Текст книги "Крысолов"

Сирена вырубилась. Вслед за ней погасли и осветительные вышки.

Пару секунд было темно, а потом вышки опять включились. Но уже не с прежним накалом, куда слабее. После ослепительного, режущего глаза голубого потока – теперь свет был мягкий и приглушенный, как от синего ночника.

Ну вот. Пошумели, и хватит. Слава всем богам, какие есть, на этот раз обошлось. Отключили режим тревоги.

– След! – скомандовал Стас.

Прошел к выходу, пошел по коридору. На этот раз все же поднял руки – хотя блокиратор должен был и открыться…

– Черт!

Руки опять наткнулись на холодный пластик.

– Да чтоб вас всех!

Сирену выключили, но блокираторы никто не отключил. Коридор по-прежнему был перекрыт. И здесь, и, значит, еще в двух местах, через которые нужно пройти, чтобы выбраться на тыльную сторону дома – к гаражу, к пути из дома…

Стас ткнул руками вперед еще раз, – ясно, что никуда пластик сам по себе не пропадет, но где-то в глубине души еще не верилось. Просто не укладывалась.

Проблемы вовсе не кончились? Сирена отключена, но тревога не закончилась?..

Если поиски, кого бы они там не искали, затянутся на несколько часов… Как бы ни пришлось выбираться с фермы в брезжущем рассвете…

Но блокиратору это было безразлично.

– Я существую, сказал человек вселенной. Этот факт не будит во мне чувства долга, долетело эхом… Черт возьми!

Стас зашагал обратно в лабораторию.

Крысы, недоуменно крутя мордами, сбились кружком и сели посреди комнаты. Ну да, кое-кто и в самом деле носится туда-сюда, как идиот.

Опять к окну, опять разжать планки жалюзи…

Взрослых баскеров уводить с площади не спешили. Батори ждет, пока вернутся остальные дрессировщики? Сама она такими делами не занимается?

Белоручка, хоть и во всем черном?..

И словно услышав мысли – женщина крутанулась на каблуках…

Черт! Стас отпустил планку и отскочил от окна. Обернулась – прямо на этот дом, на третий этаж, на это окно!

Сердце в груди молотилось, как бубен шамана. Прямо в это окно посмотрела! Как почувствовала! Неужели заметила?..

Может быть, и нет. Она в центре площади, все осветительные вышки нацелены прямо на нее. Для нее все дома вокруг площади должны быть – едва различимые пятна… Вроде бы. А может быть, какая-нибудь лампа отражается от стальных планок жалюзи прямо туда, где стоит Батори? И одна приподнятая планка, отражающая свет в другую сторону, между ослепительными соседками бросается в глаза, как чернильное пятно на подвенечном платье…

Стас сглотнул.

Прошел на другой конец лаборатории, присел у окна там и самую малость приподнял нижнюю планку жалюзи. Если кто-то и смотрит сюда, может быть, и не заметит…

Батори сюда не смотрела. Дрессировщики, разводившие молодняк по стойлам, вернулись. Разводить взрослых никто не торопился. Дрессировщики встали за спиной Батори, терпеливо ждали чего-то.

Баскеры топтались, сбившись в кучки, некоторые с опаской косились на Батори.

И дождались. Батори поднесла руку к губам – кажется, там блеснуло что-то серебристое, свисток? – и всех баскеров словно петух в задницу клюнул. Подпрыгнули на месте и развернулись к ней.

Батори что-то скомандовала. Баскеры как один рванулись к центру площади и выстроились перед в длинную шеренгу.

Батори прошлась вдоль ряда, постукивая хлыстом по ноге. Изящная и невысокая, Батори на фоне огромных морфов казалась совсем уж дюймовочкой.

Эх, если бы хоть краешком уха услышать, что именно она командовала… Каким языком команд пользуются здесь для дрессировки?

Если придется пересечься с этими тварями… Нелишне знать, к каким командам они привыкли. Конечно, мало шансов, что они подчинятся незнакомому человеку, даже если команда будет угадана верно – но, по крайней мере, брошенная уверенным голосам команда заставит их сомневаться.

Пусть даже всего пару секунд. Иногда и пара секунд чужого замешательства может тебя спасти…

Похлопывая себя по ноге хлыстом, Батори прошлась вдоль шеренги в обратную сторону. Щелкнула кнутом по мокрому пластику, подняв веер сверкающих брызг. Твари, как один, рухнули на колени.

