Текст книги "Желтый меч"

Глава VI

Прошло более столетия с тех пор, как в Гроте Молчания последний раз что-то двигалось или звучало. Ни единый ветерок не шевелил с тех пор бездымные огни волшебных светильников, ни единая капля не упала с темного потолка, ни малейшая рябь не поколебала хрустальную поверхность озера. Но сейчас пришла пора нарушить традицию и древний покой.

Вначале зазвучало пение – тихое, ласковое, чарующее. Следом появилась тень – робко, осторожно вползла, словно готовая в любой момент отскочить обратно за порог и сделать вид, что ее здесь не было. И лишь когда тень достигла середины зала, в пещеру бесшумно проскользнул ее обладатель – высокий худощавый эльф.

Продолжая петь, он медленно опустился на одно колено перед водной гладью. Музыка становилась все тише, но в то же время все проникновеннее, она терзала душу. И когда умолкла последняя нота, водяное зеркало без всякого предупреждения лопнуло, разошлось в стороны двумя вертикальными стенами.

Несколько мгновений пришелец молча смотрел на то, что открыла ему расступившаяся вода. В воздухе, примерно в трех метрах над дном, висел хрустальный гроб, озаренный изнутри синевато-белым огнем. Это полыхало тело той, что покоилась в гробу – нагая эльфийка казалась целиком вылепленной из ослепительного сияния. Сквозь веки пробивался и вовсе невыносимый, белоснежный огонь, а на звезду, венчавшую лоб девушки, нельзя было смотреть без боли.

– Прости, что тревожу твой сон, любовь моя, – прошептал визитер. – Но, боюсь, время твоего пробуждения близко…

Гроб медленно, беззвучно всплыл вверх, и сияние заполнило всю пещеру. Эльф опустил голову, отблески белого огня заиграли тысячами искр в его золотых волосах.

– Я готова, любимый, – раздался словно из ниоткуда громкий, звучный голос. – Не оправдывайся передо мной и не печалься обо мне. Время и в самом деле уже близится. Через несколько месяцев, возможно – лет, мы оба получим свободу.

– Мне не нужна такая свобода! – вскричал эльф, обхватив голову руками. – О, сколько раз я молил, чтобы они позволили мне умереть следом за тобой!

– Ты не можешь, любимый. И я не хочу этого. Эльфийская раса найдет новую Спящую, но Майдени не выживет без короля.

– Я знаю… – глухо простонал мужчина. – Они уже нашли тебе замену. О духи, как же я их ненавижу…

– Прекрати! – голос вдруг усилился и окреп, заполняя все вокруг. – Веди себя как правитель этого мира, а не как истеричный подросток! Мы оба выполним свой долг, и стенания его не облегчат! Если ты не найдешь новую любовь и не дашь народу наследника, ты предашь этим мою память!

– Ты всегда была сильнее меня, любимая… – прошептал король.

Затем он резко встал с колен и сжал в кулаке медальон, висящий на шее. Глаза его были сухи.

– Я выполню твою волю и долг перед расой – в память о нашей любви. Расскажи, что ты видишь во сне?

– Сеть Духов дрожит, но пока разрывы в ней невелики. Колебания охватывают лишь Воину, другие миры еще спят, как им и предписано. Желтые духи в беспокойстве, но пока у них нет цели, Пляска Смерти начнется не скоро. Я послала свои стрелы в наиболее опасных.

– Что это даст?

– Воитель будет думать, что в полной мере подчинил себе Предел, но многие части могущества останутся ему недоступны. Однако если он догадается о прорехах в своей силе, то легко сможет залатать их.

– Значит, надо, чтобы не догадался, пока не станет слишком поздно. Думаю, это можно обеспечить. Хоть одна радостная весть в это мрачное время.

– А что у тебя?

– Анлион парализован страхом. Высшие боятся действовать, чтобы не спровоцировать драконов. Криэйторы – чтобы не потерять свои и так небольшие силы на Воине. Драконы опасаются все испортить, так как они совсем не понимают, что происходит. Мы боимся все испортить, поскольку слишком хорошо понимаем, что происходит. Риттели боятся всего, как всегда. И пока все затаились в своих норах, и, дрожа, поглядывают друг на друга, Воитель в этой тишине идет вперед. Идет к своей цели, и никто не смеет его остановить.

