Текст книги "Эдем Джадсона"

– Капитан, – сказала Джуди настойчиво, – наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли…

Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:

– Ни в коем случае, моя дорогая, – сказал он ей тихо. – Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.

– Вы хотите сказать, что не сошли с ума? – выдохнула Джуди.

– Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, – заверил ее Джадсон. – Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.

– Но, капитан, – с тревогой продолжала девушка. – Дело серьезное. Это «мирное проникновение», как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли – она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, – были только авангардом.

– Это абсурд! – взорвался Игл, обращаясь к космонавту. – Уверяю вас, Элмер, что ничего…

– Бегги? – позвал Джадсон. – Что ты скажешь?

Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:

– Капитан! Кажется…

– Кэп! – рявкнул Куки. – Посмотрите сюда! Бегги…

Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.

– Кажется, он улетучился! – выкрикнул Куки. – Я ведь только что посмотрел на него.

Джадсон вновь позвал Бегги:

– Ты что, Бег? Что случилось?

Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.

– Байти исчез и забрал с собой Бегги! – повторял он.

– Посмотрите, – рявкнул Игл. – Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали…

– Да, сказал, – оборвал его Джадсон. – Сейчас он в беде!

– Капитан! – взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. – А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла – Инструкция Б предписывает…

– Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, – с упреком сказал ей Джадсон. – Когда и если нападение станет неизбежным… – его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.

– Что это было? – тоненько произнес Куки. – Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование – это все…

– Это был грузовой корабль класса «Чарли-3», – объяснил ему Джадсон. – Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте – стингер, похоже на «Бофор-60» с боевого корабля. Странно.

– Это они! – завопил Игл. – Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.

Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.

– Ну, что я вам говорила, капитан? – чуть не зарыдала Джуди.

– Я должен возвращаться на свой пост, девочка, – сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.

Игл повернулся к Джадсону:

– Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?

Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.

– «Рециркулятор» номер два собирается вылететь против этой старой калоши, – закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.

Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.

– Похоже, они собираются высаживать войска, – прокомментировал Куки. – Лучше нам направиться туда.

Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.

– Я возвращаюсь на пост, – сказала Джуди и бросилась бежать.

Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.

– Остановись у Центра, – сказал Джадсон.

Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.

Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.

– К пшеничному полю, кэп? – спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги.

– Урожай уже созрел, – произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: – Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу – чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?

– Мы не собираемся их атаковать, Куки, – возразил Джадсон. – По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.

– Это вторжение возмутительно, – проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. – Вы уверены, что он тоже станет выжидать?

– Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, – ответил Джадсон,

– то займет позицию «Омар» в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.

– Хорошо вы сказали, кэп! – воскликнул Куки. – Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.

– Нам нужно решить еще один вопрос, – напомнил Джадсон. – На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!

– Сомневаюсь в этом, кэп, – пробормотал Куки. – Посмотрите сюда! – он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.

Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.

– Вы главные здесь? – спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.

– Да, – с готовностью ответил Куки. – Что именно хотят от нас твои ребята?

Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.

– Меня зовут Пит, – сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. – Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.

– Помощь и не нужна, Пит, – ответил Джадсон. – Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?

– Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, – ответил Пит. – Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.

– Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, – согласился Джадсон.

– Хотелось бы мне полюбоваться на него, – торжественно заявил Пит. – Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.

– Мы заметили это, – вставил Куки. – Что это за «Омар», которым он хочет вас атаковать?

– Его ожидает пара сюрпризов, – указал Пит. – Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию «Бролли», чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего «Омара». – Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый «сачок» и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей.

Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки.

– Хорошая работа, Грэнди, – произнес он в переговорное устройство.

– Не стреляй первым, Пит, – предложил Джадсон коротко.

Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением.

– Не стреляйте пока… Чего он ждет? – спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. – Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда «Бролли» уязвим, вы знаете, – добавил он,

– когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала.

– Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, – предположил Джадсон.

– Быстро переходите в третью фазу, – приказал Пит, адресуясь к Грэнди.

– Да! – заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. – Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!

Джадсон кивнул, когда строй «Бролли» расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю «Омар».

– Натяни линию! – приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй «Омар» разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование.

– Хватит, – рявкнул Пит. – Не надо!

Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги.

– Чем дальше, тем лучше, – злорадствовал Пит. – Заставь этот чертов Флот убраться отсюда!

– Они еще не разбиты, – предупредил Джадсон. – Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.