Стас поморщился. Хотя суставы у тварей смоделированы здорово, чтобы не сказать гениально, – ноги выгибаются и по-лошадиному, и по-человечьему, – но все-таки их основное положение лошадиное. Хоть сустав и сверхподвижный, но все равно, стоять на коленях при таком устройстве ног – чистая пытка.

Но твари стояли. Дождь усилился, струи воды стекали по их мордам, а они стояли, вывернув ноги почти на сто восемьдесят градусов. Терпели и покорно стояли на коленях, – даже так возвышаясь над Батори. Ее метр восемьдесят, десяток из которых был за счет длинных каблуков, доставали тварям лишь до оттопыренных клыками губ. А были еще полуметровые рога, с красными обойками на концах.

Обе кавказки, прикованные к столбику на краю, и хмуро лежавшие в лужах, теперь тоже вскочили и сели. Хотя к ним Батори не то что не обращалась – вообще в их сторону не глядела, и была спиной.

Весело, весело…

Если уж кавказки – кавказки! зверюги себе на уме, независимые и своенравные, самые жесткие из всех собачьих пород – даже они на всякий случай выполняют команды Батори, когда та к ним не обращается… Ясно, что здесь за порядочки. Не все коту масленица.

Четыре года назад, на той, старой ферме, нравы были иные. Дрессировали сугубо методом положительных подкреплений.

Батори медленно пошла вдоль ряда. Останавливаясь перед каждым. Заглядывая в глаза.

Для тварей, в чьем геноме есть гены стайных хищников, это никогда не бывает лишним. Особенно для таких, которые могут разорвать дрессировщика в клочья, – если им придет в голову эта шальная мысль…

Баскеры отводили взгляд и опускали морды. Прямо маменькины сынки, оказавшиеся в чужом районе и дрожащие при мысли, что если не отвести взгляд сразу же, то тот парень, цыкающий зубом и потирающий костяшки пальцев, обязательно привяжется, и тогда уж мало не покажется…

Снова прибежал охранник в серой униформе. За ним еще двое. На этот раз не с пустыми руками. У всех троих масляно поблескивающие в синем свете автоматы. И судя по формам, не станнер-модификации. Никаких тебе микро-ампул с парализатором, нет, без всех этих изысков – самые обычные автоматы. Для стрельбы обычными пулями, на поражение.

Ну и нравы здесь…

Пусть увильнувший от муштры баскер плохо поддавался дрессировке – но стоит-то все равно недешево! Выращивать морфов вообще удовольствие дорогое… Ну, плохо выполняет команды и непокорный… И что? Его же не в телохранители готовят! Для арены. И такого купили бы.

Но нет. Похоже, Батори решила его пристрелить? С принципами дамочка?

Батори щелкнула хлыстом по лужам, что-то крикнула. Твари разбились на пять отрядов. Помахивая хлыстом, как указкой, Батори раздала четыре отряда дрессировщикам, терпеливо ждавшим за ее спиной. И отправила их с площади, всех в разные стороны.

Прочесывать местность?

Пятая дюжина осталась на плацу, рядом с Батори.

Похлопывая себя по ноге хлыстом, Батори огляделась, цепляясь взглядом за каждый дом на краю площади. И кажется…

Стас почти отпустил планку жалюзи. Оставил самую щелочку. Хоть и сидел на корточках, чтобы заглядывать под самую нижнюю планку, сливающуюся с рамой…

Едва ли она могла что-то заметить, даже будь у нее орлиное зрение, и будь сейчас не ночь, а солнечный полдень, – но кажется… Зацепилась взглядом именно за это окно…

Нет. Отвернулась.

И все – она, баскеры, охранники – зашагали по плацу в южную сторону. Куда-то туда, где база должна была переходить в зоопарк, этот фальшивый фасад фермы.

Нет, остановились на краю площади. Встали перед белым домиком. Батори опять защелкала хлыстом, баскеры рассыпались вокруг дома, взяв его в кольцо. Охранники, передернув затворы, поднялись на крыльцо.

Батори, с двумя самыми крупными баскерами, осталась у крыльца…

– Ч-черт…

Нет, они искали не отбившегося баскера.

