Текст книги "Советник"

Она указала на мужчину, в спине которого торчал нож.

– А ты… – Императрица повернулась к советнику Ачтли, согнувшемуся в поклоне. – На твоих руках кровь. Разве не видишь?

Он мотнул было головой.

И захрипел, упав на пол, выгибаясь. Изо рта его пошла пена. И кто-то громко икнул, где-то там, за столами. А Императрица пошла дальше.

Верховный закрыл глаза.

…я песню свою возношу.

Всплыли в памяти слова старого гимна.

…к тому, кто есть Даритель Жизни.

Эй, начинайте пляску.

Славьте имя его.

Славьте руки его.

В доме мертвых – жилище его…

Он повторял это шепотом, и замолчал лишь когда щеки коснулась ледяная рука.

– Совсем устал, – сказала Императрица печально. – Плохо. Сегодня ведь праздник. Праздновать надо.

От её прикосновения остался липкий след крови.

И Верховный заставил себя улыбнуться.

– Славься… та, что Дарительница Жизни, – произнес он. И робкие голоса подхватили, затянули древнюю песнь.

Завтра он назначит себе преемника.

Завтра.

Верховный огляделся. И показалось вдруг, что меж мертвыми и живыми нет разницы. А кровь… кровь и вправду похожа на вино. Вкусом тоже.

Он сглотнул слюну.

И поклонился той, что смотрела спокойно, но требовательно. А еще подумалось, что созывать Совет бессмысленно. Все уже случилось.

Глава 33

Винченцо

Карраго всегда был долбаным ублюдком, хотя Винченцо не случалось сталкиваться с ним лично. Для Карраго он был слишком незначителен, чтобы удостоить внимания, да и дар его не имел отношения к целительству.

В общем, повезло.

– Что ж, – Карраго быстро сумел взять себя в руки и огляделся. – В таком случае, думаю, нам стоит поговорить в более подходящем месте. Только распорядись, чтобы трупы убрали, пока вонять не начали. Потом от запаха и магией не избавишься.

Он слегка поморщился.

– Что за убогое место… так где мы можем поговорить?

– Идем, – Винченцо повернулся, подумав, что вовсе не следовало бы его впускать. С другой стороны, пусть он и чувствовал себя получше, но не настолько получше, чтобы воевать.

И ладно бы с Карраго.

Но тронь его и с Советом придется возиться.

– Она всегда была непростительно эмоциональна, – молчать Карраго или не умел, или не желал. – Я понадеялся, что мне удалось избавить её от этого недостатка, но, видимо, ваш отец позволял ей куда больше, чем следовало. Или это дурная кровь виновата? Кстати, хозяева замка живы?

– Пока да.

– Хорошо. У вашего брата имелась весьма любопытная теория относительно этого места… с ними я поговорю позже. И да, распорядитесь, чтобы моих слуг впустили.

– Нет.

Карраго споткнулся даже.

Хромоногая сволочь.

– В каком смысле?

– В прямом. Вас я не могу не впустить, – Винченцо обернулся, а еще отметил, что он способен выдержать этот взгляд. – Как бы я ни относился к Совету, но ссориться с ним мне не с руки. Однако ситуация и вправду… неоднозначная.

А Дикарь сгинул.

Плохо.

С ним как-то спокойнее, что ли.

– И потому я предпочитаю ограничить… количество чужих людей здесь.

Карраго прищурился. И губа дрогнула. А зубы у него желтоватые, словно костяные. И неестественно ровные. В левом клыке камень поблескивает, явно непростой.

Слезы неба?

Похоже на то. Винченцо слышал, что некоторые вживляли камни в плоть. И если так, то… смысла в этом нем. Камень крошечный. Или это, как и остальное, сугубо впечатление производить?

Взгляд вот холодный.

Препарирующий.

И по спине пот ползет. А еще он способен убить. Одним прикосновением. Так, как умеют лишь целители. Очень хорошие целители. А Карраго, несмотря на всю ублюдочность, был очень и очень хорошим целителем.

И губы его растянулись в улыбке.

– Вырос, щенок.

– Увы, не моя вина, – Винченцо не сдвинулся с места. В конце концов, коридор пуст, подслушивать здесь некому. Разве что Тени, но тот занят. – Все мы когда-то вырастаем… стареем…

Щека Карраго дернулась.

