Текст книги "Интеритум. Книга 2. Кукловод"

– Я так понимаю, что вы уже решились идти со мной и отрабатываете детали нашего путешествия? Тогда я вам посоветую: в тот момент, когда вы сформируете кокон для перемещения, бросить на пол вот это… – Арес положил в ладонь Элиота какие-то зерна. – Устроим с вами шоу, которое запутает все следы. Поверьте мне на слово, будет весело.

Элиот положил зерна в карман, снова хмыкнул и растворился в ночной темноте переулков.

Арес посмотрел ему вслед, криво ухмыльнулся и прошептал:

– Куда ты от меня денешься?

Он вышел на Темную и затерялся в толпе.

Глава 8

В назначенное время в большом зале Совета, где стояли огромные статуи двух великих богов, на широких кожаных креслах сидели четверо. В бликах горящего вечного костра можно было разглядеть сосредоточенное лицо Аргуса, по которому было понятно, что обсуждается очень серьезный вопрос. Лица его собеседников скрывали тени, падающие от статуй, но по очертаниям фигур сидящих было очевидно, что это две женщины и мужчина. В основном говорил Аргус, а трое других внимательно его слушали, иногда задавая вопросы. Тишину зала нарушал легкий шум водопада, который был достаточно слабым и не мешал разговору.

– Так вот, мои дорогие друзья, – слышался голос Аргуса, – я вам рассказал о том, как по-новому стала проявлять себя энергия зла на Фикте. Сейчас пожиратели находятся под контролем, и наши с ними отношения регламентируются конституцией. Да они и не умеют так массово воздействовать на окружающих своей силой зла. Это кто-то другой, какой-то новый носитель этой злобной энергии. Что ему нужно и что нам от него ждать? Вот вопрос, который тревожит императора.

Аргус выдержал паузу, обвел всех взглядом, откашлялся, поправил ножны меча, упершихся концом в ножку кресла, и, вздохнув, продолжил:

– Есть еще одна проблема: на южных территориях произошел подрыв столбов иллюзий, и тот, кто это сделал, имел золотую бабочку с пурпурной каймой крыльев.

Среди слушателей пробежал вздох возмущения, и мужской голос спросил:

– Аргус-акэ, в начале нашей встречи, вы сказали, что хотите огласить нам императорское поручение.

Но эта бабочка говорит о том, что произошедший подрыв столбов был в интересах самого императора!

Аргус внимательно посмотрел на мужчину.

– В том-то и дело, Адриан, что император не понимает, что произошло, и обвиняет в случившемся принца. Однако я подозреваю, что в этом замешана Харита. А вот что или кто заставили ее это сделать, вам и надо выяснить, но самое главное, необходимо узнать, есть ли связь Хариты с неизвестным носителем энергии зла. Вам необходимо войти с ней в контакт, сославшись, что вы от ее отца. Скажите, что он беспокоится за ее жизнь и спрашивает, не нужна ли его помощь, а в разговоре вы должны выведать, она сама или кто-то другой без нее ведома использовал золотую бабочку.

– Что скажешь, Элона, или ты, Изольда? Кто из вас близко контактировал с принцессой? – Адриан повернулся лицом к молодым женщинам.

– Что тут скажешь? – Женщина, что сидела поближе к Аргусу, поднялась с кресла и выпрямилась во весь свой высокий рост. – Ни я, ни Изи не были так близки к принцессе, как Виктория. Мы с ней близко контактировали только в бою на стенах Малой резиденции. Затем долго не общались и снова встретились, когда заходили в ее конюшни, чтобы проведать своих пегасов. После этого мы с ней не виделись, и боюсь, что она нас уже не помнит.

– Аргус-акэ! Ну как вы представляете себе возможность вступить нам в контакт с принцессой! – в разговор вмешалась Изольда, поддержав свою подругу. – Кто мы – и кто она? Нам придется искать выход на нее, и нас тут же вычислят.

– И если даже имперский сыск не смог найти носителя энергии зла и найти его связь с Харитой, то что можем сделать мы? – закончил ее монолог Адриан.