– И что же дальше?

– Либо он дойдет туда, куда желает, либо кто-то сумеет победить свой страх, и вся розетта заполыхает в огне войны. Не знаю, что хуже.

– Ну а ты сам собираешься что-нибудь делать?

– О да… – король впервые рассмеялся. Хриплым, мрачным смехом обреченного. – Я еще не разучился играть в ланари, любимая. У меня есть план…

Море появлялось постепенно: узкая полоска темно-синей воды у горизонта, в которую ныряли умиротворенные облака, постепенно увеличивалась, расширялась, от нее веяло соленой прохладой. Море… Нет, не море – океан. И он звал за собой, манил вдаль, навстречу судьбе, навстречу новым приключениям, новым друзьям, новым испытаниям.

Айран вздохнула: «Как раз испытаний стоило опасаться. Не хватало еще одного паломничества красавиц из Огненного Гарема. Или что там еще маги придумают, фантазия у них явно богатая. Хотя поживем – увидим. Не стоит хоронить себя раньше времени, другие похоронят. Причем с превеликим удовольствием».

Оглядев свою маленькую компанию, она вздохнула снова: «Собрались полностью изменить Анлион. Вчетвером-то… Наивные молодые идиоты». Только теперь до нее дошло, сколь малы шансы на удачный исход, на то, что она вообще останется в живых. Но это не главное. Или главное? Опять запуталась. Не жизнь, а кошмар какой-то. Страшный сон – и почему-то нельзя проснуться.

– Вернуться бы домой… – едва слышно прошептал Айран. – Домой, на Землю, в привычную жизнь.

– Ты чего, Айран? – удивленно посмотрел на него эльф, благодаря острейшему слуху уловивший шепот Воителя.

– Ностальгия, – улыбнулся он. – Никогда не видел моря раньше. И вообще, много чего в родном мире я не успел увидеть. И уже никогда не увижу.

В этот момент что-то привлекло его внимание. Какое-то едва заметное движение исказило ровный бег океанских волн. Рэллмар проследил за взглядом своего сюзерена и чуть сдавленно вскрикнул:

– Старший!

– Какой еще старший? – Айран удивленно посмотрел на мертвенно побледневшего эльфа. – Что это за зверь?

Течение струй постепенно становилось все отчетливее, формируя некий силуэт, казалось, готовый распасться в любую секунду от случайной волны, но в действительности незыблемый, как гранит. Этот водяной рисунок был примерно размером с человека и имел похожие пропорции – уже можно было различить руки, ноги, два небольших водоворота образовали глаза…

– Старшие – это эльфы, которым более тысячи лет… – торопливо пояснил Рэллмар. – Они могут посылать свой дух в любую часть мира… Они очень мудры и опасны…

– Мудры и опасны… – задумчиво повторил Воитель. – А сюда, интересно, с какой радости заявились? Тебя, что ли, все еще разыскивают?

Совершенно не представляя себе возможностей этих «старших», Айран на всякий случай быстро создал прозрачный щит, поставив его перед собой и друзьями. Не то мало ли…

Силуэт обрисовался полностью и одним неуловимым движением восстал из воды. Без сомненья, это был эльф – но весь слепленный из полупрозрачной, эфемерной субстанции, отдаленно напоминавшей пену. В лучах рассвета его тело просвечивало розоватое сияние.

Шагая по волнам, словно по твердой поверхности, гость легкой, танцующей походкой приблизился к берегу. Каждое его движение сопровождалось едва слышимой музыкой. Остановившись там, где волны лизали песок, он выставил перед собой обе руки, показывая раскрытые ладони.

– Традиционный жест мира… – так же задумчиво прокомментировал Айран, снимая щит. – День добрый, старший. Или как вас называть?