А ведь он старше отца. Тот как-то упомянул, что Карраго седьмой десяток разменял. И… давно это было. Сколько ему сейчас? Восемьдесят? Девяносто? Маги живут дольше обычных людей, но и им ведома старость. А Карраго выглядит так, будто у него и вправду получилось найти рецепт зелья вечной молодости.

Ладно, не молодости, но хотя бы жизни.

– И наглым стал. Хотя всегда был. Твой отец проявлял недопустимую слабость, воспитывая вас. И вот что получилось, – Карраго укоризненно покачал головой. – Думаешь, твои наемники что-то могут?

– Здесь не только наемники.

– А кто? Людишки, которые забились в норы? Они уже в ужасе. А когда узнают, что я буду зачищать это место… – камень в зубе блеснул. – Как думаешь, на что они пойдут, чтобы получить шанс выжить?

На многое.

– В таком случае, – Винченцо провел ладонь по шкатулке. – Я вынужден буду отказаться от вашей помощи.

– Отказаться?

Он, кажется, не поверил.

– Ты в своем уме, мальчишка? Что ты сделаешь без меня…

– Вероятно, ничего, – Винченцо пожал плечами, и вдруг понял, что спокоен. – А что собираетесь сделать вы?

– Вычистить заразу.

– Как? Так, как внизу? Уничтожив всех, кто болен?

И по взгляду понял, что прав.

– Впрочем, вы их уже уничтожили. Стало быть, остальных?

– Ты ничего не мыслишь в медицине, – Карраго произнес это сквозь стиснутые зубы. – И в конечном итоге протекторат дал мне право…

– Засуньте вы его себе туда… в общем, куда вам Миара сказала, туда и засуньте. Право к праву.

Как ни странно, но вспышки гнева не последовало. Напротив, Карраго словно бы разом успокоился. И улыбка его безумная исчезла. А вот в глазах появилось… любопытство?

Пожалуй.

– Печать, – он тронул руку, на которой Винченцо увидел знакомое кольцо. Большая? Но при том вряд ли истинная. Стало быть, копия, но созданная по всем правилам.

А значит, действующая.

Пусть и недолго.

И… и почему Винченцо не испытывает ничего? Ни боли? Ни страха? Ни желания немедля исполнить приказ? Впрочем, с желаниями исполнять приказы у него и прежде было сложно.

– Любопытно, – Карраго погладил перстень и поднял руку, поднеся её к носу. Ноздри дрогнули. – Печать действующая…

– У кого она теперь?

– Ашеры возглавили протекторат. Нейтральный род, – ответил Карраго. – И все-таки, может, нам стоит дойти до какого-нибудь места, а то право слово, по-дурацки себя чувствую в этом коридоре.

– Конечно, – Винченцо отвесил поклон. – Уже недалеко. Только… здесь небольшой беспорядок. Все-таки эпидемия. И убираться некому.

– Ничего. Как-нибудь переживу.

В этом Винченцо нисколько не сомневался.

В его покоях окно было открыто. И ветер, уже прохладный с привкусом осени, приглушил запахи камня и болезни. Ветер в кои-то веки утянул дым в другую сторону, и даже показалось, что этим воздухом можно дышать.

– Убого, – Карраго огляделся. – И вас это устраивает?

– Вполне.

Недоверчивое хмыканье было ответом.

Убого? Винченцо огляделся. Пожалуй, и вправду его покои в башне были куда как роскошнее. Не говоря уже о слугах и рабах, готовых исполнить любое желание.

В пределах дозволенного.

– Здесь воняет.

– Ничем не могу помочь, – Винченцо опустился на табурет – Присаживайтесь куда-нибудь.

Карраго брезгливо скривился.

И все-таки нашел себе место у окна. Встал, опершись руками на подоконник. Высунул голову. И втянул сырой воздух.

Дождь, что ли будет? Хорошо бы. Хоть пыль прибьет.

– Итак, – Карраго соизволил повернуться. Взгляд его был мрачен, а нижняя челюсть двигалась, словно он тщательно пережевывал слова. – Признаться, я надеялся, что будет проще… мне нужна твоя сестра.

– Мне тоже, – Винченцо вытянул ноги и подвинул к себе кубок.

Пустой?

