Текст книги "Желтый меч"

«С какого это перепугу? И что, собственно, случилось?»

«А… ты еще не поняла?! – откровенно изумился Солнце. – На себя посмотри! Только без паники!»

– Айран… – неуверенно позвал его Рэллмар. В глубоком голосе эльфа слышались какая-то неясная тревога и даже страх. – Что с тобой?!

Только сейчас он рискнул опустить взгляд на свое тело. Вернее, на то, во что оно превратилось. Ибо Воителя-человека больше не существовало, был Воитель-дракон.

– Ну ни фига ж себе, – выдохнул он. – Почему?!

Со стороны превращение человека в дракона выглядело поистине фантастическим. Обуревавшую его ярость могли свободно чувствовать все, находящиеся рядом. Окаменевшее лицо и мгновенно потемневшие глаза выдавали еще и нешуточный гнев. Светившее в спину Воителя солнце окружило его матовым сиянием. Или… Нет, это было не солнце. Предел.

Мягко всколыхнувшиеся волны Предела на этот раз почувствовали все – теплый, ласковый поток воздуха, бьющий в лицо. А потом… Потом фигуру Айрана быстро, за несколько коротких мгновений, окутал плотный желтый туман. Еще один толчок – и туман неожиданно разросся до размеров небольшого холма, заставив всех отшатнуться. Рион едва успел подхватить едва не упавшего от такого сильного магического удара эльфа. Тот с благодарностью посмотрел на него и тут же перевел взгляд на скрывший Воителя поток.

Предел колыхался, словно живой, изменяя оттенки от светло-желтого до почти оранжевого, и в один миг схлынул, заставив спутников Хранителя испытать еще один удар и открывая им дракона.

Вернее, драконицу. Ярко-желтая, она была метра три в высоту, очень изящная (для дракона, конечно). Передней лапой она задумчиво скребла землю, внимательно рассматривая своих спутников и явно чего-то не понимая. Огромные крылья распахнулись, словно она была готова взлететь.

– Как… красиво… – выдохнул Аронг, медленно приближаясь к драконице. – Ты… ты теперь можешь все время быть драконом?

– Не знаю… – тихо ответила она, но все равно ее голос прозвучал громовым раскатом. – Очень надеюсь, что нет.

Юноша осторожно прикоснулся к чешуе на лапе, провел по ней ладонью.

– Надо же… Никогда не видел живого дракона…

Драконица тяжело вздохнула, выпустив несколько колечек дыма. Потом приблизила морду к Рэллмару.

– Жив?

– Да вроде в норме… – Эльф коснулся ее шеи, уцепившись за нее, чтобы не упасть.

– Ну вот, а говоришь в норме, – снова вздохнула Драконица, глядя на эльфа грустными зелеными глазами. – Надо что-то будет с тобой делать…

– Сначала надо решить, что делать с тобой, Айран. Не в образе же дракона тебе бродить по Анлиону…

Драконица пожала плечами, едва не уронив эльфа на землю.

– Попробую выяснить… Меч что-то молчит…

Она прикрыла глаза, стараясь успокоиться и докричаться до меча. И тут снова ожил Предел, мягко окутав ее желтым туманом. Рэллмар, все еще державшийся за шею ящера, почувствовал, как под действием магии дракон вновь превращается в человека. Несколько секунд – и Айран в привычном человеческом облике предстал перед ними.

И тут же оба – и человек, и эльф – рухнули на землю. Рион и Аронг бросились к ним, но Айран отмахнулся, прыжком поднимаясь на ноги сам и помогая встать Рэллмару.

– Так, со мной разобрались, – улыбнулся он. – А вот с тобой надо что-то делать.

– Да что сделаешь… – вздохнул тот. – Пока я завишу от твоей энергии, Предел будет бить меня нещадно. Ничего тут не изменить.

– Лечить тебя надо, вот что, – нахмурился Воитель, поднимая рюкзак с земли. – Только вот я пока не знаю как. Но постараюсь выяснить.

Человек и эльф встретились глазами. На миг Рэллмару показалось, что он где-то уже видел этот взгляд, такой… родной. Но вот понять, откуда такое наваждение, так и не смог.