– Вы не понимаете, капитан, – объяснил Пит. – Они уже совершили этот необратимый шаг.

– Но не на Эдеме! – откликнулся Джадсон.

– Вы что, дружите с Флотом? – поинтересовался Пит.

– Не особенно, – ответил Джадсон. – Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры.

– Я давно хочу поговорить с Иглом, – сказал Пит устало. – Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят – пытается развернуться в позицию «Двойной Омар». Но это не сработает, – предупредил он. – Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите… – прервал он сам себя. – Они собираются сдаваться!

– Собираются, – сказал Джадсон твердо. – Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя.

– А я-то думал, они бойцы! – выпалил Пит. – Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. – Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. – Кто вы, капитан? – спросил он с любопытством. – Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах.

– Перед вами капитан Марл Джадсон, – заговорил Куки, – храбрый командир и один из лучших космических офицеров.

Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него.

– Вы хорошо пожимаете руку, кэп, – пробормотал он и сунул свою руку в карман.

– Пит, – обратился к нему Джадсон. – Отведите назад свои корабли миль на двадцать.

– Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? – поинтересовался Пит.

– Да, как раз настолько, чтоб не забить его до смерти, – согласился Джадсон. Он с интересом наблюдал, как непрезентабельные корабли Освободительных Сил отошли назад и заняли позиции где-то далеко, за пределами видимости.

– Аккуратно сделано, – одобрил Джадсон. – Пит, – спросил он, – где вы научились тактике ближнего боя?

– Я закончил Академию, – ответил неотесанный на вид пришелец. – Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли, что вряд ли сумеют меня переварить.

– Подождите минутку, – сказал Джадсон и откинулся внутри машины. Он поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил.

– Адмирал, говорит «Эдем-Один». Неопознанные корабли оказались нашим союзническим флотом, прибывшим с дружеским визитом. Будьте любезны, возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее.

– Черта с два, я это сделаю, кэп! – голос Игла звучал раздраженно. – Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их всех. Я ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный караул

– идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю по ним немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их строй рассыплется как колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь.

– Адмирал, делайте, что я вам приказываю! – рявкнул Джадсон. – Я повторяю, это – дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю!

– Я ценю ваше предложение, капитан, – хмыкнул Игл. – Но вряд ли я потом смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов, когда мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти до последней черты и дьявол мне поможет!

– Кэп, – прорычал Пит, – вы уверены, что я могу доверять ему? У меня плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, – он замолчал и вновь обратился к рации.

– Грэнди, выстраивайся в прежние позиции! Нанеси им быстрый и основательный удар.

Услышав это, Джадсон быстро сказал Иглу:

– Как можно быстрее сажайте свои корабли, адмирал, никаких фантазий, садитесь же!

– Я не предполагал, мистер Джадсон, что передал вам право командовать моими кораблями! – раздался ленивый голос Игла. – Я никогда не посажу свои корабли, как вы это предлагаете. Я перехожу в атаку и собираюсь заставить сесть этих чертовых пиратов.

– Это плохо пахнет, адмирал, – Куки откинулся на сиденье вездехода. – Я наблюдаю за боем в свой бинокль и мне кажется, что пришельцы неплохо владеют ситуацией, а вы, адмирал, обращены в бегство. О, кэп, взрыв на корабле, не знаю, с какой стороны.

– Это корабль чертова Космического Флота, – заорал Пит. – Вы видели, ребята?! Вонючие скунсы повернулись против нас, но получили по зубам! Давай, Грэнди, давай! Бей их слева и справа! Размажь их! Бей их, Сарнт!

– Хватит, адмирал! – приказал Джадсон. – Не возобновляйте огонь. Вам разнесли всю корму.

– Они не сделают этого, – прокричал Куки. – Похоже, что адмирала просто заманили, заставив его отделить свой корабль от общей массы – а теперь их накрывают фланговым огнем!

Джадсон обратился к Питу, но тот не слушал его. Тогда капитан тяжело вылез из машины и направился к бронетранспортеру. Через секунду появился Пит, и упал между машинами. Куки отступил назад, когда парень пытался его удержать.

Пит поднялся на ноги и сказал Куки:

– Пошел вон, малыш, убирайся с моей дороги.

