы подальше отсюда. Идем.

Юный маг закрыл глаза и сосредоточился, стараясь выбрать правильное направление. Никогда раньше ему не приходилось полагаться только на собственную интуицию, и это пугало. Словно само собой сплелось заклинание, достаточно было бы одного короткого слова, чтобы оно разлетелось во все стороны, разыскивая верный путь. Неимоверным усилием воли юноша удержался от этого гибельного шага.

– Туда, мне кажется, – Ламог указал на почти неприметную тропинку, ведущую в глубь леса.

– Туда так туда, – пожала плечами Ниара. – Можно и туда.

– Я рад, что ты согласна, – серьезно ответил он, мысленно улыбаясь. – Идем. Вперед не вылезайте, кто знает, что там засело…

Заросшей тропой явно не пользовались очень давно, похоже, что даже животные не ходили по ней. Лес поражал своим великолепием. Если с поляны он казался очень красивым, то, попав внутрь, люди не могли выговорить ни слова, пораженные в самое сердце невероятной, волшебной и какой-то призрачной красотой.

Звуки не утихали ни на минуту: в ветвях пели диковинные птицы, сверкающие ярким оперением, ветер шелестел листвой, тщательно перебирая ее, словно причесывая разлохмаченные деревья. Откуда-то издалека долетел раздраженный рев хищника, оставшегося без обеда.

Тяжелая, усыпанная крупными белыми цветами лиана упала прямо перед носом Ламога, заставив его отшатнуться. Девочки тут же пробрались вперед, разглядывая тугие бутоны.

– Только не вздумайте ничего рвать, – быстро предупредил их юноша. – Эльфы очень ревностно относятся к природе, не стоит нарушать правила их мира. И вообще, я же сказал, не высовывайтесь. Что, если это была бы большая змея?

– Это же лиана, а не змея, – пожала плечами Ниара, отступая.

Маг отвел свисающую до самой земли ветвь в сторону и шагнул вперед. Тут же упали еще две лианы, преградив ему дорогу.

– Да что за… – прошипел он. – Падают и падают…

В тот же самый миг, как по заказу, еще с десяток лиан упали с веток, окружив их плотным кольцом.

– Назад. Медленно, – запоздало пробудившееся чувство опасности закричало о себе во всю мощь. Но было уже поздно.

Внезапно ожившие лианы обвились вокруг ног и рук путников, скручивая их и не давая даже пошевелиться. Люди забились в путах, всеми силами стараясь вырваться из объятий живых веревок, обвивающих их тела, но управляемые сильной эльфийской магией лианы были куда сильнее.

– Девочки, не сопротивляйтесь. Они заколдованы, только магия может справиться с ними.

Ламог изо всех сил старался сохранять спокойствие. Очень просто заставить лианы отпустить их, но использовать магию нельзя. Юноша был уверен, что в ближайшем эльфийском поселении уже знают о попавших в ловушку путниках.

– Что нам делать? – в голосе Лайон явно слышались нотки паники.

– Успокоиться. Встреча с эльфами становится неизбежной. Очень надеюсь, что они просто выкинут нас с планеты, все-таки мы не по собственной воле оказались здесь.

«Как раз я-то – по собственной, – подумал Ламог. – Только вряд ли мне было бы лучше там, на Карии. Вряд ли Высший маг простил бы мне провал операции. Глобальный вопрос: от чего легче умирать, от рук господина Жоффера или эльфийского мага? Ничего, скоро узнаю…»

Минуты в плену у лиан казались часами. Юный маг прикрыл глаза и расслабил тело, концентрируясь. Словно живые, ветви длинными холодными змеями обвились вокруг его шеи, норовя задушить.

Желание скинуть с себя лианы становилось совершенно невыносимым, юноша едва удерживал в узде рвущуюся на свободу силу.

– Ламог… – тихий голос задыхающейся девочки заставил его на миг позабыть о себе. – Ламог, я дышать не могу.

– Лайон, замри. И не шевелись… – он старался говорить спокойно, хотя надежда на помощь эльфов умерла. Оставался только один выход…

Давно готовое заклинание развернулось, сметая лианы в стороны и освобождая людей. Не удержавшись на ногах, девочки упали на землю, тяжело дыша.