– Вы считаете, что мы не думали об этом? – Аргус тоже поднялся с кресла вслед за Элоной, да так энергично, что оно скрипнуло, освободившись от грузного тела. – Ошибаетесь! План разработан, и основополагающей фигурой в нем будет Сор. Я надеюсь, вы помните этого мага?

Даже в свете мерцающего пламени костра было видно, как округлились глаза у собеседников Аргуса.

– При чем здесь Сор? – практически одновременно выдохнули три пары легких.

– И не только он! – Аргус отошел от кресел, так, чтобы было видно всех участников разговора, таинственно улыбнулся и добавил: – Помните еще одного мага, спасшего в свое время ваши души? Грида! А великого бойца Грома, я надеюсь, вы тоже не забыли?

Все трое молча мотнули головой в знак согласия.

– Все они служат у Хариты, ей преданы и вам помогут.

– Хорошо, Аргус-акэ, мы выполним свою миссию, – произнес Адриан. – Но как мы пройдем пограничные посты, установленные на границах империй? Если даже здесь пропустят, то там обязательно поймают.

– Не переживайте. При переходе границы мы вас укроем магическими инструментами современных наработок. После перехода границы их магическая сила иссякнет, будет потерян магический след, а в Оазисе на вас уже никто не обратит внимания. Там таких, как вы, много. – Затем Аргус снова улыбнулся и спросил: – А где твой преданный длиннохвост?

– Рэй играет с охранниками в игру «Война на опережение», и, насколько я знаю, ему нравится им поддаваться. – Адриан тоже улыбнулся.

– Вот он и будет вашим поводырем. Мы в его память вкачаем карту местности. Все детали вашей миссии завтра, а сейчас можете отдыхать.

Аргус сформировал кокон перемещения и вернулся в стены замка.

Он шел по широкому коридору замка, уставший, но с чувством удовлетворения своими решениями по сложным государственным вопросам в этот насыщенный происшествиями день, который наконец-то закончился. Он шел с твердым намерением провести вечер со своими старыми друзьями, которых собрал Торис, в одном из любимых ими кабаков наиболее тихого района Диониса. Предчувствие прекрасного вечера с возможным продолжением, с ночными гуляниями в кругу знакомых лиц и женщин из клана ангелов будоражило и заставляло улыбку пробегать по его суровому лицу.

Проходя мимо кабинета принца, он обратил внимание на дверь, которая была приоткрыта, а это означало, что принц еще не уходил с работы. Это насторожило Аргуса, так как он знал, что принц не любит долго задерживаться у себя в кабинете, предпочитая назначать встречи непосредственно у того, с кем ему приходилось решать те или иные вопросы. Аргус в нерешительности остановился и задумался. С одной стороны, ему не положено без необходимости заходить к принцу, с другой – на нем лежит ответственность за безопасность императорских кровей, а значит, он не имеет права пройти мимо, если есть хоть малейшие признаки опасности. Продолжая сомневаться в своих действиях, он подошел к двери и приоткрыл ее. Вдруг из-за двери раздался оглушительный взрыв. Узорчатая напольная плитка треснула даже под ногами Аргуса, а по стенам побежали трещины, из кабинета принца повалил клубами дым.

Ни секунды не задумываясь, Аргус кинулся туда, выхватывая по дороге меч из ножен.

Вбежав в кабинет, он почувствовал под ногами прогнивший пол с вросшими в него корнями, стеблями, вылезшими из раскрывшихся семян. А перед его глазами открылась странная картина: посередине комнаты стоял принц в коконе перемещения, окруженный плотной дымовой завесой, через которую проглядывалась еще одна фигура незнакомого человека. Незнакомец прижимал к себе принца, обхватив его одной рукой за плечо, а другой держал кинжал возле его горла.

Вслед за Аргусом в дыму появилась охрана и остановилась в нерешительности, увидев кинжал у горла принца. Вдруг в комнату ворвался воздушный поток, сформированный чьей-то магией, который ураганом промчался по кабинету, сметая все на своем пути, унося прочь дым, а вместе с ним и кокон, поверхность которого к этому времени сгустилась и стала непрозрачной.