– Айран, – задумчиво сказал Рион. – Я никогда раньше не видел дракона… Они все такие?

– Как будто я видел, – усмехнулся Воитель. – Понятия не имею. Вот придем к драконам, сравнишь.

– И я не видел, – добавил эльф. – Но знаю, что драконы такие. Там, в книге, которая у тебя, рисунок есть…

Воитель тут же сбросил рюкзак с плеча и, вытащив книгу, быстро пролистал ее.

– Вот!

Иллюстрация явно была сделана мастером. Огромный ящер стоял на задних лапах, опираясь передними на ствол какого-то мощного дерева, отдаленно напоминающего дуб. Чешуя на груди больше напоминала панцирь, а на лапах – кольчугу из какого-то диковинного металла. Дракон смотрел вдаль, словно пытался разглядеть там нечто очень важное, глаза полыхали желтым огнем. Он совершенно не замечал мчавшегося к нему рыцаря в полной броне, с копьем наперевес. Впрочем, может, и замечать было особенно нечего. Скорее всего, художник изобразил всадника только для масштаба. На фоне бронированной махины ростом с пятиэтажный дом рыцарь вместе со своим верховым животным (какой-то четвероногой рептилией) производил впечатление обнаглевшего грызуна.

– Вот это я понимаю – дракон… – вздохнул Айран. – Ладно, насмотрелись. Пошли дальше. А то не ровен час еще одну такую же банду пошлют. Из Огненного Гарема. А снаряд дважды в одну воронку не падает. Так что подорвались и потопали.

Мысли Воительницы упорно крутились вокруг одного-единственного существа. Рэллмара. Эльф и его проблема не выходили из головы. Айран упорно пыталась придумать способ ему помочь. Ею двигало не только желание обрести довольно сильного мага в своем пока еще маленьком «войске», но и что-то иное. Что-то, спрятавшееся в глубинах души и не желающее выходить оттуда. Ей и самой было непонятно, почему эльф занял отдельную, самую важную строчку в ее жизни. Айран снова и снова бросала быстрые взгляды на Рэллмара и изо всех сил пыталась вытащить из глубин своей души неведомое «что-то». Но, увы, у нее ничего не получалось…

«Айран…»

«А, очнулся, железяка, – отозвалась Айран, пиная подвернувшийся под ногу камень. – Ну и что ты мне скажешь такого интересного?»

«Не обзывайся. Знаешь… Я не ожидал такого от тебя. Слишком мало времени ты в Анлионе, чтобы разбудить в себе драконий гнев. И еще. Очень хорошо, что никто из них раньше не видел живого дракона. Потому что тогда у них бы получилось отличить дракона от драконицы».

«Я была драконицей, Меч, – она улыбнулась. – Думаю, ты понимаешь, каков мой истинный облик. Может, стоит его вернуть?»

«Пока рано. Пусть ты и вошла в гнев дракона, но убить тебя все еще совсем не сложно. Подождем пока. Спешить нам нельзя, иначе в такой переплет попадем…»

«Гнев дракона, значит. Очень интересно, – задумчиво протянула она, продолжая гнать камень перед собой. – А что мне это дает?»

«Много, но в первую очередь – ускоряет постижение Предела и твою связь с ним. Некоторые заклинания и уровни работы с клеймом в принципе не доступны, пока ты не достигнешь этого состояния. Правда, тебе до этих уровней еще учиться и учиться, но…»

«М-да. Полезно, ничего не скажешь. И как нельзя вовремя… – очередной пинок по несчастному камню загнал его далеко в кусты. – Что ж, идем дальше на север».

– И когда я вернусь, я потребую тщательного расследования! – прорычал дракон на экране. – Не думайте, что вам все так просто сойдет с когтей, Лидер, просто потому, что вы самый старший в Анлионе! Я спрошу с вас за все. И за незнакомых маньяков в окрестностях Антара, и за безграмотную подготовку отряда! Пусть у меня еще нет права вызвать вас на дуэль, но я, по крайней мере, добьюсь разбирательства!

– А если бы оно было? – поинтересовался адмирал. – Ты бы сразился со мной, мальчик?

– Уж не сомневайтесь! Я отлично понимаю, что шансов в таком бою у меня не будет, но, убив слабейшего перед камерами, вы бы показали всем свое гнилое нутро!

