Текст книги "Хроники Лиенлора"

– Рейф, – как Ксуир оказалась у парня за спиной, он не слышал. Дроу поднялась. – Вот твой ученик. Змей, знакомься. Это Рейф. Она будет тебя обучать. Я подумала и решила, что её школа больше подходит под твои исходные данные, – Дроу смотрела на парня тяжелым взглядом.

– Угу, спасибо…

Когда он уже не знал, куда себя засунуть Рейф резко изменилась в лице и рассмеялась.

– Очень приятно, – она протянула ему руку. – Госпожа Ксуир сказала, что ты сильно отличаешься от мужчин этого мира. Извини, за такую своеобразную проверку.

Мой взгляд редко кто выдерживает дольше двадцати секунд. Ты продержался целую минуту.

– А вы…

– Ты, – поправила она его не переставая улыбаться. В её карих глазах блестели озорные огоньки. – Давай сразу на «ты».

– Хорошо.

– Так, познакомитесь поближе позже. Сейчас вы оба меня внимательно слушаете. Пока меня не будет – вы мои уши и глаза. Когда я вернусь – мне нужен будет полный отчет о настроении в войске, о количестве способных стать во главе маленьких отрядов и вообще обо всем, что покажется вам любопытным. Стучать никого не прошу. Мне нужны объективные сведения. Всё ясно? А теперь, Рейф, ты вместе со своим учеником отправляйся на полосу препятствий. Мне надо собраться.

Дроу пожала плечами и вышла из дома. Змей последовал за ней.

– По-моему, госпожа Ксуир не в настроении, – отойдя от дома метров на десять, проговорила Рейф.

– Я бы сказал, что она очень взволнована предстоящей операцией.

– Да и ты переживаешь.

– С чего ты взяла? – насторожился Змей.

– Ты бы себя со стороны видел, – хмыкнула она. – Я уже видела такие взгляды. Но, видимо, говорить об этом ты не хочешь. Тебя интересует что-то иное. Спрашивай.

– Ты ведь не Дроу?

– Только наполовину, – кивнула она. – Мой отец Демон. Собственно, я поэтому так и отличаюсь от остальных. Я же жила с ним, в городе Кхам-Шиер. Это город– государство южнее Арамсаира. Это столица, где живет Матриах Кираи. В нашем городе законы почти такие же, как установила Матриарх. И мы заключили союз. Так я и попала сюда. Со мной можно общаться как и остальными женщинами этого мира. Видимо, это и стало основной причиной выбора меня в качестве твоей наставницы.

– Мило.

– Мне кажется, что она права. Я наблюдала за тобой с самого утра. Если говорить начистоту, ты самый лучший «материал» попавший в мои цепкие руки, – она улыбнулась. – Учиться начнем завтра. А пока, если ты не возражаешь, я еще понаблюдаю за тобой.

Ксуир с небольшим отрядом общей численностью в 15 душ отбыла в обед. Змей с тяжелым сердцем провожал её взглядом, когда они входили в портал. В голове постоянно крутилась фраза Айну-Рилл: «она может оказаться у порога моих чертогов».

До вечера парень занимался с войсками на полосе препятствий. Рейф, почти все время молчала, лишь изредка вставляя комментарии, которые оказывались очень полезными. Когда уже стало темно, Змей отпустил всех. Он опустился на поваленное дерево рядом с вышкой.

– Госпожа Ксуир действительно права, – Рейф присела рядом. – Ты действительно отличный наставник.

– Угу, – устало кивнул он. – Только вот она явно завысила мое звание.

– То есть?

– Я не капитан. Я всего лишь лейтенант. Даже до старлея я не дослужился, а про капитана вообще стоит промолчать.

– Мне не знакомы эти звания. Но видимо, твои командиры просто не хотели рассмотреть в тебе таких талантов. Матриарх была совершенно права.

– В чем?

– В описании госпожи Ксуир. Матриарх говорила, что она умеет разглядывать таланты в воинах и находить очень неожиданные и выгодные решения в самых безвыходных ситуациях. Собственно, это меня и подкупило, когда Матриарх предложила мне присоединиться к отряду, идущему на эту войну.