– Живы? – юноша опустился на колени и взял их руки в свои, инстинктивно проверяя пульс.

Глаза Ниары, что-то увидевшей за спиной мага, удивленно распахнулись. Заметив это, Ламог вздохнул и, поднявшись на ноги, обернулся, уже зная, кого он там увидит. Десяток эльфийских лучников под предводительством мага удивленно рассматривали людей.

– Очень интересно, – протянул эльф. Его чистый, красивый голос был холоден как лед. – Я уж решил, что мои лианы сработали не так. Ты откуда здесь, человек?

– Блуждающий портал, – коротко ответил юноша.

– Вот как? Ну-ну…

– Правда, это портал забросил нас сюда. Мы не хотели… – Лайон и Ниара встали рядом с Ламогом, пристально глядя на эльфа.

– И почему я в этом не сомневаюсь? – усмехнулся эльф. – Конечно же все получилось совершенно случайно.

Юноша почувствовал, как эльф пытается считать его ауру и, вздохнув, сам снял маскировку, понимая, что уже раскрылся.

– Молодец, догадливый, – эльф задумчиво рассматривал его. – Зачем ты сунулся в блуждающий портал, практически не обладая магической силой? Ты на один зуб даже самым слабым нашим магам.

– Так получилось, – он пожал плечами. – Все равно уже слишком поздно что-то менять.

– Ты прав, человек. Для тебя уже поздно. Если бы ты не обладал магической силой, я просто проводил бы вас до ближайшего портала на планету людей, нам сейчас не нужны рабы. Но ты маг. Твоя судьба зависит теперь от многих факторов. Кто твой господин? И не смей лгать!

– Высший маг Жоффер.

– Даже так?! – до сих пор невозмутимого эльфа проняло. – Аж сам Высший… Думаю, ты понимаешь, что тебя ждет, учитывая, что с главой Высших наш народ враждует.

Ламог кивнул. Надежды на спасение не оставалось, а вступать в схватку с эльфом бессмысленно – тому достаточно слова, чтобы испепелить его.

– Что они сделают с тобой? – Лайон схватила его за руку.

– Убьют, – грустно ответил он. – Впрочем, я и не сомневался в этом.

– Именно так, юная леди, – эльф внимательнее присмотрелся к ней, перевел взгляд на Ниару и чему-то усмехнулся. – А вот вы останетесь в нашем поселке навсегда. Думаю, так будет лучше для всех.

– Нет, я не могу! – воскликнула Ниара. – Я должна вернуться домой!

– Увы.

– Ниа, успокойся, – тихо прошептал Ламог. – Успокойся и не делай глупостей. Я знаю, ты вернешься домой.

– Я в этом сомневаюсь, – холодно ответил эльф. – Но хватит. Возвращаемся.

Откуда-то в его руках появился изящный тонкий обруч из белого металла. Легким движением кисти маг заставил его разомкнуться и вновь сомкнуться – но уже на шее юноши.

Ламог вздрогнул. Как только холодный металл коснулся его кожи, мир словно потерял все свои краски. На миг ему показалось, что ошейник стягивается все туже, не давая дышать.

– Не дергайся, – заметил эльф. – Этот артефакт всего лишь блокирует твою магическую силу, и дышать он никак не мешает. Мы возвращаемся в поселок.

Через несколько секунд в стороне заискрились зеленые звездочки портала, созданного эльфом. Лучники, дождавшись условного сигнала, шагнули туда.

– Девочки, идите.

Лайон грустно посмотрела на Ламога и шагнула вперед, потянув за собой подругу. Они тут же исчезли в мерцании.

– Идем, человек.

– Подожди… Минуту…

– Что такое?

– Отпусти их. Пусть вернутся домой… Их ищут, их ждут.

– Где?

– На Анадале. Там живут мать и брат Ниары. А родители Лайон погибли…

– Меня это не волнует. Хотя и странно, что ты просишь не за себя. Люди, в большинстве своем, мелочны и эгоистичны, думают только о своем благополучии.