Текст книги "Желтый меч"

Глава IV

Капсула на магнитной подвеске бесшумно разгонялась в темном тоннеле, с каждой минутой уходя все глубже в недра земли. Строительство пути под морем, экранированного от всех известных видов обнаружения, включая и магическое сканирование, обошлось Антару в такое количество энергии, что на него можно было отгрохать еще один космодром. Но иначе, увы, нельзя. Правила хорошего тона, будь они неладны. Любой человек или эльф, способный сложить два и два, легко сообразит, что Темплария – марионеточное государство, не смеющее даже зевнуть без разрешения своих крылатых повелителей. Единственная технически развитая нация в мире, полностью перешедшем на магический путь развития, смотрелась столь же естественно, как айсберг в раскаленной пустыне. Однако, несмотря на полную очевидность связей между двумя странами, открыто демонстрировать вассальные отношения с «нелюдью» темпларцы права не имели. Типичная политика двуногих – ты можешь творить любые мерзости, но тихо, не привлекая к себе внимания. Зато стоит открыто нарушить даже самый безобидный и глупый запрет – и ты немедленно попадаешь под прицел. Не слишком хорошо, что одна из частей Воителя – родом из этой нелепой и лицемерной расы.

«Впрочем – может, потому наш мир и представляет собой такой бред? Судя по историческим хроникам, Воитель был честным и благородным… на чем его достоинства и исчерпывались. В остальном он сочетал в себе самые знаменитые недостатки обеих рас – вспыльчивость и чрезмерную гордость дракона, глупость и низость человека. Интересно, что в нем от Меча? Неужели жестокость? Все, что он смог придумать, обладая такой чудовищной силой – заставил Анлион дрожать перед собой. Правда, сейчас никто не может и этого. Ну да, еще улучшение климата, создание розетты и прочие жилищные работы, но это, сложно сказать, в плюс или в минус ему. Жить-то так удобнее, но когда везде одни и те же условия… Скучно, Воитель побери…»

Так думал молодой десантник, пока почтовый вагон летел во тьме. Он даже не мог поболтать с коллегами или поупражняться – из тех же соображений секретности капсулы строились маленькими, на одно человеческое тело. Вагон, способный вместить четверых и дать им еще при этом возможность хотя бы сидеть, а не лежать в плотной упаковке, требовал бы для движения слишком сильного магнитного поля, которое в свою очередь потребовало бы продвинутых систем маскировки… короче, увеличивать стоимость проекта на порядок ради комфорта пассажиров координатор острова наотрез отказался.

Можно было, конечно, уснуть, благодаря тренировкам Лидера Закат научился это делать в любое время и в любой обстановке, но не хотелось пропускать даже малейших деталей высадки. Слишком долго его готовили к этому моменту, и теперь жажда действия буквально сжигала дракона изнутри. Если нельзя двигаться, значит, надо по крайней мере думать. Думать так, чтобы голова трещала от напряжения!

А подумать было о чем. Например, какие шансы на успех у десантной команды, подготовленной по «плану-минимум», где каждый из агентов знал только что-то одно, необходимое для миссии, а следовательно – был незаменим. Сам Закат умел только командовать, Даот знал оперативную обстановку, Ант разбирался в примитивной технике людей, а Сима готовила диссертацию по их психологии. Вне основной специальности им дали только базовый курс, в котором было множество пробелов – один только вопрос торговли драконьей кровью чего стоил! Как можно было упустить столь важную деталь? Зато драться в человеческом облике все четверо были обучены, как профессиональные телохранители – с любым оружием, в любой обстановке, против любого числа противников. Почему в программе подготовки этому придавалось такое значение, ведь необходимость вступить в бой – уже наполовину провал агента? Успешная миссия проходит тише воды ниже травы.

Что-то желтый ящер-переросток сильно темнит, Закат хвостом чуял крупные грозовые облака в этом деле. Или Лидер просто работал по методу «брось его в воду и надейся, что выплывет»? Давал агентам возможность набрать опыт самостоятельно, понабивав шишек? Знал молодой пилот парочку руководителей полетов, любивших этот подход. Одного из них он лично отправил в отставку, добившись аудиенции у адмирала Третьей Межзвездной. Но гораздо хуже, если подобный любитель экстремальных развлечений управляет (не официально, но фактически) всей цивилизацией. Сложно будет найти на него управу… Не этим ли был вызван бунт Рамаррина шестьсот лет назад?