Ветер стих, оставив после себя разгромленную комнату, проросшую ветвями неизвестного растения, остатки запаха гари, разбитый кофейный сервиз, испуганную охрану и поникшего Аргуса.

* * *

Едкий дым заполнил легкие, вызвав кашель, проник под закрытые глаза, заставив их слезиться. Принц качнулся на ногах и ухватился за что-то во тьме, чтобы не упасть, попытался заглотить хоть немного свежего воздуха. Однако боль в голове казалась неисчерпаемым океаном гнетущего отчаяния, а желание было только одно – умереть. Когда он, наконец, открыл глаза, которые продолжало щипать, словно от кислоты, он увидел темную фигуру.

– А ты быстро пришел в себя. Минут десять отходил.

– Что, решил в помощники взять мой труп? – прищурившись, Элиот разглядел Ареса, который собирался убрать за пояс нож, что еще недавно держал у его горла.

Шум леса и крик полуночных птиц подсказал, что они перенеслись прочь из замка, однако куда именно?

– Мы и не обговаривали, что вы будете жизнеспособны, – хитро ухмыльнулся Арес. – Хотя, может, нам проверить, вдруг ваш труп сохранит способность передвигаться?

Резкий удар выбил нож из рук и остановил монолог Ареса, который растерянно уставился на принца, почувствовав острие меча теперь уже у своего горла.

– Ну давай проверь! Но знай, первым на тот свет пойдешь ты! – Элиот пришел в себя и решил поставить наглеца на место.

– Ладно, расслабьтесь, у меня страсть такая… знаете, слабых обижать, – медленно коснувшись лезвия, Арес отодвинул его от своей шеи, оставляя глубокие раны на подушечках пальцев, что в его случае было лучшим разрешением разборки.

– Неважно. Я тоже так люблю пошутить, – убрав меч за пояс, отметил принц и, не желая дальше заниматься препирательством, спросил: – И какдалеко мы от замка, и по каким тропам пойдем за Оружием?

– Мы на границе Диониса, приглядитесь, если увидите огненную зарницу, то разочарую, это может гореть ваш дом. – Новая милая улыбка Ареса могла заставить съежиться любого. – А пойдем мы вон туда… – Арес махнул рукой в сторону леса, темной стеной возвышающегося неподалеку.

– В смысле, «огненная зарница»?! – Элиот внимательно посмотрел на своего попутчика. – Что-то должно было произойти во дворце? Или уже произошло?

– Не поверите, но я сам не ожидал, что Раварт так скоро может начать переворот, но для него главное – это в какой-то момент применить Оружие, и поэтому мы должны опередить его. А вас из Диониса я вовремя вытащил, так как ваш отец вам не доверяет, а его враги только и ищут возможность убить принца. Пусть вас пока считают пропавшим или предателем, но это лучше, чем сесть за решетку или лишиться жизни. А придет время – все встанет на свои места.

– Невероятно! – прошептал Элиот, смотря в сторону Диониса.

– Добро пожаловать в ряды предателей, убийц и злодеев, – со смехом в голосе сказал Арес и двинулся в сторону лесополосы, по границе которой протекала небольшая речушка.

Элиот догнал его и, дернув за рукав, остановил:

– Ты, заткнись, давая мне оценку, а лучше ответь, что задумал и куда идем.

– Ладно, принц, освещать вашу темную сторону души сейчас не будем, – ответил Арес. Но затем, решив, дальше не напрягать обстановку, миролюбиво добавил: – У Раварта есть тайная комната в лабиринте, вот ее мы и должны отыскать.

– То есть ты предлагаешь идти в лабиринты эльфов за этой книгой? Ты точно головой болен! – Принц посмотрел на собеседника как на последнего дурака. – У тебя есть подробный план прохода? Но даже если есть, мы все равно заблудимся!

– Мне кажется, или я ослышался… принц струсил и готов уже сейчас плюнуть на все и вернуться?

– Если хотел убить меня без посторонних глаз, то лучше бы дуэль устроил, – огрызнулся Элиот.