Воитель кожей чувствовал, как напряжен стоящий рядом Рэллмар, как он пристально изучает своего старшего. И не доверяет. Так, а вот это уже интересно…

– Вряд ли люди смогут правильно произнести мое имя, – голос существа оказался тихим и нежным, но в нем не было доброты или беззаботности, – только миролюбие, тщательно скрывающее смертельную угрозу. – Ты можешь звать меня Аллерином, Хранитель, это имя достаточно простое и в то же время не оскорбительное. Ты правильно понял – я пришел не затем, чтобы воевать. Поэтому младший может расслабиться – не ручаюсь насчет тебя, но если бы я желал его смерти, он был бы уже мертв.

Айран покосился на Рэллмара, все еще настороженно следящего за сородичем. И ведь тот не врет, наверняка может. Но пусть только попробует…

– Приятно познакомиться, Аллерин. Меня зовут Айран.

Странно, но Воитель совершенно не опасался водяного эльфа, хотя и чувствовал его скрытую силу. Но вот почему – не мог понять и сам.

На полупрозрачных губах промелькнула улыбка.

– Это ведь не настоящее имя… Но если ты идешь навстречу и зовешь меня Аллерином, я пойду навстречу и буду звать тебя Айраном. Истинные имена порой слишком опасны, чтобы их произносить. Найдется ли у тебя время для спокойного и неторопливого разговора?

– Найдется, я думаю, – Хранитель чуть улыбнулся и бросил беглый взгляд назад. – Хоть мы и спешим, полчаса не решат всех проблем.

Рион, быстро уловивший смысл этого взгляда, схватил Рэллмара и Аронга за плечи и без разговоров оттащил обоих в тень огромного раскидистого дерева, росшего неподалеку. Причем эльф ни на секунду не отводил взгляда от старшего, опасаясь подвоха.

Пенное существо оторвало ногу от воды и ступило на песок – осторожно, но уверенно. Подошло к Айрану и остановилось на расстоянии метра.

– Ответь мне, Хранитель, в чем цель твоего прихода в наш мир?

– А чтоб я знал, – тяжело вздохнул он. – Появился у меня Меч, сказал, «надо идти» – я и сорвался. Но уже здесь понял – Анлион надо менять, ничего хорошего этот мир не ждет, если все останется как есть.

– Ты так в этом уверен? – совсем тихо спросил старший. – Ты наделен способностью предвидеть будущее?

– Я могу видеть настоящее, – эхом отозвался Айран. – И этого вполне достаточно, чтобы понять необходимость перемен. Пойми, я из другого мира, мира, в котором все иначе. И то, что для вас стало обычным делом, для меня является кошмаром наяву. Я жил в страшном мире, но то, что происходит здесь… Не укладывается даже в такие рамки.

– И что же вызывает у тебя такой гнев, страх или отвращение? – уточнил эльф.

– Например, риттели, – сразу всплыла в памяти Воителя хорошо выделанная шкурка разумного существа. – Этого мало?!

Он закусил губу, пытаясь совладать с собой. Еще не хватало превратиться в Драконицу на глазах старшего эльфа. Вот будет весело. Айран снова посмотрел вдаль, на уходящие в бурные воды океана облака и от всей души позавидовал им, свободным и счастливым в своем вольном полете.

– Риттели? Ты имеешь в виду бойни? Они сами выбрали такой путь, никто их не принуждал. Ты хочешь вести этот народ к счастью вопреки их собственному желанию?

– Я не могу поверить в то, что они идут на бойню добровольно, – юношу передернуло от такой мысли. – Нет, не верю. Нужен еще пример? Пожалуйста. Вам так нравится закон об оружии в руках женщин? Или вас устраивают воронки от взрывов в местах, куда приходят посланницы Огненного Гарема? Да и добровольно ли они туда идут? Этого пока не знаю, но, жизнью клянусь, выясню…

– Закон Арлинга нанес нашей расе наибольший ущерб, потому что именно у эльфов всякая женщина раньше хоть раз в жизни, но бралась за лук и стрелы, – печально ответил Аллерин. – И желание его отменить – не может не радовать. Но не принесешь ли ты сам новых законов в наш мир – столь же кровавых и страшных, но гораздо менее привычных?

– Я ничего не могу обещать, – грустно ответил Айран. – Но сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить этого. Разумеется, вы мне не доверяете… Пока не за что особо.