«Ты становишься злым и подозрительным, – упрекнул себя десантник, – не иначе, сказывается долгое пребывание в человеческой оболочке. Если ты не доверяешь Лидеру, почему не высказал ему свои сомнения в лицо?»

Потому и не высказал, что не доверял… Совсем не по-драконьи это. Зато, возможно, эффективнее. Слишком долго его учили лгать и притворяться, чтобы это не оставило следа в душе.

Погрузившись в невеселые размышления, он едва не проворонил мягкий толчок, свидетельствующий о прибытии капсулы в место назначения. Все путешествие заняло от силы двадцать минут. Щелкнула крышка, в глаза ударил свет. К счастью, неяркий, так что Закат смог без труда разглядеть склонившуюся над ним человеческую фигуру. Это не был кто-то из знакомых: слишком тучен и нескладен для дракона в людском облике. Значит, этот – настоящий… Темпларец, скорее всего.

– Добро пожаловать, соларий Вестник, – произнес человек, низко поклонившись. – Позвольте мне помочь вам выбраться?

Вестниками жители Темпларии именовали посланцев Антара, чаще драконов, но порой с острова прибывали и люди, наделенные особыми полномочиями.

– Благодарю, – по возможности бодро отозвался Закат, – я уж как-нибудь сам.

И сверхчеловечески гибким движением оказался на ногах. Чтобы через секунду дернуться от покалывания во всем теле – к затекшим мышцам возвращалась чувствительность.

– Вот так всегда… – грустно покачал головой человек, наблюдая за неуклюжей походкой гостя, который пытался всеми силами скрыть свои проблемы. – Пятнадцать лет встречаю Вестников – и ни разу еще ни один не соизволил принять услугу от простого смертного. Если бы не эта гордость, ваша раса давно владела бы всей Воиной, а может и не только.

– Мы бы и так ею владели, – огрызнулся молодой дракон, – если бы хотели! Только на какого демона она нам сдалась? В отличие от некоторых потомков обезьян, у нас нет комплекса захвата территорий. К чему драться за землю, когда тебе принадлежит небо? Впрочем, вам, наверное, этого не понять.

– Конечно, – смиренно кивнул новый знакомый, – куда уж нам, двуногим, понять своими маленькими мозгами… Пройдемте, соларий, нас ждут в зале совещаний.

– Я вовсе не это имел в виду… – покраснел Закат. – Просто… Ну…

– Все в порядке, – отозвался человек, семеня впереди по коридору, – я привык.

От этого стало еще неудобнее.

– А… как вас зовут, уважаемый? – пробормотал он, чтобы как-то замять смущение.

– НФТ-534.

– Нет, подождите, я имел в виду не позывной, а настоящее имя.

– Это и есть настоящее, – любезно пояснил проводник, – другого у меня нет, уж простите. Разве вам не рассказывали, что техножрецы, вступая в Храм, отказываются от имен, данных при рождении, и заменяют их опознавательным кодом?

– Мне много чего не рассказали! – прорычал сквозь зубы юноша. – И когда я вернусь, кто-то за это заплатит, Воитель меня побери!

Сколько еще раз он будет попадать здесь впросак на каждом шагу? И на что годится такой агент, интересно знать?

– А, стажеры, – понимающе кивнул НФТ-534. – Да вы не волнуйтесь, не вы один такой. К нам каждая третья группа приходит с минимальной подготовкой.

– Но зачем?!

Проводник лишь развел руками.

– Если уж мудрые Вестники не в курсе, то разве может это быть открыто мне, смиренному служителю Хайтека? Думаю, ваши руководители знают, что делают, не мне о том судить.

Закат ударил в стену с такой силой, что в металле появилась заметная вмятина. Знают, как же!

– И… что с этими группами обычно происходит?

– А что им сделается? Погуляют, наберутся опыта, сделают что-нибудь полезное, и домой. Кто ж в Темпларии Вестника тронуть посмеет? Сумасшедших нету, братья-инквизиторы не зря свой хлеб едят.

– Ну… в Темпларии да. А за ее пределами? Там же о нас не знают…

Собеседник почесал в затылке.