– Не бойтесь… не имея гарантий, я и сам бы не полез в лабиринты, даже ради блистательного убийства. У меня есть артефакт, который нас приведет куда надо. – Арес вытащил из кармана фонарь и показал его Элиоту.

– Только отчаявшиеся могут идти на такую глупость, – подумав, сказал принц и не оглядываясь пошел в ранее намеченном направлении, переспросив через плечо: – Куда хоть идем-то?

– В одном из деревьев имеется проход в лабиринты, мне нужно его только отыскать.

Продираясь через бурелом, принц опять задал вопрос:

– Почему я тебе верить должен, что Раварт оказался предателем?

– А вы можете не верить, но коль скоро пошли со мной, то сами чувствуете, что не все ладно в вашем королевстве.

– А ты сам разве не хочешь власти? Посмотрю, ты сама благодетель.

– Смотря какую власть и какой ценой! Одно могу сказать: я против разрушения. Смысла нет там, где ничего нет, другое дело, на какой основе строится мир. – В глазах Ареса загорелся странный огонек.

– Я не понимаю, о какой основе мира ты говоришь, но чувствую, ты не простой и рядом с тобой надо быть всегда настороже. У меня такое ощущение, что ты просто хочешь меня использовать для каких-то собственных целей.

– А я вам это уже при первой нашей встрече сказал. Путь наш неблизкий, и вы должны знать, с кем собрались в лабиринты.

– И все-таки какую власть ты хочешь? – не отступал Элиот. – И как ты ее хочешь получить?

– Вы думаете, меня интересует этот низкий порок под названием «властолюбие»? Слишком скучно, хоть и забавно. – Арес высокомерно улыбнулся, но, заметив холодный взгляд принца, решил не испытывать судьбу, а продолжить играть роль шута, раз принц привык к глупцам вокруг себя. – А с другой стороны, почему бы и нет? Взять, например, Раварта, ведь без фолианта он всего лишь уборщик, который протирает и чистит престол для кого-то другого.

От этих слов Элиот от души расхохотался:

– Только не говори, что он подчищает место для тебя! Уж если корона и окажется на твоей голове, то только тогда, когда она будет отделена от твоего туловища.

– Подобное могу и я вам ответить. – Арес хищно сверкнул глазами. – Вы скрываете вулкан эмоций за маской хладнокровного и уверенного в себе рубаки. Но вы не способны победить даже самого себя, а значит, в вас нет стержня, так необходимого императору. Пока существует ваш отец, перед вами склоняются, но это совсем не означает, что вас уважают.

– Ты правда думаешь, что я буду выслушивать твою жалкую критику?

– Вы так ее боитесь? Очень мило. Это еще раз подтверждает мои слова, какой вы император. По крайней мере, я себя ощущаю более достойным носить этот титул, но я уже сказал, что корона мне не нужна.

Арес услышал, как гневно засопел Элиот, поглаживая ладонью навершие рукоятки меча, и спокойным голосом произнес:

– Ну вот мы и пришли!

Они вышли на небольшую поляну и подошли к огромному дереву. Оно стояло поодаль от остальных, раскинув свою крону так, что полностью скрывало утреннее небо.

– Откуда у тебя эти знания, где вход в лабиринты? – удивленно спросил Элиот, убирая руку с рукоятки меча.

– Эльфы помечают места входа энергетическими метками.

– Кто ты, Арес… маг?

– Можно и так сказать… есть у меня кое – какие способности, которые я благосклонно использую в своих интересах. – В планы Ареса не входило рассказывать, что это место было указано Равартом.

Он приложил ладонь к стволу дерева и тихо произнес заклинание, которое его также заставил выучить этот маг. Корни дерева вздулись, словно натруженные вены, кора засветилась и рассыпалась пеплом, открыв проход. Зайдя туда и дождавшись, когда за ними закроется вход, принц зажег магический факел, который осветил окружающее пространство, а Арес вытащил свой фонарик, луч которого указал направление их движения.