Он сгреб Куки в охапку и бросил его в вездеход. Куки безуспешно пытался сопротивляться, а потом зажал руку Пита дверцей. Пит склонился к ней, освободил руку и направился к своему собственному броневику. Однако Джадсон уже захлопнул люк: к удивлению Куки, Пит вскарабкался на свой транспорт, похожий на танк, сел на крышу и одним рывком оторвал прикрепленное к крыше ограждение. Затем он использовал оторванный массивный брус, чтобы отжать люк вентиляционной трубы. Это ему удалось. Он посмотрел внутрь, затем запустил туда руку, но тут же упал с диким воплем. Лица Пита, почти черное от усилия, слепо уставилось на Куки. Он поднялся на колени, но левая рука оставалась втянутой в вентиляционную трубу. Он медленно выпрямил тело, сдвинул руку на дюйм и потянул вновь.

Куки схватил переговорник и закричал:

– Кэп, отпустите беднягу, иначе он оторвет себе руку!

Пит сразу упал назад, но руку ему выпустили. Окровавленное запястье было в петле из стального троса.

– Освободите его, кэп, – потребовал Куки. – Я не могу этого видеть.

Неожиданно Пит упал, рука его оказалась полностью свободной. На поверхности транспорта блестел отрезанный трос.

– Спасибо, капитан, – сказал Куки. – Я держу парня под прицелом, но надеюсь, он не доставит мне больших хлопот.

Пит перевернулся навзничь и скользнул вниз на землю. Послышались его стоны, потом, цепляясь здоровой рукой за борт машины, он поднялся на ноги. Он вновь посмотрел на Куки, не обращая внимания на то, что прямо ему в голову был направлен энергетический пистолет.

– За это я должен, видимо, благодарить вас, – произнес он. – Наверное, сам старый кэп вряд ли сделал бы это…

– Не надо сердить кэпа, – сказал Куки. – Он же сказал, чтобы вы не начинали заваруху. Но вы не обратили внимания на его слова. И вот результат. Ваш танк в его руках, а что он станет делать теперь – неизвестно! Болван чертов, вам надо сматываться из Эдема.

– Видимо так, – мрачно согласился Пит, растирая правое плечо.

В этот момент открылся люк танка и показался Джадсон. Он подошел к Питу и приказал ему опустить пораненную руку. Пит послушно подчинился. Джадсон положил обе руки ему на плечи и с силой сжал их. Пит взвыл. Затем капитан сжал кулак и ударил им, как молотком, прямо в точку под ключицей. Пит отскочил, но на искаженном болью лице появилась улыбка.

– Да, теперь хорошо, кэп. Можно ею пошевелить?

Джадсон кивнул.

– Можешь поднимать ее совершенно спокойно.

Пит подчинился, улыбаясь.

– И никогда больше не пытайся разорвать стальной трос.

Тут все трое заметили, как в конце улицы появилась машина, которую обычно использовали для наземной связи. Обе группы кораблей наверху роились как пчелы, не соблюдая никакого строя.

– Похоже, в этой драке кто-то выжил, – заметил Куки.

Машина подошла к ним на полной скорости и, подняв столб пыли, резко остановилась. Через верхний люк показалось красное лицо адмирала Игла, который выглядел еще более злым, чем обычно. Он выскочил наружу.

– Я так и думал, – зарычал он. – Предательство! Измена! Я так и предполагал, что вы вступите в союз с врагами, – он вытащил свое оружие, но взвизгнул, когда Пит ударом ноги выбил его у него из руки.

– Вы ведь не собирались ни в кого стрелять, да? – поинтересовался Пит.

– Вы просто пришли заявить о сдаче. Простите, что подстрелили вашу персональную яхту, это Сарнт промахнулся, – и он улыбнулся Куки – повернувшись спиной к адмиралу.

– Слушай меня! – прорычал Игл. – Ты, Джадсон или кто там еще. Я приказываю тебе оказать помощь воздушному подразделению, попавшему в беду при выполнении своего долга.

– Вашим долгом не являлось вступать в бой с Освободительными Силами, – оборвал его Пит. – Мы хотели вести переговоры, но вы начали стрелять. Естественно, мы ответили огнем.

– И вы все еще продолжаете стрельбу! – с обвинением в голосе сказал Игл, махая рукой в направлении битвы, проходящей высоко в стратосфере над их головами. Блестящие вспышки огня следовали одна за другой – только они и свидетельствовали о сражении.

– Адмирал, прикажите им остановиться, – предложил Куки. – Просто остановитесь, и хрен с ним, кто победил, а кто проиграл.