– Чего не знаю, того не знаю, уважаемый соларий. Но на моей памяти еще не было случая, чтобы группа не вернулась. Всех, кого я тут встречал, потом и назад приходится отправлять. А иногда и по несколько раз.

«Уже легче, но тогда это просто крайне странно».

Наконец они вошли в зал для совещаний. Там уже ожидали два человека в костюмах высших техножрецов, Даот и Ант.

– А где Сима?

– Ее капсула шла последней, – пояснил старший агент. – Должна скоро быть здесь.

Действительно, девушка бесшумно проскользнула в зал через пару минут, почти не заставив себя ждать. Видимо, она, в отличие от Заката, не тратила времени на пререкания с проводником.

– Итак, почтенные Вестники, когда все здесь, мы можем начать наше совещание, – техножрецы синхронно поклонились. – Нам уже сообщили ваши легенды, для паломничества все подготовлено, однако Лидер не сказал, какая у вас миссия. Возможно, если бы мы знали задание, то смогли бы лучше организовать снаряжение и высадку, а также организовать нужные контакты среди дикарей.

Для Заката, по правде сказать, все люди были дикарями, вне зависимости от подданства. Но темпларцы чрезвычайно гордились своим технологическим превосходством, и даже последний батрак на полях, всего десяток раз в жизни видевший вертолет, считал себя неизмеримо выше «варваров» из других стран. Дракон отметил этот факт и напомнил себе, что нужно не забывать разыгрывать чванство и высокомерие, как только они покинут базу. Впрочем, нет – разыгрывать придется трем другим, он ведь по легенде картелинец. Самая сложная роль почему-то досталась именно ему – дракону несложно смотреть на людей свысока, а вот взирать с восхищением на технологические побрякушки спутников, которые самому Закату кажутся чуть ли не каменным веком…

– Мы и сами не полностью знаем… – очень искренне вздохнул Даот. – Вроде бы миссия не боевая, разведка планетарной энергетической структуры. Пройти по маршруту, собрать показания приборов и вернуться обратно.

Почти правда. Вот только приборы эти – не просто абстрактные датчики «энергетической структуры» – бессмысленное словосочетание, строго говоря. Это сенсоры Предела. Но об этом даже техножрецам знать нельзя.

– Понятно, – с облегчением кивнул седой жрец, – это несложно. Маршрут для паломничества проработан, вас ведь ознакомили с основными точками и окружением?

– Я уже один раз ходил по этому пути, – кивнул Даот, – но мои спутники – нет. Правда, тогда задание было другим, но предлог тот же.

– Замечательно, Вестник. Тогда давайте я ознакомлю вас с изменениями обстановки на маршруте, которые произошли с момента вашей предыдущей высадки.

Человек и дракон погрузились в обсуждение каких-то деталей, о которых Закат не имел ни малейшего понятия. Нет, не то, совсем не то он представлял себе, когда Лидер говорил о важной миссии. Думал о секретном десантировании под покровом ночи, о новейшем снаряжении, о битвах не на жизнь, а насмерть с толпами коварных двуногих, и даже (стыдно вспомнить) о спасении прекрасных самочек из лап эльфийских или криэйторских палачей… Как же, держи пасть шире! Здесь вам не тут, жажду подвигов попрошу оставить за бортом, по крайней мере на первые десять лет, как он сам не раз говорил молодым пилотам. Рутинная операция, все отработано до мелочей, причем отработано до него и без него. Закат здесь просто пассажир, хоть и числится официально командиром. И ради этого он оставил небо?! Вот от этого зависит судьба расы?!

«Спокойствие. Не торопись. Ты дракон, у тебя вечность впереди. Если не завалишь первое же, самое простое задание. Это такое же испытание, как и пытки перед этим. И рецепт здесь один – терпение и еще раз терпение. Никто не сажает желтопузика за штурвал новейшего истребителя и не посылает на острие атаки. В бой идут одни „старики“. Так и здесь».

От скуки ему ужасно захотелось спать, но, увы, это было нереально – во-первых, оскорбишь хозяев, во-вторых, что подумает группа о таком ведущем? Он с трудом заставил себя слушать внимательно и постараться запомнить имена и названия. Возможно, потом сумеет разобраться.