Арес шел впереди уверенной походкой, так, как будто здесь был не в первый раз, при этом держа в руках артефакт, переданный ему. Элиот шел за ним на пару шагов сзади, освещая факелом стены и ответвления темных проходов, напряженно оглядывая их, пытаясь запомнить обратный путь. Время шло, а конца пути видно не было. Элиот порядком уже устал ходить за Аресом по лабиринту, пока, наконец, не стал понимать, что тот заблудился. Поняв это, принц с усмешкой спросил:

– Ну что, друг Арес, у меня такое ощущение, что тебя подвел твой фонарик, или в него заложена большая погрешность?

– Что за жизнь? – Арес зло хмыкнул. – Никому нельзя верить! Однако я знаю направление, и мы все равно дойдем до цели, я начинаю понимать, как работает артефакт.

– Позволь поинтересоваться, а обратно как пойдем? – спросил Элиот. Ощущение, что они заблудились, было неприятно, но еще неприятней был тот, кто слишком много разговаривал, и эти чувства замещали страх, рождая желание съязвить тому, кто шел впереди.

– Возвращаться все равно придется другим путем, так как путь, которым мы пришли, будет закрыт. Думаю, что тот, кто дал мне артефакт, решил немного поиздеваться надо мной, но не погубить. – Подумав, добавил: – Хотя все может быть…

С одной стороны, принца забавлял испуганный, уставший и нервный Арес, который метался из одного туннеля лабиринта в другой, но с другой – его собственный страх также стал преобладать над другими эмоциями. Проходы, которые местами становились узкими, вызывали приступы клаустрофобии. Хуже всего было тогда, когда луч фонаря упирался в стену, и им приходилось возвращаться обратно для поиска обходного пути, при каждом лишнем шаге рискуя попасть в кротовую нору, которая могла открыться в любой момент.

Так и произошло, когда перед Элиотом мгновенно провалилась тропинка, и щебенка из-под ног зашуршала и посыпалась в открывшуюся бездну. Он успел прижаться спиной к каменной стене прохода, а Арес, который шел уже сзади, успел поймать его за рукав и с силой дернул на себя, не позволив принцу потерять равновесие и упасть в пропасть. Была ли это кротовая нора или же просто провал, этого они точно не знали и не собирались разбираться. Уже позже сам Арес соскользнул и готов был улететь по склону в неизвестную пустоту, если бы Элиот мгновенно не схватил его за длинный выпуск рубашки и, перехватив за ремень, не помог выбраться из расщелины.

– Значит, принц… вы все-таки хотите видеть в лице императора меня, или вы ко мне так привязались? – нервно рассмеявшись, постарался пошутить Арес, отряхиваясь от пыли.

– Не рассчитывай… Это тебя твой фонарик спас. Ко всему, ты меня сюда привел, вот и мучайся до самого конца вместе со мной. А то размечтался помереть без мук.

– С вами, принц, я готов страдать вечно.

– Вот и ладненько! Найдем место, где можно будет сесть, передохнуть и вместе пострадать.

По пути нашлась небольшая полость в скале, в которой из глины прорастала бесцветная трава, похожая на ростки от клубня картофеля. Она была неприятна на ощупь: толстая, ломкая, с выделяющимся липким соком на сломах стеблей, имеющем неприятный запах. Потирая уставшие глаза, Элиот решил лечь отдохнуть. Привалившись к обломку скалы, он закрыл глаза, пытаясь отвлечься от жалоб напарника на то, как плохо работает фонарь.

– Ты ожидал, что он осветит тебе самую короткую дорогу к нашей цели? – спросил засыпающий принц.

– Да, рассчитывал… Но этот фонарь – не тропинка в лесу, а компас в бескрайнем океане, показывает лишь направление. Вот только мы-то не в океане, кругом стены и тупики… Это катастрофа… – простонал Арес, шумно завалился рядом с принцем и тут же захрапел.

На удивление спустя несколько часов Элиот проснулся вполне отдохнувшим, но появились голод, желание пить и сожаления о том, что не взял в дорогу больше съестных припасов.

– Ну что, принц, перекусим? – Арес, видимо, давно проснулся и успел насобирать приличную охапку бесцветных стеблей. – Остатки наших припасов сохраним до худших времен. – Он протянул пучок растительности принцу. – Я никогда не употреблял эту гадость в еду, но от эльфов слышал, что она не только утоляет жажду, но может притупить чувство голода.