– Отрадно слышать, что ты это понимаешь, – кивнул гость. – Но я сейчас говорю не о том. Я хочу спросить, доверяешь ли ты сам себе?

– Себе – да, доверяю, – твердо ответил он. – Иначе в нашем мире нельзя – растопчут и сомнут.

Он немного помолчал, внимательно глядя на собеседника, и добавил:

– У меня был хороший учитель. И он научил меня доверять хотя бы себе для начала.

Собеседник еле слышно вздохнул.

– Твой учитель был отважен. Пусть так. Но какую цену готов ты заплатить за то, чтобы исправить ошибки своего предшественника?

– Цена сильно зависит от тяжести ошибки… Я готов сделать все, что в моих силах, Аллерин. Все!

– А многое ли в твоих силах? Сможешь ли ты остановить армии, уже жаждущие кровавой резни? Готовые сорваться в полет ракеты и бомбы – успеешь ли ты их все поймать? Убийственные заклинания, ждущие своего часа на проклятых свитках – хватит ли тебе знаний нейтрализовать их все?

– Я прекрасно знаю, что не всемогущ. И не стану таковым даже после объединения. Если вообще доживу до него. Но разве ты уверен в том, что война не начнется и без моего участия? Что Высшие маги не захотят прибрать к рукам и ваши планеты, и планету драконов? Если это случится, пострадают все: и люди, и эльфы, и драконы.

Эльф загадочно улыбнулся.

– Это может прозвучать слишком грубо, но я уверен. Это одна из немногих вещей, за которые я могу поручиться, Хранитель. Клянусь жизнью своей… или своего народа, если тебе этого мало: без тебя войны не будет.

– А со мной, значит, будет… В этом уже я не уверен. И не намерен отказываться от своего пути.

Фигура развела руками.

– Потому я и спросил тебя о цене. Твой предыдущий приход уже погубил десятки тысяч жизней. Сколькими еще ты готов пожертвовать ради вожделенной победы? Сто тысяч? Миллион? Десять миллионов? Какая цена вынудит тебя остановиться? Или нет такой?

– Арлинг – это не я. А я не он, – глухо ответил Хранитель. – И до Рэллмара вон долго доходило… – Айран вскинул голову и пристально всмотрелся в полупрозрачное лицо собеседника, в его глазах засверкали молнии Предела. – Ладно. Допустим, я вам поверил и отказался от своих планов. Все осталось по-прежнему: риттели гибнут на бойне, женщин казнят за неосторожное прикосновение к оружию, посланницы Гарема продолжают убивать и умирать, Высшие маги грызутся между собой или еще с кем-то. Привычный вам мир, без изменений, без преобразований. Такой же, как и тысячу лет назад. А мне что прикажете делать? Самоубиться о ближайшую скалу?

– Нет, что ты! Ты можешь жить в нашем мире как почетный гость – главное, чтобы о тебе не знали другие, потому что само знание о присутствии Воителя побуждает смертных и вечно живущих совершать глупости. Мы сумеем правдоподобно фальсифицировать твою гибель и успокоить вызванные ею волнения. А ты получишь все, чего можешь желать – богатство, покой, любовь, долгую и счастливую жизнь. Если же наш мир слишком отвратителен для тебя – вернись в свой.

– Вернуться? – юноша только горько усмехнулся. – Я стал там чужим задолго до того, как узнал, кем являюсь на самом деле. Поверить не могу, почему вы так боитесь изменений, которые может принести мое пришествие в дальнейшем. Я не желаю зла Анлиону, я всего лишь хочу сделать его чуть иным, чуть более добрым… Что, наивная мечта идиота? – резко оборвал он себя.

Грусть нахлынула на душу Воителя. Столько разных путей – а ей достался этот, полный препятствий и недругов. Что ж, такова судьба, и не ей решать, кому что должно достаться. Почему-то Дух Желтой части Предела выбрал ее – значит, так и должно быть. Так и должно быть… Но почему-то было грустно.

– Мы хотим того же самого… – печально, в тон настроению Айрана, отозвался Аллерин. – Но порой возможности и желания не совпадают. Поверь, пожалуйста – лучшее, что ты можешь сделать для Анлиона – оставить его. Твоя сила слишком велика, чтобы творить ею добро – она может только разрушать, а разрушений ты сам не хочешь.