Теперь, когда две здоровенных туши встали у самого крыльца – с узкой, крошечной по сравнению с ними дверью… Едва ли баскер смог бы быстро и легко протиснуться в эту дверь, рассчитанную на человека. Да и зачем баскеру прятаться в доме?

Но если они ищут не баскера…

– Ч-черт!

Если они ищут не баскеров…

Белоснежка опять вспрыгнула на подоконник. Встала на задние лапы, нервно постукивая хвостом. Сунула мордочку к самому лицу. Словно собралась по-собачьи лизнуть в губы.

Но она не стала лизать. Она шумно втянула воздух.

Ну да, верно. С чутьем у нее все в порядке. Почуяла запах адреналина. Запах страха.

– Уйди, прелесть, только тебя не хватало…

В доме вспыхнул свет – сначала одно окно, потом соседнее. И пошло-поехало, окна светлели одно за другим, пока свет не охватил весь дом.

Минут через пять охранники вышли. Доложили Батори, нервно постукивавшей хлыстом по своему ботфорту. Она кивнула. Так, словно и ждала, что они ничего не найдут. Обернулась… всего на миг обернулась, и толком не понять, куда она кинула взгляд. Может быть, что-то послышалось за спиной, может быть, что-то еще…

Руки, заточенные в тонких резиновых перчатках, стали совсем мокрые.

Может быть, и просто так обернулась. Но откуда это уверенность, что она кинула взгляд именно сюда – именно на эти окна?

Батори уже отвернулась. Щелкнула хлыстом. Дюжина баскеров вернулись к ней. Все вместе пошли по краю площади. Мимо торца длинного одноэтажного домика, похожего на стойла. Перед следующим, двухэтажным и рассчитанным явно на людей, остановились.

Опять удар хлыста, опять баскеры рассыпались вокруг дома, охранники вошли внутрь, начали вспыхивать окна…

Белоснежка перестала дышать в лицо, развернулась и заглянула в щель жалюзи, щекоча шерстью лицо.

– Да, красавица… – пробормотал Стас. – Влипли. Если они не обыскивают подряд все дома, куда мог влезть потенциальный воришка – тогда я Прометей…

Стас с чувством, как струну, отпустил пластинку жалюзи. Металлические планки клацнули звонко и резко.

Все, шутки кончились.

Стас встал, еще раз оглядел лабораторный зал – на этот раз отнюдь не с познавательными целями. Надо сделать то, что еще можно. В конце концов, дверь и окна не единственный выход из лабораторий. Должны быть еще воздуховоды.

Ага, вон он… Решетка в дальнем углу. Стас подошел поближе, на ходу подцепив стул. Чертовы высокие потолки!

Сдвинул в угол ближайший стол, поставил на него стул. Теперь самому поверх всего этого…

Дьявол!

Может быть, в европейских лабораториях и бывают воздуховоды, какие любят показывать режиссеры шпионских фильмов – огромные и прочные, в которых чуть ли не двустороннее движение на электрокарах можно организовать. Может быть. Но в российских лабораториях традиции другие.

Черт его знает, отчего это идет – из-за суровых зим или нерадивых строителей, – только российским воздуховодам до голливудских еще дальше, чем отечественным дорогам до западных хайвеев.

Стас вытащил «хек», выщелкнул обойму и врезал рукоятью по решетке. Еще раз.

Решетка вылетела.

Но лучше не стало.

– Чтоб вас всех, как палатку на колышках… – прошипел Стас.

Дыра была еще меньше, чем решетка, – пятнадцать на пятнадцать. Человеку в такую дыру не протиснуться при всем желании. Разве что по частям…

Ладно. Сделаем то, что можно.

– Белоснежка, ко мне!

Легко, как балетная прима, Белоснежка взлетела на стол. Стас подставил руки. Прыжок – и в ладонях крепкие лапки. Розовые ладошки старательно выгнуты, чтобы задрать пальчики и не оцарапать когтями.

– Ползти вперед. Очистить проход. Искать выход.

Не совсем язык команд, но с личной гвардией можно и так. Это же не воспитанники военных, которые видят человека-дрессировщика раз в два дня по полчаса…

– Поняла?

Должна понять.

Но вместо короткого и четкого кивка Белоснежка сморщилась. В крысиной мимике это то же самое, что для человека нахмуриться. Так, когда начинают подозревать, что иногда у слов бывает и второй смысл…

Белоснежка приподнялась на задние лапы и медленно и сдержанно, чтобы не слететь с рук, стала делать пируэты крысиного танца.