– Кошмар! – брезгливо поморщился принц, принимая из рук Ареса дурно пахнущую гумусом растительность.

Какое-то время они с брезгливыми гримасами жевали эти безвкусные водянистые черенки. Но на удивление желание пить и есть стали притупляться. Почувствовался свежий прилив сил.

Вдруг Арес весь напрягся, движением руки дал команду принцу не шуметь и стал всматриваться в стену перед собой. Затем подошел к ней и стал ощупывать ее поверхность пальцами так, словно выискивая там тайный ход, а затем неожиданно сказал:

– Мне кажется, или я слышу голоса за стеной?

– Возможно, это бродят подземные эльфы? – предположил принц.

– Надо найти их. Они помогут выйти отсюда.

– А как же Оружие?

– Жизнь дороже… Следующий раз подготовимся более тщательно к его поиску. Где-то я ошибся поворотом.

– Ладно, пойдем искать эльфов. В конце концов, я не думаю, что они будут задавать лишние вопросы принцу.

Они нашли проем в стене, за которой слышались невнятные голоса, и вошли в него. Внезапно они услышали четкий мужской голос:

– Ты уверена, что это правильная дорога, или мне одному кажется, что мы ходим по кругу? Я уже сбился со временем, сколько мы тут бродим.

Из глубины проема вначале блеснули блики от магического факела, затем появилась женская фигура, за которой следовал говоривший мужчина. Увидав Элиота и Ареса, они остановились в нерешительности, осветив своими факелами незнакомцев, которые подошли к ним ближе.

– О! И давно вы скитаетесь по лабиринту? Что, заблудились? – Арес положил свою ладонь на бедро, где за поясом у него прятался нож. – Я удивлен, как это славный Эол мог покинуть свои катакомбы и затеряться в лабиринте, да еще и со своей сестренкой Лизбет! Никак от гвардейцев прячетесь?

– А как я погляжу, великий боец с женщинами Арес тоже нашел свой последний путь! – Эол инстинктивно потянулся к рукоятке меча, который был скрыт в ножнах, висевших у него на боку, затем убрал руку, продолжая язвить: – Да, выбраться из лабиринта – это тебе не беззащитных женщин закалывать.

– Да уж… беззащитных!.. – процедил сквозь зубы Арес.

– А это кто с тобой? Такой же ничтожный вояка, как и ты? – По всему было видно, что Эол не собирался данную встречу оканчивать мирно. Провоцируя на драку, он продолжал: – С таким ничтожеством, как ты, только такой же может находиться рядом.

Принц видел, с каким омерзением молодой человек смотрит на Ареса, и потому не торопился вынимать меч из ножен. Он внимательно смотрел на случайных путников, а потом спросил:

– Я так понимаю, вы все знакомы. Может, кто-нибудь расскажет, в чем, собственно, дело и почему у вас друг к другу такие претензии?

– Я, в свете факелов не вижу, с какого ты клана, и не знаю, что ты здесь делаешь. – Эол не унимался и, не признав принца, продолжал себя вести вызывающе. – Но уже то, что ты рядом с этим убийцей, говорит само за себя, и поэтому отвечать на твои вопросы я не собираюсь.

Арес молча ждал, когда Эол выскажет всю накопившуюся к нему ненависть, а заодно спровоцирует принца на агрессию. Но поняв, что принц не собирается сломя голову ввязываться в драку, а пытается найти логику в действиях Эола, решил подбросить дровишек в разгорающийся костер ненависти:

– Эол, Эол, ты не знаешь, с кем имеешь дело, а все туда же, оскорбляешь, грубишь, тыкаешь неизвестному тебе человеку. А сам-то ты кто? Неудачник, дешевый фантазер, недоделанный ученый. И при всем этом амбициозный хвастун! Коль схватился за меч, так доставай его, а не болтай, как баба.