– Я знаком с Ксуир не так давно, как Киари, но уже успел уяснить, что она прекрасный боец и стратег.

– Это хороший комплимент, – улыбнулась Рейф. – В нашем обществе такие вещи являются определяющими.

– Я уже слышал, что все женщины вашего народа – воины.

– На самом деле не все. Есть так называемые «мирные» или «беззащитные». Они занимаются своими семейными делами. Живут кланом и не покидают его. Там и учатся своему ремеслу.

– А какому, например?

– Алхимия, торговля, ювелирное дело, архитектура и много чего еще. Сам понимаешь, жизнь не ограничивается только военными сферами.

– Я как-то не задумывался об этом.

– Бывает, – пожала плечами она. – Ладно, капитан Змей, идите отдыхать. Завтра трудный день.

– Почему?

– Потому что предстоит не только учить, но и учиться.

Как пролетели первые пять дней отсутствия Ксуир, парень не заметил. Времени не было на даже на нормальный перекур. Он занимался с Трицидами и Неспящими. Потом к ним подтянулись некоторые вампиры и Дроу. Всем им было интересно. Командиры клыкастых пол вечера уговаривали Змея допустить их до занятий. За своих сородичей попросила Рейф.

– Они быстро учатся, – проговорила она. – Да и полезно им будет это.

– Я ничего против не имею, но одобрит ли Ксуир?

– Слушай, она ТЕБЯ назначила главным по полосе препятствий. Ты и решай.

Вампиры и Дроу, стали первой серьезной сложностью. Они не могли смешаться, как это делали Трициды и Неспящие. Дроу пользовались магией и выставляли завесы тьмы. Вампиры также применяли свои сверхъестественные способности, но столь разнообразные, что остальные просто не успевали подстроиться под них. Отряды пришлось переукомплектовывать неоднократно, чтобы добиться максимально полезного результата. В командиры маленьких групп Змей наметил в основном Неспящих и вампиров. Сказывался их многолетний опыт и дисциплинированность. Хотя и несколько офицеров из Трицидов привлекли внимание.

Самого Змея тренировки с Рейф выжимали до предела. Дроу требовала, как ему казалось, невозможного. Но после того, как первые приемы начали более или менее получаться, парню стало ясно, что он сам себе мешает своим неверием. Все-таки он все еще воспринимал себя обычным человеком.

– Стоп! – выкрикнула Рейф, после очередной попытки парня повторить правосторонний вихрь. – Ты совсем меня не слушаешь! Еще раз показываю! Сначала выставить левую ногу вперед, а потом уже начинать размах. И переходить на правую надо, когда меч уже ушел за спину! Давай еще раз медленно.

Змей утер пот со лба рукавом, выдохнул и встал в стойку. Он пытался освоить эту связку уже больше получаса. Успех был переменным – медленно у него получалось правильно, а вот быстро… Дважды он бил себя эфесом по лбу, выронил меч несколько раз, один раз упал, чуть не вывернув руку. Почему-то именно эта связка совершенно отказывалась получаться. Он отвлекся на пролетавшую слишком близко птаху и вновь ударил себя, но уже в висок, меч он просто выронил.

– Рейф, давай какую-нибудь другую связку, пожалуйста. Пока я сам себя не убил.

– Проблема в том, что это основная. И на неѐ настраиваются более сложные.

– Я понимаю, но не все же сртоится именно на этой?

– Не все, – кивнула она. – Ладно, повторяй за мной. Меч держим прямо…

Уже стемнело. Уставший Змей сидел на крыльце и курил, смотря рассеянным взглядом на лагерь, освещенный кострами. Откуда-то слева появилось слабое белесое свечение. Переведя взгляд, парень увидел пятно портала, из которого вышел Нойд, в грязной мантии и синяком на всю скулу. За ним показались все остальные. Посреди процессии шел орк, скованный цепями. Ксуир и Норта среди появившихся не было. Змей подошел к магу и спросил:

– Ну, как вы? И где Ксуир?