«Потом. Я. Вернуться». Вопросительный паттерн.

– Нет, милая. Потом выпрыгиваешь наружу. Поняла? Ну, давай…

Стас поднял руки поближе к воздуховоду – но Белоснежка явно не собиралась запрыгивать туда.

Она развернулась к воздуховоду задницей и поглядела прямо в глаза. Покосилась на окно, на запертую дверь. На Лобастого и Скалолазку. Снова на Стаса…

И спрыгнула с рук на стол. Легкий пируэт – куда более быстрый, четкий, и жесткий, чем те пируэты, что получались на руках.

«Нет».

– Что – нет? Дорогуша, я не спрашиваю, нравится тебе ползать по воздуховодам или нет. Есть вещи, которые приходится делать и помимо желания. Ну, пошла!

Стас нагнулся, чтобы взять ее обратно на руки – но Белоснежка соскочила на пол.

Посмотрела на дверь – запертую, куда Стас пытался выйти два раза, но явно не мог. На окно. На воздуховод.

И четкий пируэт, еще резче.

«Держу позицию».

Стас нахмурился. На языке уже крутилось крепкое словцо и желание от души прошипеть его сквозь зубы…

Но вместо этого усмехнулся. Понял. Эта мелочь шерстяная решила, что хозяин не может отсюда выбраться? Попал в западню, из которой не уйти? И поэтому решил хотя бы крыс своих выпустить? Чего им пропадать за компанию…

Это она подумала? И решила проявить благородство и остаться с хозяином до конца?

– Белоснежка…

Резко пируэт – «держу позицию». И два шажка назад. Чтобы и не пытался ловить, все равно не поймаешь.

– Ладно, зараза шерстяная…

Но внутри стало теплее.

Ладно. Черт с ней. Пусть сидит здесь, а лезут Скалолазка с Лобастым. Может, так даже лучше. Они чаще в паре работали, так что понимают друг дружку с полмаха хвостом.

– Скалолазка! Ползти вперед! Очистить проход. Найти выход.

Скалолазка покосилась на Белоснежку – чего это подруга решила устраивать бунт на корабле?

Лобастый, наверно, мог бы сообразить, почему Белоснежка отказалась лезть в воздуховод. Ну так на то он и Лобастый. Он, может, уже понял и то, почему Белоснежка не права…

Вот Скалолазка… Тоже не самая глупая девочка. Но все же с Белоснежкой в сообразительности не сравниться. Может, оно и к лучшему.

Скалолазка запрыгнула на стол, потом на подставленные ладони.

Стас поднял ее к воздуховоду, Скалолазка нырнула в дыру.

Поползла, постукивая коготками по алюминиевым стенкам… Вроде, нормально, двигается.

Стас слез со стула на стол, спрыгнул на пол. Снял рюкзак и развязал тесемки.

Затея дикая. Но другого выхода нет. Разведывательная вылазка – почти игра – оборвалась. Как лопается пляжный надувной мячик, угодивший под колесо самосвала…

Шутки кончились.

– Лобастый!

Лобастый не заставил повторять дважды. Подбежал, задрал голову – не для того, чтобы получить приказ, а чтобы было удобнее. Понимает, для чего звали. Умная тварюга.

* * *

Стас еще раз проверил ремешки портупеи на голове Лобастого. На них камера, передатчик, аккумулятор, наушник. На затылке кармашек для небольшого груза. Сейчас не пустой. Все крошечное – но все равно многовато для крысиной головы. Даже такой хорошей, как у Лобастого. Все же главное ее достоинство не в размере, а в содержимом…

Но тут уж никуда не денешься. Другого выхода нет.

– Нормально?

Лобастый мотнул мордой.

– Скалолазку берешь с собой, будет прикрывать. Понял?

Еще один кивок. Да, этот умник прекрасно понимал не только стандартный боевой язык.

Стас вытащил из рюкзака планшетку. Оживил ее, согласовал работу передатчика, встроенного в планшетку, с тем, который на виске Лобастого.

В уголке экрана появилось изображение с камеры. С уровня крысиной морды собственный силуэт казался большим, как гора. Огромная черная тень… Этакий всемогущий крысиный бог.

– Пошли, умник-разумник.

Стас взял Лобастого на руки, залез на стол, на стул. Поднес крысу к дыре воздуховода.