Не обращая внимания на окружающий мир, Айран полностью погрузился в обучение. Оно давалось как никогда легко: запоминать заклинания, понимать принцип их действия получалось чуть ли не с первого же прочтения. Да и чужой язык казался родным.

«А как же иначе? Я что, оставлю тебя в чужом мире без элементарных знаний?»

«Мог бы и предупредить. Ладно. Что думаешь?»

«А что тут думать? Это книга, написанная Арлингом. Для тебя».

«Прямо-таки и для меня», – усмехнулась она.

«Ну не прямо. Он писал эту книгу для своего преемника перед самым уходом. Поэтому последняя ее часть написана по-китайски. Чтобы ни один местный не узнал, что в ней».

«Как будто я знаю китайский. И что же?»

«Я знаю. И тебя обучу, если очень захочется. Пока для нас эта глава не представляет интереса, она будет полезной только после твоего слияния с Драконом».

«Угу».

«Что-то мне это не нравится…»

«Что не нравится?»

«Рэллмар. Странно как-то он на тебя смотрит».

«Кто ему не дает… Пусть наслаждается. Нравлюсь, наверное».

«Однако, – Меч коротко хмыкнул. – Забыла, что ты сейчас парень?»

«Не-а. Но все равно напомнил, – мысленно улыбнулась она. – Скорее всего, пытается понять, когда сможет обходиться без моей подпитки. Маг… Он же не может сейчас колдовать?»

«Не может. Сразу сгорит, если попытается. Не своя сила все-таки».

«Вот как… Ладно, поехали дальше».

Полуприкрыв глаза, эльф внимательно следил за человеком. Что-то ему определенно не нравилось. Но вот что – Рэллмар и сам понять не мог. Какая-то мелкая оговорка, пара слов… Оставшиеся на периферии сознания, они тем не менее не давали эльфу покоя. Так что он упорно пытался вспомнить, кто и что сказал.

Пытался – но не получалось. И вдруг…

«Айран… Риттели… Рион что-то говорит… „ушел прошлый Воитель“!!! Раз он сказал прошлый… значит, есть и нынешний…»

Донельзя шокированный, эльф пристально посмотрел на юношу, полностью погрузившегося в книги. Намного внимательнее, чем раньше.

«Айран… Странный ты, Айран… Не знаешь элементарных вещей… Обладаешь огромной силой, тебе подчиняется черная магия… Ты идеальный воин… Кто ты такой, Айран?»

Ответ пришел сам собой.

Желтый Воитель.

Вернулся… В образе этого мальчишки… Сама судьба свела их друг с другом. Теперь он может…

– Не могу поверить… – тихо прошептал Рэллмар.

Мгновение, короткое мгновение – и перед его взором пронеслись картины прошлого. Алиэни… Ее быстрый, испуганный взгляд, брошенный в его сторону, короткий, визгливый свист меча – и кровь, яркой волной вырывающаяся из пронзенной груди юной эльфийки.

Кинжал, подобранный в схватке с псами Короны, удобно и привычно лег в ладонь. Эльф прищурился, окидывая взглядом полянку. Риона не было видно, Рэллмар и не заметил, как тот куда-то ушел. Что ж, тем лучше…

– Айран!

Услышал не сразу, но все же отвлекся и поднял взгляд.

– Можешь ответить на один вопрос? Только честно?

– Разумеется. Если знаю ответ, конечно.

– Знаешь, думаю… Айран, ты – Желтый Воитель?

Лучше спросить… Все равно ложь он сможет почувствовать… Может быть, неслышно преодолеть небольшое расстояние до мальчишки и…

Эльф замер в полушаге, столкнувшись с вопросительно-удивленным взглядом спокойных зеленых глаз Айрана. Юноша отложил книгу в сторону, поднимаясь ему навстречу.

– Да, Рэллмар. Я Желтый Воитель, – коротко и спокойно ответил Айран, словно зная, что подписывает себе смертный приговор…

Быстрое, практически невидимое движение эльфа – и оба летят на землю. Острие кинжала как-то подозрительно легко пронзает сердце человека… Удивление в ярко-зеленых глазах практически мгновенно сменяется вопросом: «Почему?»

– Почему?! – срывающимся голосом прошептал эльф. – Ты еще спрашиваешь, почему?! Да потому, что ты – единственное зло для нашего мира! Это из-за тебя погибла Алиэни! Из-за тебя погибли тысячи других, таких же невиновных и чистых, как она!