– Нормально, – пожал плечами Нойд. Неспящие уволокли орка куда-то в лагерь. Все остальные просто разошлись кто куда. – Госпожа Ксуир где-то на рубежах. Перестаивает войска.

– На рубежах?!

– Да, она сказала, что пока есть шансы спасти большое количество жизней и переломить преимущество врага, она не имеет право сидеть и ждать. Так что, скорее всего, в данный момент она в какой-нибудь крепости.

– А как же она…

– У госпожи прекрасные магические способности, – маг улыбнулся. – Зря она в магию не пошла. Заклинание телепорта она освоила за два привала! Это просто изумительно!

– А что за орк с вами? Пленный?

– Да, госпожа приказала вытащить из него все что возможно, а потом отправить… как же она сказала… в расход, вот!

– Ты сильно устал? – вдруг опомнился парень. – Зря я…

– Все нормально, – отмахнулся он. – Я полон сил! И готов к долгому разговору. Только мантию сменю, а то эта совсем грязная. Пойдем ко мне в шатер, там и поговорим!

Зайдя в свой шатер, Нойд просто скинул мантию на пол. Под ней оказались плотная рубаха, штаны и сапоги. Достав из маленького рюкзака другую мантию, отличающуюся от лежащей на полу только чистотой, он начал одеваться.

– Слушай, а почему вы, маги, носите мантию?

– У мантии много функций, – застегивая своѐ одеяние, проговорил он. – Во-первых, мантия это дополнительный резервуар для накапливаемой магической энергии. Она шьется из особого материала. Второе, что следует, по-хорошему из первого, это простейшая магическая защита, которая спасает от слабых боевых заклинаний, проклятий и наваждений. Да и привыкаешь к мантии. Её надевают на учеников на первом же занятии. Она защищает от ошибок в заклинании, просто не позволяя ему доформироваться. И реактивы из лаборатории не прожигают ткань и, соответственно, кожу. Третье, мантия у умелого мага становится личным сундуком на все случаи жизни. Сам посмотри на мою поклажу. Тут только носильные вещи и то не все.

– Как пространственный карман? – вспомнив сумку Ксуир, спросил Змей.

– Вроде того, – кивнул маг. – Вино будешь?

– А закусь?

– Закусь? Еда что ли? Сейчас что-нибудь организуем, – маг прикрыл глаза и что-то забормотал. – Ален принесет минут через десять. Так вот, на чем мы остановились?

– На функциях мантии. Ты рассказал про три, – они уселись за импровизированный стол, сделанный из бочки. Стулья представляли собой просто чурбаки.

– Да, четвертая – это универсальная одежда на все случаи жизни. Летом не жарко, зимой тепло, если зима не совсем холодная. Если дождь – накинул капюшон. Магам во всех странах разрешено приходить куда угодно в мантии, хоть на королевский прием. Ну и пятая – это отличительный знак. Знак владеющего магией.

– А цвета означают принадлежность к определенному виду магии?

– Да. Только не к виду, а роду.

– И сколько всего родов?

– Это смотря как считать. По нашей классификации получается: некромантия, демонология, стихийная магия, техномагия, артефактовая, рунная, магия сознаний, магия жизни, лекарство, алхимия. Это десять родов. Но есть другие классификации, по которым получается больше.

– Сколько надо учиться, чтобы стать магом?

– Уф… Тут все не так просто. Во-первых, смотря, где учиться. Во-вторых, какие имеются врожденные данные. В-третьих, какой род магии. Вот я, например, учился двадцать два года. А мой брат всего восемнадцать. Хотя способности у нас одинаковые.

– Неправда! – в шатер с корзинкой вошел Ален, а следом за ним его двухголовый пес. – Я всегда был талантливее!

– Ну, да. И скромнее, – усмехнулся Нойд. – Давай накрывай на стол. Я тут просвещаю Змея по части магии.

– О, это я с удовольствием присоединюсь! – демонолог начал вытаскивать снедь из корзины. Там была половина хлеба, ветчина, связка копченых сосисок, сыр и еще по мелочи всякого.

– Где ты все это достал? – поразился Змей.

– На кухне, – пожал плечами Ален. – Рем мне быстро сообразил корзинку. Хороший он парень, кстати. Только вот холодно ему.