– Давай!

Лобастый нырнул внутрь. По алюминию застучали коготки. На экране планшетки запрыгали тени…

Где-то там, далеко в воздуховоде, заскрежетало. Тихо – но быстро и размеренно. Как ножовкой по металлу.

Это Скалолазка добралась до выхода из воздуховода – и путь ей преградил вентилятор кондиционера. Но что такое хлипкие алюминиевые лопасти для тварюги, способной вскрывать зубами и консервные банки, и днища машин?..

Стас положил планшетку на стол, подошел к окну и отогнул планку жалюзи.

Охранники уже осмотрели двухэтажный дом. Батори со свитой шли дальше, обходя плац по краю. Миновали стойло, второе.

Остановились. Следующий дом одноэтажный и длинный, почти как стойла, – но с большими окнами. Одно из них светлое, на подоконнике не то чахлые цветочки, не то разросшиеся кактусы… Явно для людей.

Баскеры окружили дом, охранники взошли на крыльцо. Повозились с дверью, отпирая, ушли внутрь, в доме зажглось второе окно, тут же третье…

Так. Сколько есть времени?

Батори со свитой обходит плац по кругу, против часовой стрелки. До этого дома дойдет почти в самом конце, миновав восточную сторону и обойдя плац с севера. Стойла пропускает… Значит, их выкидываем. Считаем этот одноэтажный, который уже начали осматривать, и еще вон те и те…

А потом они пойдут сюда.

Если минут по пять на каждый дом, плюс прогулка по кругу… Минут тридцать. В самом лучшем случае.

Не густо. Стас отпустил планку и вернулся к планшетке.

На темном экране в центре расплывалось серое пятно. Медленно, но верно светлея и увеличиваясь.

Вдруг обрело четкие края – и налетело…

Словно бы проглотило – и мир уже стал другим. Не светлое пятно, наплывающее из темноты – а что-то голубоватое, в котором темная земля – летящая навстречу. Ударило, изображение подскочило, задрожало, метаясь туда-сюда…

Пальцы невольно вцепились в планшетку, словно могли так удержать камеру и смягчить удар.

Спокойно, спокойно…

Разжал пальцы, стиснувшие края планшетки. Спокойно. Вся главная работа еще впереди.

На экране, мелко подрагивая в такт крысиному бегу, скользила земля. Серое небо справа, темная стена слева, внизу черная земля. Впереди – голубоватая полоса. Там, где между двумя домами с площади вырывался свет. Быстро плыла навстречу.

Стас вытащил из бокового отсека планшетки гарнитуру. Растянул дужку, соединяющую микрофон и наушник, нацепил на ухо.

Будем надеяться, что когда Лобастый плюхнулся из сломанного вентилятора вниз, у него не вылетел из уха наушник. И не порвался проводок, ведущий к наушнику от крошечного передатчика, смонтированного на затылке…

– Лобастый?

Изображение на экране замерло.

Потом Лобастый сообразил, что это лишь проверка. Тихо пискнул, снова заработал лапами, камера поплыла вперед. Затормозила. Слева, там, где темный угол здания обрывался в голубоватую полосу, от темноты отделился крысиный нос. Уши, морда…

Скалолазка заглянула за угол. Туда, где на плацу Батори, баскеры и охранники…

Тихо пискнула и пулей пролетела светлый участок. И тут же изображение рвануло следом за ней. Налетел голубой свет… Тело, само собой, опять напряглось. Поджался весь – словно сам бежал там, а не смотрел глазами Лобастого…

Уже в темноте.

Проскользнули за стеной стойла. Снова светлая полоса, еще один дом, опять длинное стойло…

– Правее! – скомандовал Стас.

Но Лобастый и Скалолазка и сами отдалялись от стен.

Дома шли вокруг площади, обходя ее с юга. Если прижиматься к стенам, то получится круг. А надо – туда, на юг. Откуда прибегали охранники.

Синеватые отблески остались позади. На едва сереющем сверху небе мелькнула черная полоса, еще одна…

На миг показалось, будто очутился в лесу – но это всего лишь голые прутья кустов. С крысиной высоты.

С человеческим ростом можно было бы подняться над всем этим – и увидеть, куда бежать, как далеко идут кусты… Но с высоты Лобастого это не кусты, а дремучий лес. И кажется, что раскинулся он до конца света. Можно бежать и бежать, и черные прутья-ветви так и будут мелькать над головой… А Батори уже, наверно, закончила с тем домиком.