– Нет, ты ошибаешься. Силу любой мощи можно обратить как во зло, так и в добро. Главное – чтобы она оказалась в нужных руках.

– Неужели ты думаешь, что мы не пытались в прошлом? Ты молод, Айран, ты прожил меньше двух десятилетий – а я много тысяч. И я не раз видел, как приходят подобные тебе: добрые, честные, храбрые, с горящими глазами… И как от их попыток что-то исправить горят миры, корчатся в агонии миллионы… Когда ты поймешь, что стал чудовищем, будет уже слишком поздно…

– Перемен не бывает без крови. Нигде не бывает. Но я сделаю все, чтобы крови пролилось как можно меньше.

– Потому я в третий раз хочу спросить тебя о цене. «Как можно меньше» – это сколько? На что ты готов пойти ради воплощения своих понятий о справедливости?

– Ч-ч-ч-черт… – прошипел Воитель. – Откуда я знаю, сколько…

– Я не стану требовать у тебя ответа прямо сейчас, – покачал головой эльф. – Для мудрого решения нужно время, тогда как в спешке люди часто поступают опрометчиво. Подумай над этим. Только спроси себя, а не ту вещь, что в твоей руке. Я вернусь…

С этими словами фантом медленно поклонился собеседнику и развеялся, как утренний туман.

Айран на миг зажмурился и широко распахнул глаза. Но от эльфа не осталось ничего… Подавленный, он подошел к своим друзьям, внимательно следивших за ними издали, и без сил сполз по стволу дерева.

– Ч-черт, не думал, что этот разговор так меня измотает… Всю душу вывернул. Рэлл, снимаю шляпу перед твоим народом. Если все эльфы так могут… – Юноша закинул руки за голову и полуприкрыл глаза, расслабляясь.

– И что теперь? – Рэллмар внимательно смотрел на Воителя.

– А ничего, – отозвался он. – Пойдем дальше, как шли. Он ошибается, если думает, что смог меня переубедить.

Айран тяжело вздохнул и прыжком поднялся на ноги, бросил пристальный, цепкий взгляд на расстилавшийся перед ними океан, подсознательно готовый к тому, что снова какое-то существо выйдет из пенных вод, чтобы заставить его изменить свой путь, путь, который как никогда ясно стоял перед его внутренним взором. Отказаться от него так просто… Стоит лишь принять предложение старшего эльфа – и путь окончен. Не надо будет отбиваться от разбойников, бояться нападения криэйторов или посланниц Гарема. У него будет все, чего только может пожелать человек. Но… разве такой шаг не будет предательством?

Отказаться от предназначенного пути, свернуть на легкую торную тропку – и все, конец проблемам. И конец прежнему Айрану, конец той, кто живет в мужском теле, но до сих пор является женщиной. Отказаться от пути – значит, предать саму себя, предать все, во что она верила, к чему стремилась, на что надеялась.

Но все же сомнения, возникшие во время разговора со старшим эльфом, никуда уходить не собирались, вновь и вновь всплывая в памяти. Айран анализировала каждое сказанное слово, мимолетные изменения выражения лица собеседника, уловить которые, правда, было достаточно сложно. Понятно только одно: эльфы не хотят воссоединения Воителя, Меча и Дракона, потому и стремятся всеми силами не дать этому свершиться. Но вот на что еще могут пойти Перворожденные в погоне за целью? Она не знала и даже не могла представить себе всех возможностей, которыми обладают эльфы. А они наверняка очень велики, учитывая то, что этот народ занимает две планеты.

Впрочем, неудивительно, что эльфы так отнеслись к новому Воителю. Слишком много эльфийской крови пролилось в прошлый приход… Не простят они такого. Да и никто не смог бы простить. Значит, надо убеждать, уговаривать, объяснять и, самое главное, делать. Строить иной Анлион, иное общество, не приемлющее прежние порядки. Представив, сколько работы предстоит, Воитель поежилась. Слишком, слишком много. И дураку понятно, что вчетвером им никогда не справиться. Значит, надо искать союзников, искать везде, где только можно.