– То-то он с кухни не высовывается практически, – усмехнулся парень.

– Теперь, когда стол накрыт и мы сидим, можно и выпить! – Нойд налил в глиняные кружки красного вина.

– Что бы ты хотел знать о магии? – осушив кружку до дна и отрезая кусок ветчины, спросил демонолог.

– Поскольку я о ней практически ничего не знаю, то все, что вы расскажете.

– Отлично! А что вы уже обсудили? Сколько учиться? – Змей кивнул. – Учиться можно долго. Помнишь Дрека? – Нойд усмехнулся.

– Дрек это уже шестидесяти летний мужичара, который до сих пор подмастерье.

– Ну, не хватает у него таланта! Хотя мужик отличный, старательный, тянется к знаниям, но, увы. Он выбрал не ту специальность. Ему бы не в стихийную магию, а алхимию уйти. Там его таланту было бы где развернуться, но он упорно учится на стихийного мага. Ещё лет двадцать – и, может быть, он все-таки доучится.

– Я чего-то не пойму вашей системы обучения.

– Да все просто, – отмахнулся Нойд. – Там, где мы учились, всего три группы учеников. Младшие – это дети, которых отправили учиться магии. Подмастерья – это уже старшие ученики. И мастера – готовые маги. Чтобы стать подмастерьем, надо сдать экзамен мастеру, у которого собираешься учиться. Потом, вместе с ним вы разрабатываете новое заклинание или делаете эффективнее старое, и сдается экзамен на мастерскую степень. Если комиссия мастеров признает, что твое заклинание действительно полезное или более действенное, ты получаешь степень. А дальше – либо остаешься преподавать, либо идешь куда хочешь. Но такая система именно у нас.

– А где это «у вас»? – спросил Змей, понимая, что как– то не задавался вопросом, откуда маги родом.

– Мы из королевства Мантин, – наливая вино, сказал Ален. – Это на юго-востоке отсюда, прямо у моря. А наша школа магии называлась просто «школа». А вот Крил, он из Королевства Синель. У них не школа магии, а гимназия. И там у них поделено все на классы и группы. И, если быть честным, его подготовка местами намного лучше чем наша.

– То есть?

– Когда мы уходим в подмастерья, то практически перестаем заниматься другими родами. А у Крила было чуть иначе. Да, львиную долю времени они занимаются своим профилем, но у них идет обязательное обучение и остальным родам. То есть если так прикинуть, то соотношение 70 на 30. Поэтому его подготовка превосходит нашу.

– А самая лучшая школа есть?

– Да, на севере, в королевстве Нинтав. Там огромный город магов. Их гильдия магов имеет собственную академию, со своими жилыми корпусами, огромными классами, лабораториями и так далее. И маги, выходящие оттуда – самые лучшие.

– Интересно, а вы почему туда не направились?

– Далеко и холодно, – честно признались братья. – Это же север. Там лето два месяца в году. Поэтому мы остались учиться там, где родились. А потом не найдя работу в родном городе решили уйти в наемники. И мир посмотрим и денег заработаем, и научимся новому. Как оказалось, не зря. Подвернулся шанс поучаствовать в войне с легендарным генералом!

– И давно вы кочуете?

– Уже восемь лет. Полматерика прошли с караванами. Хотели вот податься на другой материк, а тут подвернулась такая работенка.

– Кстати, а как прошел твой поход с Ксуир? – заинтересовался Ален. – И кто тебе такой красивый синяк поставил?

– Ооо… Занимайте места, рассказ будет интересным. Начнем с того, что первый день все было нормально. Ксуир, Неспящие занимались нашей охраной, а вот крылатый вампир был отослан на разведку. Причем госпожа лично забрала у него даже засапожный нож. К вечеру прилетел, запыхавшийся, и сообщил, что какая-то часть армии орков уже прорвалась через фронт и двигается в нашем направлении. Армия Трицидов сомкнула проход, отрезав основные силы. Вот тут началось самое интересное. Получалось так, что наша небольшая группка стоит на пути у трех сотен разъяренных орков….