Стас оторвался от планшетки. Отвернулся, нашел взглядом белое пятно – опять на подоконник забралась, паразитка, в щелочку пытается высмотреть, что там! – отвел от губ дужку микрофона и позвал:

– Белоснежка! – похлопал себя по ноге.

Белое пятно метнулось с подоконника к столу, еще прыжок – и Белоснежка вспрыгнула на колени. Разлеглась на бедре, как кошка.

Стас почесал за-под ушами. Запустил пальцы в шерсть. Не такая длинная и густая, как у кошки – но зато куда шелковистее…

И куда вернее.

Осталась, упрямица. Приказ не выполнила, но… Не потому, что перестала считать хозяином. Наоборот.

Просто поняла не так. Вообразила черт знает что… Решила, что раз приказано не возвращаться – то все. Последнее расставание. Последний приказ.

И сделала свой выбор. Осталась.

Стас повел по теплому боку. Упругое тельце подалось навстречу пальцам, принимая ласку.

Верная, стервочка беленькая. Пижонка, своенравная, заносчивая – но верная, прелесть…

Прутья-ветви расступились, мир повернулся направо – и впереди замерцали лужи-зеркала. Дорога. А вдали, метрах в ста, светлые окна.

Маленький домик, впритык к дороге. Будем надеяться, это оно и есть…

Стас подцепил Белоснежку под живот, чтобы не свалилась, и встал. Шагнул к окну, поднял планку жалюзи.

Ч-черт… Батори и охранники шагали уже к следующему дому.

Это значит, осталось минут двадцать. От силы. А Лобастому и Скалолазке еще…

На экране планшетки дорога неслась навстречу, мелькали брызги. Домик быстро рос. Надвигался, нависал, уходя куда-то высоко-высоко, как небоскреб…

Скалолазка уже у двери. Попыталась подцепить дверь коготками – в щелку, за торец.

Нет. Дверь плотно закрыта.

Ничего…

Крыса, конечно, не дог, чтобы встать на задние лапы и просто нажать на ручку, почти по-человечески. Но открыть дверь может.

Скалолазка подпрыгнула, зацепилась за ручку сначала передними лапками, а через миг и задними, обвилась хвостом. Прильнула, повисла.

Ручка медленно пошла вниз.

– Лобастый…

Но Лобастый и сам все знал.

Снизу вынырнула его лапка. Подцепила когтями, потянула – и дверь медленно, но все же пошла.

В темноте появилась голубоватая щель. Надвинулась – и обхватила, дверь пропала где-то позади. Лобастый уже скользнул внутрь.

Маленькая комнатка, впереди – открытая дверь, за ней голубоватый свет. И тишина. Лишь теперь, когда привычный шелест дождя пропал, оставшись на улице, – лишь теперь заметно, что он был не таким уж тихим. Сквозь приоткрытую дверь позади шуршали капли…

– Артем, ты?

Сбоку мелькнула Скалолазка, тут же растворившись в тенях сбоку.

И тут же тени надвинулись, принимая в себя. Лобастый шмыгнул за Скалолазкой.

– Ампула… – приказал Стас. Невольно перейдя на шепот, словно крошечный наушник мог донести голос до кого-то еще, кроме Лобастого. – Дави ампулу…

В темноте мелькнули лапки Лобастого, мелькнула морда Скалолазки, пропала куда-то вбок.

– Кто там? – снова донеслось из комнаты. Теперь голос был не столько удивленным, сколько озабоченным.

И тихо, тихо-тихо, едва слышно зашипело где-то справа…

В дальней комнате зашуршало. Заскрипели половицы под тяжелыми шагами.

Из прохода вышел огромный, как гора, силуэт. Прошел к такой же огромной двери.

Выглянул наружу:

– Артем?!

Послушал шуршание дождя, пожал плечами, закрыл дверь и направился обратно…

Но сделал всего три шага. Потом пошатнулся. Раскинул руки в стороны, оперся на стену.

– О, еп…

Поднял левую руку, словно хотел потереть висок – но так и не потер. Рука замедлилась, опустилась обратно. Сам человек сполз по стене. Встал на колени, потом медленно, медленно, опустился на четвереньки.

Закусив губу, Стас слушал. Зашуршит в комнате обивка еще одного кресла?..