Желтый Лидер про себя усмехнулся. До чего наивен… Случись ситуации в самом деле дойти до поединка, никто бы не стал его убивать. Существует тысяча приемов, позволяющих высмеять противника, поставить его в глупое положение во время боя. После такого публичного позорища никто не стал бы слушать яростного обвинителя. Но и толку от него было бы немного – даже если не сложит крылья и не бросится на скалы, самоуважение потеряет надолго. А этот пылкий юноша еще пригодится своей расе, ох как пригодится.

– Тогда мне повезло, что такого права у тебя нет, и в ближайшие годы вряд ли появится. Но будь уверен – преступников, атаковавших ваш рейдер, уже разыскивают. Дело под моим личным контролем, и я сделаю все возможное, чтобы эти двое не ушли от правосудия. Что бы ты ни думал обо мне, мальчик, – я тобой горжусь.

Гнев собеседника немного поостыл.

– Спасибо… товарищ адмирал. Возможно, я несправедлив… Если что, потом принесу вам извинения. Но по поводу недостаточной подготовки я все равно потребую расследования… И как только эти двое будут найдены, первым делом сообщите мне. Если хотите, чтобы я вам хоть немного доверял.

– Сообщу, – уже открыто улыбнулся старейший, – непременно сообщу. Удачного плаванья.

Он выключил коммуникатор и лишь после этого расхохотался в голос.

– Нет, Рам, ну ты слышал? Хорош наглец, а? Срочно сообщить, иначе он мне доверять не будет! Мне!

– И правильно сделает, – проворчал тот, кого назвали Рамом. – Тебе, ящерицыну сыну, доверять нельзя. Хорошо, что парень своим умом до этого дошел. А я уж собирался его у тебя переманивать.

Лидер выдохнул небольшой язычок пламени.

– Ну-ну. Опять спелись против старика? Смотри, второй раз я пообломать рога уже не постесняюсь и тебе, и шайке твоей. Будешь потом журналистам объяснять, почему планет-координатор в таком виде.

– Обойдешься.

Синий дракон встал с дивана и неторопливо прошелся по комнате.

– Ты меня все же с этим юнцом не путай. Я тебя на дуэль звать не собираюсь. Уж если и соберусь избавить от тебя мир, то все будет сделано тихо и без резких движений.

– Да уж… – усмехнулся Желтый, – я твои методы еще помню. В прошлый раз они тоже были далеки от честного поединка… До сих пор вздрагиваю, когда на свое любимое кресло сажусь.

– Сейчас опять затянешь свою песню, на тему, как у меня только совести хватило?

– Нет, – Лидер резко посерьезнел. – У меня к тебе более серьезный разговор. Что ты думаешь по поводу этой странной тройки?

– Ты и сам знаешь. Спутник проверил окрестности – ни следа. И ни один дракон в указанное время не покидал берегов Антара.

– Результаты поиска я знаю. Я спросил твое личное мнение.

– Кто-то под нас работает. Местные маги, Высшие или эльфы.

Лидер даже остановился. Почесал когтем грудь.

– Чтобы создать фальшивого дракона, нужен магический талант и очень много ресурсов. А тут целых три. Кому и зачем понадобилось тратить деньги и силу в таком количестве?

– Ну, я не думаю, что имитация была полной. Не забывай, ее видели только люди и три начинающих агента. Ты бы наверняка раскрыл обман, да и я, вероятно, тоже.

– Все равно, дорого. Ты же знаешь, насколько скупы люди. Кроме того, там был Даот, а он уже далеко не ребенок, и с магами не раз имел дело. Его провести гораздо сложнее. Если это на самом деле имитация, а не предательство, нужен очень серьезный повод.

– Согласен. – Синий дракон задумчиво положил голову на хвост. – Первое звено их плана я тебе сразу сказать могу, да ты и сам поймешь, если подумаешь. Но вот что за этим следует – пока не представляю.

– Какое первое звено?

– Целью морской атаки было заставить детей раскрыться, принять драконий облик. Ручаюсь. Те, кто это устроил, очень хорошо знали драконью психологию, а возможно – и лично Заката.