Быстрым сильным движением он перехватил запястья юноши, когда тот попытался оттолкнуть его уже слабеющими руками, и прижал их к земле. Кинжал вновь и вновь пронзал его сердце, превращая в мелко нарубленный фарш. На губах Айрана показалась кровь.

«Меч, будь другом, сними боль».

«А я чем занимаюсь? – вяло отозвался тот. Кинжал вновь и вновь вонзался в сердце. – Почему ты даже отбиться не пытался? В два счета же мог с ним справиться!»

«Ну, могла. И что дальше? Убитый эльф мне не нужен, – задумчиво сказал Айран. – А так он свою ненависть выплеснет, может, терпимее станет».

Глаза молодого человека безжизненно смотрели в небо.

– Все, Воитель… Для тебя все уже закончилось… – усмехнулся эльф, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая тыльной стороной ладони со все еще зажатым кинжалом лоб, щедро окропленный кровью его злейшего врага.

Неожиданно накатила страшная усталость, Рэллмар упал, не сумев удержаться на ногах. Силы быстро покидали его.

– Айран… Ты же дал мне сил, чтобы выжить… – прошептал он, с ненавистью глядя на недвижимое тело юноши. – Теперь ты их забираешь. Пусть. Пусть меня убьет твой слуга Рион… Мне все равно. Главное – я избавил Анлион от зла в твоем лице. А терять мне все равно уже нечего…

Неожиданно вернувшийся Рион оторопел, увидев безжизненное тело своего господина и свирепого обезумевшего эльфа, лежащего рядом без сил, но все еще продолжающего сжимать окровавленный кинжал. Понять, чья на нем кровь, было несложно…

– Ты! – дикий рев воина заставил лес стихнуть. – Как ты посмел?!

Эльф гордо молчал. Либо просто не мог говорить.

Метнувшись к Айрану, Рион тщетно пытался найти хоть какие-то признаки жизни в его лице. Остекленевшие глаза, грустно глядящие куда-то вдаль, в небо, сквозь него, залитая кровью грудь… Все, это действительно конец…

– Ты сдохнешь, эльф, – зло прошипел он, оборачиваясь к Рэллмару и ногой выбивая из ослабевшей ладони кинжал. – Сдохнешь, как последняя подзаборная шавка. Я просто утоплю тебя, утоплю как кутенка, – глаза Риона сверкали, ярость охватила все его существо. Он легко поднял эльфа с земли и, взвалив его на плечо, потащил к ближайшему ручью.

«М-да…»

«Странно, что я жива?» – усмехнулась она.

«Странно. По всем законам – не должна бы… Эльф твое сердце на молекулы расщепил… – тихо заметил Меч. – Только он-то не знал ведь».

«А откуда он мог узнать, – грустно сказала Хранитель, – что у меня два сердца? Врожденная патология…»

«Вот и я о чем. Кстати, эта патология вовсе не спасла бы тебе жизнь, случись нечто подобное раньше. Второе сердце недоразвито, оно не может выполнять все функции. Так что мне пришлось несколько перестроить твою систему кровообращения – как заранее знал. Учти, они сейчас уверены, что ты умерла. А то с Рэллмара станется, и без сил может повторить экзекуцию».

«Ну и что, – сказала она. – У меня ж ты есть».

«Совсем ты не жалеешь бедный старый Меч, – усмехнулся тот, быстро сращивая сердце. – Скоро я тебя починю».

«Будь добр, побыстрее… А то Рион эльфа точно убьет. Без возможности воскрешения из мертвых».

«Думаешь, все же стоит? Почему-то эта дружба мне уже не кажется хорошей идеей».

«Думаю, стоит, – жестко ответила она. – Что-то ты быстро свое мнение меняешь. Такой исход всегда был наиболее вероятен. Рэллмар должен находиться рядом со мной, чтобы не стать моим противником. Либо стать трупом. Солнце, у меня здесь слишком мало друзей, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Даже если кто-то из них пытался меня убить… Может, он поймет. Позже».

«Да уж, – вздохнул Меч. – Никогда у меня таких Хранителей не было… Ладно, поднимайся. Починил. Только не слишком основательно, так сказать, на живую нитку. Времени слишком мало».