Человек завалился на бок. Рука отлетела в сторону, костяшки пальцев стукнулись о половицу. Но в комнате было тихо.

– Лобастый, пошел!

Слева проплыло тело – еще минут тридцать с гарантией будет валяться бревном. Навстречу – синий проем. Справа, обогнав, вылетела Скалолазка.

Вот и комната. Одна стена целиком в видеопанелях. Десятки изображений с камер на заборе, несколько с видами плаца… Вон и Батори. Возле двухэтажного дома, залитого светом как новогодняя елка. Все окна ярко освещены – охранники внутри, проверяют.

По центру комнаты длинный операторский стол на три рабочих места. На нем еще несколько мониторов. Два в центре работают.

– Стол!

Мир дернулся вверх – Лобастый присел. Тут же рванул вниз – Лобастый прыгнул.

Коготки клацнули о столешницу. Прямо перед клавиатурой.

– Подними морду. Еще! Правее! Стоп!

Вот так. Можно рассмотреть, что на экране монитора.

Слава Магомету, Будде и Аллаху! Менюшки знакомые до боли. То ли та же самая программа, что стояла четыре года назад на старой ферме – «Теща». То ли одна из ее свежих версий. Слава богу!

Разбираться не надо. Десяток ударов мышкой, и всех дел. Или пальцами по тачпэду…

Одна беда – руку к тачпэду того компьютера не протянуть. И Лобастого работе с компьютерной мышкой не научить. Хороши крысиные лапки, но с человеческими пальцами им не сравниться… Ладно!

– Морда вниз!

Клавиатура. Вон и клавиша «Tab».

– Влево, край предмета!

Камера поехала вправо – Лобастый послушно засеменил по краю стола.

– Стоп!

Камера замерла над левым краем клавиатуры.

– Подними лапу. Лапу вперед.

Откуда-то снизу из-под камеры выпросталась лапка. Сверку серая, поросшая шерстью, а дальше – розовая. Почти как человеческая, только уменьшенная и почти без большого пальца.

– Еще вперед. Еще. Теперь быстро нажать и убрать. Давай!

И когда Лобастый ткнул в клавишу табуляции, Стас громко и четко произнес:

– Таб!

Лапка нерешительно замерла в воздухе. Камера мотнулась влево-вправо – Лобастый огляделся. Но ничего подозрительного не заметил. Снова поглядел на клавиатуру.

Ну, ясно. Не понял, в чем дело. Команду «таб» слышит впервые.

Но это поправимо. И довольно быстро. На то он и Лобастый…

– Новая команда. Запомнить.

Стас облизнул пересохшие губы. Хотелось говорить громко и быстро – но нельзя.

Только не нервничать! Это передается по интонациям голоса. А что может быть хуже для процесса обучения – чем невнятная тревога? Заставляющая зверя думать не над задачей, а вместо этого соображать, что вообще творится вокруг, отчего это хозяин хмурится.

А времени и без того в обрез.

Может быть, даже меньше…

Поэтому – очень спокойно. Как ленивая беседа под августовским солнышком, между шуршащими на ветерке березками… Вот так же:

– Таб.

Короткая заминка, а потом лапка быстро и точно шлепнула по клавише.

– Молодец. Таб!

Лапка почти выстрелила по клавише.

– Молодец, Лобастый, умница. Теперь лапу вниз и правее. Правее. Быстро нажать и отпустить…

Лапка щелкнула по «Control».

– Конт! Новая команда. Запомнить…

* * *

Через пять минут Лобастый уже резво крутился на клавиатуре. То выстреливая лапкой по вводу или пробелу, то сразу двумя – по табуляции плюс по контролу или альту.

Щелкал не так шустро, как топчет клаву опытный программист или хорошая секретарша. Но человеку, впервые севшему за клавиатуру, фору даст, и еще какую.

Только дело шло все равно медленно. Чертовски медленно!

Надо смотреть, что творится на мониторе компьютера – того, который, на столе сторожки, в сотнях метров отсюда. А Лобастому надо видеть, куда шлепать лапами. Но морда-то у него всего одна, и камера на ней закреплена неподвижно. Постоянно мордой вверх-вниз, вверх-вниз, от монитора к клавиатуре…

И если бы только это. Гулять между полями форм без тачпэда, одними клавишами управления непривычно. Пока сообразишь, что надо нажать, чтобы перегнать выделение вон оттуда вон туда… А ведь надо еще Лобастому скомандовать, на какие клавиши жать, и не ошибиться. Потому что пока он выполняет, экрана не видно.