– А, Воитель побери! Ты уверен?

– Если ошибаюсь, можешь зажарить мой хвост.

– Тогда надо срочно отзывать группу! Если ребят взяли в разработку…

– Может, и взяли. А может, они на это и рассчитывают – что мы запаникуем и отзовем их. Не надо дергаться. Ты ведь в любом случае собирался обеспечить им прикрытие?

– Естественно. Не хватало еще учебной акции без надзора!

– Так вот усиль это прикрытие. А молодых не трогай. Пусть идут, как шли. Если их попытаются пощупать или обидеть – мы посмотрим, кто это будет. Вытащить всегда успеем.

Желтый грузно осел на пол всей своей многотонной тушей.

– Возможно, ты и прав. Но сколько ресурсов придется потратить на это вытаскивание? И что может быть важного в заурядной тренировочной вылазке, что ради ее раскрытия идут на такие трюки?

– Во-первых, и те, и другие, могли не знать, что вылазка учебная. Если уж этого сами агенты не знают… Во-вторых, подозреваю, что скоро нам всем может стать совсем не до экономии ресурсов. Вспомни, что несла эта группа в качестве полезного груза.

– Сломанные крылья!!!

Плазменная струя прожгла двухметровую дыру в стене комнаты. Пахнуло жаром, завыла сирена, но Рам даже не шевельнулся. Только в глазах зажглись огоньки ехидства.

– Да, Желтуха, да. Детекторы Предела. Рутинная процедура, которой мы давно не придавали значения, потому что вероятность прихода Воителя всего через две тысячи лет – ничтожна. Но если предположить, что на сей раз они все-таки могли сработать, то действия нашего неизвестного врага становятся вполне осмысленными. Нас хотят держать подальше от эпицентра событий. И для этого фальшивый дракон, даже три – небольшая цена, не стоящая упоминания.

Лидер медленно прошелся по комнате туда-сюда.

– Знаешь, Рам… Впервые за все века нашего знакомства, мне всерьез хочется тебя прибить.

– Это за что?! – недоумевающе уставился на него собеседник. – За то, что я открываю старому маразматику глаза на очевидные вещи?

Адмирал махнул хвостом, не глядя. Если бы этот выпад попал в цель, планет-координатор уже лежал бы на полу со сломанной шеей. Но он бил лениво, всего лишь успокаивая нервы, а не нападая. Поэтому синий легко увернулся, проигнорировав факт «покушения».

– И ты, гад такой, еще имеешь наглость спрашивать? Забыл, из-за кого мы тут сидим, как слепые детеныши риттеля, и строим догадки, вместо того чтобы начать действовать? Если бы одна синекрылая зараза шестьсот лет назад не была слишком любопытной…

– А если бы одна желтокрылая зараза две тысячи лет назад не ввела программу ограничения роста населения…

– То сейчас мы бы уже жрали друг друга! Или толпами шли на бойню, как все те же риттели!

– Может и так. Зато перед твоим человеческим родственничком расстелили бы красную ковровую дорожку! Потому что вся розетта принадлежала бы только нам.

– Ага, конечно! И светились бы по ночам все десять планет от радиации, потому что добровольно никто бы их не отдал. Тебе одного Анчара мало?

Два дракона, рыча, стояли почти нос к носу, их когти терзали каменный пол, а хвосты яростно били по стенам. Казалось, еще секунда, и они ринутся в бой, разрывая друг друга на части. Желтый был несколько выше соперника и во много раз массивнее, но синий – ловчее и смертоноснее. Впрочем, подобные столкновения случались у них не реже раза в год, так что оба давно привыкли. Наконец младший опустил глаза.

– Анчара и одного слишком много, – рыкнул он себе под нос. – Давно пора вскрыть его и вычистить хорошенько на глубину в сотню километров. Какого Воителя ты ограничиваешься поверхностными бомбардировками?

Лидер зевнул, довольный, что дискуссия переключилась на менее насущные темы, и, значит, есть возможность пару минут собраться с мыслями.

– Который раз ты задаешь мне этот вопрос? До сих пор не выучил наизусть ответ?