Война… Предсказание эльфа о непременной грядущей войне заботило ее больше, чем все остальные проблемы. Война – слишком страшная вещь, чтобы с ней не считаться, это снова кровь, разрушения, пожары и взрывы. И смерть, смерть, смерть… Умирать будут воины на поле брани, женщины, дети, старики – от голода и холода. Надо любыми способами не допустить войны. Любыми… Но какими?

Вспоминая историю родной страны, Айран задумчиво смотрела вдаль, на ровную стежку дороги, ведущую вдоль берега к небольшому портовому городку, откуда они и собирались перебираться на соседний континент. Мысли не радовали. Если избежать войны не удавалось и не удается до сих пор дома, в мире, достигшем достаточно высокого уровня развития техники, культуры, общественного самосознания, то чего ожидать здесь? Наверняка местные правители при первом же конфликте хватаются за оружие. И как прикажете им противостоять? Непонятно.

Ко всему прочему Меч молчит как убитый. Даже на появление старшего эльфа никак не отреагировал. Не то думает о чем-то, не то просто уснул.

«Подъем!!!»

«Чего ты орешь? – тут же отозвался он. – Глотку пожалей!»

«Все равно не напрягаю, – усмехнулась девушка. – Ты чего молчишь-то, а?»

«Надо было подумать. Слишком рано ты впала в гнев Дракона, слишком… И это грозит чередой неприятностей».

«Как всегда, куда ж я без них… Делать-то чего?»

«Дальше идти».

«Гениально, блин. Я бы никогда не догадалась, – огрызнулась Айран. – Ты явление старшего эльфа не проспал, часом?»

«Не волнуйся, не проспал. – Меч вновь задумался. – Мне это очень не нравится. Особенно его предложение. Слишком заманчиво».

«Иди ты в баню! Я имею в виду войну. Ты уверен, что она нам обеспечена, если я продолжу свой путь, а не откажусь от него? – в голосе Воительницы сквозили сомнения. – Я не хочу, чтобы вновь лилась кровь, и так ее слишком много было. Вон, до сих пор все помнят. Не нужна нам война. И мне она тоже не нужна».

«Здесь я с эльфом согласен, война будет, – жестко ответил Меч. – Высшие маги двинут против тебя армады. Да и эльфы, скорее всего, вступят с людьми в союз. Криэйторы сами по себе на тебя охотятся».

«Ну, как всегда. Солнце, ты меня слышал?! Я не хочу войны!»

«Если ты продолжишь путь – война неизбежна. Но я не позволю тебе принять предложение старшего. Если ты действительно о том думаешь, знай: сделаешь это – и я сам тебя убью. Быстро и без предупреждений, – голос Изменяющего Постижения стал совсем чужим и незнакомым. – Просто остановлю оба твоих сердца. Мне это несложно сделать, как ты догадываешься. Но не позволю. Какова бы не была цена, сколько бы жизней не оборвалось в этой войне, ты не имеешь права отказаться от своего пути, тебе придется пройти его до конца. Заплатив любую цену. Поняла? Любую!»

Хранительница ничего не ответила, напряженно думая и пиная очередной попавший под ногу камешек. Что называется, дожили – собственный Меч угрожает смертью. Как будто прочих желающих мало.

А лето вступило в свои права, превратив Воину в огромный цветущий сад. Солнце ощутимо пригревало, заставляя путников избавиться от части одежды. Каменистая дорога сменялась грунтовой, почти превратившейся в тропинку из-за густой травы, покрывающей ее. Шедший далеко впереди Аронг остановился, и, глядя вдаль, принялся дожидаться своих спутников.

– Что стоим, кого ждем? – улыбнувшись, спросил подошедший Айран и вместе со всеми замер на месте.

Такую красоту мало кому приходилось видеть. Совсем недалеко, у подножия холма, на котором они стояли, раскинулся маленький аккуратный городок. Но не он привлекал внимание. Остров и море – вот что притягивало взгляд. Покрытый зеленым ковром лесов, сбегающих по склону до самого города, Манитал казался раем на земле. А океан… Расстилающиеся до самого горизонта, почти неподвижные ярко-синие воды так и манили путников к себе, обещая прохладу и покой.