Ничего неожиданного. В кувшине наверняка тоже ничего не осталось. И звать слуг бессмысленно. А самому идти за вином лень.

– Она достойна большего, чем эта дыра… – Карраго обвел рукой комнатушку. Она и вправду маловата. С другой стороны, замок старый, а во всех старых замках комнаты тесные. – Я окружу её заботой, соответствующей её положению. Я помогу ей раскрыть её талант полностью.

– Она еще с прошлого раскрытия не отошла, – заметил Винченцо.

– Это все мелочи…

Ну да. Наверное. Если с глобальной точки зрения, то они самые… а ему вдруг вспомнилась тишина в тех её покоях. Роскошных. Соответствующих положению. И Миара. Белый ковер, на котором она сидела, скрестив ноги. Руки на коленях. Взгляд, упершийся в одну точку.

Улыбка.

Она сидела и улыбалась… сидела… днем. И еще вечером, когда у него нашлась минута заглянуть. И ночью тоже. И на следующий день пришел отец и привел Карраго. Они о чем-то спорили, и Карраго отвесил Миаре пощечину, но не помогло.

Тогда он влил ей в горло зелье…

Зелье помогло. Сперва одно, потом другое, от которого она стала молчаливой и безучастной.

– Если бы он придерживался моих рекомендаций…

– Он не придерживался, – сухо отрезал Винченцо. – И моя сестра не горит желанием связывать себя узами. Брака ли, другими ли… не важно.

– Ты, как глава рода…

– Уже? Мне казалось, что есть протекторат.

– Все понимают, что это временная мера. Чрезвычайная. И при желании… при твоем желании я мог бы поспособствовать пересмотру этого решения. В конце концов, твой отец тебя признал. Ты маг. Ты сильный маг. Настолько, что сумел выйти из-под действия печати. А это возможно лишь в том случае, если артефакт дома признал тебя старшим.

Артефакт?

Спокойно. Взгляд у Карраго испытующий. Хочет понять, что Винченцо известно? Смешно, но ровным счетом ничего. Стало быть, есть какой-то артефакт… хотя, чего уж тут. Логично. Печати не возникли из ниоткуда.

Гораздо интереснее, что знает об этом сам Карраго.

– Да, не все будут рады. Точнее… скажем так, придется довольно сложно, но при определенной поддержке ты справишься. Артефакт уже или подчинен, или готов тебя принять.

И снова пауза.

Винченцо провел пальцем по краю кубка.

Что за… Миара знает? Вряд ли. Она бы упомянула об этакой любопытной мелочи. Впрочем, ей бы точно никто ничего рассказывать не стал бы.

Кто она, если подумать? Ценное имущество и только.

Алеф?

Вот уж точно должен был быть в курсе. И поневоле начинаешь жалеть, что преставился.

– В конце концов, ты имеешь прав больше, чем кто бы то ни было… можно будет заключить соглашение. Рода потребуют… гарантий.

– Каких?

– Для женщин. Для детей. Впрочем, тебе самому будет проще, если они вернутся в клан.

От одаренных никто не откажется, это верно. Вот только малым они не ограничатся. Как и сам Карраго.

– И что взамен? – поинтересовался Винченцо. – Помимо Миары?

Кривоватая усмешка.

Сцепленные руки.

И взгляд вновь же внимательный, цепкий. Выдержать такой непросто, но у него получается. Выходит, за прошедшие месяцы Винценцо не забыл великое искусство притворства.

– Твоя сестра… скажем так, она мне интересна. Даже не столько сама по себе, сколько её кровь и сила. Дар у нее чрезвычайно яркий, выраженный, хотя женская эмоциональность его портит. Ну да я готов закрыть на это глаза. Если хочешь, мы можем заключить брачное соглашение, и в нем прописать некоторые… особенности обращения с нею.

Вот Миара обрадуется-то…

– Но ты прав, да… на самом деле мне необходимо иное. Так уж вышло… мы с твоим братом работали над одним… весьма и весьма перспективным… проектом, – теперь он говорил очень медленно, делая между словами долгие паузы.

– Древние? – Винченцо убрал руки.

Пить хотелось.

И вода ведь была. В колодце. И еще в бочках, которые наполняли из этого колодца. В ведрах, в лазарете, которого больше нет.

Карраго чуть склонил голову.

– Перед смертью Алеф кое-что мне рассказал.