«Ничего, потом дочинишь, – улыбнулась она, с трудом поднимаясь на ноги. – Так. Рион, кажется, туда пошел».

Максимально быстро Айран двинулся в лес, ища малейшие следы своего вассала. Не заметить их, впрочем, мог только человек, никогда не бывавший в лесу. Вот и ручей…

– Рион, остановись! Ты что задумал?!

– А… Айран?! Мой господин?! – Рион опустился на колено, небрежно бросая полуутопленного эльфа на землю. – Вы живы?!

– Жив, – коротко кивнул Айран и подошел к ним. – Да встань ты, кажется, я тебе уже говорил…

Ладонь Воителя коснулась лба эльфа, делясь с ним теми небольшими каплями силы, которые у него остались. Рэллмар медленно открыл глаза.

– А… Все-таки я умер, – меланхолично заметил он.

– Рэлл, такими темпами ты скорее сам себя убедишь в собственной смерти, – усмехнулся Айран. – Ты жив. Я тоже, кстати. Есть у меня пара секретов в запасе…

– В… Воитель… – прошипел он, ярость снова засверкала в глазах эльфа.

– Воитель, – согласился с ним Айран. – Ну и что? Я и сам не очень-то рад был, когда узнал, кто я такой. Но меня никто не спрашивал особо. Рэллмар, а ты не думаешь, что я не такой, как другие? Что я хочу изменить этот мир к лучшему…

– Алиэни из-за тебя умерла.

– Я тут ни при чем. Арлинг – моя предыдущая личность – придумал все это. Не я. Не мной придуман этот закон, он и мне ой как жить мешает.

– А тебе-то почему? – удивился Рион.

– Потому что, – Воитель чуть улыбнулся. – Пока об этом знаю только я. Возможно, никто и не узнает эту мою тайну.

Айран поднялся на ноги, протягивая эльфу ладонь. Тот посмотрел на нее, но не принял, поднявшись сам.

– Рэллмар…

– Что?

– Ты все еще хочешь овладеть магией Предела?

– Что?! Я – черный маг!

– Это ты так думаешь. Ты – маг Предела. Причем не такой уж и слабый. В перспективе. Поэтому я хочу обучить тебя.

Эльф удивленно посмотрел на Воителя.

– Ты… серьезно?!

– Серьезно. Я не склонен шутить такими вещами. Рэллмар, ты согласен стать моим учеником? Ты хочешь быть магом Предела? У тебя огромный потенциал, в дальнейшем ты вполне можешь стать сильнейшим магом Предела в Анлионе. Таким, что нынешние тебе в подметки не будут годиться.

– Думаешь, мне это надо? Я стал изучать магию только ради того, чтобы однажды убить тебя, Желтый Воитель.

– Зови меня по имени, пожалуйста. Значит, хочешь меня убить… – протянул Айран. – И хочешь, чтобы все продолжалось так же? Хочешь, чтобы женщины продолжали умирать благодаря этому закону? Хочешь, чтобы Высшие маги целиком и полностью повелевали Анлионом? Хочешь, чтобы риттели продолжали продавать себя на шкурки? Хочешь, чтобы в мире процветало рабство? Ты этого хотел, убивая меня?

Рэллмар усмехнулся.

– Как будто ты можешь все исправить.

– Исправить, увы, не могу. Мне не под силу воскресить из мертвых всех погибших. Но изменить существующий порядок я могу. Это в моих силах. Поэтому я предлагаю тебе стать моим учеником, чтобы однажды ты смог помочь мне.

– Интересно, в чем?

– В переделке Анлиона. Сопротивляться нам будут очень активно. Особенно, думается мне, местная власть в лице Высших магов. Да и прочие вряд ли окажутся рады моему возвращению.

– Почему ты в этом уверен, Айран? – задумчиво спросил Рион.

– Меч сказал. Так всегда случалось, – юноша улыбнулся. – Так что желающих расправиться со мной будет более чем достаточно…

– А еще криэйторы…

– Криэйторы? – эльф удивленно посмотрел на Риона. – А они при чем?

– Ты что, с Харионов упал? Забыл, что прошлый Хранитель с ними сотворил? Думаешь, они это забыли?

– Точно… Забыл. Значит, еще и криэйторы в списке врагов.