– Да знаю я, знаю. Если мы устроим действительно серьезную зачистку, эти твари ринутся сквозь порталы на остальные планеты, в том числе и к нам. Но по мне, лучше уж один раз вытерпеть открытое вторжение, чем веками ожидать удара в спину.

– Рам, ты когда-нибудь встречался со взрослым криэйтором-кукловодом лицом к лицу?

– Да нет, не имел такой возможности.

– А я имел. И знаешь, никому из своего народа не пожелаю повторить этот опыт. Даже тебе, хотя, может, он и пошел бы на пользу. Я не говорю, что их нельзя победить, Рам. Я сам в свое время убил не меньше пяти, да и многим десантникам это удавалось. Просто это слишком страшно.

В комнату въехал кибер-уборщик, направил струю пены на раскаленную стену. В зданиях драконов не было горючих материалов, но высокая температура вредила чувствительным бытовым механизмам.

– Трусом ты был, трусом и остался… – констатировал координатор, но без злобы в голосе. – Ладно уж, попытаемся вытащить хвост из капкана, куда ты его засунул. Я переброшу в твое подчинение десяток профессиональных агентов и спецов по следящим системам вместе с лабораторией. Но смотри, если не сумеешь использовать их ради процветания нашего народа… Глотку вырву, честное слово.

Не дожидаясь ответа, синий дракон откинулся назад и вывалился спиной в окно. Уже в полете он перевернулся и распахнул крылья, выйдя из пике почти над самой землей.

– Лихач, – с улыбкой проворчал Лидер, наблюдая за этим трюком из окна. – Как был горячим мальчишкой, так им и остался.

Странно, но вдруг пришла мысль, почему Рам, опытный и осторожный политик, умелый и коварный интриган, в воздухе ведет себя как расшалившийся подросток? У него переломов уже больше, чем у профессионального каскадера – а все продолжает свои фокусы. А юный Закат, один из самых умных и сдержанных пилотов младшего поколения, выверяющий за штурвалом или на собственных крыльях каждый сантиметр маневра, в личном общении, напротив, чересчур открыт и яростен.

Загадочная вещь – психика разумных существ. Даже если это твои сородичи. Даже если ты их прародитель. Даже если живешь с ними рядом тысячи лет.

Солнце едва пробивалось из-за огромных черных туч, еще закрывавших небо над столицей Анадалы. Город был погружен в серую хмарь, плотный туман стелился по земле. Молодая женщина, испуганно озираясь по сторонам и держа за руки двоих детей, приближалась к высокой башне Высшего мага.

Серый камень высокой, уходящей в небеса башни, величественно выплывал из тумана. Сарина испуганно осмотрелась и нерешительно постучала в огромные ворота башни. Ей показалось, что стук никто не услышал, но дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Леот… Сам Высший маг, он почему-то не прогнал ее, не высмеял – наоборот, пригласил к себе, да еще вместе с детьми. Вчера, когда он неожиданно накинул на ее плечи свой плащ, она на миг испугалась, не поняв сразу, кто подкрался к ней под покровом дождя. Тихий вежливый голос Высшего она узнала не сразу, но, узнав, сильно удивилась. Почему? Зачем она, ничего не представляющая собой в этом мире, нужна магу? Разве что… Но думать об этом не хотелось. Хотя деваться ей уже некуда. Либо Леот поможет ей, либо придется идти умирать вместе с детьми на улицу. Ради детей придется пойти на все условия, которые он может выставить.

– Здравствуйте, – тихо сказала она. – Ле… Ой, Высший маг Леот приказал мне прийти сегодня сюда…

– Вы Сарина? – юный маг, открывший дверь, с любопытством осмотрел ее с ног до головы, перевел взгляд на детей.

– Да…

– Проходите. Высший предупреждал, что вы придете. – Юноша посторонился, пропуская ее и детей в башню, под защиту серых и толстых каменных стен. – Я думаю, вам стоит пойти сейчас к нему.

– Наверное, – кивнула она, с любопытством рассматривая строгую, почти аскетическую обстановку. Серый явно был любимым цветом хозяина башни – все: гобелены, которыми были обиты стены, ковровые дорожки, даже редкие напольные вазы с неувядающими снежно-белыми цветами были серыми. Такая несколько мрачноватая цветовая гамма настолько не совпадала с ярким, жизнерадостным характером Леота, каким он ей показался вчера, что Сарина тихо удивлялась про себя, недоумевая, как он может жить в окружении всего этого.

