Текст книги "Интеритум. Книга 2. Кукловод"

– Размечтался! – холодно произнес маг. – Начнется другая история, но так как ты не ее вершитель, то волна временного парадокса будет небольшая. Я думаю, что если даже и случится такое, то все обойдется и на историю нашей повседневной жизни это никак не повлияет. Тем не менее, чтобы подстраховаться и избежать этого, я рассчитал место открытия норы так, чтобы максимально сгладить временное возмущение. Так что вам придется пешком пройти довольно приличное расстояние. – Маг как-то странно рассмеялся и добавил: – Мне тоже будет интересно, что из этого получится.

* * *

Пока узники лабиринта наслаждались свободой и строили планы своих дальнейших действий, рядом с ними как будто бы в воздухе кто-то разрезал бритвой пространство. Вначале появилась темная рана с ровными краями, затем она раздвинулась и выбросила из себя человеческую фигуру, тут же закрывшись за ним. Перед наблюдателями этого феномена появился молодой человек, который, видимо, сам не совсем понимал, что происходит, так как довольно долго стоял оглядываясь, а глаза его выражали недоумение. Затем он взял себя в руки и сфокусировал свой взор на присутствующих.

Лизбет и Эол потеряли дар речи.

И только Элиот произнес:

– Серьезный посланник перед нами. Я уже и не вспомню, кто из высших магов может перемещать посланника в пространстве, используя силу кротовых нор. Я об этом слышал, но не видел и считал, что это сказка. – И, уже обращаясь к прибывшему, спросил: – Так кто же ты есть, молодой человек, и что могло случиться в империи, что на тебя обратил внимание высший маг, о котором даже я не знаю, и, мало того, прислал явно с секретным донесением?

– Я вас узнал, мой принц, хотя никогда не видел. – Молодой человек слегка поклонился, выразив уважение. – Я попал к тем, кому нужно! Меня зовут Адриан, пришел от мага, которого вы не видели, но которого вы все знаете. Я не должен вам о нем рассказывать, мое задание – довести до вас сведения о том, что произошло в империи. Если коротко, то император умер, а трон пока никем не занят. Я понимаю, что это для вас шок, и поэтому буду молчать до первого вашего вопроса.

Сказанное Адрианом было настолько неожиданным, что слушавшие его не произнесли ни слова. И только по прошествии определенного времени они стали задавать вопросы по существу.

Рассказав версию Ареса, что произошло в империи, в конце Адриан добавил самое главное:

– Я преклоняюсь перед вами, мой принц, и жду вашего приказа о наших дальнейших действиях. В империи вас ждут как спасителя от Раварта. А что касается имени мага, который меня сюда прислал, повторяю, пусть пока оно останется тайной. Такая его воля, и еще он сказал, что скоро начнется война и вы не можете прятаться и выжидать. Кстати, в Дионис прибудет и ваша сестра.

Принц рассмеялся:

– Ты вестник, но не пророк. И ты вместе со своим магом не должен мне указывать, как поступать. Но вы правы, я должен быть рядом со своей сестрой. Только мы с ней можем решить, что можно противопоставить злу, которое с собой несет Раварт, стремящийся к престолу, а если судьбой предписано мне погибнуть, то вместе с ней. Мы с отцом столько сил отдали, чтобы хоть как-то стабилизировать политические процессы, происходящие в империи. Теперь мне некому подсказать или дать совет, да и мне уже этого не надо. Я принимаю единственное, на мой взгляд, правильное решение – это встретиться с Харитой и остановить зло. Мы должны вступить в бой ради великого закона равновесия. Прятаться я не собираюсь. Лучше умереть вместе с империей, в которую я так и не успел вложить свою душу.

– Это ваше решение, акэ, и мы с вами! – Все, кто слушал принца, с уважением поклонились.

– Эол, командуй… – обратился к нему принц. – Я думаю, ты уже понял, что я не могу пользоваться силами магии, поэтому наше перемещение за тобой.