– Вот и пришли… Так, что теперь? – Рион искоса посмотрел на Воителя, все еще разглядывающего пейзаж.

– Что-что, – словно очнулся ото сна он. – Идем в город, что ли.

Воин и эльф коротко переглянулись.

– А вы не идете, – чуть улыбнувшись, Айран предупредил высказывание Риона. – На Манитале вас еще могут искать, я знаю. Так что в город идем мы с Аронгом, а вы пока разбейте лагерь где-нибудь неподалеку. Думаю, так.

– Угу, – согласно кивнул воин. – Мы отойдем в сторону от дороги, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим.

– Вот и ладушки. Отойдите шагов на двести в ту сторону, – он указал рукой, куда именно. – Чтобы мы потом вас нашли.

– Хорошо, Айран. Удачи.

Воитель улыбнулся, и они с Аронгом зашагали вниз по склону, к городу.

«Айран…» – тихо позвал ее Меч. На секунду показалось, что в голосе вредной железки скользило смущение.

«Отвянь».

«Айран, прости… Не обижайся на меня».

«Я же сказала тебе, отвянь. От тебя я такого никак не ожидала».

«Я… Я должен был, Айран. Пойми, эльфы пришли с очень, очень заманчивым предложением, от него отказаться будет очень трудно. Старший ведь вернется… Мне стало страшно, что ты откажешься от своей цели, откажешься от поисков Дракона, от меня – от всего! А ведь близится объединение, нам нельзя останавливаться, промедление может оказаться смертельным… Пойми и ты меня».

«Слушай, – Айран тяжело вздохнула. – А нельзя было просто сказать? Обязательно сразу угрожать смертью, да? Как будто и так мало желающих расправиться со мной… Только тебя для полного счастья и не хватало».

«Прости, Айран, – снова прошептал Меч. – Я пожалел о своих словах уже через минуту, но было поздно…»

«Я не собираюсь принимать предложение старшего эльфа, мне это не интересно, – Хранительница проигнорировала извинения Меча. – Так что мы идем дальше. Мне еще вот что не нравится…»

«Что?»

«Эльфы. Откуда они узнали, где мы находимся?»

«Для старших эльфов это не так уж и сложно – найти на определенной планете определенного человека. Хотя и сопряжено с немалыми затратами сил. Но разве это цена за возможность уговорить Воителя убраться из мира?»

«Смотря какие затраты и сколько сил они потратят. Иногда цена оказывается выше…»

«Ну, об этом можно долго рассуждать. Я мало чего знаю об эльфах, они всегда были очень скрытными. С Рэллмаром поговори, он-то эльф. Но, уверен, специально для тебя пару-тройку весьма ощутимых пакостей старшие придумали…»

«Хех, как всегда, я самая везучая. Ладно, будем думать».

«Подожди. Тут вот еще что, – смущенно добавил Меч. – Я не говорил, думал, сам справлюсь, да вот не получается что-то. Нам надо как можно быстрее найти Видящего Истину».

«Видящего Истину? А это кто такой?»

«Человек. Или эльф, или дракон, или риттель – не важно. Разумное существо, постоянный спутник Воителя. Он… или она, и такое бывало, наделен особым даром. Видящий… он может очень многое, ни один из Желтых Воителей не обходился без их помощи. Видящего нельзя обмануть или ввести в заблуждение, он предсказывает ошибки, которые могут случиться, корректирует действия Воителя. Сама знаешь, из-за мелочи такие планы порой рушатся! Но ни одна мелочь не может ускользнуть от глаза Видящего Истину. Их еще называют вайтанами».

«Значит, я должна найти еще и некоего вайтана?»

«Да, – грустно ответил Меч. – Судя по всему, твой вайтан не обладает магическим даром – поэтому я не могу его отыскать… Дар вайтана – слишком редок, даже могло случиться, что не пришел еще в мир человек, обладающий им. И тогда нам придется туго».

«Очередной квест, получите и распишитесь, – мысленно улыбнулся Айран. – Ну просто игра какая-то…»

«Это не игра, это жизнь. Сохраненок здесь нет».

«Не занудничай. Ладно, будем искать и вайтана. И если что, я тебя пока не простила».