– Именно поэтому я убиваю врагов быстро. Разговоры только все портят, – Карраго сцепил пальцы. Неестественно тонкие и длинные.

Ходили слухи, что он, меняя других, и собственное тело совершенствовал.

Скорее всего, правда.

И тогда не ясно, зачем ему Миара. Или изменения не столь велики, чтобы лишить его возможности обзавестись потомством?

Впрочем… у Карраго уже есть сыновья. А в Башнях случается всякое. Сын, внук? Какая разница. Главное, кровь сохранить.

– Что именно он успел рассказать?

– Мир скоро погибнет.

– А, – Карраго не стал скрывать облегчения. – Это… глупости.

– Полагаете?

– Практически уверен. Он показывал мне машину.

Даже так? Не похоже на Алефа. Он всегда отличался скрытностью, особенно в том, что касается работы. Он ведь даже отцу не сказал. А Карраго…

Маг огляделся и все же опустился на кресло, на самый край его.

– Так уж получилось, что мы сошлись на одном… перспективном направлении. Если ты помнишь, то твой брат пострадал в ходе эксперимента. И ему пришлось менять сердце.

В груди заныло.

Помнит ли Винченцо? Конечно. Тогда вся башня замерла, ожидая, умрет Алеф или выживет. И те, кто помладше, гадали, кто займет его место. А те, кто постарше, вроде Винченцо, тихо молились, чтобы выбрали кого-то другого.

Винченцо повезло.

На самом деле выбрали кого-то другого.

– Я проводил замену, – произнес Карраго. – Операция весьма сложная, к тому же пришлось её делать буквально на ходу, без предварительной подготовки. Твоя сестра мне тогда изрядно помогла. Так вот…

Он ненадолго замолчал, уставившись в окно.

– Эксперимент… имел весьма серьезные последствия. Повреждена оказалась не только органика, но и тонкие структуры. Мне пришлось надолго задержаться в башне.

А на груди Винченцо и шрама не осталось.

И сердце ощущается, как собственное. Оно… оно и есть собственное. Его. Стучит. Работает.

– И так уж вышло, что мы разговорились.

– С Алефом?

– О, весьма и весьма неординарный молодой человек. Сперва он расспрашивал об операции… о целительстве. Его интересовали некоторые мои возможности и перенос их на материальный носитель. Мы тогда неплохо подискутировали о перспективах развития артефакторики.

А пожалуй и вправду, два упоротых гения могли бы найти общий язык.

– Там слово за слово… он предложил поучаствовать в эксперименте. Я согласился. Не столько из-за эксперимента. Скорее мне было интересно, насколько удалось восстановить способности.

– И насколько?

– Скажем так… почти полностью. Правда, дар слегка изменился, но, возможно, это связано с его бесконечными экспериментами. Я их не одобрял. Есть вещи, которых не стоит касаться.

– Тьма?

– Или скорее деструктивная энергия. Она опасна, – Карраго снял берет и пригладил волосы. А ведь залысины уже явные. И на макушке сквозь седину просвечивает розоватая кожа черепа. – Впрочем, я высказал свое мнение.

И не был услышан, судя по тому, что Алеф применил там, в палатке.

– Но наше сотрудничество продолжилось. Он спрашивал совета в некоторых вопросах. Я… получил возможность на практике испробовать некоторые его наработки. Он и вправду был гением.

Кто бы спорил.

– Как бы то ни было, в какой-то момент его работы изменились. Очень сильно. И тогда-то он признался, что сумел раскрыть кое-какие тайны Древних. Рассказал о свитках, к нему попавших… я не поверил. Все же он не умел врать. Мы… почти прервали наше сотрудничество. По его инициативе. Но после… после он прислал мне записку. Просил о встрече. Тогда-то и рассказал… о многом.

Не обо всем.

И Карраго тоже это знает. Потому и вновь не спешит, положил берет на колени, поглаживает перышко. Взгляд рассеянный.

– Он показал мне машину. И те пластины… ты знаешь?

– Знаю, – сказал Винченцо. – Он довольно подробно описал все.

Маленькая ложь. И Карраго её принимает.

– Он был гением, да… но при этом, как случается со многими юными гениями, он был слеп. Он уперся в эту безумную идею о гибели мира, не желая видеть ничего кроме.