– Три сотни, говоришь? – Ксуир стояла, скрестив руки на груди. Вокруг неё стоял весь небольшой отряд.

– Да, может быть, чуть больше.

– Сколько у нас времени?

– Где-то полтора часа, я заметил их, когда возвращался.

– Нойда, поднять и перетащить сможешь?

– Да, – уверенно кивнул вампир.

– Хорошо, тогда делаем так. Нойд, впереди есть очень узкое место между болотом и скалой. Когда мы прижмем их, твоя задача – обрушить всю эту скалу на них и на дорогу. Норт, ты хватаешь нашего мага и вытаскиваешь оттуда. Здесь останутся Заклинательницы. Сил ваших щитов хватит, чтобы остановить прорвавшихся? – одна из Дроу медленно кивнула. – Вот и хорошо. Вы останетесь здесь, и, когда мы появимся, затопите только что сделанный овраг. Сем, Вайн, со мной! – Неспящие с готовностью отделились от группы.

– Ну, что? Полетели? – вампир перехватил мага поперек тела и прыгнул…

Нойд выпил вина и, вздохнув, проговорил:

– Вот тут я не на шутку испугался. В жизни до этого не летал, и когда Норт вышел на свою, как он выразился, нормальную скорость, мне стало очень страшно. Вдруг не удержит? А лететь вниз далеко и приземляться больно. В общем, долетели мы до скалы минуты за две. Поставил меня этот крылатый прям на самую маковку этой торчащей из болотной земли громадины. И спрашивает, нужен ли он мне. Я сказал «нет», и он стрелой улетел куда-то. Стою подготавливаю заклинание и вижу на горизонте шевелящуюся массу. Это, собственно, орки бегут, за одним из Неспящих. С криками, шумом, в общем, как всегда себя ведут. А потом я присмотрелся и понял: что-то не так. Посреди строя то там, то тут появляется этот же Неспящий, вырезая по четыре, по пять орков. До меня дошло, что это личина, только после того, как этот боец появился в трех местах сразу. В общем, из всей этой толпы до рва добежало около сотни, может, полторы. Как уж там Ксуир и Неспящие увернулись от скалы, которую я просто переставил на всех этих уродов, мне не известно. Часть порубили щиты Заклинательниц, остальные утонули в овраге. Короче, вот так. А синяк – это я поскользнулся и рухнул лицом об камушек.

После этого мы практически не видели Неспящих. Они мотались неизвестно где, вырезая разведотряды варваров и орков. И, судя по всему, очень успешно. Прямо перед нашим возвращением появились все с пленным. Госпожа Ксуир нас отправила сюда. Да, и она просила предупредить, что с завтрашнего дня сюда начнут подходить отряды с границ. Насколько я понял, она приняла– таки пост главнокомандующего и приказала снять часть войск с границы и прислать сюда. Также подтянутся внутренние войска и ополчение.

Да, и карты страны надо будет массово перерисовывать. Потому что реальная карта есть только у Ксуир. Собственно, наверное, именно поэтому она и приказала стягиваться сюда.

Глава 7

Ни свет ни заря Змея разбудил шум. Подскочив на кровати, парень бросился к окну. «Вот и первое подкрепление», – подумал он, смотря, как разворачиваются ещё около полусотни шатров Имперских войск. Одевшись и спустившись вниз, Змей быстро перекусил бутербродами с вяленым мясом и направился на улицу. День предстоял тяжелый…

Новоприбывшие Трициды явно никогда не были в настоящем сражении. Они смотрели на полосу препятствий, как на жуткого монстра. Неспящие, тренирующиеся между собой, вызывали трепет. Наблюдая за поведением прибывших войск, парень не заметил, как к нему подошел Рос.

– Ничего удивительного.

– Что? – не понял Змей.

– Это войска с границы между Империей и королевством Теонидов. Там никогда не было боевых действий. Поэтому ничего удивительного в поведении этих, так сказать, воинов нет.

– Неужели у меня все так на лице написано?

– Нет, – усмехнулся Неспящий. – Просто у меня была такая же реакция. Анер рассказал мне.