Город не блистал величественной красотой – оказался очень даже убогим. Да и неудивительно, один из крупнейших и красивейших портовых городов Манитала, расположенный у глубокой и удобной гавани, остался в стороне, путники не решились соваться туда. А здесь… Здесь жили в основном люди, промышляющие рыбной ловлей, о чем давал понять непередаваемый запах, царивший на узких улочках. Казалось, что рыбой пропах каждый дом, каждая постройка, даже каждый камень булыжной мостовой.

Окраина быстро превратилась в центр. Здесь рыбное амбре почти не чувствовалось, а дома стали чуть покрепче и побогаче. Не составляло труда понять, что здесь живет городская элита.

– М-да-а, а городишко так себе.

– Угу. С Сардоном не сравнить, – отозвался Аронг.

– Ну ты и скажешь! – рассмеялся Айран. – Сардон – это же столица, ей полагается быть красивой и ухоженной. Разумеется, в рамках вашего мира…

– А как у вас?

– Аронг, наш мир стоит на технологии, а не на магии, и ушел он далеко вперед. Я даже сравнить не могу… Несравнимо просто.

– А ты можешь показать мне твой мир?

– Пока не знаю. Может быть, однажды смогу.

– Я буду ждать, – улыбнулся мальчик и тихо добавил: – Я должен увидеть твой мир, Воитель.

– Ну что, идем в порт? Надо найти корабль и сговорчивого капитана, который согласится переправить нас в Лишш. Только вот сдается мне, что весь путь нам придется проделать в компании выловленной рыбы.

– Переживем, не волнуйся, – хмыкнул Аронг. – И это тоже переживем.

Тяжелая дверь гулко захлопнулась за спинами девочек. Они вздрогнули, ожидая, что сейчас загорится свет в окнах башни, захлопают двери, зазвучат людские голоса – но все было тихо, никто не заметил двух беглянок. Лайон бросила на башню последний взгляд, и они побежали по пустынной темной улице.

Ночь в большом городе всегда скрывает в себе опасность. Неведомую, непостижимую, готовую поразить из-за угла… Опасность, от которой нет и не может быть спасения, справиться с которой очень и очень сложно. И даже совсем невозможно – для двух восьмилетних девочек.

Они старались ступать на мостовую как можно тише, боясь, что звук шагов поднимет тревогу. Высший Жоффер вряд ли окажется милостив к беглянкам, поэтому они торопились убраться от башни как можно дальше. Про себя Лайон благодарила Воителя за то, что ее семья бедная, и она почти все время была предоставлена сама себе. Этих нескольких лет хватило, чтобы хорошо изучить город – настолько хорошо, что она легко ориентировалась в нем и ночью.

– Куда ты нас ведешь? – прошептала Ниара, задыхаясь от быстрого бега.

– Домой. Родители помогут нам…

– Думаешь, они отпустят тебя со мной?

– Придется: им вряд ли понравится, что я сбежала, но и смерти они мне не желают. А ведь Высший наверняка убьет нас, если поймает.

Небольшие переулки, днем полные народа, были совершенно пусты. Девочкам казалось, что темные окна домов следят за ними, чтобы рассказать все преследователям. Ежеминутно оглядываясь, они бежали дальше. Но невольный страх перед темнотой становился все сильнее и сильнее, сковывая ноги и мешая бежать. И предчувствие притаившейся впереди опасности незамедлительно завладело обоими.

Опасность приняла облик молодого человека, неожиданно возникшего из темноты.

– Кто это у нас здесь? – добрым голосом поинтересовался он, внимательно разглядывая девочек в тусклом свете магического светильника. – Две маленькие девочки… Что у вас за родители, что позволяют вам гулять так поздно совершенно одним?!

Напускная доброта не обманула их, хотя пока они не могли понять, что представляет собой этот неожиданный встречный. Но его голос сильно их насторожил: слишком уж добрый, слишком много в нем елея.

– Идемте со мной, малышки… – медленно сказал он. Но вот двигался очень быстро, сделав длинный шаг вперед и железной хваткой сковывая руки девочек своими ладонями, оказавшимися неожиданно сильными.