– Нет! – возразил Адриан. – Мы пойдем через кротовую нору, которая до сих пор открыта силами великого мага, и мы можем ей воспользоваться. Это позволит исключить возможность найти нас по магическому следу.

– Я много познал в магии и инструментах ее использования. Мало того, я достаточно много знаю о кротовых норах, – заинтригованный предложением Адриана заговорил Эол. – И точно знаю, что норы динамичны и не появляются в одном и том же месте. А вот тут возникает вопрос: как даже великий маг может заставить кротовую нору появиться в одном и том же месте, а уж тем более ждать чьего-то приказа?

– Конечно нет! – Адриан, видимо, ждал подобного вопроса, поэтому тут же ответил: – Как мне объяснил маг, кротовая нора не появится здесь, где она уже открывалась, но она возникнет в другом месте в определенное время, и маг это рассчитал, так как познал законы их появления. Я не знаю, как он научился это делать, но он точно знает, где нора появится вновь, и он сможет в момент появления ею управлять. Это позволит доставить нас мгновенно в ту точку, куда он захочет, а это будет замок в Дионисе.

– Но я знаю, что кротовые норы возникают только в эльфовых лабиринтах и в основном на самых нижних уровнях. – Видимо, Эола вопрос использования кротовых нор в виде транспортного средства очень заинтересовал, и поэтому он не торопился. – Что такого придумал твой инкогнито маг, что позволило кротовым норам появиться на поверхности Фикты, да еще и получить возможность управлять ими?

– Эол, поверь, я не знаю! Но мне маг сообщил место и время ее появления, и нам надо торопиться. – Адриан встал, показывая, что им надо идти.

По лицу Эола было видно, что он готов на подобное перемещение, а Лизбет ничего не оставалось делать, как согласиться.

Адриан кивнул в знак того, что он понял настроение всех, снял вещевой мешок с плеча и, улыбнувшись, сказал:

– Я предвидел, что вы много дней без еды, и до сих пор удивляюсь, как вы смогли выбраться из лабиринта. Вы мне обязательно расскажете, чем питались там все это время. Но в любом случае то, что я принес с собой, вам будет более по вкусу. – С этими словами он открыл мешок и достал оттуда различные продукты питания, которые стали тут же поглощаться оголодавшими путниками.

После отдыха все тронулись в путь. Впереди шел Адриан. Путь оказался не совсем коротким. Им пришлось пройти равнину и углубиться в поросли мелкого березняка, пройти заболоченные участки и гряду барханов, и только к утру следующего дня они вышли на предгорное плато. Все это время путники питались продуктами из запасов вещевого мешка Адриана и удивлялись его предусмотрительности.

Ничего им не помешало прийти вовремя на место, которое маг указал Адриану, и они стали ждать, не зная чего. Подошло время, и чья-то невидимая бритва разрезала пространство перед ними. Оно стало расползаться в разные стороны, открывая черный зев. Путники один раз уже видели это и не сильно испугались, а так как для раздумий времени не было, то они бросились друг за другом в него – зев закрылся.

Глава 14

Близился рассвет, в замке Новодэониса давно все угомонились, и только в окнах покоев Хариты через тонкую щель между закрытыми темными тяжелыми шторами сочился свет. Принцесса стояла возле зеркала, отражающего ее уставшее обличие. По ее повседневной одежде можно было понять, что она еще не ложилась спать. Она безразлично рассматривала свои покрасневшие глаза с опухшими веками и грязные дорожки от слез на щеках. Казалось, она упивается картиной своего несчастья, обрушившего на нее. Руки внезапно схватились за раму большого, во весь рост Хариты, зеркала, приближая лицо максимально близко к отражению. Она не понимала, зачем это сделала, наверное, чтобы найти решение для спасения хозяйки отражения, либо ее конца. Поговорит с ней Фэб, или заглотит в омуты отчаяния пожиратель? Не все ли равно?