Все медленно, чертовски медленно…

– Конт и таб! Конт и таб! На экран!

Кажется, прошло уже куда больше десяти минут. Батори, наверно, уже идет сюда… Надо бы проверить. Метнуться к окну и проверить.

Но что толку, если не успеешь сделать то, что сделать необходимо?

Придет раньше, значит, придет раньше…

А может быть, повезет.

Совсем чуть-чуть осталось…

– Таб! Таб! Таб! Длинная! Таб! Таб! Большая!

На экране планшетки рванулись клавиши чужой клавиатуры – здоровые, словно толстенные тома энциклопедии. С высоты Лобастого весь мир совсем другой. Лапки замолотили по клавишам, по табуляции, по пробелу, по табуляции, по вводу…

– Экран!

Быстрее, быстрее!

Почти сделали все, что нужно… Только бы не сейчас! Только бы Батори закончила осматривать те дома не сейчас! Хотя бы еще минута…

– Альт и таб! Стрелка вниз! Еще! Еще! Еще!

За спиной пискнуло. Белоснежка, как же ты некстати…

– Большая! Экран!

Белоснежка снова пискнула. Требовательнее.

Ну чего, чего тебе надо, прелесть?! Видишь же, чувствуешь же, что не до тебя сейчас, красавица…

– Конт и таб! Конт и таб! Экран!

Стас дернулся, почти подпрыгнул на стуле – по ушам ударил громкий, резкий писк. Крысиный крик во всю силу легких, высоко и самого противного для человеческого уха тембра – словно скрип гвоздем по стеклу.

Потому что этот звук и должен нервировать. «Тревога».

– Таб! Таб!

Стас обернулся.

Белоснежка сидела на подоконнике. Подцепив передними лапами и задрав вверх планку жалюзи, засунув мордочку в щель между планками. И, не оборачиваясь, снова пискнула-крикнула, заставив сморщиться. «Тревога!»

Нет, только не это… Только не сейчас… Почти успели же! Почти успели! Почти!!!

Стас рванулся к окну. Выглянул в щелку – и оскалился.

Беззвучно. Иногда самое крепкое слово – все равно слишком мало. Батори со свитой снова шла по краю площади. Только теперь от этого дома ее отделяли лишь два стойла. У которых она не задержится.

Стас рванулся обратно к столу.

– Экран! Таб! Таб! Большая!

Белоснежка снова запищала-заорала.

Стас сморщился, но не повернулся. Притянул к губам дужку гарнитуры:

– Теперь уходите! К забору, к подкопу!

Изображение на экране опять дернулось и рванулось навстречу – Лобастый сиганул со стола.

Но смотреть уже некогда. С этой парочкой все. Доберутся, не новорожденные крысята. Теперь пора позаботиться об остальных. Например, о себе.

Стас сдернул с уха гарнитуру, запихнул планшетку в рюкзак. Закинул его на плечо и побежал к выходу из лаборатории, на ходу засовывая вторую руку в плечики рюкзака. Бежать придется быстро, и лучше, если он не будет мотаться и молотить по спине и по углам стен на поворотах.

– Белоснежка! За мной, сударыня!

Выбежал в коридор и рванул еще быстрее – изо всех сил, помогая себе руками. Даже не думая выставить их перед собой на всякий случай – если вдруг блокиратор не открылся.

Бесполезно.

Если блокиратор не открылся и добраться до гаража не получится, тогда разбитое лицо и сломанный нос будет далеко не самой серьезной проблемой…

* * *

– Поднять! – шепотом скомандовал Стас.

Темноту разрезала голубоватая щель. Крысы подняли ворота гаража.

Дождь то ли прекратился совсем, то ли затих на время. И в этой тишине…

– Surround! Watch!

Часто голос и внешность не совпадают. Иногда за совершенно обворожительным бархатным голосом скрывается нечто чахоточно-востроносое, с реденькими волосиками… Или вдруг холеная дамочка, ну просто гламурная фотомодель, открывает рот – и морщишься, словно по барабанной перепонке напильником шкваркнули, от этой невыносимой смеси приподнятого тона, заносчивых оттенков и местечкового выговора…