– Мда, или я чего-то не понимаю, или я не вижу того, что видит Ксуир. Вряд ли я смогу успеть их натаскать до необходимого уровня, чтобы выиграть войну.

– Мы окажем всю необходимую помощь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил парень. – Пойду поприсматриваюсь поближе, может, разгляжу что-нибудь. Отряды по пятьдесят– шестьдесят воинов прибывали чуть ли не каждый час, лагерь разрастался прямо на глазах. Но все равно этого было недостаточно, чтобы противостоять армии в 100 тысяч…

…Солнце уже краем касалось горизонта. Бой затягивался, но это входило в планы Ксуир. Армия противника шла налегке без осадных и стенобитных орудий, что позволяло небольшому гарнизону сдерживать противника очень долго. Таран для ворот был изготовлен из сваленного где-то неподалеку дерева. Лестницы также были сбиты из подручных материалов и не отличались прочностью. Вся эта хаотично перемещающаяся масса противника давила своим жутким видом и заставляла трятись поджилки у молодых воинов. Орки и варвары волной захлестнули стены бастиона. Их было настолько много, что они больше мешали себе самим. С точки зрения военной науки в их действиях не было ни малейшего смысла. Задние ряды жаждали крови и давили на авангард. Обойти препятствие и взять его в кольцо они никак не могли – по обоем сторонам бастиона была глубокая топь, не оставляющая шансов на проход никому. Защитники бились как никогда, вдохновленные присутствием своего генерала.

– Норт! – крикнула девушка, сбросив со стены орка. – У ворот в центре между третьей и четвертой группой берсек! Уничтожь! Вернись!

Вампир отбил атаку варвара, поднырнул под его руку, распорол живот и, не оборачиваясь, взмыл в воздух. Трициды уже начали уставать под таким натиском, но у них не было даже мысли ослабить оборону. Камни под ногами защитников были скользкими от крови. Ворота уже были практически выбиты. Именно в этот момент в небо над крепостью взлетела синяя светящаяся сфера, сигнализирующая, что маги закончили свою работу.

– Разойтись! На другую сторону! Пехота, за вторые ворота! – девушка выбила плечом из-под удара раненого лучника и разрубила шею орку. Трициды быстро отходили на указанные позиции. Обрадованные отступлением варвары взревели и с удвоенной силой навалились на ворота и стены.

Ксуир бежала последней, прикрывая отход лучников на другую сторону бастиона. В этот же миг ворота крепости с хрустом раскрылись, и толпа разъяренных варваров и орков ворвалась в крепость. Их накрыла лавина стрел, и огненный град обрушился с небес. Не видя перед собой противника, толпа кинулась на противоположную стену, откуда по ним вели огонь маги и лучники.

Добежав до середины боковой стены и поняв, что бастион просто набит до предела врагом, Ксуир вскинула руку, и в небо взметнулся ярко-красный шар. Стены содрогнулись, и камни начали сыпаться на головы захватчиков. Войска были уже за пределами бастиона и заблокировали единственный выход. Ксуир бежала по трясущейся стене, отсчитывая секунды до обрушения. Крики боли и ярости оглушали. Вдруг девушка заметила внизу среди этого побоища двоих Трицидов, которые уже на последнем издыхании пытались отбиваться от врагов, стоя на лестнице, ведущей на стену, которая должна была рухнуть последней. Видимо, эта парочка просто не успела отойти вслед за лучниками.

– Айну-Рилл, помоги мне! – закричала Ксуир изо всех сил и вскинула руки над собой, как будто пытаясь вырвать из земли две веревки.

По венам тут же разлились холод и жар одновременно, в висках застучало, сердце забилось как бешеное. В этот миг двух окровавленных и практически разорванных бойцов подняло над землей и швырнуло в сторону лучников. Они сбили троих и были тут же подхвачены на руки другими воинами. Лестница обвалилась. Ксуир рухнула на колени, из носа шла кровь, перед глазами все плыло. Тяжелое прерывистое дыхание обжигало гортань. Сердце пыталось проломить ребра и выпрыгнуть из груди. Девушка, шатаясь, поднялась и бросила себя вперед. До полного обрушения крепости оставалось меньше семи секунд. Она успела перепрыгнуть на сторону, которая оставалась последней, когда три стены бастиона сложились вовнутрь. Предсмертные крики утонули в воплях радости от, казалось бы, невероятной победы.