Вдруг принцесса услышала легкое шуршание крыльев. Она отстранилась от зеркала и увидела, как к ней подлетает бабочка перламутрового цвета с фиолетовым оттенком по краям крыльев. Бабочка пропорхнула, огибая кисть, прошелестела у ключицы и замерла, усевшись в волосах над ухом. Принцесса поняла, что Амелия просит тайной аудиенции. Амелия была первым советником принцессы, но всегда предпочитала назначать встречи через приемную, так, чтобы никто не думал, что у нее есть какие-либо преференции. Поэтому принцесса была немного удивлена, но не стала переспрашивать и, открыв подсознание для контакта, дала добро на встречу.

Чуть скрипнув, открылась дверь. Так как свет в комнате был не ярким, то вошедший тенью просочился к дивану, стоящему в углу. Амелия всегда была грациозна в движении, вот и сейчас она легко и бесшумно села на диван. У нее была привилегия сидеть, когда принцесса стояла, и она воспользовалась ею.

– Я не желаю вам зла, моя дорогая принцесса, – без каких-либо вводных слов заговорила Амелия, – я предлагаю вам подумать о себе. – Женщина нагнулась, и рыжие кудри упали ей на лицо. – Ваш дом скоро не будет иметь более власти и силы. Ваши горючие слезы прольются над прахом молодого Оазиса. Та империя, что сгнила уже безвозвратно, скоро будет здесь и уничтожит цветы, вами посаженные и выхоленные. – Глаза Амелии, и так большие, стали огромными, в них пылало пламя.

– Не тебе решать, насколько сгнила империя! – Харита резко обернулась к говорившей. – Да, тебя преследовали и пытались избавить твою душу от твоего пожирателя, но тебе дали возможность выжить. Да, возможно, император был тираном, но никогда не был чудовищем. Да, возможно, мой брат воспользовался слабостью отца и решил сместить его с престола, чужими руками, но это не доказано. Да, Раварт захватил власть, но, я думаю, временно. В любом случае созданная система управления моим отцом может вызывать только восхищения, а то, что появились пожиратели и его стали окружать одни предатели, не его вина.

– Принцесса! Я ни в коем случае не пытаюсь настроить вас против империи и уж тем более против отца. Однако тот, кто пришел к власти, просто так ее никому не отдаст, и вы это не хуже меня знаете. Никто не знает, где принц и какие он вынашивает планы, но если он решил пойти против императора в сговоре с Равартом, то это его большая ошибка. Поставив все на кон, принц однозначно все и проиграет. Если вы не вмешаетесь в происходящие события, то все, вами содеянное, будет уничтожено. Раварт не потерпит существования Оазиса.

– Ты веришь, что принц – предатель?

– Поймите! Дело даже не в том, причастен принц к гибели императора или нет. В любом случае, если вы не вмешаетесь, он будет ликвидирован. Если только его уже не убили.

– Только не говори, что ты настраиваешь меня пойти войной на империю! – Харита неожиданно захохотала в голос, заставив вздрогнуть женщину.

– А почему бы и нет, милочка моя, – проговорила Амелия, резко поднявшись с дивана и подойдя к принцессе на почтительнее расстояние, неожиданно перейдя с принцессой на ты. – Ты будущая императрица и спасение для тех, кого ожидает разорение и смерть. – Она посмотрела на Хариту странными глазами. Казалось, сам пожиратель разговаривает с принцессой. – Ты единственная, кому доверится народ, и ты можешь обеспечить им спасение и процветание. Всем тем, кто не сможет жить под гнетом Раварта, все они перейдут на твою сторону. В твоих руках козыри, выданные тебе твоим народом. Раварту не устоять перед всеми кланами.

Принцесса понимала, что слова Амелии – это призыв к действию, но она никогда не собиралась становиться великой императрицей, ведущей народ Фикты к светлому будущему. Она любила сказки о героях, но повелевать не умела, да и не сильно хотела. Или нет? Принцесса улыбнулась, почувствовав, как темное начало, скрывавшееся в потаенных мечтах о силе и власти, которые она отвергала, не желая бороться с братом, выплеснулось в душу, наполнив подсознание великими амбициями.