– Вот уж повезло заполучить в недруги целую расу, – грустно улыбнулся Айран. – Ну так что, Рэллмар? Решай, что будешь делать дальше. Это должен быть только твой выбор.

– А если я откажусь?

– Твое право. Я не стану тебя заставлять. Кстати, вот что спросить хотел… Где ты достал книги Арлинга?

– Кого?!

– Арлинга. Прошлого Воителя. Их он написал, не удивляйся так.

– Стащил из большой библиотеки… Ночью… – прошептал он. – Так я учился по книгам человека, благодаря которому…

– Ага, – кивнул юноша. – Именно так. Поэтому я не могу тебе их отдать, прости уж. Часть написана только для меня.

– Вот как?

– Вот так. Решай, Рэллмар. Я не давлю, можешь подумать. Это нелегкий выбор, став рядом со мной, ты неминуемо окажешься одним из кандидатов на тот свет.

– Что тут думать, – вздохнул эльф, глядя в глаза Воителю. – Если ты хочешь переделать этот мир, я с тобой. До конца… Я согласен стать твоим учеником и вассалом.

Он тут же опустился на колено и, помедлив долю секунды, начал:

– Повелитель, клянусь жизнью и честью…

Выслушав клятву, Воитель вытянул вперед левую руку, согнув ладонь в запястье. В тот же миг показалась рукоятка Меча. Резко вырвав его из руки, Айран коснулся плеча эльфа.

– Я принимаю твою клятву, Рэллмар.

Он коснулся ладонью правого предплечья эльфа. Тот почувствовал, как по руке струится непонятный огонь, принимая строго определенную форму. Клеймо… Клеймо Воителя… Значит, все это действительно случилось, и это не бред…

Айран про себя вздохнул.

«Ну, что? Думаю, у нас получится».

«Рано радуешься. Все еще только начинается. Привлечь эльфа оказалось непросто, а дальше будет еще сложнее».

«Кто бы сомневался. Закон подлости, кажется, никто пока не отменял. Но все равно втроем уже чуть легче будет, чем вдвоем».

«Железная логика».

«Угу».

Они вернулись на полянку. Айран бросил короткий взгляд на книгу и стер с раскрытой страницы несколько капель крови. Эльф виновато посмотрел на него.

– Так… Тут вроде бы город рядом?

– Сардон? Да. А что? – тут же спросил Рион.

– Да вот, наведаться туда думаю… – задумчиво протянул Айран, снова устраиваясь под деревом.

Эльф и человек быстро переглянулись.

– А мы не можем, – развел руками воин. – Ищут нас…

– Про вас никто и не говорит, – заметил юноша. – Я один пойду.

– Это опасно…

– Кому ты говоришь? – улыбнулся он. – Я знаю.

– А зачем тебе туда?

– Надо обзавестись каким-нибудь средством передвижения.

– Надо для начала решить куда податься, – тем же тоном сказал эльф. – А потом уже думать как.

– Тут, значит, Манитал. А нам нужен Дракон.

– Если Дракон – то это только Антар. Но попасть на остров можно лишь из Темпларии, она на Анлии. Да и то неведомыми тропами.

– Тогда в Темпларию. Далеко это?

– Прямого пути нет, – вздохнул Рион. – С ними мало кто общаться любит, разве что их соседи-картелинцы, которым темпларцы помогают временами. Отсюда, с Манитала, морем самый короткий путь до Антара, но даже капитан-самоубийца не сунется на запад. Эльфы с Лэйсора не дают. Да и Стражи без разбору палят по всем…

– Это еще кто такие?

– А Воитель их знает, – по привычке пожал плечами Рион.

– Воитель не знает.

«Сейчас узнает, – буркнул Меч. – Стражи – охранники личных владений Воителя, именуемых Картелином. Твари жуткие, никого не уважают. Палят без разбора по крупным группам, включающим больше ста человек, всем магам и некоторым другим».

«Здорово. Большое, блин, спасибо. А раньше сказать нельзя было?!»

«Лучше получать информацию порциями».

«Иди ты лесом!»

– Ага, теперь Воитель знает, – вздохнул Айран. – Меч рассказал. Жаль, конечно, но пока я не рискну соваться к этим стражам. Не знаю, смогу ли защитить от них себя. Да и Рэлл у нас маг. А они магов очень не уважают…

– Похоже, у нас два пути: либо через Сатари, либо через Конилон, – вздохнул Рион.