Женщина посмотрела на детей и, неслышно вздохнув, пошла за молодым магом, направившимся вверх по лестнице. В башне царила тишина.

– Почему здесь так тихо? – шепотом спросила она юношу.

– Магия, – пожал плечами тот. – Только не понимаю, зачем. Меня, кстати, Рэном зовут. Не надо бояться учителя, он хороший.

– Я не боюсь…

– Боитесь, – Рэн улыбнулся. – Я тоже маг, так что вам не удается скрыть ваши чувства. Не стоит. Здесь вас никто не осмелится обидеть, гнев Высшего страшит всех.

– Он точно так же может обернуться против меня… – погрустнела женщина.

Рэн обернулся, внимательно посмотрев на нее.

– Не надо так думать. Все будет хорошо.

Длинная лестница заканчивалась. Сарина крепко сжала ладони восьмилетней дочери и десятилетнего сына. Юный маг мельком бросил на нее еще один взгляд и, указав на массивную дверь в конце недлинного коридора, скрылся в неприметной нише.

– Странно что-то, да, ребята? – она улыбнулась, стараясь подбодрить детей. – Но ничего. Мало кому удается побывать в башне самого Высшего мага Леота…

– Мам, а правда, он злой и страшный? Правда, что он ест детей, как рассказывал дядя? – Ниара прижалась к ней. – Я не хочу, чтоб он меня съел…

– Не бойся, я тебя никому не отдам, – улыбнулась Сарина. – Никому-никому. Даже самому Высшему.

Неожиданно дверь, перед которой она остановилась, распахнулась. На пороге стоял Леот.

– И что мне не отдадут? – чуть улыбнувшись, приподнял он бровь. – Очень хотелось бы узнать…

Ниара, дрожа мелкой дрожью, вцепилась в руку матери. Волчонком смотревший на Леота мальчик, Дэрас, спрятался за ее спину.

– Не отдавай меня, мама! Я буду хорошая, не отдавай меня ему!

– Никому я тебя не отдам, не бойся, – повторила Сарина, глядя в глаза мага. – Не надо бояться.

– Мама говорит правильно, не надо меня бояться… – Леот приблизился к ним, заставив детей еще сильнее прижаться к матери, ища у нее защиты. – Пройдемте в кабинет, там куда светлее.

– Почему вы живете в такой серости? Неужели вам это нравится? – неожиданно для себя спросила Сарина, когда они вошли в кабинет, оформленный в красно-коричневых тонах. Леот указал ей на небольшой уютный диван, сам устроился напротив, отодвинув рабочее кресло от стола. Дети не отходили от нее ни на шаг, испуганно косясь на мага.

– Не нравится, – улыбнулся он. – Поэтому, как вы можете видеть, в моем рабочем кабинете такой серости нет. Просто создатель этой башни был настолько мрачным человеком, что здание впитало в себя его основные черты. Многие пробовали изменить серость, царящую в коридорах, но никому не удавалось. Разве что у Воителя получится.

При упоминании о Воителе Сарина непроизвольно вздрогнула, что не укрылось от зоркого глаза мага. На память ему пришли еще несколько эпизодов из их вчерашнего разговора под дождем. И почему-то молодая женщина всегда или вздрагивала, или судорожно оглядывалась, едва он упоминал имя Воителя. На всякий случай Леот сдвинул зрение в магический диапазон и замер: над девочкой полыхало ярчайшее пламя Предела.

– Воитель…

От матери не мог укрыться донельзя удивленный взгляд, который Высший маг бросил на Ниару, правда, всего лишь на долю секунды, потом Леот сумел овладеть собой.

– Сарина… Вы знаете, кто ваша дочь?

– Нет… – непроизвольно она прижала девочку к себе, неожиданно испугавшись за нее. – Кем бы она ни была, я не отдам ее вам.

– Придется, – твердо ответил Леот. – Потому что она – маг, маг огромной силы. И если оставить все как есть, если она не станет учиться правильному управлению силой, которой владеет, она очень скоро погибнет. Такой дар нельзя оставлять без контроля, слишком это опасно. Юная леди, как тебя зовут? – ласково обратился он к девочке.