– Поверь, у тебя нет другого выхода, кроме как подойти с армией к стенам Диониса. – Глядя на то, как у Хариты расправляются крылья, Амелия продолжала говорить: – Если твой брат будет у власти, вы полюбовно сможете решить все вопросы. Ну а если Раварт не отдаст ему власть, тебе придется скинуть самозванца и сесть на трон самой.

Амелия как темный маг поймала потаенные мечты Хариты, глубоко спрятанные от брата и отца. Иногда она осознавала всплывающие в душе желания стать императрицей, подобной отцу, и даже сильнее, дабы не погибла императорская кровь. К сожалению, принцесса никогда не задумывалась о такой возможности и сейчас не представляла, принесет она благодать или же станет воительницей, порождающей бесконечные войны.

Амелия хитро улыбалась, и никто не знал, кому принадлежат ее мысли и эмоции. А может быть, Амелии уже нет, и шепотом бабочки прелестной наружности и ядовитой внутри говорит пожиратель, который давно стал подчиняться Аресу? А может, уже пожиратель хочет блага для себя, как любое другое существо, и хочет сохранить жизнь тому, от кого зависим? И этот голос продолжал вещать:

– Тебя не должно смущать, что в наших рядах воинов меньше, чем у империи. Ты помнишь те мечи, что были закуплены у контрабандистов. Я как знала, что наступит момент их применения, и настояла, чтобы ты их приобрел. Ты помнишь, какая сила в них. Раздай их лучшим бойцам, и их никто не остановит.

– Замолчи! – прошипела Харита, почувствовав, как меняется изнутри ее сущность.

Рождалась новая Харита. Какая? Она не знала, но заговорила уже по-другому:

– Ты тянешь меня на авантюру, но я не поддамся. Мы успеем уйти на другие континенты, пока Раварт решит на нас пойти войной.

– А как же месть за брата и отца? Ты себе никогда не простишь их гибели. А потом, не забывай, что огромное количество беженцев из империи еще не добралось до Новодэониса. Многие из них помнят ужас гражданской войны. Ты их оставишь в беде? У нас нет возможности защищаться, у нас единственная возможность – нападать! И не надо ждать, пока Раварт соберет армию, чтобы напасть на Оазис. Все, кто бегут от Раварта, и все, кто недоволен его властью, присоединятся к твоей армии по дороге к Дионису, и ты придешь к его стенам, ведя все кланы под своим покровительством!

В двери постучали. Затем, не дождавшись разрешения, в покои принцессы зашел Аргус. Он увидел Амелию, с которой поздоровался движением руки, и поклонился Харите.

Харита резко повернулась к вошедшему:

– Аргус-акэ, я тебя очень уважаю, но не понимаю, почему ты меня не уважаешь? Почему ворвался ко мне без приглашения?

– Великолепная принцесса! Я бы не посмел этого сделать, но я всю ночь не спал и думал, как спасти Оазис, и мне пришла идея.

– Говори.

– Я посмотрел готовность вашего флота и был приятно удивлен, насколько вы продвинулись в его строительстве. Еще совсем немного времени – и он будет готов, чтобы уйти на другой континент, причем с лучшими представителями кланов. Там вы возродите империю в новом качестве и, набрав сил, вернетесь, чтобы свершить здесь акт справедливости или возмездия.

– Дорогой мой друг Аргус, у нас нет этого времени. – Харита нетерпеливо поморщилась. – Наши враги мечтают покончить с императорской кровью, и они уже собрались идти сюда. Поговорив с Амелией, я решила, что нам надо их опередить и совершить акт возмездия уже сейчас.

– Есть время, есть! Раварт при всех его амбициях трусоват и глуповат и не любит резких движений. Сейчас он упивается властью, затем ему надо будет разобраться со своими подчиненными: кто предан, кто нет. Торис предполагает, что в тени Раварта еще кто-то стоит и пока о себе не заявляет. Но даже если это так, то для того, чтобы выйти из тени, нужно, чтобы ситуация была стабилизирована под него, а это тоже время. На Оазис пока никто не будет нападать.