– Пит, – обратился Джадсон к высокому мужчине. – Еще не поздно возобновить переговоры. Вы станете говорить с адмиралом, если он прекратит огонь?

– Конечно, почему бы и нет? – согласился Пит с готовностью. Он утер рот тыльной стороной ладони. – Ваш ход, Игл, – пригласил он адмирала, смотря на продолжающийся бой. – Отдавайте приказ. Когда ваши прекратят огонь, мои сделают то же самое. Ну!

Игл вернулся в машину и заговорил в переговорное устройство. Затем он появился, его лицо все еще было красным, но уже заметно успокоилось.

– Очень хорошо, мистер Джадсон, – раздраженно заговорил он. – Я отдал приказ. Вы будете нести полную ответственность, если произойдет акт вероломства.

– Будьте спокойны. Игл, – оборвал его зло Пит. – Не стоит говорить о вероломстве, пока оно не совершено.

– Мы ничего не выиграем, если будем бесконечно друг друга в чем-то подозревать и вести бесконечные споры, – заявил Игл. – Поэтому я отменяю наказание за вашу невыносимую наглость, на данный момент, по крайней мере. Опускайте корабли и сдавайте оружие.

– И не думайте об этом, – Пит в ярости сплюнул на землю. – Я собираюсь отпустить ваших мальчишек, чтобы они вернулись на Землю и доложили своему вшивому Совету, что не стоит играть мерзкие шутки с Освободительными Силами. Скажите своим капитанам, чтобы они сейчас же, здесь же доложили мне, когда именно они собираются убираться вон.

– Кэп, – сказал Куки, – мы, кажется, не собираемся никуда убираться, а лишь пытаемся остановить войну. И вот, похоже, нас пытаются обвинить в развязывании войны.

Джадсон покачал головой.

– Они готовы проявить благоразумие, – сказал он ему. – Пит, – обратился он к предводителю повстанцев. – Чего вы добиваетесь, применяя грубую силу?

Игл решительно откашлялся:

– Пит – так он называет вас. Надеюсь, вы все же не тот отступник, который известен, как «Могучий Пит»?

– Да, именно так и называют меня мои ребята, – подтвердил Пит.

– Почему? – спросил Игл. – Почему они так вас называют?

– О, – ответил Пит, – это своего рода кличка. На самом деле я – Пит Король Сухого Ущелья. Вы тоже можете меня так называть.

– Очевидно, вы присвоили себе это имя по собственной самонадеянности, – настаивал на своем Игл.

– Нет, – возразил Пит. – Я получил это имя, когда у нас появился старина Танг. Мы называли его «Крабби». Он был парень сильный и решил выяснить, кто из нас сильнее. С его машины слетела гусеница. Он поспорил, что никто, кроме него, не сможет поставить ее на место. Я решил его немного поучить, подошел и закрепил гусеницу, но несколько выше, чем нужно. Бедняга никак не мог поставить ее на место, но потом я ему помог, и мы стали добрыми приятелями. Вот он и назвал меня «Могучий Пит».

– Ха! – фыркнул Игл. – Ты хочешь сказать, что можешь перевернуть бронетранспортер голыми руками?

– Ничего я не хочу сказать, – возразил Пит.

Он внимательно посмотрел на тяжелую машину, в которой прибыл Игл. Джадсон поймал его взгляд и кивнул головой. Пит подошел к военной машине с полудюймовой броней, присел рядом, ухватил снизу за гусеницу и приподнял машину на фут. Отступив на шаг. Пит подул на свои пальцы. – Да, иные стали конструкции!

– Смотри-ка! – выпалил Игл, вставая лицом к Джадсону и Куки. – Этот наглец еще пытается блефовать! Хорошо, мистер Пит! Поднимите эту машину, и она ваша!

– Это нечестно, – прорычал Пит. – Эта машина принадлежит капитану.

Он снова взглянул на Джадсона, который ответил:

– Вперед, Пит. Это не моя машина, но она мне и не нужна.

Пит кивнул головой и вновь уселся у броневика, ухватившись руками за нижние траки гусениц. Он поглядел на Джадсона и произнес:

– Рука побаливает. – Может быть, и не смогу этого сделать.

– Отговорки! – выкрикнул Игл.

– А что, если я проиграю, – поинтересовался Пит.

– Тогда вы признаете свое поражение и сдадитесь мне всем… скопом. Я не могу применить к вам слово «флот».