– Ниара…

– Леди Ниара, вы хотите стать моей ученицей? Вы хотите стать магом?

– Магом? Как дядя? Не хочу. Он был злой, он рассказывал страшные сказки про Высшего мага. Он говорил, что Высший маг ест на завтрак маленьких детей. Мама, не отдавай меня ему! – девочку затрясло, она сильнее прижалась к Сарине.

– Не бойся, милая, он тебя не съест, он хороший, он сделал так, что дядя больше не придет к нам, он больше не будет рассказывать страшные сказки… – зашептала она на ухо дочери.

– Правда, не придет? – она подняла на нее испуганные глаза, в которых дрожали слезы. – Правда?

Ярость захлестнула сознание Сарины, она люто возненавидела мага, рядом с которым вынуждена была провести все эти годы. Мага, который заставил ее убивать, который держал ее детей в постоянном страхе. Только сейчас она поняла, в каком кошмаре жила эти долгие восемь лет. Но… разве у нее был тогда иной выход? За совершенные преступления ее ждала казнь. А этот человек укрывал преступницу, не давая свершиться правосудию. «А разве ты стала бы убийцей, если бы не он?» – неожиданно пришла мысль. Ярость и холодный гнев слились воедино. Она не знала, что будет дальше, не могла даже представить свою дальнейшую судьбу. Но ради детей сделает все.

– Ниара, не бойся Высшего, – твердо сказала она. – Ты слышала, он сказал, что ты можешь стать сильным магом, если будешь его ученицей. А тогда никто не сможет обидеть ни тебя, ни твою старую маму… Подумай, дочка, подумай. Не губи себя. Такие предложения каждый день не делают.

– Мам, – пробурчал Дэрас. – Ниа больше не будет с нами?

– Почему, конечно будет, – вмешался Леот. – Вы все останетесь жить здесь, в башне. Я предупрежу Рэна, думаю, вы с ним уже знакомы, и он покажет вам ваши комнаты. Магического дара, молодой человек, у вас нет, – маг предупредил еще не заданный вопрос. – Так что вам я предлагаю изучить воинское искусство. Вы согласны?

– Согласен, – быстро ответил мальчишка. – Ниа?

Девочка кивнула, отодвигаясь от матери и внимательно рассматривая своего будущего учителя. Первый страх, навеянный жестокими, полными крови сказками, рассказанными уже почившим магом, пока мама была на работе, прошел. Она быстро поняла, что если станет магом – никто не осмелится обидеть ее или кого-то из ее семьи, как часто случалось раньше. Девочке чужды были высокие идеалы и далекие цели, тяжелая жизнь приучила ее жить одним днем, и сейчас ей хотелось только одного: чтобы никто их не обижал. А Высший маг уже казался совсем не страшным, не то что дядя.

– Так ты согласна стать моей ученицей? – повторил Леот вопрос, рассматривая девочку.

Для своего возраста она оказалась мала ростом, но была такой тонкой и изящной, что казалась скорее эльфийкой, чем человеком. Огромные глаза, отливавшие зеленью, твердо и уверенно смотрели на него, куда только делся страх, огромными волнами плескавшийся в них несколько минут назад. Жесткость и сталь, уверенность и упорство увидел Высший маг в ее взгляде. Увидел – и улыбнулся, неожиданно поняв, кто сможет сменить его, став новым Высшим магом Анадалы, если с ним что-то случится. Только для этого придется много, очень много поработать. И нельзя откладывать обучение девочки, слишком большую цену, возможно, придется уплатить потом за такую отсрочку.

Син… Мысль о мальчике неожиданно пришла в голову. Леот вспомнил, как сияла его аура и мысленно сравнил ее с ослепляющим блеском ауры девочки. Нет, ему не справиться, не хватит сил. Слишком тяжел путь Высших магов, он не потянет эту ношу. Высший мысленно попросил прощения у мальчишки, вдруг осознав, что другого выхода у него нет.

Леот ясно понимал, что на качественную подготовку Ниары ему придется потратить много сил и немало лет. Но такой дар нельзя упускать, нельзя, чтобы она попала в руки любого другого Высшего мага Анлиона.