Сказанного было достаточно, чтобы Эол выхватил меч из ножен и сделал выпад. Арес ловко ушел от удара мечом и вытащил из-за пояса кинжал. Эол в ярости вновь нанес удар. Меч просвистел в воздухе и зацепил выступ стены, разрубив его, как масло. Обломки скалы разлетелись в разные стороны, а перед лицом Эола блеснуло лезвие кинжала. Эол тоже успел увернуться, и вот уже меч направлен в самое сердце противника.

– Я, кронпринц империи, требую остановить бой и опустить оружие! – громко скомандовал Элиот, решив вмешаться, чувствуя очевидную бессмысленность данной ситуации. Принц скинул капюшон с головы, открыв свое лицо и белые волосы.

Эол опустил меч и с нескрываемым интересом стал осматривать принца, а испуганная происходящим Лизбет, которая все это время стояла, прижавшись к стене, склонила голову.

Через минуту замешательства Эол обратился к принцу срывающимся голосом, переполненным удивления:

– Уважаемый Элиот-акэ, я не понимаю: что общего у вас может быть с этим ничтожеством и почему вы здесь?

– Для того чтобы ответить на твой вопрос, я должен понять, какие у вас с Аресом раньше были совместные дела и почему такая ненависть друг к другу.

– Да я, в принципе, против него ничего не имею. Плохого он мне ничего не делал… – процедил сквозь зубы Арес, хитро посмотрев на Эола. – Адела общие… Это мечи, которые он ковал для Раварта. Правда, продавал втридорога, но я на него не в обиде, деньги были не мои, а я был только посредником.

– Это правда? – Принц повернул голову в сторону Эола.

– Да, это правда, – ответил Эол, потупил глаза.

– И, конечно, лицензии у тебя на это не было?

– Да, не было!

– Так в чем же перед тобой провинился Арес?

– Он убил мою любимую. Роса была русалкой и принимала участие в поимке контрабандистов оружия.

– А… Теперь я начинаю кое-что понимать. – Принц закивал и уже посмотрел на Ареса. – Передо мной изготовитель нелегального оружия и контрабандист! Сладкая парочка. – И уже другим тоном: – Так значит ты – главный герой в убийстве русалок в Белых лагунах?! – Принц впился глазами в Ареса.

Но в этот взрывоопасный момент недосказанности и недопонимания вмешалась девушка, которая с напряжением наблюдала за перепалкой мужчин:

– Элиот-анэ, я понимаю вас, вы представитель закона, но прошу вас не делать скоропалительных выводов. Мы сейчас все в одном положении, и в первую очередь нам надо выбраться из лабиринта, а потом уже выяснять глубину виновности каждого из нас перед законом. Вы, благородный принц, как я понимаю, находитесь здесь тоже не совсем законно?

– Как я вижу, ты хорошая и умная девушка и все понимаешь. – Принц улыбнулся. – Хорошо, к этой теме мы вернемся, когда выберемся из этой дыры, однако вы так и не объяснили, что вас заставило скитаться в лабиринте?

– Нам пришлось исчезнуть из Прансвеля, так как Эола вычислила охрана и его должны были схватить гвардейцы. Ему надо было куда-то деться, а я не хотела оставлять его одного и предложила ему начать поиски моего отца, который однажды ушел в плавание и не вернулся. Рыбаки рассказывали, что нашли его разбитый баркас. Но его тело не было обнаружено, зато найденные следы говорили о том, что он ушел в лабиринты, по берегу водных потоков уходящие в глубинные слои горных пород.

– А как вы планировали туда добраться?

– Знакомые дриады мне дали схему маршрута до того района, но мы в какой-то момент запутались и заблудились.

– Видимо, судьбой было предначертано, чтобы в этом замкнутом пространстве мы встретились, значит, и выход нам придется искать вместе. Но перед тем как искать выход, мы должны найти то, зачем мы сюда пришли с Аресом.

Лизбет мило улыбнулась Элиоту, взяла под руку Эола, приклонив голову к его плечу, и сказала:

– Спасибо, принц, за слова «хорошая и умная»… а знаете, я умею искать вещи на расстоянии. Вот найти выход из лабиринта – нет, а вещь найти смогу. Но если нам придется идти вместе с вами, тогда у нас совсем не останется шансов найти отца.