– А что еще надо видеть?

Смешок.

И во взгляде тоже насмешка. И в какой-то момент Карраго выглядит даже… безобидно. Пожалуй.

– Если предположить, что эти пластины суть книги, а механизм – устройство для их чтения, хотя, конечно, не совсем ясно, ведь обычные книги куда удобнее, но, возможно, дело именно в хранении. Материал, из которого сделаны пластины, устойчив к воздействию кислот и щелочей. Он не становится хрупким при замерзании, не плавится. Он лежит в воде и не ржавеет, даже в морской воде. А стало быть, идеальный вариант, чтобы сохранить знания на века.

За окном раздался лязг. И полыхнуло магией. Отсвет был далеким и знакомым.

– Вот ведь, дурная девчонка, – покачал головой Карраго. – Тратить силу на такую ерунду… и дров хватило бы.

Винченцо молча поднялся и закрыл окно.

Стало быть, тела перенесли. И Миара не удержалась, выплеснула ярость пламенем. Значит, сейчас потянется к небу черный дым. И дышать станет нечем.

– Так о чем я… вот, для обычного повседневного пользования должны были быть иные книги. Такие, которые можно взять в руку. Пройтись. Полистать. Следовательно башни, привычные нам, скорее всего выполняли функции библиотек. Возможно, общественных. Мы мало знаем о Древних. Так вот… конечно, он совершил удивительное открытие, но выводы сделал неверные.

Карраго поднялся и сел обратно.

– Почему? – Винченцо старался не смотреть на окно.

Дым поднимется. Он всегда поднимается медленно ли, быстро ли, но главное, что эти стекла не защитят от запахов.

– Если посмотреть на нашу с тобой действительность, то среди книг сегодняшних много пустого. Взять хотя бы детские назидательные истории. Или те, что пишут для девиц, про вечную любовь. Или красочные листы, которые выпускают для черни. Глупость, несомненно, но истории в картинках весьма популярны.

– Полагаете, это выдумка?

– Вероятнее всего. Возможно, не полностью. Скажем, некоторое преувеличение, которое ввели в детские книги в воспитательных целях. Или же вовсе… он мне поставил одну пластину. Там явно рассказывалась история о неком мужчине и женщине, которые прятались от звездного дождя. И по многим признаком заметно было, что это – овеществленная выдумка. Театр. Пусть более сложный, нежели тот, что привычен нам, но все одно театр.

Винченцо потер лоб.

Выходит… Алеф ошибся?

– Он принял за правду все книги, что попали к нему. Но он не пытался понять, для чего эти книги были созданы, – терпеливо продолжил Карраго. – Когда же я попытался указать ему на некоторые… несоответствия, Алеф пришел в ярость.

– Похоже на него.

– Думаю, дело даже не в неготовности его к ошибкам, хотя неудачам тоже нужно учиться. Скорее уж имело место некое изменение разума… в результате того эксперимента, моего вмешательства. Убежденности всех в его гениальности. И его опытов с деструктивными материями. Да, ему удалось достичь новых высот в управлении даром, но вместе с тем его личность изменилась.

Верить?

Не верить?

– Ты ведь не знаешь про артефакт, верно? – Карраго развернулся и застыл, сцепив пальцы на животе. Локти его растопырились в стороны, а сам он слегка сгорбился. – Ты был всего-навсего третьим.

– Меня признали.

– О, это иногда делают… это ничего не значит. Артефакт… великие рода не просто так великие. Что тебе рассказывали? Огненный дождь? Небесные дары? Таланты, что проснулись у избранных? Мор и болезни…

– Скажи, что этого не было.

– Было. Мор и болезни… болезни и мор. А еще огненный дождь. И камни, наполненные силой. Те, кто отыскал их, силу и обрел. При толике везения.

– Слезы Неба?

– Да, так их теперь называют. Артефакт рода Карраго – это по сути огромный звездный камень. Размером с мою голову.

– А такие бывают?

– Бывают. Он идеально круглый, хотя его не касались руки человека. Цвета темно-зеленого и сперва кажется стеклянным, но если приглядеться, он начинает менять цвет. Он светлеет и темнеет, и вовсе кажется, что внутри него заключены некие призрачные сущности. Судя по тому, что говорил Алеф, артефакт рода Ульграх точно таков же. Правда, видеть его мне не довелось, а вот силу я ощущал. Во время операции. Без нее мы бы не справились.