– Ниара, девочка, будет очень тяжело. Учеба у мага – вообще дело нелегкое, а с твоим даром нам придется еще сложнее, чем прочим. Но такова наша судьба, таков наш путь, предначертанный Воителем, и не нам выбирать его. Повторяю еще раз: ты согласна стать моей ученицей?

– Согласна, – твердо ответила она. – Я готова произнести клятву.

– Я рад этому, – просто сказал маг. – Повторяй за мной. Ай тано, Ниара лай…

На миг вспыхнул Предел, освящая данную клятву ученичества. На короткий миг взгляд девочки замутился, она на секунду закрыла лицо руками, словно пытаясь справиться с чем-то неведомым. И вдруг посмотрела на Леота широко распахнувшимися глазами, в которых полыхнули силы Предела.

– Я знаю, Желтый Воитель уже вступил в наш мир.

Сарина приглушенно вскрикнула, тут же зажав рот ладонями. Леот тут же увидел, как ею овладел страх. Непонятный, вроде бы беспричинный – но страх этот был такой силы, что Ниара бросилась к матери, умоляя ее не бояться.

Никто не увидел, как темная тень скользнула к лестнице от двери кабинета мага. На бегу человек прятал под мантию ярко сияющий талисман, ежесекундно оглядываясь, чтобы никто его не заметил. Слишком дорог был этот артефакт, позволяющий обойти охранные заклинания самого Высшего мага. И хозяин не простит его, если талисман окажется не в тех руках. Он бежал вниз, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от покоев Высшего. Как бы не силен был артефакт, маг ясно понимал, что Леот способен придумать нечто такое, с чем справиться не удастся. Так что он торопливо бежал прочь. Приблизившись к воротам, он сменил торопливый бег на ровную поступь.

– Рэн, я должен выйти в город.

– Да, мастер, – юноша поклонился, отворяя дверь. – Вы вернетесь до заката?

– Не знаю, возможно, – взгляд предателя скользнул по стройной фигуре молодого мага. На миг в его душе проснулась жалость. Но ее быстро поборол холодный рассудок, воспоминание об обещанной награде отогнало прочь чувства.

Он оглянулся на башню. Туман постепенно рассеивался, открывая ее величественную строгость. Уходящая далеко ввысь, она всегда была символом стремления к свету, веры, добра и истины. Все Высшие маги Анадалы были бунтарями, чужаками среди пятерки носителей магии Предела в Анлионе.

Маг шел по улицам столицы, постепенно заполняющимися людьми. Черные тучи, закутывающие планету, медленно рассеивались, открывая ярко засиявшее солнце. Город мгновенно повеселел, избавленный от серости тумана.

Человек толкнул дверь неприметного кабака, мельком осмотрел грязный, почти пустой зал и, коротко кивнув хозяину, поднялся наверх, в сдаваемые комнаты. Тщательно заперев дверь, занавесив окно и активировав еще один амулет, на сей раз охранный, он достал медальон. Одного прикосновения к тусклому розовому камню хватило, чтобы тот засиял мягким светом.

– Очень надеюсь, что на этот раз ты принес мне стоящую информацию, – раздраженный тихий голос настоящего хозяина этого человека навевал ужас. – Смотри, если…

– Нет, господин, – маг поспешно прервал его. – На этот раз информация действительно стоящая. Высший Леот приютил у себя женщину с двумя детьми.

– И ради этого ты вызвал меня?! – Камень, подогреваемый яростью мага, загорелся таким ярким светом, что на него невозможно было смотреть.

– Подождите, господин! – взмолился предатель. – Я еще не все сказал… Дочь этой женщины, Ниара, оказалась в потенциале очень сильным магом. Настолько сильным, что Леот уговаривал ее стать его ученицей! И еще… После принятия клятвы девочка сказала, что Желтый Воитель в Анлионе.

– Это я и без тебя знаю, – отмахнулся собеседник. – А вот то, что у Леота теперь есть сильная ученица, меня не радует… Ладно. Жди там же, скоро к тебе придут. После заката проведешь их в башню.

– А потом… Что со мной будет? Высший Леот же узнает!