– Всем отходить на Синтийский рубеж, – когда сражение было полностью окончено, приказала Ксуир. – Силам нашего противника потребуется около двух дней, чтобы подтянуть сюда основные войска. Пройти по руинам они не смогут, слишком нестабильная конструкция. На разбор завала крепости на перешейке им потребуется не меньше недели. Вам должно хватить этого времени. Раненых отправьте в столицу.

– Будет сделано, – кивнул начальник гарнизона.

– Дальнейшие приказы ожидайте по прибытии на позицию. Выполнять!

Девушка ещё раз осмотрела отдыхающих защитников бастиона. Ранеными занимались лекари и армейские маги. Но большую часть сил защитников ей удалось сохранить в боеспособном состоянии. Они были смертельно уставшие, голодные, но такие счастливые, что Ксуир невольно заулыбалась, глядя на их веселье. Пора было возвращаться домой. Там уже накопилось достаточно дел.

– Норт, – позвала Ксуир. Вампир подошел к ней через полминуты. – Нам пора.

Открытие портала отдалось дикой головной болью…

…Змей шел через лагерь от полосы препятствий. За прошедшие восемь дней ему удалось добиться от новоприбывших хоть какого-то результата. По меркам самого парня это было непростительно мало. Неспящие и Трициды помогали ему чем могли, но даже при их помощи материал усваивался тяжело. Бойцы с границ умели только красиво маршировать и тщательно досматривать разного рода повозки. Хотя некоторые из них и были более подготовлены, но до уровня тех же Трицидов из отряда Анера им было далеко.

С другой стороны, ополчение, с которым Змей ожидал наибольшего количества проблем, легче осваивало материал. Их можно было поделить ровно пополам. Трициды в возрасте, с седыми волосами, пережившие уже не одну войну. Они привыкли пользоваться тем, что у них есть под рукой, поэтому полосу препятствий брали на раз. Вторая половина – молодежь. Их питал и поддерживал юношеский энтузиазм и желание поучаствовать в войне под руководством знаменитого генерала. Они не были дисциплинированы и мало осознавали всю полноту опасности, надвигающейся на них.

Посреди лагеря возникло пятно, которое начало разрастаться. Парень увидел, как из него вышел Норт, одежды которого были заляпаны бурыми пятнами, а следом за ним вышла девушка. Змей не сразу узнал в этой особе, перемазанной кровью, сажей и пылью, Ксуир. Он подбежал к ней и…

– Потом, всё потом… – проговорила она и направилась к дому.

– Я всё расскажу, – поймав взгляд парня, кивнул вампир, когда Трицидка отошла подальше.

– Что у вас там произошло?!

– Госпожа Ксуир успела спасти остатки армии Империи и соединить их с резервом. Но для этого ей пришлось поучаствовать в четырех сражениях за ключевые точки на пути армии варваров. Бои были очень тяжелые. Госпожа смогла сделать практически невозможное. Только что закончилось последнее сражение за переход.

Змей тяжело выдохнул и попытался успокоиться. Все его подозрения оказались правдой. Ксуир не стала сидеть и ждать. Она начала действовать. И сейчас она, наверняка, приведет себя в порядок, отдохнет пару дней и опять ринется в бой. А он так и не успел хоть как-то подготовить те войска, что она ему предоставила. Погруженный в свои мысли, парень поплелся в дом.

Ксуир вышла в гостиную спустя почти час, с намотанным на голову полотенцем. Опустившись в кресло, она устало выдохнула.

– Я так понимаю, наш крылатый уже тебе все рассказал?

– Да.

– Тогда опустим тему моего отсутствия. У вас тут что?

– Если честно, то не очень. Войска с границ вообще ни о чем. Я смог добиться от них только самого минимума. Ополчение сноровистее, но дисциплина хромает на обе ноги. Отряды регулярной армии влились в солянку из Неспящих, Трицидов, Дроу и вампиров тяжелее, чем я ожидал.