– Конилон?! Надо быть самоубийцей, чтоб туда сунуться, – взъерошился эльф.

– Почему? – тут же заинтересовался Айран.

– Потому что там что ни страна, то кошмар. В Ошире и Наоте в рабство попасть проще простого – достаточно оказаться не черным. Танден – вообще бардак… Разве что Юнирена, но мне что-то не нравится этот вариант. Нет, только не Конилон!

– Тогда Сатари. Так, что там у нас… Лишш, фактически колония Юнирены, Эйшин – там полно сбежавших магов-темпларцев. И Привольные Поля риттелей.

– Риттели? Тогда на Сатари. Не мешает посмотреть, что там творится… – Айран зло прищурился.

– Не советую… Привольные Поля под защитой магии Воителя.

– А я кто? – рассмеялся он. – Не волнуйтесь.

«Ты тоже не волнуйся, справиться с тем, что с Полями наворотили, тебе пока не под силу, – ехидно заметил Меч. – Там много чего накручено».

«Живы будем – и ладушки».

«Кошмар… Не удивлюсь, если живы-то мы как раз и не будем. Вернее, ты не будешь, мне-то что сделается…»

«Переплавят».

«Садистка!»

– Значит, на Сатари. А там решим на месте, куда податься. Мало ли куда нас может занести. А в Сардон я все равно загляну, мне любопытно просто. Надо же посмотреть, чем у вас тут люди дышат… – подытожил Воитель и прислонился к стволу одного из деревьев, продолжив чтение.

Человек и эльф переглянулись и отошли подальше, не желая мешать сюзерену. Впрочем, тот краем уха все же прислушивался к их разговору.

– Что думаешь, Рион?

– Сам не знаю, что думать… – тяжело вздохнул тот. – В любом случае, моя жизнь полностью принадлежит Айрану. Так что ему решать.

– А кому же еще? Не жалеешь?

– О чем? Что стал его вассалом? Нет. И вряд ли пожалею.

– Даже так? – Рэллмар недоверчиво покосился на него.

– Так. Он и мне жизнь спас. В рабстве у оширцев я бы быстро загнулся.

– Но он… еще мальчишка… Понять не могу, что на меня нашло… Алиэни вспомнил… – вздохнул эльф, тупо уставившись в землю. – Не верю в случившееся… Я стал учеником своего злейшего врага – Воителя!

– Но тем не менее – стал. Только вот я не могу представить, чему он будет тебя учить, сам же вон еще учится.

– Для начала, – раздался веселый голос Айрана, – владеть мечом. Обоих. И на высочайшем уровне. Так что хватит лясы точить. Подъем!

Три часа спустя и эльф, и человек буквально падали с ног, измотанные донельзя. А вот Воителю хоть бы хны…

– Мало вас гоняли, потому и результаты отвратительные, – улыбнулся он. – Нагрузку будем повышать постепенно, хотя более быстрыми темпами придется работать, чем когда я учился, – он на секунду нахмурился, потом снова улыбнулся. – Вы парни крепкие, выдержите. А теперь встать!

Тоскливо переглянувшись, вассалы кое-как поднялись с земли, помогая друг другу.

– Ну, парни, вы даете… – засмеялся Воитель. – А ну убрать кислые рожи! И айда купаться! Кто последний прибежит – сделает пятьдесят лишних отжиманий! – И легко понесся к ручью, поглядывая на своих подопечных.

Эльф и человек снова поглядели друг на друга. Сомнений, кто придет первым, ни у кого не осталось. В ту же секунду обоим пришла в голову одна и та же мысль: пятьдесят отжиманий?! И усталости как не бывало, оба сорвались с места, пытаясь обогнать друг друга.

Айран уже ждал их на берегу, поглядывая то на дорогу, то на лениво текущую речку. Потом по привычке бросил взгляд на запястье, где должны были быть часы с секундомером, и поднял руку.

– Финиш. Так, Рэлл, – похлопал он по плечу удрученного отставшего эльфа, который все же проиграл Риону в скорости. – Упал – отжался. Пять подходов по десять раз, – добавил он, заметив немую мольбу глазах эльфа. Потом покосился на Риона.