Это… пожалуй ценная информация. Правда, совершенно не понятно, что с ней делать.

– Мне случилось видеть еще один артефакт. Он принадлежал роду Галлано.

– Его давно нет.

– Именно. А вот остатки артефакта сохранились. Я выкупил их. И не спрашивай, во что это обошлось… мертвые куски стекла. Когда-то кто-то сумел добраться и уничтожить его. А с ним и сам род Галлано. Они просто утратили силу… старая история. Закрытая.

Но Карраго, как член Совета, имеет доступ ко многим старым и забытым, а главное, закрытым историям.

– Ты не задумывался, почему огненный дождь проливался над всем миром, а маги появились только у нас? Почему мы не любим уходить из города надолго? Что есть источник? Что есть сама сила?

– Кто об этом не задумывался?

– Верно. И… в Совете не любят, когда кто-то начинает задавать вопросы… но дело в них, в Артефактах, чем бы они ни были.

– А вы не установили…

– Вот, – Карраго снял с пояса кошель из которого вытряхнул что-то, завернутое в батистовый платок. Комок этот он кинул. – Сам взгляни.

Ткань мягкая. И вышивка по краю. А в комке – кусок то ли стекла, то ли камня, с одной стороны оплавленный, с другой какой-то… сложно описать.

Словно кто-то взял тысячу крохотных стеклянных кубиков и спаял их воедино. Ровные грани, гладкие закругленные ребра. И главное, с виду совершенно одинаковые, только вот переходы не заметны.

– Это явно не природного происхождения. Я сравнивал с друзами кристаллов, но не нашел ничего подобного. По ощущениям – сверхупорядоченная структура. Количество внутренних связей весьма близко к тому, что имеется в слезах неба, но все же иного свойства. Совершенно иного… будто они…

– Созданы?

Осколок поглотил и развеял ту каплю силы, что подал ему Винченцо.

– Именно. Я пришел к тому же выводу. Артефакты – творение Древних.

– А Огненный дождь? Или станете утверждать, что его не было?

– Был, – Карраго не спешил забирать осколок. – Можешь оставить себе. У меня таких еще много.

– А…

– Пытался сложить воедино, но некоторых все же не хватает. Да и сомневаюсь, что мне удастся восстановить изначальную структуру.

Камень?

Или стекло? Или нечто совсем-совсем иное.

Стоп. Надо успокоиться. Тайна? Тайн всегда хватает, в прошлом ли, в настоящем. И он не Алеф, чтобы обезуметь, увлекшись очередной. Настолько увлекшись, чтобы… что? Поверить Карраго?

Вернуться?

Отдать Миару, прикрывшись тем самым гребаным договором? И благом рода, как это отец делал?

– Признаюсь, было искушение исследовать свой Артефакт, но… это слишком опасно, – Карраго снова сцепил руки. – Главное, что Древние наверняка знали, что это такое.

– И знания, как полагаете…

– Именно. Твой брат решил спасать мир, который и без того себя неплохо чувствует.

Вот насчет этого Винченцо крепко сомневался.

– А вы чего хотите? – уточнил он.

– Понимания. Древние… от них осталось немного. Старые башни, которые стоят сколько? Сотни лет? Тысячи? И при том они не разрушаются. Металл, из которого они сотворены, не ржавеет, не становится хрупким. Внутри… ты видел их рисунки? Они весьма редки, но все же те, что попадаются, все так же ярки, как в первый день создания. А эти вот книги. Каким образом им удалось записать и звук, и движение? И ведь это не рисунок. Портрет, даже созданный отличным живописцем, все же остается портретом. А там… пусть несколько размытые, но фигуры. И эти фигуры движутся, говорят. А с ними меняется весь мир. Это истинное знание! – Карраго вскинул руки к потолку. А голос его обрел силу. – Знание, которое можно получить.

Наверное.

С этой точки зрения, пожалуй… проклятье. Кто еще знает о библиотеке Древних? Вряд ли многие, иначе Совет давно наложил бы руки на это сокровище.

– Понять, как они создали летающих големов? Города? Что еще они умели? Лечить? Исцелять? Быть может, они вовсе победили смерть…

– Это вряд ли, – Винченцо отряхнулся. Все-таки умеет старый змей заговаривать зубы. И главное так, что просто-таки тянет поверить.