– Но если он выиграет, тогда сдаетесь вы, адмирал, – вставил Джадсон.

– Ну что же… – поколебался Игл. – Ладно, я ничем не рискую, согласен на ваши условия.

– Ну вот и все, – сказал Пит, мягко переворачивая машину на бок.

Игл взвыл:

– Чертов болван! Ты сломал на ней антенну! И система жизнеобеспечения тоже повреждена! Моя машина теперь не сможет действовать. Вы видели, Джадсон?! Этот парень повредил имущество, принадлежащее Флоту, я арестую его!

– Как именно вы это сделаете, Игл? – поинтересовался Джадсон.

Лицо Игла стало почти пурпурным от напряжения. Он подошел ближе, чтобы посмотреть на покореженную боковину своего танка.

– Да, все поломано! Негодяй! Похоже, пора поговорить с этим шутником-капитаном!

– Перво-наперво, – сказал ему Куки, – ты должен выжить, а потом убраться отсюда!

Игл наклонился, поднял с земли выбитый Питом пистолет и подошел к капитану.

– Выжить? – произнес он угрожающе и наставил пистолет на Пита. – Кто должен выжить?

– Мы все выживем, Игл, – лениво произнес Пит. – Я специально наступил на ваше оружие, и оно сейчас забито грязью. Лучше не сжимать его слишком сильно, адмирал.

Игл заглянул в дуло, вытряс из него несколько комочков земли и опустил оружие.

Джадсон потянул руку и, забрав пистолет, положил его к себе в карман.

Пит сделал шаг в сторону Игла.

– Пора вас поучить хорошим манерам, мой маленький адмирал!

Он замахнулся, но Джадсон ударил его по руке. Пытаясь удержать равновесие, Джадсон схватил Пита за плечо, не разбирая, больное оно или здоровое.

– Спокойнее, Пит, – сказал он. – Не забудьте, что адмирал нужен вам целиком, а не разделенным на несколько кусочков!

– Что происходит? – проворчал Пит, потирая больное плечо. Рука его безвольно повисла.

– Не беспокойся, – вставил Куки. – Кэп просто слегка сжал определенный нерв. Ты сможешь двигать рукой через час.

Игл подошел к обезвреженному Питу, остановился перед ним и сплюнул:

– Я надеюсь, что теперь-то вы готовы принять неизбежное как должное?

– Да, конечно, – произнес Пит и своей длинной ногой сбил адмирала на землю.

– Я уже давно сдерживаюсь, – объяснил он Джадсону. – Рано или поздно я должен был это сделать.

Игл поднялся.

– Ну вот и все, – прорычал он, повернувшись к Джадсону. – Я призываю вас теперь, капитан, чтобы вы задержали этого преступника и заперли его в машине, например, пока у меня возникнет возможность организовать следствие

– хотя его вина и так вполне очевидна! – он повернулся к Питу: – Никто не имеет права безнаказанно поднимать руку – или ногу – на адмирала Флота планеты Земля.

Он попытался ударить ногой по колену Пита, но тот просто схватил здоровой рукой его ногу и приподнял ее. Игл тяжело упал. Пит наклонился, взял его за лацканы мундира и поднял на уровень своих глаз.

– Не стоит пытаться делать то, что ты не умеешь, – прокомментировал он и бросил Игла на бронированную машину. Игл начал изрыгать бесчисленные проклятия.

– Если ты будешь стоять спокойно, я просто забуду о тебе, – пообещал Пит.

– Вряд ли ты обо мне забудешь! – откликнулся Игл.

В этот момент все четверо заметили, что к ним приближается одиночный спиннер, раскрашенный в цвета Флота. Он снизился и совершил посадку рядом с ними. Игл начал подавать им какие-то сигналы. Открылась незаметная дверца и появились двое вооруженных, мускулистых мужчин. Они держали кратерные ружья, нацеленные в присутствующих.

– Эй, Чедвик, – воскликнул Игл, слезая с танка и обретая потерянное было достоинство. – Опусти-ка эти штуки. – Он сделал шаг назад и выкрикнул: – Арестуйте этих парней!

Раздался короткий гром, и между пришельцами и группой из трех мужчин взметнулся столб земли. Опустился второй спиннер. Стволы его бластеров нервно задвигались в поисках цели.

– Не двигайся, – приказал Джадсон Куки. – Эти чертовы орудия реагируют на движение.