– Аргус! Ты слишком оптимистичен! Однозначно не успеем, – вмешалась в разговор Амелия. – Они привлекают все кланы на свою сторону, гораздо быстрее, чем ты думаешь. Пока не поздно, надо объединить кланы вокруг будущей императрицы.

– Откуда ты все знаешь? – Аргус стрельнул взглядом в Амелию.

Она сделала вид, что не заметила иронии в голосе генерала, и продолжила:

– Торис прав! За Равартом стоит огромная сила, и пожиратель, который во мне сидит, ее чувствует как родную. Он также чувствует, что Раварт не остановится, и поэтому его надо уничтожить сейчас.

– Рыцарь! Ты трус? – с укором обратилась к Аргусу принцесса.

– Я так понимаю, что принцесса окончательно все решила, как будет действовать? – Аргус был спокоен как никогда. Ни один мускул не дрогнул на его лице от оскорбительных слов, произнесенных в его адрес, только покачал головой. – Что бы вы ни решили, я буду рядом и, если надо, умру за вас. Вы же знаете, что в этом моя суть. Единственно, повторюсь: сейчас идти войной на империю – непродуманный шаг!

– Генерал, ты слишком недооцениваешь нашу будущую императрицу. За ней пойдут все кланы, – пылко объявила Амелия.

– Не знаю… то, что я видел, говорит об обратном. – Аргус устало опустил голову.

– Ты невнимателен, – закончила спор Амелия.

Аргус в растерянности положил руку на плечо принцессы, призывая ее услышать:

– Подумай еще раз! Тем более непонятна роль принца в произошедшем.

– Императрица! – громко воскликнула Харита.

Она уже приняла решение и осознала величие задуманного. Отстраняя руку Аргуса, который взывал ее к благоразумию, отошла в сторону и сняла висящий на стене тяжелый двуручный меч. Ее крылья расправились и явили в зеркале величественную картину грациозной воительницы.

– Теперь Раварт наглотается крови! А ты, – принцесса острием меча показала на Аргуса, – вместе с Громом поведешь мои полки, прикрывать нас будут высшие маги во главе с Гридом. А перед этим спустись с Амелией в оружейную, она тебе покажет, приобретенные нами мечи. Получи удовольствие, испытав их силу, и раздай своим лучшим войнам.

Гулкая тишина наполнилась мощной энергией, а некто темный позади, за тенью императрицы, казалось, хлопал в ладоши, толкая ту к обрыву. Спорить бессмысленно… надо готовиться к войне.

* * *

Сборы были недолгими. Мобилизация проходила под лозунгом: «Если не мы, то нас». Новобранцы вливались в ряды закаленных в боях с пожирателями воинов. Были и те, кто в свое время не боялись скрестить свои мечи с ликвидаторами, защищая своих близких от мучительной смерти при потере ауры. Многие из них не раз смотрели смерти в лицо и не боялись еще раз взглянуть в глаза костлявой ради свободы и справедливости. В то же время все понимали, что противник тоже не слаб и бой предстоит кровопролитный. И вот уже укомплектованные армейские подразделения перешли границу Старого Света и направились к Дионису. По дороге к ним примкнули дополнительные силы членов разных кланов. Однако их количество оказалось несоразмерно меньше, чем ранее предполагалось, но отступать уже было поздно – впереди появились сверкающие стены Диониса.

У Хариты не было в планах вести долгую осаду города, и поэтому армия шла налегке, без тыловой поддержки, а значит, без обозов. Вся стратегия захвата города строилась на плане пробить стены города Эоловыми мечами. Затем проникнуть в город через прорубленные проходы и уже с помощью населения города штурмовать дворец. Как ни пытался Аргус отговорить принцессу от этой затеи, убеждая ее, что нельзя строить план взятия города, только основываясь на непроверенном в боях оружии, все было попусту. Ему ничего не оставалось делать, как смириться.