– Давай поступим так… – вплотную к девушке подошел Арес. – У меня есть зерна, которые для меня выполняют разные поручения, я их называю «зерна раздора», они многофункциональны. Так вот, если ты нам поможешь найти интересующую нас вещь, то я дам задание зернам – они прорастут лианами, которые приведут вас к месту, где находится твой отец, живой или мертвый. А для того чтобы они проросли, тебе будет достаточно вспомнить об отце. Только вспомнить придется не самые лучшие его качества, вызвав в себе желание встретиться с ним и высказать все обиды, которые в тебе накопились. Ну, как-то так…

– Тогда я постараюсь вам помочь. – Молодая женщина отстранилась от Эола, продолжая обращаться к принцу: – Мне только надо знать, что это за вещь. Если это магический артефакт, то я должна знать его ауру, то есть знать, с использованием какой силы он был изготовлен.

– Коль скоро вы не возражаете продолжить путь вместе с нами, я скажу, что мы ищем. – Принц подошел к собеседнице ближе. – Да, это магический артефакт, а для его создания использовались все тебе известные силы, а хранит он в себе силу Интеритума.

– Уж не Оружие ли это? Я от своей сестры Изи слышала об этом артефакте со сложной аурой.

– Да, оно, но только не спрашивай, зачем оно нам.

Неожиданно за спиной опять послышался голос Ареса:

– Дорогая моя! Ты утверждаешь, что способна находить что угодно, а сама не можешь найти своего отца, зная его ауру? Ты не можешь справиться с задачей, которая под силу любому магу и в то же время предлагаешь нам свою помощь?

Лицо Лизбет вспыхнуло, а скулы побелели, она явно занервничала и поэтому ответила с хрипотцой в голосе:

– Вы зря думаете, что выйти на ауру моего отца – легкая задача! Она теряется возле подземного озера, которое либо он хотел переплыть и, попав в водоворот, погрузился на нижние уровни лабиринта, либо попал в кротовую нору.

– Интересно, и как в таком случае ты вообще планировала его найти? – Арес ехидно ощерился.

– Не знаю, но я хочу пройти к этому озеру и выйти на его след. Там будет видно, что будет дальше.

– Ладно. В конце концов, это все уже неважно, и мне неинтересно. Коль я тебе пообещал, я дам тебе помощников, но напоминаю, что с условием… – уже более доброжелательно проворчал Арес.

– Сейчас некогда обсуждать, что будет потом. – Принцу, видимо, надоело слушать эти разборки, и он, перебив Ареса, обратился непосредственно к Лизбет: – Давай пробуй, если считаешь себя сильным поисковиком.

Была ли Лизбет хорошим магом? Она о себе так бы не сказала, да и профессора в университете, конечно, смеяться над ней не стали бы, но двери не открыли бы перед ней ни на один из факультетов. А ответ был очень простой: все детство магия была для нее лишь маленьким дополнением к ее жизни. В отличие от Изольды, мечтающей стать великим магом и бежать по профессиональной лестнице бесконечно вверх, Лизбет хотела только одного: чтобы магия наконец-то закончилась, как говорится в детских сказках. Она мечтала о мире, в котором нет магии, так как считала ее отвратительной и бесчестной. Магия подобна палкам в руках дерущихся: у кого она длиннее, за тем и правда. А если ты обычный человек и магией с рождения не наделен, то зачем тебе в этом мире жить? Зачем создавать что-то, превосходящее разум, если магия может даже клонировать драконов? А если еще и ДНК с Земли достать, подобно костылю для калеки, то совсем все идеально. Фикта залатает свои дырки в ауре и полетит дальше, в свое будущее.

Наверное, Лизбет была редким кадром, нежелающим знакомиться с магией. Ей хотелось стать актрисой в театре или музыкантом, без магической причастности к ее искусству. Естественно, выступления циркачей на пегасах собирали аншлаги, но не очень-то она любила и животных. Когда-то, узнав об ином мире, где отсутствует магия, по случайности взяв не ту книжку из библиотеки, она захотела отправиться туда, даже пусть в один конец. Но, к великому сожалению, крылопланы туда не летают.