– Погоди, ты сказал, вампиров и Дроу. Ты их заставил или сами захотели?

– Сами, – честно признался Змей.

– Отлично. Это даже лучше, чем я рассчитывала. Как у нас с моральной подготовкой?

– Большинство считают, что ты приведешь их к победе любой ценой. Некоторые из ополчения вообще фанатично уверены, что ты не можешь проиграть ни при каких условиях. Но есть и те, кто считают, что всё уже потеряно и даже такой опытный командир как ты не спасет ситуацию.

– Хорошо, – протянула девушка, смотря в огонь. – Что с командирами для маленьких групп?

– Я составил приблизительный список. В основном, как ты понимаешь, это Неспящие и вампиры.

– Логично.

– Трициды мало проявляют себя.

– Тоже логично, если учесть какая скотина и тварь была на месте верховного главнокомандующего армией до меня.

– Погоди, но ведь главнокомандующий это Император.

– Не совсем, – медленно покачала головой Ксуир. – У вас да, тот, кто правит страной, и является верховным главнокомандующим. Но у нас Император – это закон, сила и справедливость. Именно он отдает приказы о нападении или обороне, но дальше этого приказа он не лезет, если не является военным или идиотом. По неписаным правилам, если трон занял тот, у кого нет таланта к тактике и стратегии, он перекладывает всю головную боль за эту часть жизни главнокомандующему. А, как я тебе уже говорила, ни Демвер, ни Император не имеют таланта в этой сфере.

– Понял.

– Хорошо. Завтра начнем тренироваться маленьким отрядом. Есть у меня тут на нас планы… За одно хочу посмотреть, чему тебя смогла научить Рейф.

– По-моему, не многому…

– Это твоё мнение, – пожала плечами Трицидка. – Мне нужно посмотреть самой и сделать собственные выводы. А сейчас иди спать.

– А ты? – поднимаясь на ноги, спросил Змей.

– Мне надо подумать кое о чём…

Ксуир просидела, просто смотря в камин, больше двух часов. Мозг требовал отдыха, но Трицидка упорно заставляла его работать. Зрение само собой рассеялось. Дыхание стало максимально медленным. Все более явными становились последствия ритуала. То ощущение щупалец, обвивших все кости, сердце и мозг, становилось ярче и ярче. Было впечатление, что они пульсируют, выпивая энергию из души и тела, но при этом делают тело крепче и выносливее. Девушку передернуло от всплывшего в памяти чувства, которое она испытала на стене бастиона. Казалось, что внутри еѐ тела в битве схлестнулись холодная и знакомая сила Айну-Рилл и горячая и чуждая воля лжебога. Общее состояние было непонятным и плохо поддавалось анализу. Усталость многотонной плитой давила на весь организм. Однако жажда действий нарастала день ото дня. И с каждым новым днем сдерживать раздражение, гнев и ярость становилось все труднее.

Поднявшись на ноги, девушка выгнулась дугой, разминая затекшую спину.

– Ты слишком устала, – подойдя сзади, проговорила Лами.

– Это не имеет значения, – даже не обернувшись, откликнулась Трицидка.

– Что с тобой? И не говори мне, что всё хорошо. Я вижу, что ты вообще не спишь и не отдыхаешь. Ты практически ничего не ешь, но все время куришь свои сирареты.

– Сигареты, – автоматически поправила девушка.

– Да, именно. Так что с тобой?

– Лами, – вздохнула Ксуир. – Это моя плата за победу.

– Что ты имеешь ввиду?

– Можно сказать, что я заключила сделку. Ладно, забудь, – всё-таки повернувшись лицом к собеседнице, проговорила она. – Я все хотела попросить тебя, приготовь мне какое-нибудь снадобье общеукрепляющее с успокоительным эффектом.

– Переживаешь?

– Конечно. Из-за меня убили жену Стима и украли его сына.

– Почему ты решила, что ты в этом виновата?

– Потому, что если бы я не послала Демвера к чуме в болото и поверила ему, семья Стима была бы цела. И никто не пострадал бы.

– Кроме тебя. И твоей гордости.