Пока воины отдыхали после похода, Харита с Аргусом внимательно осматривали стены города. Хариту вдохновляло то, что на стенах было очень мало защитников. Только кое-где пробегали арбалетчики, да из редких бойниц выглядывали канониры. Город как будто бы не ждал осады и только закрытые ворота да заполненный водой ров говорили о том, что их ждут. Однако Аргуса именно это больше всего и беспокоило.

– У Раварта есть план защиты города, и мы его не знаем, – с сомнением в голосе возразил он, восторженным восклицаниям Хариты, о том, что жители города не хотят воевать с их принцессой.

– Прекрати во всем видеть проблему, генерал. Лучше подавай команду на начало штурма! – пылко выкрикнула принцесса.

Первый этап штурма прошел вполне успешно. Были проложены понтоны через ров, и штурмовые отряды, снаряженные Эоловыми мечами, без особого труда пробили проходы в крепостных стенах Диониса. Армия Хариты вошла в город, не встретив особого сопротивления, но и горожане не торопились встречать принцессу радостными возгласами, а увидев воинов, разбегались и прятались по подвалам. Армия, возглавляемая будущей императрицей, шла к замку. Принцесса ехала на белом пегасе, гордо расправив крылья. Рядом с ней, по правую руку, ехал великий маг Грид, который своей доблестью и верностью заслужил славу уже при жизни. По левую руку на черных пегасах ехали Аргус и непобедимый воин Гром.

Когда они подъехали к дворцу, она с тоской и восхищением засмотрелась на величественные стены замка, который когда-то был ее укромным, теплым, родным домом, но потом, когда она повзрослела, золотой клеткой для маленькой канарейки. Кто бы мог подумать, что, высвободившись из заточения, птенец станет валькирией из легенд и поведет за собой армию.

Перед дворцовыми воротами их уже ждали. Сомкнутые ряды закованных в броню ангелов раздвинулись, и навстречу Харите на коне выехал Раварт. Он остановился на безопасном от стрел и мушкетов расстоянии, но так, чтобы его услышали не только Харита, но и близстоящие войны, и громко крикнул:

– Принцесса, вы пришли ко мне в гости и привели в подарок целую армию? Похвально, я буду рад заключить вас в своих объятиях, если вы сложите оружие и дадите клятву вассала.

– Ты, мелкий, ничтожный самозванец! – Глаза Хариты загорелись яростью. – О какой клятве ты ведешь речь? Мы пришли восстановить справедливость, а убийц императора, возгордившихся отбросов кланов и предателей привлечь к ответу!

– Не горячись, принцесса. – Раварт театрально рассмеялся. – Ты не понимаешь, с кем связалась и какая сила за мной стоит. Ты даже не поняла, что вы все окружены и находитесь в ловушке. Мне не жаль этот город, не жаль и дворца, и, если надо, все здесь будет уничтожено вместе с вами. Здесь будет стерто все, что хоть как-то бы напоминало об императорской крови.

Пока Раварт говорил, Грид сжимал все сильнее меч. Харита знала, насколько больно ему находиться здесь. Его глаза впивались в нового императора холодной злобой и ненавистью. Он не верил, что перед ним Раварт – его брат, с мечом, армией ликвидаторов и других воинов империи, настроенных против истинной императрицы. Он не дышал, ему казалось, что может вырваться из его легких стон души, который услышит вся округа. Слова застряли в горле.

И только Харита в своем боевом порыве смогла прокричать:

– Ты погубил великую империю, моего отца и брата. Пусть я погибну на этом поле боя, но никогда не буду твоим вассалом!