– Отчего же?

– Если они были столь могущественны, то куда подевались? – он поднялся. – Я понял. Тебе нужна эта библиотека…

– И машина.

– И машина, – согласился Винченцо. – А еще моя сестра. Власть. Бессмертие… весь список?

Карраго рассмеялся тихо так, но от смеха этого стало очень и очень не по себе.

– Для начала хватит и библиотеки. Что до твоей сестры… – он обернулся к окну и поморщился. – Я начинаю думать, что она не так уж и необходима.

– Хорошо.

Кубок вдруг покачнулся и, упав на бок, покатился к краю стола, чтобы упасть. Звякнув о камни, он повернулся и застыл.

– Ты согласен?

– Что взамен?

– Признание? Я помогу тебе стать главой рода…

– А мне оно надо?

– Что?

– Вот смотри, – Винченцо сцепил руки на животе, подражая самому великому целителю. – Мне придется возвращаться в этот гадюшник, где мне не рады. Настолько не рады, что постараются убрать. И будут стараться, стараться. До тех пор, пока не выйдет. А значит, мне придется убивать. Чтобы меня не убили. Жен Алефа и Теона… отпустить их? И детей? Создать прецедент, ведь дети вырастут, а кровь останется. И где гарантия, что лет через десять кто-нибудь из них не потребует своего? По праву этой самой крови. Нет, ты же знаешь, что в таких случаях не оставляют живых наследников.

– Можно… заключить договор.

– С кем? Кто будет гарантом?

– Я?

– Допустим. Но любой договор, любую клятву можно обойти. Да и… ладно, даже так. Моего отца нет. Братьев тоже. Мастерские? К моему возвращению из них вывезут все, хорошо, если стены останутся. То же с казной. Рабов разберут. И что я получу? Пустую башню?

– Артефакт.

– Чудо-артефакт… кстати, почему ты уверен, что и его не вывезут?

Молчание.

Стало быть, не уверен. Карраго предпочитает не лгать без необходимости, благо, сама по себе правда весьма и весьма… разнообразна.

– Кстати… а библиотека?

– Алеф умел защищать свое имущества. Его тайники не открыть.

– То есть, мне нужно будет их взломать? И почему ты уверен, что у меня получится?

– Кровь, – просто ответил Карраго. – У меня есть его кровь. И твоя. Можно… создать зеркало. Временное. Это довольно сложно и понадобится доступ к родовой силе, поэтому ты нужен. Но вполне выполнимо.

– А тебе доводилось? Делать зеркала? – Винченцо постарался скрыть интерес. – Я лишь слышал о них… это ведь запрещено…

– Многое запрещено, – отмахнулся Карраго. – Эти идиоты из Совета стали слишком боязливы. Но, да, случалось… не так давно. Был весьма интересный заказ. Кстати, через твоего брата… он и ассистировал. Опыт, сказал.

Алеф?

Или… нет, Теона Карраго не счел бы достойным ассистировать.

Нельзя его убивать.

– А что до того, что ты получишь… силу. Власть. Знания. Утраченные знания, которые поставят тебя над ними… и все те, кто вчера плевал тебе в след…

Все-таки он слегка переигрывает.

– …склонят головы…

Или это сам Винченцо показал себя настолько самолюбивым?

– Я подумаю, – сказал он спокойно. – Только… постарайся никого больше не убить. Пожалуйста.

– Конечно, – Карраго изобразил милую улыбку. – Если мы договоримся, в этом не будет нужды… в конце концов, сами вымрут.

Все-таки его отличал на удивление практичный подход к проблеме.

Карраго же, пошевелив большими пальцами, произнес.

– И раз уж мы все-таки решили… договариваться, быть может, вы ответите на несколько вопросов? Скажем так… до меня дошли некие… весьма любопытные слухи относительного того… создания, что было с вами. Но мне не хватает информации. Нет, нет, я не настаиваю… никоим образом не настаиваю. И не прошу выдать чужие тайны.

Сам выведает.

– Просто хочу уточнить некоторые… моменты. Поверьте, это очень и очень важно.

– Для чего?

– Для нашего будущего плодотворного сотрудничества. Которое, как я надеюсь, все же состоится.