– Вот именно, – воскликнул довольный Игл, но тут же упал, потому что прямо у его ног ударил выстрел. – Чедвик! – прорычал он. – Уберите эти свои чертовы игрушки. Нацельте их на тех трех мерзавцев.

– Извините, сэр, – ответил Чедвик, вернувшись к машине и занявшись перенастройкой ее орудий. Пит стоял ближе всех к приземлившемуся аппарату, и, рискуя попасть под прицел орудия, он все же ухитрился едва заметно двинуть рукой и захлопнуть люк машины. Чедвик услышал лязг и повернулся.

– Ты, болван! Как? Зачем? Кто?

– Это – Пит – Король Сухого Ущелья, – объяснил Куки.

Чедвик фыркнул и попытался оттолкнуть Пита в сторону. Вместо этого он отлетел в сторону, как будто столкнулся со стеной.

– Отойди в сторону, ты, король! Какого черта ты лезешь в мою машину. Ты имеешь дело с офицером при исполнении обязанностей.

– Если твои обязанности вынуждают тебя называть меня дураком, то эти обязанности следует переменить, – ответил Пит мягко.

– Если дело в этом, – ответил офицер, – то я не собирался никого оскорблять! Я сказал, не подумав! Конечно, не стоило употреблять слово «болван». Извините меня!

– Брось на землю эту стреляющую игрушку, – приказал Пит, отбирая у Чедвика из рук мощное оружие и откидывая его в сторону. – Прикажи своему приятелю сделать то же самое.

Чедвик сделал шаг назад и в сторону. Его товарищ заколебался и попытался передать оружие своему начальнику.

– Не стоит, – выкрикнул Игл. – Пока мы вынуждены подчиниться силе, – сказал он, не отрывая глаз от спиннера. – Этот, – он указал на Джадсона, – местный глава государства. А этот, – он кивнул в сторону Куки, – его премьер-министр. А вот это – сам Король Пит. Превосходные ребята, когда познакомишься с ними поближе. Устроили мне отличный прием, мои мальчики и девочки подружились с местными жителями…

– Но, адмирал, – спросил Чедвик, – разве это не является братанием с врагом?

– Смотря что именно вы имеете в виду под словом «враг», – произнес Игл.

– Капитан, – обратился он к Джадсону, – позвольте мне вам представить Полного Лейтенанта Чедвика. Прекрасный офицер и единственный племянник Советника Грейса.

– О, старина Грейс все еще жив? – поинтересовался Джадсон.

– Третье поколение, – поправил Игл. – Наш Харлоу – праправнук бывшего шефа Совета. Он очень могущественный человек. – Он повернулся к Чедвику и стал объяснять. – Неосторожный человек мог бы вступить в союз с одной из враждующих группировок. Но капитан Джадсон проявил выдержку и благоразумие. Он сделал все от него зависящее, чтобы удержать повстанцев от глупости.

– Это так, капитан? – поинтересовался Пит. – Вы на стороне этого болвана?

– Ни в коем случае, – добавил Игл. – Я только сказал, что он попытался умиротворить ваших людей. Эта благородная цель достигнута.

– Мне кажется, сэр, – произнес Чедвик, – что все равно мне следует провести расследование происшедшего. А для этого необходимо арестовать присутствующих.

Он протянул руку, чтобы взять Куки, и был отброшен к танку. Кок стоял и, надменно улыбаясь, глядел на Чедвика. Джадсон ударом ноги послал лейтенанта в объятия Пита, который поднял его и спросил Игла:

– Что с ним делать, адмирал? Кажется, этот парень хочет устроить бучу.

– Чедвик, – твердо сказал Игл. – Возвращайтесь в спиннер и сидите тихо.

Пит отпустил лейтенанта, который в сопровождении своего помощника поспешил к себе в машину.

Игл, внимательно следя за обстановкой встал перед Питом, потому что орудия спиннера были направлены прямо на него, а так теперь он находился под защитой адмирала.

– Чедвик! Космонавт Чедвик! – заорал Игл в переговорное устройство. – Вы арестованы. Возвращайтесь к себе на корабль и немедленно отправляйтесь в заключение.

– И вы уверены, что он обязательно это сделает, адмирал? – спросил Куки. – Ведь он племянник большой шишки и все такое!

– Он – выпускник Академии, – произнес Игл. – И он отлично знает, что приказ флангового офицера обязателен к исполнению.

Ствол орудия дрогнул, и из него вылетело белое пламя. Последовал грохот.