Поданы команды, подняты над головами мечи и копья, громыхнули пушки и мушкеты, вздрогнула Фикта. В небе сверкнули магические молнии, и голубыми шарами, уничтожающими живую плоть, взорвалось небо, выпустив потоки пламени. Представители одних и тех же кланов сошлись в смертельном бою. Брат против брата, отец против сына, сын против отца. Клубы дыма и гари, крики и стоны укутали город. Бой шел не только на суше и на озере, примыкающем к дворцу, но и в небе. С треском ломались копья, с неба летели перья, падали мертвые тела, вдребезги раскалывались стальные мечи, разрубающие броню, разрывались пушечные ядра, изрыгая потоки картечи, сметающей все вокруг себя, разрывая и калеча воюющих.

Мощными ударами крыльев Харита взлетела в небо, здесь ее стихия. Никто не может сравниться с принцессой в умении и ловкости владеть мечом в воздухе. Здесь сила не важна, а только ловкость и виртуозное умение владеть полетом. Враг в страхе, даже боится приблизиться к ней, не то что вступать врукопашную. Вот несколько ангелов набрались храбрости и попытались атаковать ее разом. Молниеносные движения руки с мечом на предельных скоростях полета, головокружительные пируэты – и только перья и крылья полетели от незадачливых нападающих. А вот она уже камнем рухнула вниз, проскальзывая в нескольких сантиметрах от угла стены дворца, и наотмашь рубит ангела, пытающегося напасть на Грида сзади. Гр иду некогда обращать внимание на простых воинов, он приблизился к главному врагу – своему брату. Один великий маг против другого, с равными силами, одной крови, одного детства, окутанные чувствами братской любви, перемешенной с ненавистью. Сейчас ненависти гораздо больше, чем иных чувств, а посему и бой разгорелся на высочайшем уровне магии, который никому не суждено понять, кроме великих магов. Застонала Фикта от поднимающихся из ее недр мощных всполохов магической энергии, и все ради победы, ради великих амбиций, ради бесконечных возможностей эксплуатировать чужие жизни.

Армии рвали друг друга на части ради превосходства, но ничего не останется от желанной цели, когда они сыграют эту партию, им не дано понять, кто победит, так как не в их власти находится решение.

Шум битвы замер, оглушенный монотонным тяжелым гулом, поднимающимся из недр планеты. Скрежет металла и грохот осыпающихся зданий пронзил слух, тела тех, кто не смог удержаться от ударной волны, стали разлетаться в разные стороны. Сжимая костяную ручку меча, глубоко воткнутого в грунт, Аргус надеялся остаться на ногах, попав в эпицентр ударной волны, и ему это удалось, благодаря помощи груды тел поверженных им врагов, прикрывших его от удара. Когда пыль осела, он увидел Раварта с искаженным злорадством лицом и упавшего на колени Грида, пронизанного струей магического потока.

Шепот принцессы был подобен всхлипу последней надежды, потерянной в этом хаосе. Она не видела Грида, ее главного война, ее надежду. Похоронен ли он где-то, под развалинами некогда величественного замка, или уничтожен, заживо сгорел в горниле магического пламени? Слезы не могли высохнуть от горя такой потери, а к горлу подступил ком, не позволяющий дышать. Она не могла поверить, что не сможет похоронить своего любимого мага с почестями воина, чья судьба распорядилась уничтожить его без остатка.

Те, кто сражаются за нее, все еще удерживают поток воинов, которые продали душу самозванцу. Что за цена была обещана им? Ей не хочется больше. Она хочет, чтобы все быстрей закончилось, ей хочется сбежать, но ведь все это было задумано ради жизни, а не ради выживания. Она устала, она больше не хочет видеть боль, страдание и смерть. Но она не может пасть на колени, как бы ни желала лечь рядом со своими воинами и закрыть глаза. Ей не давали сделать это те глаза врага напротив, наполненные кровью, которые победоносно смотрят на нее. Враг ждал последней сцены. Что же ты хочешь от ангела, рожденного для танцев на балу, но не для кровопролитных боев? Сможет ли она победить никем не побежденного? Раварт забрал у нее всех, кто был ей дорог, и вот сейчас стоит и смотрит на принцессу, упиваясь своей непобедимостью, желая кошмарного продолжения. И оно не заставит себя долго ждать, но огромный, как скала, воин, загородил Хариту своей грудью от сверлящих глаз мага. Это Гром закрыл свою принцессу от магических ударов. Не каждой магии он может покориться, но вот от его секир голова любого мага может скатиться с плеч. Раварт устал, понял, что этот орешек ему уже не по зубам. Он развернулся и, спрятав голову в плечи, подпрыгивая, побежал вверх по дворцовым ступенькам, оставляя мокрые следы, так как обмочился от страха. Гром не успел его догнать. Ему дорогу перегородили гвардейцы. И пусть их разрубленные трупы легли у его ног. Уже этого достаточно, чтобы Гром не догнал самозванца. Он хотел встать на крыло и добраться до убегающего негодяя, но глубокая рана дала о себе знать, облив его броню голубой кровью. Гром зарычал от безысходности и бросил секиру в сторону Раварта. Промазал! Оружие просвистело у самого уха убегающего и, выбив известняковую крошку из колонны, с гулом улетело прочь.

Увидев, как с поля битвы удирает их предводитель, имперская армия ретировалась. Еще немного приложить сил – и предатели посыплются, как горох из банки. Но в это время у самого входа во дворец открылась черная дыра, а затем растворилась облаком, явив на свет четверку путешественников. Они не успели понять, что происходит, как к ним подбежал Раварт. Он стал нервно всех обнимать, при этом причитая:

– О, наконец-то нашелся наш глубокоуважаемый принц – Элиот-акэ! Без вас столько событий произошло в империи, что вам необходимо сейчас же начать принимать решения.

– Что здесь происходит? – Элиот с удивлением смотрел на Раварта.

– О! Вы не поверите! Харита напала на Дионис, убила императора и хочет захватить власть, став императрицей!

– Как? Этого не может быть!

– Да-да! Мы тоже все так думали и потому упустили момент, когда она с армией подошла к стенам Диониса, но это не самое страшное. Главное, что она смогла уговорить Ониса убить императора, когда тот, ничего не подозревая, пригласил его на беседу. Кто бы мог подумать, что его лучший генерал станет предателем!

– Раварт, ты сошел с ума! Ты все врешь! Где Харита?

– Пойдемте, только будьте осторожны. Гвардейцы еле сдерживают армию Хариты, бойцы которой местами уже ворвались в замок. Только вы сможете ее остановить.

Принц настолько был поражен этим известием, что даже не стал обдумывать ситуацию, а подчинившись Раварту, побежал за ним. Подбегая к месту боя, где предположительно находилась Харита, Раварт как бы невзначай ухватил Элиота под руку и в шуме боя наклонился к его уху, как бы пытаясь что-то сказать.

Харита увидела своего брата. Ей сначала стало тепло и хорошо на душе, хоть и страшно, что это галлюцинация и она уже одной ногой на том свете. Но в следующее мгновение к ее горлу подкатил ком, она принялась задыхаться, глаза заболели и не желали видеть правды, которая открылась взору. Слухи были правдивы, гнилые голоса доносили правду. Он – тот, на чье чудесное спасение уповала императрица Оазиса, – и не собирался погибать, а бежал, присоединился к стану врага и предал империю. Предал отца и сестру, предал самого себя. Тот, кто должен был спасти империю, стать ее десницей и не позволить своей любимой сестре попасть в военную хронику в роли камикадзе, продал все. По какой цене? Что ему было обещано за то, что он сейчас так мило общается с самозванцем? Может быть, у него был свой умысел это сделать, но она не желает знать цену предательства и не хочет видеть этот сгнивший мир и этого торгаша, ни за что и никогда. И еще пришла одна догадка: «Вот почему к нам присоединилось так мало воинов и вот почему гвардейцы так упорны в битве. Все знали, на чьих руках кровь императора, и все теперь просто не понимают, кому служить».

Она увидела, как к ней бежит Элиот, и услышала, что он кричит: